JP2021137204A - 錠剤印刷装置及び錠剤印刷方法 - Google Patents

Abstract

【課題】生産性を上げることができる錠剤印刷装置及び錠剤印刷方法を提供する。【解決手段】実施形態に係る錠剤印刷装置１は、搬送装置２１において第１の撮像装置２３より錠剤Ｔの搬送方向Ａ１の下流側から、搬送装置２１において第１の撮像装置２３より錠剤Ｔの搬送方向Ａ１の上流側に、搬送装置２１により搬送される錠剤Ｔを戻すリターン装置２６と、検出装置を構成する第１の撮像装置２３により検出された錠剤Ｔの姿勢及び位置のどちらか一方又は両方に基づいて印刷ヘッド装置２４による印刷が不良になるか否かを判断し、印刷ヘッド装置２４による印刷が不良にならないと判断した錠剤に対しては、印刷ヘッド装置２４に印刷を実行させ、印刷ヘッド装置２４による印刷が不良になると判断した錠剤に対しては、錠剤Ｔを戻す動作をリターン装置２６に実行させる制御装置５０とを備える。【選択図】図１

Description

本発明の実施形態は、錠剤印刷装置及び錠剤印刷方法に関する。

錠剤に文字やマークなどの識別情報（情報の一例）を印刷するため、インクジェットヘッドを用いて印刷を行う技術が知られている。この技術を用いる錠剤印刷装置は、コンベアなどの搬送装置により錠剤を搬送し、搬送装置の上方に配置されたインクジェットヘッドの各ノズルから、インクジェットヘッドの下方を通過する錠剤に向けてインクを吐出し、錠剤に識別情報を印刷する。

錠剤印刷装置は、錠剤に識別情報を印刷する前と印刷した後に錠剤Ｔに対する検査を実施し、良品でないと判定した錠剤を不良品として排出する。不良品には、割れ又は欠けがある錠剤や印刷不良の錠剤（以下、不良錠剤とする）と、錠剤自体に割れや欠けなどの不良はないが、姿勢不良（例えば所望姿勢からの姿勢ずれが発生した状態）又は位置不良（例えば所望位置からの位置ずれが発生した状態）で搬送されたために印刷が行えない錠剤（以下、未印刷錠剤とする）が含まれる。これらの不良錠剤及び未印刷錠剤は、共に不良品として排出される。すなわち、再投入して印刷を行えば、良品とすることができる未印刷錠剤も不良品として排出される。このため、良品率が下がり、生産性が低下する。

特開平７−０８１０５０号公報

本発明が解決しようとする課題は、生産性を上げることができる錠剤印刷装置及び錠剤印刷方法を提供することである。

本発明の実施形態に係る錠剤印刷装置は、
錠剤を搬送する搬送装置と、
前記搬送装置により搬送される前記錠剤の姿勢及び位置のどちらか一方又は両方を検出する検出装置と、
前記搬送装置において前記検出装置より前記錠剤の搬送方向の下流側に設けられ、前記搬送装置により搬送される前記錠剤に印刷を行う印刷ヘッド装置と、
前記搬送装置において前記検出装置より前記錠剤の搬送方向の下流側から、前記搬送装置において前記検出装置より前記錠剤の搬送方向の上流側に、前記搬送装置により搬送される前記錠剤を戻すリターン装置と、
前記検出装置により検出された前記錠剤の姿勢及び位置のどちらか一方又は両方に基づいて前記印刷ヘッド装置による前記印刷が不良になるか否かを判断し、前記印刷ヘッド装置による前記印刷が不良にならないと判断した錠剤に対しては、前記印刷ヘッド装置に前記印刷を実行させ、前記印刷ヘッド装置による前記印刷が不良になると判断した錠剤に対しては、戻す動作を前記リターン装置に実行させる制御装置と、
を備える。

本発明の実施形態に係る錠剤印刷方法は、
錠剤を搬送装置により搬送する工程と、
前記搬送装置により搬送される前記錠剤の姿勢及び位置のどちらか一方又は両方を検出装置により検出する工程と、
前記検出装置により検出された前記錠剤の姿勢及び位置のどちらか一方又は両方に基づいて、前記搬送装置において前記検出装置より前記錠剤の搬送方向の下流側に設けられた印刷ヘッド装置による印刷が不良になるか否かを制御装置により判断する工程と、
前記印刷ヘッド装置による前記印刷が不良にならないと判断した錠剤に対しては、前記印刷を前記印刷ヘッド装置により行う工程と、
前記印刷ヘッド装置による前記印刷が不良になると判断した錠剤に対しては、前記搬送装置において前記検出装置より前記錠剤の搬送方向の下流側から、前記搬送装置において前記検出装置より前記錠剤の搬送方向の上流側に、戻すことをリターン装置により行う工程と、
を有する。

本発明の実施形態によれば、生産性を上げることができる。

第１の実施形態に係る錠剤印刷装置を示す図である。 第１の実施形態に係る錠剤印刷装置の一部を示す図である。 第１の実施形態に係る供給装置の一部を示す図である。 第１の実施形態に係る印刷装置を示す平面図である。 第１の実施形態に係るリターン装置を示す図である。 第２の実施形態に係る錠剤印刷装置の一部を示す図である。 第３の実施形態に係る錠剤印刷装置の一部を示す図である。 第３の実施形態に係るリターン装置を示す図である。

＜第１の実施形態＞
第１の実施形態について図１から図５を参照して説明する。なお、各図において図示されている錠剤Ｔの間隔はあくまでも例示であり、正確ではない（図６から図８も同様）。

（基本構成）
図１に示すように、第１の実施形態に係る錠剤印刷装置１は、供給装置１０と、第１の印刷装置２０と、第２の印刷装置３０と、回収装置４０と、制御装置５０とを備えている。

第１の印刷装置２０及び第２の印刷装置３０は基本的に同じ構造である。錠剤印刷装置１の各構成要素である供給装置１０、第１の印刷装置２０、第２の印刷装置３０、回収装置４０はこの順で配置され、錠剤Ｔの搬送路Ｐが形成されており、搬送路Ｐに沿って錠剤Ｔの供給、印刷、回収の一連の処理が行われる。つまり、搬送路Ｐとは、錠剤印刷装置１において錠剤Ｔが搬送される経路であり、搬送路Ｐの上流は供給装置１０側であり、下流は回収装置４０側である。第１の実施形態では、一本の搬送路Ｐが形成されている。

供給装置１０は、ホッパ１１、整列フィーダ１２及び受渡フィーダ１３を有している。この供給装置１０は、印刷対象となる錠剤Ｔを第１の印刷装置２０に供給することが可能に構成されており、第１の印刷装置２０の一端側に位置付けられている。ホッパ１１は、多数の錠剤Ｔを収容し、整列フィーダ１２に錠剤Ｔを順次供給する。図１及び図２に示すように、整列フィーダ１２は、供給された錠剤Ｔを一列に整列し、受渡フィーダ１３に向けて図中の矢印Ａ１の方向（搬送方向Ａ１）に搬送する。受渡フィーダ１３は、整列フィーダ１２上に一列に並ぶ各錠剤Ｔを錠剤Ｔの上側から順次吸引して保持し、保持した各錠剤Ｔを第１の印刷装置２０まで一列で搬送して第１の印刷装置２０に渡す。供給装置１０は制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。整列フィーダ１２及び受渡フィーダ１３としては、例えばベルト搬送機構が用いられる。なお、整列フィーダ１２としては、例えば振動フィーダを用いることが可能である。

整列フィーダ１２は、図３に示すように、ストッパ１２ａを有している。ストッパ１２ａは、延伸方向の一端を回転中心として回転可能に設けられ、ストッパ１２ａの延伸方向が搬送方向Ａ１に水平面内で交差する（例えば直交する）停止位置と、ストッパ１２ａの延伸方向が搬送方向Ａ１に水平面内で平行になる通過位置とに移動可能に形成されている。このストッパ１２ａは、所定時間（例えば錠剤Ｔが２００錠通過した時間）ごとに、通過位置から停止位置に移動して錠剤Ｔを堰き止めて停止させ、一列に並ぶ錠剤Ｔの間隔を予め定めた所望間隔に調整する。ストッパ１２ａは制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。

整列フィーダ１２の搬送速度は受渡フィーダ１３の搬送速度よりも遅い。つまり、受渡フィーダ１３の搬送速度が整列フィーダ１２の搬送速度よりも速いため、受渡フィーダ１３において隣り合う二つの錠剤Ｔには間隔が設けられる。この間隔は通常錠剤Ｔの直径以下である。一方で、ストッパ１２ａにより設けられた隣り合う二つの錠剤Ｔの間隔も、受渡フィーダ１３と整列フィーダ１２との速度差によって広がる。この広がった間隔は、錠剤Ｔの直径よりも広い。つまり、搬送路Ｐの受渡フィーダ１３以降において、隣り合う二つの錠剤Ｔの間隔は、基本的に錠剤Ｔの直径以下であるが、例えば２００錠ごとに錠剤Ｔの直径よりも広い。この錠剤Ｔの直径よりも広い間隔は、一例として、錠剤Ｔの直径の１倍より大きく２倍以下の範囲内である。

図１及び図２に戻り、第１の印刷装置２０は、搬送装置２１と、検出部２２と、第１の撮像装置２３と、印刷ヘッド装置２４と、第２の撮像装置２５と、リターン装置２６と、乾燥装置２７とを備えている。

搬送装置２１は、搬送ベルト２１ａ、駆動プーリ２１ｂ、複数（図１の例では三つ）の従動プーリ２１ｃ、モータ２１ｄ、位置検出器２１ｅ及び吸引チャンバ２１ｆを有している。搬送ベルト２１ａは、無端状のベルトであり、駆動プーリ２１ｂ及び各従動プーリ２１ｃに架け渡されている。駆動プーリ２１ｂ及び各従動プーリ２１ｃは装置本体に回転可能に設けられており、駆動プーリ２１ｂはモータ２１ｄに連結されている。モータ２１ｄは制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。位置検出器２１ｅは、エンコーダなどの機器であり、モータ２１ｄに取り付けられている。この位置検出器２１ｅは電気的に制御装置５０に接続されており、検出信号を制御装置５０に送信する。制御装置５０は、その検出信号に基づいて搬送ベルト２１ａの位置や速度、移動量、錠剤Ｔの位置などの情報を得ることができる。この搬送装置２１は、モータ２１ｄによる駆動プーリ２１ｂの回転によって各従動プーリ２１ｃと共に搬送ベルト２１ａを回転させ、その搬送ベルト２１ａ上の錠剤Ｔを搬送方向Ａ１に搬送する。

搬送ベルト２１ａの表面（吸着面）には、図４に示すように、円形状の吸引孔２１ｇが複数形成されている。これらの吸引孔２１ｇは、それぞれ錠剤Ｔを搬送ベルト２１ａ表面に吸着する貫通孔であり、一本の搬送路Ｐを形成するように搬送方向Ａ１に沿って一列に並べられている。各吸引孔２１ｇは、吸引チャンバ２１ｆに形成された吸引路（図示せず）を介して吸引チャンバ２１ｆ内に接続されており、その吸引チャンバ２１ｆにより吸引力を得ることが可能になっている。吸引チャンバ２１ｆには、ポンプなどの吸気装置が吸気管（いずれも図示せず）を介して接続されており、吸気装置の作動によって吸引チャンバ２１ｆの内部は減圧される。なお、吸気管は、吸引チャンバ２１ｆの側面（搬送方向Ａ１と平行な面）の略中央に接続されている。また、吸気装置は制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。

検出部２２は、一つの近接センサ２２ａ（図４参照）を有している。近接センサ２２ａは、供給装置１０によって搬送ベルト２１ａにおける錠剤Ｔが供給される位置よりも、搬送方向Ａ１の下流側であって、搬送ベルト２１ａの上方に設けられている。近接センサ２２ａは、レーザ光の投受光によって搬送ベルト２１ａ上の錠剤Ｔの位置（錠剤Ｔの搬送方向Ａ１の位置）を検出し、下流に位置する各装置のトリガーセンサとして機能する。近接センサ２２ａとしては、反射型レーザセンサなど各種のレーザセンサを用いることが可能である。近接センサ２２ａは制御装置５０に電気的に接続されており、制御装置５０に検出信号を送信する。検出部２２は、錠剤Ｔの位置などを検出する検出装置として機能する。

第１の撮像装置２３は、一つの撮像部２３ａ（図４参照）を有している。撮像部２３ａは、検出部２２が設けられた位置よりも搬送方向Ａ１の下流側であって、搬送ベルト２１ａの上方に設けられている。撮像部２３ａは、前述の錠剤Ｔの位置情報に基づき、錠剤Ｔが撮像部２３ａの直下に到達したタイミングで撮像を行い、錠剤Ｔの上面を含む画像を取得し、取得した画像を制御装置５０に送信する。撮像部２３ａとしては、ＣＣＤ（電荷結合素子）やＣＭＯＳ（相補型金属酸化膜半導体）などの撮像素子を有する各種のカメラを用いることが可能である。撮像部２３ａは制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。なお、必要に応じて撮像用の照明も設けられる。第１の撮像装置２３は、錠剤Ｔの姿勢及び位置のどちらか一方又は両方を検出する検出装置として機能する。錠剤Ｔの姿勢とは、例えば、搬送ベルト２１ａの吸着面に対する錠剤Ｔの傾きである。また、錠剤Ｔの位置とは、例えば、図４におけるＸ方向、Ｙ方向及びθ方向の位置で決められる位置である。

印刷ヘッド装置２４は、インクジェット方式の一つの印刷ヘッド２４ａ（図４参照）を有している。印刷ヘッド２４ａは、第１の撮像装置２３が設けられた位置よりも搬送方向Ａ１の下流側であって、搬送ベルト２１ａの上方に設けられている。印刷ヘッド２４ａは、複数（例えば数百から数千個程度）のノズル２４ｂを具備し、それらのノズル２４ｂから個別にインクを吐出する。この印刷ヘッド２４ａは、ノズル２４ｂが並ぶ整列方向が水平面内で搬送方向Ａ１と交差するように（例えば直交するように）設けられている。印刷ヘッド２４ａとしては、圧電素子、発熱素子または磁歪素子などの駆動素子を有する各種のインクジェット方式の印刷ヘッドを用いることが可能である。印刷ヘッド２４ａは制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。

第２の撮像装置２５は、一つの撮像部２５ａ（図４参照）を有している。撮像部２５ａは、印刷ヘッド装置２４が設けられた位置よりも搬送方向Ａ１の下流側であって、搬送ベルト２１ａの上方に設けられている。撮像部２５ａは、前述の錠剤Ｔの位置情報に基づき、錠剤Ｔが撮像部２５ａの直下に到達したタイミングで撮像を行い、錠剤Ｔの上面を含む画像を取得し、取得した画像を制御装置５０に送信する。撮像部２５ａとしては、前述の撮像部２３ａと同様、ＣＣＤやＣＭＯＳなどの撮像素子を有する各種のカメラを用いることが可能である。撮像部２５ａは制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。なお、必要に応じて撮像用の照明も設けられる。

リターン装置２６は、図４及び図５に示すように、リターン配管６１と、錠剤移動部６２とを有している。このリターン装置２６は、搬送ベルト２１ａの上面に位置する錠剤Ｔを錠剤移動部６２によりリターン配管６１に通し、リターン配管６１内を移動する錠剤Ｔをリターン配管６１内で一度止め、止めた錠剤Ｔを搬送ベルト２１ａの上面に移動させる。つまり、第１の実施形態におけるリターン装置２６は、搬送ベルト２１ａの上面において搬送方向Ａ１の下流側から上流側に錠剤Ｔを戻す。

リターン配管６１は、搬送装置２１により搬送される錠剤Ｔを、搬送ベルト２１ａの上面において第２の撮像装置２５が設けられた位置より搬送方向Ａ１の下流側から、搬送ベルト２１ａの上面において検出部２２が設けられた位置より搬送方向Ａ１の上流側に、戻すための配管（リターン路）である。このリターン配管６１は、搬送方向Ａ１に水平面内で直交する方向に延伸し、所定Ｒ値で湾曲して搬送ベルト２１ａの延伸方向に平行に延伸し、その途中で所定角度（例えば９０度）屈曲している。リターン配管６１は、リターン配管６１内を錠剤Ｔが移動する時に錠剤Ｔが反転しないように、すなわち錠剤Ｔの上下を変えずに移動するように形成されている。リターン配管６１としては、例えば、断面が矩形状であるチューブや、断面が錠剤Ｔの断面形状と相似形状であるチューブ、断面が錠剤Ｔの断面形状と相似形状のＵ字形状であるレールを用いることが可能である。

また、リターン配管６１は、入口（錠剤Ｔが入る口）Ｈ１及び出口（錠剤Ｔが出る口）Ｈ２を有している。このリターン配管６１は、入口Ｈ１が搬送ベルト２１ａの上面において第２の撮像装置２５が設けられた位置より搬送方向Ａ１の下流側に位置し、出口Ｈ２が搬送ベルト２１ａの上面において検出部２２が設けられた位置より搬送方向Ａ１の上流側に位置するよう、設けられている。入口Ｈ１及び出口Ｈ２の個々の下端は、搬送ベルト２１ａの上面（吸着面）の高さ位置に合わされており、搬送ベルト２１ａの上面において搬送方向Ａ１に水平面内で直交する方向の端部に位置付けられている。

錠剤移動部６２は、二つのノズル６２ａ、６２ｂを有する。この錠剤移動部６２は、ノズル６２ａから気体（例えばエア）を噴射し、搬送ベルト２１ａにより搬送される錠剤Ｔを、リターン配管６１に吹き飛ばしてリターン配管６１の屈曲部Ｂ１まで移動させ、ノズル６２ｂから気体（例えばエア）を噴射してリターン配管６１を通過させる、つまり、搬送ベルト２１ａにより搬送される錠剤Ｔを、リターン配管６１に通す。

ノズル６２ａは、搬送ベルト２１ａの上面に接触せず、リターン配管６１の入口Ｈ１に向けて気体を吹き出すように形成されており、吹き出した気体により搬送ベルト２１ａ上の錠剤Ｔをリターン配管６１の入口Ｈ１に向けて移動させる。気体の吹き出し方向は、搬送ベルト２１ａ上の錠剤Ｔを搬送方向Ａ１に水平面内で交差する方向（例えば直交する方向）に移動させる方向である。ノズル６２ａによる気体の吹き出しを制御する弁（図示せず）は制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。

ノズル６２ｂは、リターン配管６１の屈曲部Ｂ１に位置し、リターン配管６１の出口Ｈ２に向けて気体を吹き出すように形成されており、吹き出した気体により、リターン配管６１内で停止した錠剤Ｔをリターン配管６１の出口Ｈ２に向けて移動させる。気体の吹き出し方向は、リターン配管６１内で一度停止した錠剤Ｔを搬送方向Ａ１に水平面内で交差する方向（例えば直交する方向）に移動させる方向である。ノズル６２ｂによる気体の吹き出しを制御する弁（図示せず）は制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。

例えば、搬送ベルト２１ａ上の割れ欠け無しの未印刷錠剤（以降、単に「未印刷錠剤Ｔ」という）がリターン配管６１の入口Ｈ１に対向する位置に到達すると、ノズル６２ａから気体が吹き出される。搬送ベルト２１ａ上の未印刷錠剤Ｔは、ノズル６２ａにより吹き出された気体によってリターン配管６１に移動し、リターン配管６１の屈曲部Ｂ１で停止する。その後、搬送ベルト２１ａ上において錠剤Ｔの直径より広い間隔で隣り合う二つの錠剤Ｔの間に未印刷錠剤Ｔを戻す予め定めたタイミングで、ノズル６２ｂから気体が吹き出され、屈曲部Ｂ１に位置する錠剤Ｔが屈曲部Ｂ１から、搬送ベルト２１ａ上において錠剤Ｔの直径より広い間隔で隣り合う二つの錠剤Ｔの間に移動する。このようにして、搬送ベルト２１ａ上の未印刷錠剤Ｔが搬送ベルト２１ａからリターン配管６１に移動してリターン配管６１を通過し、搬送ベルト２１ａ上において錠剤Ｔの直径より広い間隔で隣り合う二つの錠剤Ｔの間に戻る。

なお、隣り合う二つの錠剤Ｔにおいて錠剤Ｔの直径より広い間隔を設けるため、前述の整列フィーダ１２のストッパ１２ａを通過位置から停止位置に移動させる時間間隔があらかじめ設定されている。その時間間隔は、例えば、リターン配管６１を通ると予想される錠剤数と搬送速度を基に設定されている。リターン配管６１を通ると予想される錠剤数は経験的あるいは実験的に求められており、あらかじめ分かっている。

また、図４に示すように、搬送ベルト２１ａにおいてリターン配管６１の出口Ｈ２側と反対側には、リターン配管６１の出口Ｈ２に対向するように位置決め部材６２ｃが設けられている。つまり、位置決め部材６２ｃは、リターン配管６１の出口Ｈ２に対し、吸引孔２１ｇの列を挟んで反対側に配置されている。リターン配管６１の出口Ｈ２から搬送ベルト２１ａ上に戻された未印刷錠剤Ｔは、位置決め部材６２ｃに当たることで、搬送ベルト２１ａが有する列状の吸引孔２１ｇの上方に位置決めされるようになっている。

図１及び図２に戻り、乾燥装置２７は、印刷ヘッド装置２４が設けられた位置よりも搬送方向Ａ１の下流側に位置付けられ、例えば、搬送装置２１の下方に設けられている。この乾燥装置２７は、一本の搬送路Ｐに対応する乾燥装置であり、搬送ベルト２１ａ上の各錠剤Ｔに塗布されたインクを乾燥させる。乾燥装置２７としては、エアなどの気体により乾燥を行う送風機、放射熱により乾燥を行うヒータ、あるいは、気体及びヒータを併用して温風や熱風により乾燥を行う送風機など各種の乾燥部を用いることが可能である。乾燥装置２７は制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。

乾燥装置２７の上方を通過した錠剤Ｔは、搬送ベルト２１ａの移動に伴って搬送され、搬送ベルト２１ａにおける各従動プーリ２１ｃ側の端部付近の位置に到達する。この位置で吸引作用が錠剤Ｔに働かなくなり、錠剤Ｔは搬送ベルト２１ａに保持された状態から解放され、第１の印刷装置２０から第２の印刷装置３０に受け渡される。

第２の印刷装置３０は、搬送装置３１と、検出部３２と、第１の撮像装置３３と、印刷ヘッド装置３４と、第２の撮像装置３５と、リターン装置３６と、乾燥装置３７とを備えている。搬送装置３１は、搬送ベルト３１ａ、駆動プーリ３１ｂ、複数（図１の例では、三つ）の従動プーリ３１ｃ、モータ３１ｄ、位置検出器３１ｅ及び吸引チャンバ３１ｆを有している。リターン装置３６は、図２に示すように、リターン配管６１と、錠剤移動部６２とを有している。錠剤移動部６２は、二つのノズル６２ａ、６２ｂを有する。また、図示は省略するが、搬送ベルト３１ａ上には、第１の印刷装置２０に設けた位置決め部材６２ｃと同様なものが、リターン装置３６を構成するリターン配管６１の出口に対向して設けられている。第１の実施形態におけるリターン装置３６は、搬送ベルト３１ａの上面において搬送方向Ａ２の下流側から上流側に錠剤Ｔを戻す。なお、第２の印刷装置３０を構成する各要素は、前述の第１の印刷装置２０に対応する構において、本的に同じ構造であるため、その説明を省略する。第２の印刷装置３０の搬送方向は図１中の矢印Ａ２の方向（搬送方向Ａ２）である。

回収装置４０は、不良品回収装置４１と、良品回収装置４２とを備えている。この回収装置４０は、第２の印刷装置３０の乾燥装置３７が設けられた位置よりも搬送方向Ａ２の下流側に設けられている。回収装置４０は、不良品回収装置４１により不良品の錠剤Ｔを回収し、良品回収装置４２により良品の錠剤Ｔを回収する。

不良品回収装置４１は、噴射ノズル４１ａと、収容ボックス（回収ボックス）４１ｂとを有している。噴射ノズル４１ａ及び収容ボックス４１ｂは、一本の搬送路Ｐに対応する位置に設けられている。

噴射ノズル４１ａは、搬送路Ｐに対向するように位置付けられ、第２の印刷装置３０の吸引チャンバ３１ｆ内に設けられている。噴射ノズル４１ａは、例えば、搬送ベルト３１ａに向けて気体（例えばエア）を噴射し、搬送ベルト３１ａから錠剤Ｔを落下させる。このとき、噴射ノズル４１ａから噴射された気体は、搬送ベルト３１ａの吸引孔（図２に示す吸引孔２１ｇと同様である）を通過して錠剤Ｔに当たる。噴射ノズル４１ａは制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。

収容ボックス４１ｂは、噴射ノズル４１ａの直下であって搬送装置３１の下方に設けられている。この収容ボックス４１ｂは、噴射ノズル４１ａから噴射された気体により搬送ベルト３１ａから落下した錠剤Ｔを受け取って収容する。

良品回収装置４２は、気体吹出部４２ａと、収容ボックス（回収ボックス）４２ｂとを有している。この良品回収装置４２は、不良品回収装置４１が設けられた位置よりも搬送方向Ａ２の下流側に設けられており、気体吹出部４２ａ及び収容ボックス４２ｂは搬送路Ｐに対応して設けられている。

気体吹出部４２ａは、第２の印刷装置３０の吸引チャンバ３１ｆ内であってその搬送装置３１の端部、すなわち搬送ベルト３１ａにおける各従動プーリ３１ｃ側の端部に設けられている。気体吹出部４２ａは、例えば、印刷処理中、常に搬送ベルト３１ａに向けて気体（例えばエア）を吹き出し、搬送ベルト３１ａから錠剤Ｔを落下させる。このとき、気体吹出部４２ａから吹き出された気体は、搬送ベルト３１ａの吸引孔（図２に示す吸引孔２１ｇと同様である）を通過して錠剤Ｔに当たる。気体吹出部４２ａとしては、例えば、搬送方向Ａ２に水平面内で交差する方向（例えば直交する方向）に延びるスリット状の開口を有するエアブローを用いることが可能である。気体吹出部４２ａは制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。

ここで、不良品回収装置４１を通過した錠剤Ｔは、搬送ベルト３１ａの移動に伴って搬送され、搬送ベルト３１ａにおける各従動プーリ３１ｃ側の端部付近の位置に到達する。この位置で吸引作用が錠剤Ｔに働かなくなるが、気体吹出部４２ａによって錠剤Ｔの上方から錠剤Ｔに気体が吹き付けられ、錠剤Ｔは搬送ベルト３１ａから落下する。したがって、気体吹出部４２ａを設けることで、搬送ベルト３１ａから錠剤Ｔを確実に落下させることができる。収容ボックス４２ｂは、気体吹出部４２ａの直下であって搬送装置３１の下方に設けられている。この収容ボックス４２ｂは、気体吹出部４２ａから噴射された気体により搬送ベルト３１ａから落下した錠剤Ｔを受け取って収容する。

制御装置５０は、画像処理部５１と、印刷処理部５２と、検査処理部（検査部）５３と、記憶部５４と、搬送処理部５５とを備えている。画像処理部５１は画像を処理する。印刷処理部５２は印刷に係る処理を行う。検査処理部５３は検査に係る処理を行う。記憶部５４は処理情報や各種プログラムなどの各種情報を記憶する。搬送処理部５５は、錠剤Ｔの搬送全般を制御する。このような制御装置５０は、供給装置１０や第１の印刷装置２０、第２の印刷装置３０、回収装置４０を制御し、また、第１の印刷装置２０や第２の印刷装置３０の個々の検出部２２、３２から送信される錠剤Ｔの位置情報、第１の印刷装置２０や第２の印刷装置３０の個々の撮像装置２３、２５、３３、３５から送信される画像などを受信する。

なお、動作条件は予め設定され、記憶部５４に記憶されている。搬送処理部５５は、記憶部５４に記憶された動作条件に基づき、第１の印刷装置２０や第２の印刷装置３０の個々のリターン装置２６、３６を制御する。また、整列フィーダ１２、受渡フィーダ１３、搬送装置２１、搬送装置３１などの各搬送部が、錠剤印刷装置１の全体の搬送装置を構成しており、搬送処理部５５は動作条件に基づいて全体の搬送装置を制御する。

（印刷工程）
次に、前述の錠剤印刷装置１が行う印刷処理及び検査処理について説明する。以下の印刷処理では、片面に割線が形成されている錠剤Ｔの両面に対して、割線に揃うように（例えば割線の延伸方向に平行に）識別情報を印刷する両面印刷について説明する。

まず、印刷に要する印刷データなどの各種情報が制御装置５０の記憶部５４に記憶される。供給装置１０のホッパ１１に印刷対象の錠剤Ｔが多数投入されると、錠剤Ｔはホッパ１１から整列フィーダ１２に順次供給され始め、整列フィーダ１２により一列に並べられて移動する。この一列で移動する錠剤Ｔは、受渡フィーダ１３により保持され、整列フィーダ１２から第１の印刷装置２０の搬送ベルト２１ａに順次供給される。なお、整列フィーダ１２上の錠剤Ｔは、ストッパ１２ａ（図３参照）によって所定時間（例えば錠剤Ｔが２００錠通過した時間）ごとに堰き止められ、隣り合う二つの錠剤Ｔの間隔が予め定めた所望間隔に調整される。

搬送ベルト２１ａは、モータ２１ｄによる駆動プーリ２１ｂ及び各従動プーリ２１ｃの回転によって搬送方向Ａ１に回転している。このため、搬送ベルト２１ａ上に供給された錠剤Ｔは、搬送ベルト２１ａ上で一列に所望間隔で並び、所定の移動速度で搬送されていく。搬送ベルト２１ａにおいて隣り合う二つの錠剤Ｔの間隔は、基本的に錠剤Ｔの直径以下であるが、例えば２００錠ごとに錠剤Ｔの直径よりも広くなる。なお、搬送ベルト３１ａもモータ３１ｄによる駆動プーリ３１ｂ及び各従動プーリ３１ｃの回転によって搬送方向Ａ２に回転している。搬送ベルト３１ａにおいて隣り合う二つの錠剤Ｔの間隔も、搬送ベルト２１ａと同様、基本的に錠剤Ｔの直径以下であるが、例えば２００錠ごとに錠剤Ｔの直径よりも広くなる。

第１の印刷装置２０では、錠剤Ｔが搬送ベルト２１ａ上に吸引保持され、搬送ベルト２１ａ上の錠剤Ｔが検出部２２によって検出される。これにより、錠剤Ｔの位置情報（搬送方向Ａ１の位置）が取得され、制御装置５０に入力される。この錠剤Ｔの位置情報は、記憶部５４に保存されて後処理で用いられる。次に、搬送ベルト２１ａ上の錠剤Ｔが前述の錠剤Ｔの位置情報に基づくタイミングで第１の撮像装置２３によって撮像され、撮像された画像が制御装置５０の画像処理部５１に送信される。

画像処理部５１は、第１の撮像装置２３から送信された画像を取り込み、公知の画像処理技術を用いて画像を処理し、基準位置（基準座標や基準面）に対する錠剤Ｔの位置情報（例えば図４におけるＸ方向、Ｙ方向及びθ方向で示す錠剤Ｔの位置に関する情報）及び姿勢情報（例えば搬送ベルト２１ａの吸着面に対する錠剤Ｔの傾きに関する情報）を生成し、記憶部５４に保存する。印刷処理部５２は、記憶部５４に保存された錠剤Ｔの位置情報及び姿勢情報に基づき、錠剤Ｔに対する印刷条件（インクの吐出位置や吐出速度など）を設定し、記憶部５４に保存する。

また、画像処理部５１は、第１の撮像装置２３から送信された画像を公知の画像処理技術を用いて処理し、錠剤Ｔに割れ又は欠けがあるか否かを判断する。印刷処理部５２は、画像処理部５１が錠剤Ｔに割れ又は欠けがあると判断したことを条件に、その錠剤Ｔを不良品（不良錠剤）とし、不良品の錠剤Ｔに対する印刷ヘッド装置２４による印刷を禁止する。一方、画像処理部５１が錠剤Ｔに割れ及び欠け（割れ欠け）がないと判断した場合には、印刷処理部５２は、錠剤Ｔの位置情報及び姿勢情報のどちらか一方又は両方に基づいて印刷ヘッド装置２４の印刷が不良となるか否かを判断する。つまり、印刷処理部５２は、印刷の良否を印刷前に予測する。印刷処理部５２は、印刷ヘッド装置２４の印刷が不良となると判断した場合（例えば、錠剤Ｔの位置ずれ量が予め定めた許容値より大きい場合）に、対象の錠剤Ｔに対する印刷ヘッド装置２４の印刷を禁止する。一方、印刷処理部５２は、印刷ヘッド装置２４の印刷が不良とならないと判断した場合（例えば、錠剤Ｔの位置ずれ量が予め定めた許容値以下である場合）、対象の錠剤Ｔに対する印刷ヘッド装置２４の印刷を許可する。

印刷が不良とならないと判断された錠剤（割れ欠け無し）Ｔは、前述の錠剤Ｔの位置情報（搬送方向Ａ１の位置）に基づくタイミング、すなわち錠剤Ｔが印刷ヘッド装置２４の下方に到達したタイミングで、前述の印刷データや印刷条件に基づいて印刷ヘッド装置２４により印刷が実行される。印刷ヘッド装置２４の印刷ヘッド２４ａにおいて、各ノズル２４ｂからインクが適宜吐出され、その錠剤Ｔの上面に文字（例えばアルファベット、片仮名、番号）やマーク（例えば記号、図形）などの識別情報が割線に揃えられて（例えば、割線の延伸方向に平行に）印刷される。

また、割れ又は欠けがある不良品の錠剤（不良錠剤）Ｔは、印刷が禁止されたものであり、印刷ヘッド装置２４により印刷されず、印刷ヘッド装置２４の下方を通過する。同様に、錠剤自体に割れや欠けなどの不良はないが、位置不良又は姿勢不良で搬送されたために印刷が不良となる（印刷が行えない）錠剤Ｔは、印刷が禁止されたものであり、印刷ヘッド装置２４により印刷されず、印刷ヘッド装置２４の下方を通過し、割れ欠け無しの未印刷錠剤となる。搬送ベルト２１ａ上の未印刷錠剤Ｔが搬送ベルト２１ａの上面においてリターン配管６１の入口Ｈ１に対向する位置に到達すると、搬送処理部５５は、未印刷錠剤Ｔをリターン配管６１に通す動作を錠剤移動部６２に実行させる。これにより、ノズル６２ａ（図４及び図５参照）から気体が吹き出される。

リターン配管６１の入口Ｈ１に対向する位置に到達した未印刷錠剤Ｔは、ノズル６２ａにより吹き出された気体によってリターン配管６１に移動し、リターン配管６１を移動してリターン配管６１の屈曲部Ｂ１で停止する。その後、予め定めたタイミングでノズル６２ｂから気体が吹き出され、リターン配管６１の屈曲部Ｂ１から搬送ベルト２１ａ上において錠剤Ｔの直径よりも広い間隔で隣り合う二つの錠剤Ｔの間に投入される。この際、屈曲部Ｂ１から搬送ベルト２１ａ上に戻された未印刷錠剤Ｔは、位置決め部材６２ｃにより位置決めされる。これにより、搬送ベルト２１ａ上の未印刷錠剤Ｔが搬送ベルト２１ａからリターン配管６１に移動してリターン配管６１を通過し、搬送ベルト２１ａの上面において検出部２２が設けられた位置より搬送方向Ａ１の上流側であって、搬送ベルト２１ａの上面において錠剤Ｔの直径よりも広い間隔で隣り合う二つの錠剤Ｔの間に戻る。この錠剤Ｔは再び検出部２２の下方を通過し、印刷が許可されると、印刷ヘッド装置２４によって印刷される。つまり、錠剤自体に割れや欠けなどの不良はないが、位置不良又は姿勢不良で搬送されたために印刷が不良となる錠剤（未印刷錠剤）Ｔは、姿勢不良又は位置不良がなくなり印刷が実行されるまで、リターン装置２６により搬送ベルト２１ａの上面において印刷ヘッド装置２４より搬送方向Ａ１の下流側から印刷ヘッド装置２４より上流側に戻され、印刷ヘッド装置２４の下方を繰り返し搬送されることになる。この動作により、位置情報や姿勢情報が是正された未印刷錠剤Ｔには印刷が施され、印刷結果に異常がなければ良品となる。

識別情報が印刷された錠剤Ｔは、前述の錠剤Ｔの位置情報に基づくタイミングで第２の撮像装置２５によって撮像され、撮像された画像が制御装置５０に送信される。画像処理部５１は、第２の撮像装置２５から送信された画像に基づき、錠剤Ｔの印刷パターンの印刷位置を示す印刷位置情報を生成し、記憶部５４に保存する。検査処理部５３は、記憶部５４に保存された印刷位置情報に基づき、錠剤Ｔに対する印刷品質の良否（錠剤Ｔが良品であるか否か）を判断し、錠剤Ｔの印刷品質の良否の結果を示す印刷良否結果情報（検査結果情報）を記憶部５４に保存する。例えば、印刷パターンが錠剤Ｔの所定位置に所定のパターンで印刷されているか否かが検査処理部５３により判断される。印刷パターンが錠剤Ｔの所定位置に所定のパターンで印刷されていると判断された錠剤Ｔは、検査に合格した良品とされる。一方、印刷パターンが錠剤Ｔの所定位置に所定のパターンで印刷されていないと判断された錠剤Ｔは、検査に不合格の不良品（印刷不良）とされる。

検査後の錠剤Ｔは、搬送ベルト２１ａの移動に伴って搬送され、乾燥動作中の乾燥装置２７の上方を通過する。このとき、錠剤Ｔに到達（着弾）したインクは、錠剤Ｔが乾燥装置２７の上方を通過する間に乾燥装置２７によって乾燥し、インクが乾燥した錠剤Ｔは搬送ベルト２１ａの移動に伴って搬送されていき、搬送ベルト２１ａにおける各従動プーリ２１ｃ側の端部付近に位置する。この位置で吸引作用が錠剤Ｔに働かなくなり、錠剤Ｔは搬送ベルト２１ａの下面に保持された状態から解放され、第１の印刷装置２０から第２の印刷装置３０に渡される。

第２の印刷装置３０でも、錠剤Ｔが搬送ベルト３１ａ上に吸引保持され、前述と同じように印刷処理及び検査処理が行われる。検査後の錠剤Ｔは、搬送ベルト３１ａの移動に伴って搬送され、乾燥動作中の乾燥装置３７の上方を通過する。そして、インクが乾燥した錠剤Ｔは不良品回収装置４１に到達する。この位置で不良品（例えば割れ又は欠けがある不良品や印刷不良の不良品）の錠剤Ｔは、噴射ノズル４１ａによる気体の噴射（ブロー）によって搬送ベルト３１ａの下面から落下し、収容ボックス４１ｂによって回収される。良品の錠剤Ｔは、不良品回収装置４１を通過し、搬送ベルト３１ａにおける各従動プーリ３１ｃ側の端部付近の位置に到達する。この位置で吸引作用が錠剤Ｔに働かなくなり落下する。さらに、気体吹出部４２ａによって錠剤Ｔの上方から錠剤Ｔに気体が吹き付けられるので、錠剤Ｔは搬送ベルト３１ａから確実に落下し、収容ボックス４２ｂによって回収される。

このような印刷工程では、第１の印刷装置２０において、搬送ベルト２１ａ上の未印刷錠剤Ｔが、リターン装置２６により、搬送ベルト２１ａの上面において第２の撮像装置２５が設けられた位置より搬送方向Ａ１の下流側から、搬送ベルト２１ａの上面において検出部２２が設けられた位置より搬送方向Ａ１の上流側に戻される。詳しくは、搬送ベルト２１ａ上の未印刷錠剤Ｔが、リターン配管６１の入口Ｈ１に対向する位置に到達すると、ノズル６２ａから気体が吹き出され、ノズル６２ａにより吹き出された気体によってリターン配管６１に移動し、屈曲部Ｂ１で停止する。その後、搬送ベルト２１ａ上において錠剤Ｔの直径よりも広い間隔で隣り合う二つの錠剤Ｔの間に未印刷錠剤Ｔを戻す予め定めたタイミングで、ノズル６２ｂから気体が吹き出され、屈曲部Ｂ１に位置する錠剤Ｔが屈曲部Ｂ１から搬送ベルト２１ａ上において錠剤Ｔの直径よりも広い間隔で隣り合う二つの錠剤Ｔの間に移動する。これにより、錠剤自体に割れや欠けなどの不良はないが、位置不良又は姿勢不良で搬送されたために印刷が不良となる錠剤Ｔ、すなわち、再投入して印刷を行えば良品とすることができる未印刷錠剤Ｔを搬送途中に自動で所望位置に再投入して印刷することが可能となり、良品を増やすことができるので、良品率を上げて生産性を向上させることができる。

また、第２の印刷装置３０でも同様に、搬送ベルト３１ａ上の未印刷錠剤Ｔが、リターン装置３６により、搬送ベルト３１ａの上面において第２の撮像装置３５が設けられた位置より搬送方向Ａ１の下流側から、搬送ベルト３１ａの上面において検出部３２が設けられた位置より搬送方向Ａ２の上流側に戻される。これにより、再投入して印刷を行えば良品とすることができる未印刷錠剤Ｔを搬送途中に自動で所望位置に再投入して印刷することが可能になり、良品を増やすことができるので、良品率を上げて生産性を向上させることができる。

ここで、従来のように、不良品に未印刷錠剤が含まれている場合において、良品率を例えば95％とする。一例として、1時間あたりの処理数である50万錠投入すると、良品は475,000錠となり、不良品は25,000錠となる。一方、不良品のうち、未印刷錠剤の割合を10％程度（全体の0.5％程度）とすると、この未印刷錠剤を再投入することで、25,000錠（不良品数）×10%（不良品のうち未印刷錠剤の割合）×95%（良品率）＝2,375錠となり、50万錠投入あたり2,375錠、良品を増やすことができる。

なお、錠剤Ｔに印刷を行う位置ずれや、姿勢（傾斜角度）の許容値を下げ、従来許容していた位置ずれ量や姿勢の錠剤Ｔもリターン装置２６、３７により再投入して印刷することにすれば、使用頻度の低いノズル２４ｂを使ったことで起こる吐出不良による印刷かすれ・抜け、あるいは、印刷されたパターンの不良（ゆがみなど）を減らすことができる。すなわち、印刷不良による不良品も減らすことができる。さらに、印刷された良品においても、印刷の位置ずれが少なくなり、きれいな（見た目のばらつきの少ない）錠剤Ｔとなり、良品の印刷品質を向上させることができる。

以上説明したように、第１の実施形態によれば、第１の印刷装置２０において、印刷ヘッド装置２４による印刷が不良になると判断した場合、印刷ヘッド装置２４による印刷を禁止し、搬送装置２１により搬送される錠剤Ｔを、搬送装置２１において少なくとも印刷ヘッド装置２４より搬送方向Ａ１の下流側から、搬送装置２１において少なくとも第１の撮像装置２３より搬送方向Ａ１の上流側に、リターン装置２６により戻す。これにより、再投入して印刷を行えば良品とすることができる未印刷錠剤Ｔを搬送途中に自動で所望位置に再投入して印刷することが可能になるので、良品を増やすことができる。したがって、良品率を上げ、生産性を向上させることができる。また、第２の印刷装置３０でも同様に、再投入して印刷を行えば良品とすることができる未印刷錠剤Ｔを搬送途中に自動で所望位置に再投入して印刷することが可能になるので、良品を増やすことができる。したがって、良品率を上げ、生産性を向上させることができる。

＜第２の実施形態＞
第２の実施形態について図６を参照して説明する。なお、第２の実施形態では、第１の実施形態との相違点（リターン装置の構成、ストッパの動作）について説明し、その他の説明は基本的に省略する。

図６に示すように、第２の実施形態に係るリターン装置２６のリターン配管６１は、搬送装置２１により搬送される錠剤Ｔを、搬送ベルト２１ａの上面において第２の撮像装置２５が設けられた位置より搬送方向Ａ１の下流側から、整列フィーダ１２の上面においてストッパ１２ａが設けられた位置より搬送方向Ａ１の下流側に、戻すように形成されている。

第２の実施形態に係るストッパ１２ａは、通過位置から停止位置に移動して錠剤Ｔを堰き止めて所定時間停止させ、整列フィーダ１２の上面において一部の隣り合う二つの錠剤Ｔの間隔を予め定めた所望間隔、すなわち錠剤Ｔの直径よりも広い間隔に調整する。例えば、ストッパ１２ａは、搬送ベルト２１ａ上の未印刷錠剤Ｔがリターン配管６１の入口Ｈ１に対向する位置に到達した時点又は到達する直前に、通過位置から停止位置に移動して錠剤Ｔを所定時間堰き止める。これにより、整列フィーダ１２において一部の隣り合う二つの錠剤Ｔの間は、ストッパ１２ａによって錠剤Ｔの直径より広くされる。

第２の実施形態に係るリターン装置２６の錠剤移動部６２は、ノズル６２ａのみを有している。例えば、搬送ベルト２１ａ上の未印刷錠剤Ｔがリターン配管６１の入口Ｈ１に対向する位置に到達すると、ノズル６２ａから気体が吹き出される。このノズル６２ａにより吹き出された気体によって、搬送ベルト２１ａ上の未印刷錠剤Ｔはリターン配管６１に移動してリターン配管６１を通過し、整列フィーダ１２において錠剤Ｔの直径より広い間隔で隣り合う二つの錠剤Ｔの間に移動する。

このような構成のリターン装置２６によれば、搬送ベルト２１ａ上の未印刷錠剤Ｔが、搬送ベルト２１ａの上面において第２の撮像装置２５が設けられた位置より搬送方向Ａ１の下流側から、整列フィーダ１２の上面においてストッパ１２ａが設けられた位置より搬送方向Ａ１の下流側に戻される。これにより、再投入して印刷を行えば良品とすることができる未印刷錠剤Ｔを搬送途中に自動で所望位置に再投入して印刷することが可能になり、良品を増やすことができるので、良品率を上げて生産性を向上させることができる。

以上説明したように、第２の実施形態によれば、第１の実施形態と同様の効果を得ることができる。また、リターン配管６１の配置を変えるだけで、リターン経路を自由に変更することができる。

＜第３の実施形態＞
第３の実施形態について図７及び図８を参照して説明する。なお、第３の実施形態では、第１の実施形態との相違点（リターン装置の設置及び構成、ストッパの動作）について説明し、その他の説明は基本的に省略する。

図７及び図８に示すように、第３の実施形態に係る第１の印刷装置２０は第１の実施形態に係るリターン装置２６を備えておらず、第３の実施形態に係る第２の印刷装置３０だけがリターン装置３６を備えている。

第３の実施形態に係るリターン装置３６のリターン配管６１は、搬送ベルト３１ａの上面において第２の撮像装置３５が設けられた位置より搬送方向Ａ２の下流側から、整列フィーダ１２の上面においてストッパ１２ａ（図８参照）が設けられた位置より搬送方向Ａ１の下流側に、搬送装置３１により搬送される錠剤Ｔを戻すように形成されている。

第３の実施形態に係るストッパ１２ａは、第２の実施形態と同様、通過位置から停止位置に移動して錠剤Ｔを堰き止めて所定時間停止させ、整列フィーダ１２の上面において一部の隣り合う二つの錠剤Ｔの間隔を予め定めた所望間隔、すなわち錠剤Ｔの直径よりも広い間隔に調整する。例えば、ストッパ１２ａは、搬送ベルト３１ａ上の未印刷錠剤Ｔがリターン配管６１の入口Ｈ１に対向する位置に到達した時点又は到達する直前に、通過位置から停止位置に移動して錠剤Ｔを所定時間堰き止める。これにより、整列フィーダ１２において一部の隣り合う二つの錠剤Ｔの間は、ストッパ１２ａによって錠剤Ｔの直径より広くされる。

第３の実施形態に係るリターン装置３６の錠剤移動部６２は、ノズル６２ａのみを有している。例えば、搬送ベルト３１ａ上の未印刷錠剤Ｔがリターン配管６１の入口Ｈ１に対向する位置に到達すると、ノズル６２ａから気体が吹き出される。このノズル６２ａにより吹き出された気体によって、搬送ベルト３１ａ上の未印刷錠剤Ｔはリターン配管６１に移動してリターン配管６１を通過し、整列フィーダ１２において錠剤Ｔの直径より広い間隔で隣り合う二つの錠剤Ｔの間に移動する。

このような構成のリターン装置３６によれば、搬送ベルト３１ａ上の未印刷錠剤Ｔが、搬送ベルト３１ａの上面において第２の撮像装置３５が設けられた位置より搬送方向Ａ２の下流側から、整列フィーダ１２の上面においてストッパ１２ａが設けられた位置より搬送方向Ａ１の下流側に戻される。これにより、再投入して印刷を行えば良品とすることができる未印刷錠剤Ｔを搬送途中に自動で所望位置に再投入して印刷することが可能になり、良品を増やすことができるので、良品率を上げて生産性を向上させることができる。なお、第３の実施形態でいう未印刷錠剤Ｔには、錠剤自体に割れや欠けなどの不良はないが、錠剤Ｔの位置不良又は姿勢不良が原因で、一方の面だけ又は両面ともに印刷されなかった錠剤を含むが、印刷品質の検査に不合格の錠剤は含まれない。

再投入された錠剤Ｔのうち、既に片面が印刷されている錠剤Ｔにおいては、印刷されている片面を画像により認識し、その印刷されている片面に対する印刷を禁止することで、錠剤Ｔの片面に対する二重印刷を抑えることができる。

以上説明したように、第３の実施形態によれば、第１の実施形態と同様の効果を得ることができる。また、リターン配管６１の配置を変えるだけで、リターン経路を自由に変更することができる。また、第２の印刷装置３０だけにリターン装置３６を設けることで、第１の印刷装置２０及び第２の印刷装置３０の両方に個別のリターン装置２６、３６を設ける場合に比べ、錠剤印刷装置１を簡略化することができる。

＜他の実施形態＞
前述の説明においては、前述の各実施形態のいずれかの錠剤印刷装置１を用いて錠剤Ｔに印刷を行っている。これは、前述の各実施形態のいずれかの錠剤印刷装置１を用いて錠剤Ｔに印刷を行って、印刷済の錠剤Ｔを製造すると言い換えることも可能である。

また、前述の説明においては、錠剤Ｔを再投入する、一列に並ぶ錠剤Ｔの間隔は一定間隔であることを例示したが、これに限るものではなく、ランダムな間隔であってもよい。

また、前述の説明においては、ストッパ１２ａの延伸方向の一端を中心としてストッパ１２ａを回転させることを例示したが、これに限るものではなく、例えば、ストッパ１２ａとして昇降可能なシャッタを設け、シャッタを昇降させて錠剤Ｔの間隔を所望間隔に調整するようにしてもよい。

また、前述の説明においては、錠剤Ｔの間隔をストッパ１２ａにより所望間隔に調整することを例示したが、これに限るものではなく、例えば、ストッパ１２ａにかえて、第１の印刷装置２０の搬送ベルト２１ａの上面において検出部２２が設けられた位置より上流側から整列フィーダ１２の上面に定期的に錠剤Ｔを戻すようにリターン配管及び錠剤移動部（リターン装置２６、３６に係るリターン配管６１及び錠剤移動部６２参照）を設け、搬送ベルト２１ａの上面において一列に並ぶ錠剤Ｔを間引いて錠剤Ｔの間隔を調整するようにしてもよい。また、受渡フィーダ１３に吸引不可部分を作り、定期的に錠剤Ｔを吸引して保持できなくし（吸着できなくし）、錠剤Ｔの間隔を調整するようにしてもよい。あるいは、受渡フィーダ１３を昇降可能に形成し、定期的に受渡フィーダ１３を上昇させて錠剤Ｔを吸引して保持できなくし、錠剤Ｔの間隔を調整するようにしてもよい。

また、前述の説明においては（第３の実施形態参照）、第２の印刷装置３０の搬送ベルト３１ａの上面において第２の撮像装置３５が設けられた位置より搬送方向Ａ２の下流側から、整列フィーダ１２の上面に錠剤Ｔを再投入することを例示したが、これに限るものではなく、例えば、受渡フィーダ１３の下面に錠剤Ｔを再投入するようにしてもよく、あるいは、第１の印刷装置２０の搬送ベルト２１ａの上面において検出部２２が設けられた位置より搬送方向Ａ１の上流側に再投入するようにしてもよい。

また、前述の説明では、リターン配管６１の入口Ｈ１を、搬送ベルト２１ａの上面において第２の撮像装置２５（３５）が設けられた位置より錠剤Ｔの搬送方向の下流側に位置させたが、第１の撮像装置２３（３３）と印刷ヘッド装置２４との間、あるいは、印刷ヘッド装置２４と第２の撮像装置２５（３５）との間に位置させるようにしてもよい。つまり、リターン装置２６（３６）は、錠剤Ｔの姿勢と位置のどちらか一方又は両方を検出する撮像装置２５（３５）が設けられた位置に対し、錠剤Ｔの搬送方向の下流側に位置する未印刷錠剤を、錠剤Ｔの搬送方向の上流側に戻すものであればよい。なお、撮像装置２５（３５）は検出装置を構成する。

また、前述の説明においては、リターン配管６１を、錠剤Ｔが反転しないように、すなわち錠剤Ｔの上下を変えずに移動するように形成することを例示したが、これに限るものではなく、錠剤Ｔが反転するように、すなわち錠剤Ｔの上下を変えて移動するように形成してもよい。

また、前述の説明においては、リターン配管６１の途中にノズル６２ｂを設けることを例示したが、これに限るものではなく、例えば、ノズル６２ｂに加え、さらにリターン配管６１の途中にノズルを設けるようにしてもよい。このノズルは、リターン配管６１内を進む錠剤Ｔを押す方向に気体を吹き出すように形成される。このノズルにより吹き出された気体によって錠剤Ｔが押され、錠剤Ｔの移動が促進されるので、錠剤Ｔを確実に移動させてリターン配管６１内を速く移動させることができる。

また、前述の説明においては、錠剤移動部６２として、気体を噴射して錠剤Ｔを移動させることを例示したが、これに限るものではなく、例えば、錠剤Ｔを打つ打撃部材により錠剤を打って物理的に移動させるようにしてもよい。

また、前述の説明においては、印刷ヘッド装置２４、３４としてインクジェット方式の印刷ヘッド（インクジェットヘッド）２４ａを例示したが、これに限るものではなく、例えば、転写ロールや転写パッドを用いた転写方式の印刷ヘッド装置も用いることが可能である。

また、前述の説明においては、インクジェット方式の印刷ヘッド２４ａとして、ノズル２４ｂが一列に並ぶ印刷ヘッドを例示したが、これに限るものではなく、例えば、ノズル２４ｂが複数列に並ぶ印刷ヘッドを用いるようにしてもよい。また、搬送方向Ａ１に沿って印刷ヘッド２４ａを複数並べて用いるようにしてもよい。

また、前述の説明においては、錠剤Ｔを一列で搬送することを例示したが、これに限るものではなく、その列数は二列、又は、三列や四列以上であっても良く、搬送路Ｐの数や搬送ベルト２１ａ、３１ａの数は特に限定されるものではない。搬送路Ｐが複数列存在する場合、例えば、列ごとに一つの印刷ヘッド２４ａを設けるようにしてもよく、あるいは、複数列に対して共通に一つの印刷ヘッド２４ａを設け、その印刷ヘッド２４ａによって二列以上の錠剤Ｔに印刷を行うようにしてもよい。また、搬送ベルト２１ａ、３１ａの吸引孔２１ｇの形状も特に限定されるものではない。

また、前述の説明においては、錠剤Ｔの割線に揃えて情報を印刷することを例示したが、これに限るものではなく、印刷データに基づき、割線に応じて情報を印刷すればよい。

また、前述の説明においては、乾燥装置２７、３７、４３ｃを設けることを例示したが、その数は限定されるものではない。例えば、一つの乾燥装置２７がなく二つの乾燥装置３７、４３ｃがあればよく、また、二つの乾燥装置２７、３７がなく一つの乾燥装置４３ｃがあれば良く、乾燥装置４３ｃがなく乾燥装置２７、３７があればよい。また、インク、錠剤Ｔの種類によっては乾燥装置を必要としないこともあるため、三つの乾燥装置２７、３７、４３ｃ全てが無くてもよい。

また、前述の説明においては、第１の印刷装置２０及び第２の印刷装置３０を上下に重ねて配置して、錠剤Ｔの両面または片面を印刷することを例示したが、これに限るものではなく、例えば、第１の印刷装置２０だけを設け、錠剤Ｔの片面だけを印刷するようにしてもよい。

ここで、前述の錠剤Ｔとしては、医薬用、飲食用、洗浄用、工業用あるいは芳香用として使用される錠剤を含めることができる。また、錠剤としては、裸錠（素錠）や糖衣錠、フィルムコーティング錠、腸溶錠、ゼラチン被包錠、多層錠、有核錠などがあり、硬カプセルや軟カプセルなど各種のカプセル錠も錠剤に含めることができる。さらに、錠剤の形状としては、円盤形やレンズ形、三角形、楕円形など各種の形状がある。また、印刷対象の錠剤が医薬用や飲食用である場合には、使用するインクとして可食性インクが好適である。この可食性インクとしては、合成色素インク、天然色素インク、染料インク、顔料インクのいずれを使用してもよい。

以上、本発明のいくつかの実施形態を説明したが、これらの実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これら新規な実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。

１ 錠剤印刷装置
１２ 整列フィーダ（搬送部）
１２ａ ストッパ
２１ 搬送装置（搬送部）
２２ 検出部（検出装置）
２３ 第１の撮像装置（検出装置）
２４ 印刷ヘッド装置
２６ リターン装置
３１ 搬送装置（搬送部）
３３ 第１の撮像装置（検出装置）
３４ 印刷ヘッド装置
３６ リターン装置
５０ 制御装置
５１ 画像処理部
５２ 印刷処理部
６１ リターン配管
６２ 錠剤移動部
６２ａ ノズル
６２ｂ ノズル
Ｔ 錠剤

Claims (9)

1. 錠剤を搬送する搬送装置と、
   前記搬送装置により搬送される前記錠剤の姿勢及び位置のどちらか一方又は両方を検出する検出装置と、
   前記搬送装置において前記検出装置より前記錠剤の搬送方向の下流側に設けられ、前記搬送装置により搬送される前記錠剤に印刷を行う印刷ヘッド装置と、
   前記搬送装置において前記検出装置より前記錠剤の搬送方向の下流側から、前記搬送装置において前記検出装置より前記錠剤の搬送方向の上流側に、前記搬送装置により搬送される前記錠剤を戻すリターン装置と、
   前記検出装置により検出された前記錠剤の姿勢及び位置のどちらか一方又は両方に基づいて前記印刷ヘッド装置による前記印刷が不良になるか否かを判断し、前記印刷ヘッド装置による前記印刷が不良にならないと判断した錠剤に対しては、前記印刷ヘッド装置に前記印刷を実行させ、前記印刷ヘッド装置による前記印刷が不良になると判断した錠剤に対しては、戻す動作を前記リターン装置に実行させる制御装置と、
   を備える錠剤印刷装置。
2. 前記リターン装置は、前記搬送装置において前記印刷ヘッド装置より前記錠剤の搬送方向の下流側から、前記搬送装置において前記検出装置より前記錠剤の搬送方向の上流側に、前記搬送装置により搬送される前記錠剤を戻し、
   前記制御装置は、前記印刷ヘッド装置による前記印刷が不良になると判断した錠剤に対しては、前記印刷ヘッド装置による前記印刷を禁止する請求項１に記載の錠剤印刷装置。
3. 前記リターン装置は、
   前記搬送装置において前記印刷ヘッド装置より前記錠剤の搬送方向の下流側から、前記搬送装置において前記検出装置より前記錠剤の搬送方向の上流側に、前記搬送装置により搬送される前記錠剤を戻すためのリターン配管と、
   前記搬送装置により搬送される前記錠剤を前記リターン配管に通す錠剤移動部と、
   を有し、
   前記制御装置は、前記印刷ヘッド装置による前記印刷が不良になると判断した錠剤に対しては、前記リターン配管に通す動作を前記錠剤移動部に実行させる請求項１又は請求項２に記載の錠剤印刷装置。
4. 前記錠剤移動部は、前記搬送装置により搬送される前記錠剤に気体を吹き付けて前記リターン配管に通す請求項３に記載の錠剤印刷装置。
5. 前記錠剤移動部は、前記リターン配管を移動する前記錠剤を止め、止めた前記錠剤を前記搬送装置において前記検出装置より前記錠剤の搬送方向の上流側に投入する請求項３又は請求項４に記載の錠剤印刷装置。
6. 前記リターン配管は、前記錠剤が前記錠剤の上下を変えずに移動するように形成されている請求項３から請求項５のいずれか一項に記載の錠剤印刷装置。
7. 前記搬送装置は、
   前記錠剤を搬送する第１の搬送部と、
   前記第１の搬送部により搬送された前記錠剤を受け取り、受け取った前記錠剤を搬送する第２の搬送部と、
   を有し、
   前記検出装置及び前記印刷ヘッド装置は、前記第２の搬送部に対して設けられており、
   前記リターン装置は、前記第２の搬送部において前記印刷ヘッド装置より前記錠剤の搬送方向の下流側から前記第１の搬送部に、前記第２の搬送部により搬送される前記錠剤を戻す請求項１から請求項６のいずれか一項に記載の錠剤印刷装置。
8. 前記搬送装置は、複数の前記錠剤を搬送し、搬送する前記錠剤を止めるストッパを有し、
   前記制御装置は、前記複数の錠剤の間隔を調整するように前記ストッパを制御する請求項１から請求項７のいずれか一項に記載の錠剤印刷装置。
9. 錠剤を搬送装置により搬送する工程と、
   前記搬送装置により搬送される前記錠剤の姿勢及び位置のどちらか一方又は両方を検出装置により検出する工程と、
   前記検出装置により検出された前記錠剤の姿勢及び位置のどちらか一方又は両方に基づいて、前記搬送装置において前記検出装置より前記錠剤の搬送方向の下流側に設けられた印刷ヘッド装置による印刷が不良になるか否かを制御装置により判断する工程と、
   前記印刷ヘッド装置による前記印刷が不良にならないと判断した錠剤に対しては、前記印刷を前記印刷ヘッド装置により行う工程と、
   前記印刷ヘッド装置による前記印刷が不良になると判断した錠剤に対しては、前記搬送装置において前記検出装置より前記錠剤の搬送方向の下流側から、前記搬送装置において前記検出装置より前記錠剤の搬送方向の上流側に、戻すことをリターン装置により行う工程と、
   を有する錠剤印刷方法。

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