JP2021089712A - 機器管理システム、機器管理装置及び機器 - Google Patents

Abstract

【課題】機器を効率的に監視可能とすること。【解決手段】機器管理装置と、前記機器管理装置にネットワークを介して接続される複数の機器とを含む機器管理システムにおける前記機器管理装置は、故障の可能性が有る状態を示す第１の条件が満たされたことの通知を第１の機器から受信すると、監視対象の条件について、前記第１の条件よりも故障の可能性が高い状態を示す第２の条件への変更要求を前記第１の機器へ送信する監視条件制御部と、前記第１の機器に関して記憶されている情報と、他の機器のそれぞれについて記憶されている情報との類似性に基づいて、前記第１の機器と同じ条件を監視させる第２の機器を前記複数の機器の中から特定する特定部と、を有し、前記監視条件制御部は、前記第２の機器に対して、監視対象の条件について前記第２の条件への変更要求を送信する。【選択図】図５

Description

本発明は、機器管理システム、機器管理装置及び機器に関する。

従来、画像形成装置の状態に基づいて、画像形成装置における異常の発生を予測する技術が検討されている。

例えば、特許文献１には、画像形成装置において生成される制御系データに基づく複数の状態データをネットワークを介して画像形成装置から受信し、当該状態データに基づいて画像形成装置が有する画像形成ユニット毎の故障の予兆を判定する管理装置が開示されている。

しかしながら、特許文献１の技術では、故障の予兆がない場合であっても状態データが画像形成装置から管理装置に定期的に送信されるため、特に管理装置が多くの画像形成装置を管理する場合には、定期的に大量のデータが管理装置に送信されることになる。その結果、ネットワーク及び管理装置の負荷が大きくなる可能性が有る。

なお、上記のような問題は、画像形成装置に限られず、ネットワークを介して監視可能な機器に関して共通のものであると考えられる。

本発明は、上記の点に鑑みてなされたものであって、機器を効率的に監視可能とすることを目的とする。

そこで上記課題を解決するため、機器管理装置と、前記機器管理装置にネットワークを介して接続される複数の機器とを含む機器管理システムにおける前記機器管理装置は、故障の可能性が有る状態を示す第１の条件が満たされたことの通知を第１の機器から受信すると、監視対象の条件について、前記第１の条件よりも故障の可能性が高い状態を示す第２の条件への変更要求を前記第１の機器へ送信する監視条件制御部と、前記第１の機器に関して記憶されている情報と、他の機器のそれぞれについて記憶されている情報との類似性に基づいて、前記第１の機器と同じ条件を監視させる第２の機器を前記複数の機器の中から特定する特定部と、を有し、前記監視条件制御部は、前記第２の機器に対して、監視対象の条件について前記第２の条件への変更要求を送信する。

機器を効率的に監視可能とすることができる。

第１の実施の形態における機器管理システム１の構成例を示す図である。 第１の実施の形態における機器管理装置１０のハードウェア構成例を示す図である。 第１の実施の形態における画像形成装置２０のハードウェア構成例を示す図である。 第１の実施の形態における機器管理装置１０及び画像形成装置２０のソフトウェアアーキテクチャを説明するための図である。 第１の実施の形態における機器管理装置１０及び画像形成装置２０の機能構成例を説明するための図である。 故障検知レベル及び故障リスク検知条件の一例を示す図である。 第１の実施の形態における故障検知レベルの変更処理の第１の処理手順の一例を説明するためのシーケンス図である。 第１の実施の形態において最高レベルの故障リスクが検知された場合に実行される処理手順の一例を説明するためのシーケンス図である。 第１の実施の形態における故障検知レベルの変更処理の第２の処理手順の一例を説明するためのシーケンス図である。 第２の実施の形態における機器管理装置１０及び画像形成装置２０のソフトウェアアーキテクチャを説明するための図である。 ユーザによる画像形成装置２０の使い方の傾向に応じた発生リスクの高い異常等を示す図である。 第３の実施の形態における機器管理装置１０及び画像形成装置２０の機能構成例を説明するための図である。 第３の実施の形態における故障検知レベルの変更処理の第１の処理手順の一例を説明するためのシーケンス図である。 監視対象分類情報の一例を示す図である。 第３の実施の形態における故障検知レベルの変更処理の第２の処理手順の一例を説明するためのシーケンス図である。

以下、図面に基づいて第１の実施の形態を説明する。図１は、第１の実施の形態における機器管理システム１の構成例を示す図である。

図１に示される機器管理システム１において、機器管理装置１０は、インターネット等のネットワークを介して複数の画像形成装置２０（画像形成装置２０−１、画像形成装置２０−２、・・・、画像形成装置２０−Ｎ）、及び保守システム３０接続される。各画像形成装置２０は、例えば、５Ｇ等の高速な無線通信の基地局を介して機器管理装置１０に接続されてもよい。

各画像形成装置２０は、例えば、複合機である。本実施の形態において、各画像形成装置２０は、予め設定されている、故障のリスク（故障の可能性）が有ることを示す条件が充足したことを検知すると、当該条件の充足を検知したことの通知（以下、「検知通知」という。）を機器管理装置１０に送信する。

機器管理装置１０は、画像形成装置２０を監視する１以上のコンピュータである。例えば、機器管理装置１０は、クラウドシステムの形態で構成されてもよい。機器管理装置１０は、いずれかの画像形成装置２０から検知通知を受信すると、当該画像形成装置２０と使用態様が類似する他の画像形成装置２０群を特定し、検知通知の送信元の画像形成装置２０と、特定された他の画像形成装置２０に対して、故障のリスク（可能性）がより高い状態を示す条件の充足の有無についての監視を要求する。

保守システム３０は、各画像形成装置２０の保守サービスに関する処理を実行する１以上のコンピュータである。

図２は、第１の実施の形態における機器管理装置１０のハードウェア構成例を示す図である。図２の機器管理装置１０は、それぞれバスＢで相互に接続されているドライブ装置１００、補助記憶装置１０２、メモリ装置１０３、ＣＰＵ１０４、及びインタフェース装置１０５等を有する。

機器管理装置１０での処理を実現するプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体１０１によって提供される。プログラムを記憶した記録媒体１０１がドライブ装置１００にセットされると、プログラムが記録媒体１０１からドライブ装置１００を介して補助記憶装置１０２にインストールされる。但し、プログラムのインストールは必ずしも記録媒体１０１より行う必要はなく、ネットワークを介して他のコンピュータよりダウンロードするようにしてもよい。補助記憶装置１０２は、インストールされたプログラムを格納すると共に、必要なファイルやデータ等を格納する。

メモリ装置１０３は、プログラムの起動指示があった場合に、補助記憶装置１０２からプログラムを読み出して格納する。ＣＰＵ１０４は、メモリ装置１０３に格納されたプログラムに従って機器管理装置１０に係る機能を実行する。インタフェース装置１０５は、ネットワークに接続するためのインタフェースとして用いられる。

図３は、第１の実施の形態における画像形成装置２０のハードウェア構成例を示す図である。図３において、画像形成装置２０は、コントローラ２１、スキャナ２２、プリンタ２３、モデム２４、操作パネル２５、ネットワークインタフェース２６、及びＳＤカードスロット２７等のハードウェアを有する。

コントローラ２１は、ＣＰＵ２１１、ＲＡＭ２１２、ＲＯＭ２１３、ＨＤＤ２１４、及びＮＶＲＡＭ２１５等を有する。ＲＯＭ２１３には、各種のプログラムやプログラムによって利用されるデータ等が記憶されている。ＲＡＭ２１２は、プログラムをロードするための記憶領域や、ロードされたプログラムのワーク領域等として用いられる。ＣＰＵ２１１は、ＲＡＭ２１２にロードされたプログラムを処理することにより、各種の機能を実現する。ＨＤＤ２１４には、プログラムやプログラムが利用する各種のデータ等が記憶される。ＮＶＲＡＭ２１５には、各種の設定情報等が記憶される。

スキャナ２２は、原稿より画像データを読み取るためのハードウェア（画像読取手段）である。プリンタ２３は、印刷データを印刷用紙に印刷するためのハードウェア（印刷手段）である。モデム２４は、電話回線に接続するためのハードウェアであり、ＦＡＸ通信による画像データの送受信を実行するために用いられる。操作パネル２５は、ユーザからの入力の受け付けを行うためのボタン等の入力手段や、液晶パネル等の表示手段等を備えたハードウェアである。液晶パネルは、タッチパネル機能を有していてもよい。この場合、当該液晶パネルは、入力手段の機能をも兼ねる。但し、画像形成装置２０には専用の操作パネル２５が設置されなくてもよい。この場合、ＰＣ（Personal Computer）、スマートフォン又はタブレット端末等が、操作パネル２５として利用されてもよい。

ネットワークインタフェース２６は、ＬＡＮ等のネットワーク（有線又は無線の別は問わない。）に接続するためのハードウェアである。ＳＤカードスロット２７は、ＳＤカード８０に記憶されたプログラムを読み取るために利用される。すなわち、画像形成装置２０では、ＲＯＭ２１３に記憶されたプログラムだけでなく、ＳＤカード８０に記憶されたプログラムもＲＡＭ２１２にロードされ、実行されうる。なお、他の記録媒体（例えば、ＣＤ−ＲＯＭ又はＵＳＢ（Universal Serial Bus）メモリ等）によってＳＤカード８０が代替されてもよい。すなわち、ＳＤカード８０の位置付けに相当する記録媒体の種類は、所定のものに限定されない。この場合、ＳＤカードスロット２７は、記録媒体の種類に応じたハードウェアによって代替されればよい。

図４は、第１の実施の形態における機器管理装置１０及び画像形成装置２０のソフトウェアアーキテクチャを説明するための図である。図４において、操作部４０は、操作パネル２５、又は操作パネル２５の代わりに利用されるＰＣ（Personal Computer）、スマートフォン又はタブレット端末等である。

図４において、機器管理装置１０は、コピーアプリ１１ａ、プリントアプリ１１ｂ及びスキャンアプリ１１ｃ等の１以上の機器アプリ１１、並びにプラットフォーム部１２等を有する。これらは、機器管理装置１０にインストールされた１以上のプログラムが、ＣＰＵ１０４に実行させる処理により実現される。

各機器アプリ１１は、画像形成装置２０に関するアプリケーションプログラムである。例えば、コピーアプリ１１ａは、コピーを画像形成装置２０に実行させる機器アプリ１１である。プリントアプリ１１ｂは、印刷を画像形成装置２０に実行させる機器アプリ１１である。スキャンアプリ１１ｃは、スキャンを画像形成装置２０に実行させるアプリである。

プラットフォーム部１２は、機器アプリ１１のアプリケーションプラットフォームとして機能する。例えば、プラットフォーム部１２は、機器アプリ１１に対してＡＰＩ（Application Program Interface）を提供し、機器アプリ１１による当該ＡＰＩの呼び出しに応じた処理を実行する。また、プラットフォーム部１２は、操作部４０からのいずれかの機器アプリ１１に対する画面の表示要求を受信すると、当該機器アプリ１１に対して当該表示要求を通知する。プラットフォーム部１２は、当該表示要求に応じて当該機器アプリ１１から応答される、当該機器アプリ１１の操作画面の画面データ（例えば、Ｗｅｂページ）を当該操作部４０へ送信する。当該操作部４０は、当該画面データに基づいて当該操作画面を表示する。当該操作画面では、当該機器アプリ１１の実行条件（使用できる画像形成装置２０本体の一覧、印刷枚数、モノクロ・カラー、読取り条件等）が指定可能である。利用者によって当該操作画面に対して実行条件が入力されると、操作部４０は、当該実行条件をプラットフォーム部１２へ送信する。プラットフォーム部１２は、当該実行条件を当該機器アプリ１１へ通知する。プラットフォーム部１２は、当該実行条件が指定されたジョブの実行要求を当該機器アプリ１１から受け付けると、当該ジョブに関する処理の実行命令を当該ジョブの実行先として指定された画像形成装置２０に要求するとともに、画像形成装置２０との通信を介して当該ジョブの進捗を管理する。

一方、画像形成装置２０は、機器制御部２２１を有する。機器制御部２２１は、スキャナ２２及びプリンタ２３等のハードウェアの制御に関するＡＰＩを公開し、機器管理装置１０のプラットフォーム部１２から送信される実行命令を当該ＡＰＩを介して受け付ける。機器制御部２２１は、受け付けた実行命令に応じた処理を実行し、実行結果をプラットフォーム部１２へ送信する。

なお、図４からも明らかなように、本実施の形態では、従来であれば、画像形成装置２０に実装されていた機器アプリ１１及びプラットフォーム部１２が、機器管理装置１０に実装される。例えば、各機器アプリ１１は、Ｗｅｂアプリとして実装されてもよい。そうすることで、各画像形成装置２０に対する機器アプリ１１又はプラットフォーム部１２のバージョンアップ等を機器管理装置１０の更新によって実現することができ、画像形成装置２０の保守作業の負担を軽減することができる。

但し、機器管理装置１０は、一元的なサーバ群によって構成されなくてもよい。例えば、オフィッスごとや地域ごとに等に分散された各サーバが、図４の機器管理装置１０と同様の構成を有するエッジコンピューティングが導入されてもよい。そうすることで、画像形成装置２０の各機能について高い応答性（リアルタイム性）を確保し易くすることができる。

図５は、第１の実施の形態における機器管理装置１０及び画像形成装置２０の機能構成例を説明するための図である。

図５において、画像形成装置２０の機器制御部２２１は、定着ユニット、作像ユニット、紙ユニットといった制御ユニットごとに故障リスク検知部２３１ａ、故障リスク検知部２３１ｂ又は故障リスク検知部２３１ｃ（以下、それぞれを区別しない場合、単に「故障リスク検知部２３１」という。）を含む。各故障リスク検知部２３１は、それぞれに対して設定された故障検知レベルに応じた故障リスク検知条件が満たされるか否かについて監視を行う。故障検知レベルとは、故障の可能性が有る状態を示す条件（以下、「故障リスク検知条件」という。）に対するレベル（当該可能性の高さ）を示す概念であり、レベル１、レベル２等、レベルＮ（Ｎは、１以上の整数）の形式によって表現される。本実施の形態では、Ｎの値が大きくなるほど、故障のリスク（可能性）が高いことを示す。すなわち、本実施の形態において、複数段階の故障検知レベルが定義され、各段階の故障検知レベルに対応する故障リスク検知条件が定義される。

図６は、故障検知レベル及び故障リスク検知条件の一例を示す図である。図６には、制御ユニットごとに、各故障検知レベル（レベル１、レベル２、レベル３）に応じた故障リスク検知条件が示されている。各故障リスク検知条件の内容は、一例に過ぎないが、レベルＮにおけるＮの値が大きくなるほど、故障の可能性が高い状態を示す内容となっている。例えば、定着ユニットについて、レベル１の故障リスク検知条件（ａ）は、「定着レディ時間が定着エラー条件の７０％以上であること」であるが、レベル２の故障リスク検知条件（ａ）は、「定着レディ時間が定着エラー条件の９０％以上であること」である。すなわち、同じパラメータ（定着レディ時間）に対して、レベル１では、７０％以上という条件が、レベル２では、９０％以上に引き上げられている。他の故障リスク検知条件についても同様である。

なお、図６に示される情報は、例えば、各画像形成装置２０のＨＤＤ２１４等に記憶されている。

一方、図５において、機器管理装置１０のプラットフォーム部１２は、監視条件制御部１２１及び特定部１２２等を含む。

監視条件制御部１２１は、各画像形成装置２０に対して故障検知レベルの変更を要求する。監視条件制御部１２１は、いずれかの画像形成装置２０のいずれかの制御ユニットの故障リスク検知部２３１から、当該故障リスク検知部２３１に対して設定されている故障検知レベルに対応する故障リスク検知条件が満たされたこと（当該故障検知レベルに応じた故障リスクが検知されたこと）の通知（以下、「検知通知」という。）が送信されると、当該画像形成装置２０に対して、故障検知レベルの変更を指示する。すなわち、当該画像形成装置２０等の監視対象の故障リスク検知条件が、より故障の可能性の高い状態を示す故障リスク検知条件に変更される。なお、故障検知レベルは、レベル１→レベル２→レベル３のように遷移する。

特定部１２２は、検知通知の送信元の画像形成装置２０と他の画像形成装置２０との使用態様の類似性に基づいて、検知通知の送信元の画像形成装置２０と同じ故障リスク検知条件を監視させる（同じ故障検知レベルに変更させる）他の画像形成装置２０群（以下、「監視範囲」という。）を特定する。使用態様の類似性が利用されるのは、同様の使い方がされている画像形成装置２０は、同様の故障が発生しやすいという経験則に基づく。

使用態様の類似性は、各画像形成装置２０について機器管理装置１０に記憶されている情報に基づいて判定される。すなわち、監視範囲は、各画像形成装置２０について機器管理装置１０に記憶されている情報の類似性に基づいて特定される。例えば、各画像形成装置２０の使用履歴情報の類似性に基づいて監視範囲が特定される（以下、斯かる監視範囲の特定方式を「特定方式１」という。）。使用履歴情報には、例えば、各ジョブの実行条件の履歴が含まれる。当該実行条件に基づいて、各ジョブにおいて使用された紙種、紙厚、用紙サイズ、用紙枚数、印字対象の画像種別（ベタ画像等）等のパラメータの値を導出することができる。例えば、過去の一定期間（例えば、過去１ヶ月等）において、これらのパラメータの値が類似している画像形成装置２０同士が、使用態様が類似している画像形成装置２０であるとして特定される。なお、使用履歴情報は、例えば、補助記憶装置１０２に記憶される。すなわち、機器管理装置１０のプラットフォーム部１２は、各画像形成装置２０のジョブの管理も行うため、各画像形成装置２０においてどのような実行条件でどのようなジョブが実行されているのかをリアルタイムで把握している。したがって、プラットフォーム部１２は、いずれかの画像形成装置２０に関してジョブが実行されると、当該画像形成装置２０の使用履歴情報を更新する。

又は、「監視範囲」は、各画像形成装置２０の設置場所を示す情報の類似性に基づいて特定されてもよい（以下、斯かる監視範囲の特定方式を「特定方式２」という。）。同じ職場（同じ業種）に設置されている画像形成装置２０は、同様の使い方がされる可能性が高いと考えられるからである。補助記憶装置１０２には、画像形成装置２０ごとに属性情報（以下、「機器情報」という。）が記憶されており、各機器情報は、当該機器情報に係る対象画像形成装置２０の設置場所を示す情報（以下、単に「設置場所」という。）を含む。設置場所の類似性は、例えば、会社名によって判定されてもよいし、会社名と建物（ビル、事業所等）によって判定されてもよいし、フロア単位で判定されてもよい。なお、設置場所が同じである画像形成装置２０群が同様の使い方がされる画像形成装置２０群として、故障検知レベルが同じにされる場合、保守作業者が画像形成装置２０の設置場所に訪問して行うメンテナンス作業を効率化できるというメリットが有る。

なお、特定方式１と特定方式２とが組み合わされて監視範囲が特定されてもよい。この場合、設置場所が類似しており、かつ、使用履歴情報が類似していることが、使用態様が類似していることの条件とされる。

以下、機器管理システム１において実行される処理手順について説明する。図７は、第１の実施の形態における故障検知レベルの変更処理の第１の処理手順の一例を説明するためのシーケンス図である。

図７においては、各画像形成装置２０のそれぞれの定着ユニットの故障リスク検知部２３１ａが、故障検知レベルの初期値である「故障検知レベル１」で故障リスクを監視中である状況を想定する（Ｓ１０１、Ｓ１０２、Ｓ１０３）。なお、他の制御ユニットの故障リスク検知部２３１も同様に故障リスクを監視中である。この状況において、画像形成装置２０−１（以下、「対象画像形成装置２０」という。）の故障リスク検知部２３１ａが、故障検知レベル１の故障リスク検知条件が満たされたことを検知（故障検知レベル１を検知）すると（Ｓ１０４）、当該故障リスク検知部２３１ａは、検知通知を機器管理装置１０の監視条件制御部１２１へ送信する（Ｓ１０５）。当該検知通知には、対象画像形成装置２０の識別情報（以下、「機器ＩＤ」という。）と、制御ユニットの種別（定着ユニット）を示す情報（以下、「ユニット種別」という。）と、現在の故障検知レベル（故障検知レベル１）とが含まれる。

監視条件制御部１２１は、当該検知通知を受信すると、当該検知通知に含まれている機器ＩＤを指定して、監視範囲の特定要求を特定部１２２へ送信する（Ｓ１０６）。特定部１２２は、当該特定要求に応じ、当該特定要求に指定されている機器ＩＤに係る画像形成装置２０（すなわち、対象画像形成装置２０）に対応する監視範囲を特定する（Ｓ１０７）。

例えば、特定方式１が採用される場合、特定部１２２は、対象画像形成装置２０の使用履歴情報と、他の各画像形成装置２０の使用履歴情報とに基づいて、監視範囲を特定する。例えば、特定部１２２は、対象画像形成装置２０について、紙種、紙厚、用紙サイズ、用紙枚数、印字対象の画像種別等のパラメータの値別に、過去の所定期間の割合を求める。具体的には、紙種であれば、普通紙、光沢紙等の紙種別に、所定期間におけるジョブ数に対する紙種別のジョブ数の割合を求める。他のパラメータについても同様に、値別の割合を求める。対象画像形成装置２０について、各パラメータの値別に求められた各割合のそれぞれを、以下「基準値」という。特定部１２２は、他の各画像形成装置２０についても同様に、所定期間におけるパラメータの値別の割合を求める。特定部１２２は、各画像形成装置２０のパラメータの値別の割合を基準値と比較することにより、監視範囲を特定する。例えば、いずれか１つの割合が基準値以上である画像形成装置２０が監視範囲に含まれてもよい。又は、全ての割合が基準値以上である画像形成装置２０が監視範囲に含まれてもよい。又は、所定数以上の割合が基準値以上である画像形成装置２０が監視範囲に含まれてもよい。

又は、特定方式１の別の例として、対象画像形成装置２０の使用履歴情報と、他の画像形成装置２０の各使用履歴情報とについて類似度が算出されてもよい。類似度の算出方法は、適宜決定されればよい。この場合、類似度が上位Ｍ番目まで、又は類似度が閾値以上（但し、ここでの類似度はその値が大きい程、類似性が高いとする。）である画像形成装置２０群が、監視範囲として特定されてもよい。

一方、特定方式２が採用される場合、特定部１２２は、対象画像形成装置２０の機器情報に含まれる設置場所と同じ設置場所を含む機器情報に係る画像形成装置２０を監視範囲として特定する。

更に、特定方式１及び２が組み合わされる場合、特定方式２によって監視範囲として特定された画像形成装置２０の中から、特定方式１によって監視範囲が特定される。

続いて、特定部１２２は、監視範囲の特定結果を監視条件制御部１２１へ送信する（Ｓ１０８）。具体的には、監視範囲として特定された各画像形成装置２０の機器ＩＤの一覧が監視条件制御部１２１へ送信される。

続いて、監視条件制御部１２１は、ステップＳ１０５において通知された故障検知レベルから１段階上の故障検知レベルを新たな故障検知レベルとする（Ｓ１０９）。ここでは、レベル１から１段階上のレベル２が新たな故障検知レベルとされる。続いて、監視条件制御部１２１は、対象画像形成装置２０及び監視範囲に含まれる各画像形成装置２０に対して、故障検知レベルの変更要求を送信する（Ｓ１１０、Ｓ１１１）。ここでは、画像形成装置２０−２が監視範囲に含まれた例が示されている。したがって、画像形成装置２０−１及び画像形成装置２０−２のそれぞれに対して故障検知レベルの変更要求が送信される。当該変更要求には、故障検知レベルの変更対象のユニット種別（定着ユニット）及び変更後の故障検知レベル（レベル２）が含まれる。

当該変更要求を受信した各画像形成装置２０の故障リスク検知部２３１ａは、定着ユニットに対する故障検知レベルをレベル２に変更し、レベル２に対応する故障リスク検知条件の充足の有無について監視を開始する。

続いて、最高レベルの故障リスクが検知された場合に実行される処理手順について説明する。

図８は、第１の実施の形態において最高レベルの故障リスクが検知された場合に実行される処理手順の一例を説明するためのシーケンス図である。なお、図６では、レベル３が最高レベルである例を示したが、図８では、便宜上、レベル２が最高レベルであるとする。

また、図８においては、図７の実行により、画像形成装置２０−１及び画像形成装置２０−２のそれぞれの定着ユニットの故障リスク検知部２３１ａが、故障検知レベル２で故障リスクを監視中である状況を想定する（Ｓ２０１、Ｓ２０２）。この状況において、画像形成装置２０−２の故障リスク検知部２３１ａが、故障検知レベル２の故障リスク検知条件が満たされたことを検知（故障検知レベル２を検知）すると（Ｓ２０３）、当該故障リスク検知部２３１ａは、検知通知を機器管理装置１０の監視条件制御部１２１へ送信する（Ｓ２０４）。

監視条件制御部１２１は、当該検知通知を受信し、当該検知通知に含まれている故障検知レベルが最高レベルである場合、当該検知通知を保守システム３０へ送信する（Ｓ２０５）。この際、保守システム３０へ送信される検知通知には、故障検知レベルは含まれなくてもよい。保守システム３０への検知通知の送信は、故障の可能性が極めて高い場合に行われるからである。

当該検知通知を受信した保守システム３０は、例えば、当該検知通知に含まれる機器ＩＤに対応するサービスマンの端末へ当該故障リスクを示す情報を送信してもよい。

なお、画像形成装置２０−２は、実際には定着ユニットで故障が発生していない場合には、通常動作を継続する。

続いて、検知通知を契機としない故障検知レベルの変更処理について説明する。図９は、第１の実施の形態における故障検知レベルの変更処理の第２の処理手順の一例を説明するためのシーケンス図である。

監視条件制御部１２１は、検知通知の受信を待機している（Ｓ３０１）。ここで、監視条件制御部１２１は、画像形成装置２０ごと、かつ、制御ユニットごとに、最後に故障検知レベルを変更した日時（最終変更日時）及び変更後の故障検知レベル（すなわち、現在の故障検知レベル）を管理している。例えば、各画像形成装置２０の各制御ユニットの最終変更日時及び故障検知レベルは、メモリ装置１０３又は補助記憶装置１０２等に記憶されてもよい。監視条件制御部１２１は、検知通知の受信の待機と共に、最終変更日時からの経過時間が所定時間に達したか否かを各画像形成装置２０の各制御ユニットについて監視する。斯かる監視は、例えば、最終変更日時の古い順に画像形成装置２０及び制御ユニットの組をソートし、現時点より後の最終変更日時の中で先頭の最終変更日時を監視対象とすることで、処理を効率化することができる。なお、所定時間は、例えば、１ヶ月等、閾値として予め設定された期間である。

ここでは、図７の処理手順の実行後に、画像形成装置２０−１及び画像形成装置２０−２のそれぞれの定着ユニットについての検知通知を監視条件制御部１２１が受信しないで所定時間が経過したとする。この場合、監視条件制御部１２１は、画像形成装置２０−１及び画像形成装置２０−２のそれぞれの定着ユニットについて、最終変更日時からの経過時間が所定時間に達したことを検知する。斯かる検知に応じ、監視条件制御部１２１は、画像形成装置２０−１及び画像形成装置２０−２に対し、現在の故障検知レベル（ここでは、レベル２）よりも１段階低い故障検知レベル（ここでは、レベル１）への変更要求を送信する（Ｓ３０２、Ｓ３０３）。当該変更要求には、故障検知レベルの変更対象とする制御ユニットの種別（ここでは、定着ユニット）及び変更後の故障検知レベル（ここでは、レベル１）が含まれる。

画像形成装置２０−１及び画像形成装置２０−２のそれぞれの故障リスク検知部２３１ａは、当該変更要求を受信すると、定着ユニットに対する故障検知レベルをレベル１に変更し、レベル１に対応する故障リスク検知条件の充足の有無について監視を開始する。

図９の処理手順が実行されることにより、故障リスクが低下したにも拘わらず、故障検知レベルが高いままに維持されるのを回避することができる。

上述したように、第１の実施の形態によれば、故障検知レベル（故障リスク検知条件）が段階的に定義され、或る故障検知レベルに対応する故障リスク検知条件が満たされた画像形成装置２０については、監視対象とする故障リスク検知条件が、故障の可能性が相対的に高い状態を示す故障リスク検知条件に変更される。また、当該画像形成装置２０について故障リスク検知条件が変更される際に、使用態様の類似性に基づいて当該画像形成装置２０と同じ故障リスク検知条件を監視させる画像形成装置２０が特定され、特定された画像形成装置２０についても故障リスク検知条件が変更される。したがって、相対的に高い故障検知レベルに対応した検知通知を送信する画像形成装置２０、相対的に故障リスクが高いことが推定される画像形成装置２０に限定することができる。その結果、例えば、画像形成装置２０と機器管理装置１０との間の通信量を低減させることができ、画像形成装置２０を効率的に監視可能とすることができる。

次に、第２の実施の形態について説明する。第２の実施の形態では第１の実施の形態と異なる点について説明する。したがって、特に言及されない点については、第１の実施の形態と同様でもよい。

図１０は、第２の実施の形態における機器管理装置１０及び画像形成装置２０のソフトウェアアーキテクチャを説明するための図である。図１０中、図４又は図１０と同一部分には同一符号を付し、その説明は省略する。但し、各画像形成装置２０のプラットフォーム部１２は、監視条件制御部１２１及び特定部１２２を含まなくてよい。

図１０では、各画像形成装置２０が、機器アプリ１１及びプラットフォーム部１２を有する例が示されている。この場合、ジョブの管理等は各画像形成装置２０において実行されるため、使用履歴情報は各画像形成装置２０において記憶される。したがって、この場合、各画像形成装置２０は、逐次的（例えば、ジョブが実行されるたび）、又は周期的に機器管理装置１０に対して使用履歴情報を送信すればよい。

その他の処理については、図７〜図９において説明した処理手順と同様でよい。

次に、第３の実施の形態について説明する。第３の実施の形態では上記各実施の形態と異なる点について説明する。したがって、特に言及されない点については、上記各実施の形態と同様でもよい。

上記各実施の形態において、故障リスク検知条件は、全ての画像形成装置２０について共通である。したがって、故障リスク検知条件における監視対象も全ての画像形成装置２０について共通である。一方で、各画像形成装置２０に対して設定される故障リスク検知条件の中には、詳細なデータ分析が必要とされるものも有りうる。

しかし、例えば、安価で処理能力が相対的に低い画像形成装置２０は、詳細なデータ分析を常時実行するための処理能力を備えていない可能性が有る。したがって、上記各実施の形態を全ての画像形成装置２０について完全に実施しようとした場合、高価で処理能力が相対的に高い画像形成装置２０が必要とされ、ユーザの経済的負担が増加する可能性が有る。

一方で、画像形成装置２０において発生する故障の内容は、図１１に示されるように、ユーザが使用する用紙や、ユーザが印刷対象とする画像によって異なる傾向に有る。

図１１は、ユーザによる画像形成装置２０の使い方の傾向に応じた発生リスクの高い異常等を示す図である。図１１には、ユーザが使用する用紙、及び印刷画像のそれぞれの観点において、発生リスクが高い異常及び当該異常の原因が示されている。

具体的には、用紙に関しては、薄紙印刷を行う場合が有るユーザについては、用紙の皺が発生するリスクが高くなり、その原因は、定着ローラのゴム層の劣化による定着ニップ幅の増減である。また、厚紙印刷を行う場合があるユーザについては、両面印刷時の表裏位置のズレが発生するリスクが高くなり、その原因は、用紙搬送ローラの劣化による用紙送り速度の変動である。

また、印刷画像に関しては、カラー印刷が多いユーザについては、定着での用紙巻き付き（ジャム）が発生するリスクが高くなり、その原因は、定着ベルト表面の摩耗による定着ベルトと用紙の分離性能の変動である。また、モノクロ印刷が主だが、カラー印刷を行う場合もあるユーザについては、カラー印刷時において異常画像が形成されるリスクが高くなり、その原因は、Ｃ，Ｍ，Ｙのドラム表面劣化による潜像や、ブレードの部材劣化によるトナー像の品質低下である。

このように、ユーザによる使い方の傾向に応じて、発生リスクが高い故障は異なる。したがって、薄紙印刷を行うことがないユーザの画像形成装置２０が、用紙の皺の原因を検知するための監視を行う必要性は低いと考えられる。同様に、厚紙印刷を行うことがないユーザの画像形成装置２０が両面印刷時の表裏位置のズレの原因を検知するための監視を行う必要性は低いと考えられる。また、カラー印刷が少ないユーザの画像形成装置２０が、ジャムの原因を検知するための監視を行う必要性は低いと考えられる。同様に、モノクロ印刷を行わないユーザの画像形成装置２０が、異常画像の原因を検知するための監視を行う必要性は低いと考えられる。

そこで、第３の実施の形態では、各画像形成装置２０の使われ方に応じて、各画像形成装置２０の監視対象を異ならせる例について説明する。

図１２は、第３の実施の形態における機器管理装置１０及び画像形成装置２０の機能構成例を説明するための図である。図１２中、図５と同一部分には同一符号を付し、その説明は省略する。

図１２において、故障リスク検知部２３１ａは、用紙異常検知部２４１及び画像異常検知部２４２を含む。用紙異常検知部２４１は、用紙の異常に関する故障リスクについて監視を行う。画像異常検知部２４２は、印刷画像の異常に関する故障リスクについて監視を行う。

なお、第３の実施の形態において、特定部１２２は、各画像形成装置２０の各種用紙の使用比率や、カラー印刷またはモノクロ印刷の比率等を分析し、画像形成装置２０ごとに監視対象を特定する。

図１３は、第３の実施の形態における故障検知レベルの変更処理の第１の処理手順の一例を説明するためのシーケンス図である。

例えば、一定期間Ｔごとに到来するステップＳ４０１において、特定部１２２は、画像形成装置２０ごとに、当該画像形成装置２０の使用履歴情報に基づいて、当該画像形成装置２０のユーザの使い方の傾向（以下、「使用態様」という。）を分析する。例えば、特定部１２２は、一定期間Ｔにおける各種用紙（薄紙、普通紙、厚紙）の使用比率や、一定期間Ｔにおけるカラー印刷の各色の比率等を算出する。

続いて、特定部１２２は、各画像形成装置２０の使用態様の分析結果に基づいて、画像形成装置２０ごとに監視対象を特定する（Ｓ４０２）。例えば、特定部１２２は、図１４に示されるような監視対象分類情報を参照して、監視対象を特定してもよい。

図１４は、監視対象分類情報の一例を示す図である。図１４に示されるように、監視対象分類情報は、分類条件ごとに監視対象を示す情報である。分類条件とは、監視対象を分類するための使用態様に関する条件である。図１４においては、一例として、使用した印刷用紙の中で薄紙の比率がα％以上である場合の監視対象は、用紙の皺であることが示されている。また、使用した印刷用紙の中で厚紙の比率がβ％以上である場合の監視対象は、両面印刷時の表裏位置ズレであることが示されている。また、印刷した画像の中でＹＭＣＫの比率がγ％以上である場合の監視対象が、定着での用紙巻き付きであることが示されている。更に、印刷した画像の中でＫの比率がΔ％以上である場合の監視対象は、ドラム画像異常であることが示されている。

なお、上記閾値α、β、γ、Δは、市場の故障状況に応じて変化する可能性が高い。したがって、これらの閾値は、定数として監視対象分類情報に含まれているのではなく、別途設定可能なパラメータとされてもよい。また、監視対象分類情報は、例えば、補助記憶装置１０２に記憶されていてもよい。

したがって、特定部１２２は、各画像形成装置２０の使用態様を監視対象分類情報に当てはめることで、各画像形成装置２０の監視対象を特定する。なお、複数の分類条件に該当する画像形成装置２０については、複数の監視対象が特定されてもよい。

続いて、特定部１２２は、監視対象が特定された各画像形成装置２０の監視対象を監視条件制御部１２１へ通知する（Ｓ４０３）。具体的には、特定部１２２は、監視対象が特定された各画像形成装置２０の機器ＩＤと、当該画像形成装置２０について特定された監視対象とを特定部１２２へ通知する。

続いて、監視条件制御部１２１は、特定部１２２からの通知に応じ、当該通知に係る各画像形成装置２０に対して故障検知レベルの変更要求を送信する。図１３では、当該変更要求の一例として、ステップＳ４０５及びＳ４０６が示されている。

ステップＳ４０５は、画像形成装置２０−１における薄紙の比率がα％以上であるために、画像形成装置２０−１の監視対象として用紙皺が特定された場合の変更要求の例である。この場合、監視条件制御部１２１は、画像形成装置２０−１の故障リスク検知部２３１ａに対して、用紙皺を監視対象とし、故障検知レベルが１であることを示す故障検知レベルの変更要求を送信する。

ステップＳ４０６は、画像形成装置２０−２におけるＹＭＣＫの比率がγ％以上であるために、画像形成装置２０−２の監視対象として定着での用紙巻き付きが特定された場合の変更要求の例である。この場合、監視条件制御部１２１は、画像形成装置２０−２の故障リスク検知部２３１ａに対して、定着での用紙巻き付きを監視対象とし、故障検知レベルが１であることを示す故障検知レベルの変更要求を送信する。

その後、故障検知レベルの変更要求を受信した各画像形成装置２０の故障リスク検知部２３１ａは、当該変更要求において指定された監視対象及び故障検知レベルに対応した故障リスク検知条件の充足の有無について監視を開始する。

例えば、用紙皺が監視対象として指定された画像形成装置２０の故障リスク検知部２３１ａの用紙異常検知部２４１は、用紙が定着ユニット前後の搬送センサを通過する時間を常時監視して、複数枚の通過時間の傾向を分析する。当該通過時間が閾値Ａ以上になった場合、用紙異常検知部２４１は、故障リスク検知条件が満たされたと判定する。

また、両面印刷時の表裏位置ズレが監視対象として指定された画像形成装置２０の故障リスク検知部２３１ａの用紙異常検知部２４１は、用紙が二次転写ローラ前後の搬送センサを通過する時間を常時監視して、複数枚の通過時間の傾向を分析する。当該通過時間が閾値Ｂ以上になった場合、用紙異常検知部２４１は、故障リスク検知条件が満たされたと判定する。

また、定着での用紙巻き付きが監視対象として指定された画像形成装置２０の故障リスク検知部２３１ａの画像異常検知部２４２は、定着通過時間のばらつきを常時監視して、複数枚の通過時間の傾向を画像形成装置２０内で分析する。当該通過時間が閾値Ｃ以上になった場合、画像異常検知部２４２は、故障リスク検知条件が満たされたと判定する。

また、ドラム画像異常が監視対象として指定された画像形成装置２０の故障リスク検知部２３１ａの画像異常検知部２４２は、ドラム表面、ブレードの劣化によるドラム負荷の変動を常時監視する。ＹＭＣのドラムモータの電流が閾値Ｄ以上になった場合、画像異常検知部２４２は、故障リスク検知条件が満たされたと判定する。

なお、上記閾値Ａ〜Ｄは、故障検知レベルに応じて異なる。例えば、閾値Ａ〜Ｄは、故障検知レベルの増加に応じて大きくされてもよい。

その後、例えば、画像形成装置２０−１の故障リスク検知部２３１ａが、故障リスク検知条件が満たされたことを検知（上記の通過時間が閾値Ａ以上になったことを検知）すると、当該故障リスク検知部２３１ａは、検知通知を機器管理装置１０の監視条件制御部１２１へ送信する（Ｓ４０６）。当該検知通知は、画像形成装置２０−１の機器ＩＤと、満たされた故障リスク検知条件に係る監視対象と、現在の故障検知レベル（故障検知レベル１）とを含む。

監視条件制御部１２１は、当該検知通知を受信すると、当該検知通知に含まれる監視対象と、当該検知通知に含まれる故障検知レベルから１段階上の故障検知レベルである故障検知レベル２とを含む故障検知レベルの変更要求を画像形成装置２０−１へ送信する（Ｓ４０７）。すなわち、故障検知レベルは、上記各実施の形態と同様に段階的に更新される。

次に、最高レベルの故障リスクが検知された場合に実行される処理手順について説明する。当該処理手順は、基本的には、図８と同様である。但し、上記したように、画像形成装置２０ごとに監視対象が設定され、検知通知には監視対象が含まれる。監視条件制御部１２１は、最高レベルの故障検知レベルを含む検知通知を受信すると、当該検知通知を保守システム３０へ送信する。

次に、監視対象の監視を停止させるための処理手順について説明する。図１５は、第３の実施の形態における故障検知レベルの変更処理の第２の処理手順の一例を説明するためのシーケンス図である。図１５において、図１３と同一ステップには同一ステップ番号が付されている。

定期的に（一定期間Ｔごとに）実行されるステップＳ４０１及びＳ４０２において、特定部１２２が、既に監視対象を特定したいずれかの画像形成装置２０について当該監視対象が特定されなかった場合に、ステップＳ５０１以降が実行される。すなわち、当該画像形成装置２０について、当該監視対象に対応する分類条件が満たされなくなった場合に、ステップＳ５０１以降が実行される。なお、図１５には、当該画像形成装置２０が画像形成装置２０−１であり、当該監視対象が用紙皺である例が示されている。

ステップＳ５０１において、特定部１２２は、画像形成装置２０−１の機器ＩＤと、用紙皺を示す監視対象とを含む監視対象除外要求を監視条件制御部１２１へ送信する。監視条件制御部１２１は、当該監視対象除外要求を受信すると、当該監視対象除外要求に含まれている機器ＩＤに係る画像形成装置２０−１に対して、当該監視対象除外要求に含まれている監視対象に関する故障リスク検知条件の監視の停止を要求する。具体的には、監視条件制御部１２１は、画像形成装置２０−１の故障リスク検知部２３１ａに対して、用紙皺を監視対象とし、故障検知レベルが０であることを示す故障検知レベルの変更要求を送信する（Ｓ５０２）。本実施の形態において、故障検知レベルが０であることは、故障リスク検知条件の監視を行わないことを示す。したがって、当該変更要求を受信した画像形成装置２０−１の故障リスク検知部２３１ａは、用紙皺に関する故障リスク検知条件の監視を停止する。その結果、画像形成装置２０−１の処理負荷を軽減することができる。

上述したように、第３の実施の形態によれば、画像形成装置２０ごとに監視対象を変えることができる。換言すれば、各画像形成装置２０は、当該画像形成装置２０の使われ方に応じた故障リスクに絞って、監視を行えばよい。具体的には、各画像形成装置２０は、当該画像形成装置２０が使用する用紙（厚紙、薄紙）、各画像形成装置２０における印刷画像（カラー、モノクロ）に対応する故障リスクについて監視を行えばよいため、不要な処理の実行を抑制することができる。したがって、安価で処理能力が相対的に低い画像形成装置２０に対して、高価で処理能力が相対的に高い画像形成装置２０でないと困難な監視が要求される可能性を低下させることができる。その結果、故障リスクの監視を正常に稼働させるためだけに高価な画像形成装置２０を導入する必要性を低下させることができ、ユーザの経済的負担の増加を抑制することができる。

また、各画像形成装置２０の使われ方に応じた故障リスクが各画像形成装置２０の監視対象とされるため、故障の検知精度の向上を期待することができる。

また、使用態様の分析（Ｓ４０１）及び画像形成装置２０ごとの監視対象の特定（Ｓ４０２）は、定期的に実行される。その結果、各画像形成装置２０の使用態様の変化に応じて、各画像形成装置２０の監視対象を見直すことができる。

なお、上記各実施の形態では、画像形成装置２０を機器の一例として説明したが、ネットワークを介して監視可能な機器であれば、他の機器（例えば、プロジェクタ、テレビ会議システム、電子黒板等）について上記各実施の形態が適用されてもよい。

なお、実施例に記載された装置群は、本明細書に開示された実施形態を実施するための複数のコンピューティング環境のうちの１つを示すものにすぎない。
ある実施形態では、機器管理装置１０は、サーバクラスタといった複数のコンピューティングデバイスを含む。複数のコンピューティングデバイスは、ネットワークや共有メモリなどを含む任意のタイプの通信リンクを介して互いに通信するように構成されており、本明細書に開示された処理を実施する。同様に、画像形成装置２０は、互いに通信するように構成された複数のコンピューティングデバイスを含むことができる。

さらに、機器管理装置１０および画像形成装置２０は、開示された処理ステップを様々な組み合わせで共有するように構成できる。

なお、上記で説明した実施形態の各機能は、一又は複数の処理回路によって実現することが可能である。ここで、本明細書における「処理回路」とは、電子回路により実装されるプロセッサのようにソフトウェアによって各機能を実行するようプログラミングされたプロセッサや、上記で説明した各機能を実行するよう設計されたASIC(Application Specific Integrated Circuit)、DSP（digital signal processor）、FPGA（field programmable gate array）や従来の回路モジュール等のデバイスを含むものとする。

以上、本発明の実施の形態について詳述したが、本発明は斯かる特定の実施形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された本発明の要旨の範囲内において、種々の変形・変更が可能である。

１ 機器管理システム
１０ 機器管理装置
１１ａ コピーアプリ
１１ｂ プリントアプリ
１１ｃ スキャンアプリ
１１ 機器アプリ
１２ プラットフォーム部
２０ 画像形成装置
２１ コントローラ
２２ スキャナ
２３ プリンタ
２４ モデム
２５ 操作パネル
２６ ネットワークインタフェース
２７ ＳＤカードスロット
３０ 保守システム
４０ 操作部
８０ ＳＤカード
１００ ドライブ装置
１０１ 記録媒体
１０２ 補助記憶装置
１０３ メモリ装置
１０４ ＣＰＵ
１０５ インタフェース装置
１２１ 監視条件制御部
１２２ 特定部
２１１ ＣＰＵ
２１２ ＲＡＭ
２１３ ＲＯＭ
２１４ ＨＤＤ
２１５ ＮＶＲＡＭ
２２１ 機器制御部
２３１ 故障リスク検知部
２４１ 用紙異常検知部
２４２ 画像異常検知部
Ｂ バス

特開２０１２−７３９２３号公報

Claims (6)

1. 機器管理装置と、前記機器管理装置にネットワークを介して接続される複数の機器とを含む機器管理システムであって、
   前記機器管理装置は、
   故障の可能性が有る状態を示す第１の条件が満たされたことの通知を第１の機器から受信すると、監視対象の条件について、前記第１の条件よりも故障の可能性が高い状態を示す第２の条件への変更要求を前記第１の機器へ送信する監視条件制御部と、
   前記第１の機器に関して記憶されている情報と、他の機器のそれぞれについて記憶されている情報との類似性に基づいて、前記第１の機器と同じ条件を監視させる第２の機器を前記複数の機器の中から特定する特定部と、
   を有し、
   前記監視条件制御部は、前記第２の機器に対して、監視対象の条件について前記第２の条件への変更要求を送信する、
   ことを特徴とする機器管理システム。
2. 前記特定部は、前記第１の機器に関して記憶されている使用履歴情報と、他の機器のそれぞれについて記憶されている使用履歴情報との類似性に基づいて、前記第２の機器を特定する、
   ことを特徴とする請求項１記載の機器管理システム。
3. 前記特定部は、前記第１の機器に関して記憶されている設置場所を示す情報と、他の機器のそれぞれについて記憶されている設置場所を示す情報との類似性に基づいて、前記第２の機器を特定する、
   ことを特徴とする請求項１又は２記載の機器管理システム。
4. 前記監視条件制御部は、前記第１の機器から前記通知を受信してから前記第２の条件が満たされたことの通知を前記第１の機器又は前記第２の機器から受信しないで所定時間が経過した場合には、監視対象の条件について、前記第１の機器及び前記第２の機器へ前記第１の条件への変更要求を送信する、
   ことを特徴とする請求項１乃至３いずれか一項記載の機器管理システム。
5. 複数の機器とネットワークを介して接続される機器管理装置であって、
   故障の可能性が有る状態を示す第１の条件が満たされたことの通知を第１の機器から受信すると、監視対象の条件について、前記第１の条件よりも故障の可能性が高い状態を示す第２の条件への変更要求を前記第１の機器へ送信する監視条件制御部と、
   前記第１の機器に関して記憶されている情報と、他の機器のそれぞれについて記憶されている情報との類似性に基づいて、前記第１の機器と同じ条件を監視させる第２の機器を前記複数の機器の中から特定する特定部と、
   を有し、
   前記監視条件制御部は、前記第２の機器に対して、監視対象の条件について前記第２の条件への変更要求を送信する、
   ことを特徴とする機器管理装置。
6. 機器管理装置とネットワークを介して接続される機器であって、
   監視対象として設定された、故障の可能性が有る状態を示す第１の条件が満たされると、前記第１の条件が満たされたことの通知を前記機器管理装置へ送信する故障リスク検知部を有し、
   前記故障リスク検知部は、前記通知に応じ、前記第１の条件よりも故障の可能性が高い状態を示す第２の条件への変更要求を前記機器管理装置から受信すると、前記第２の条件について監視を開始する、
   ことを特徴とする機器。

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