JP2020098268A - 検査装置、画像形成システム及びシート搬送装置 - Google Patents

Abstract

【課題】オフラインの検査ジョブを行うことが可能な構成において、利便性を向上する。【解決手段】検査装置５００は、検査手段３０２，３０３と、シート搬送路２１１，３１１，３１２と、シート給送部２０１と、を備える。シート搬送路は、画像形成装置によって画像形成されたシートを受け取って検査手段へ向けて搬送する。シート給送部は、画像形成装置からシート搬送路が受け取るシートとは別のシートをシート搬送路に給送する。検査装置は、シート給送部によって給送される第３シートを、画像形成装置によって画像形成される第１シートと第２シートとの間でシート搬送路を通過させて、少なくとも第３シートの検査を行う第１モードを実行可能である。【選択図】図４

Description

本発明は、画像形成されたシートを検査する検査装置、シートに画像を形成する画像形成システム、及びシートを搬送するシート搬送装置に関する。

従来、印刷物の検品作業は作業者の経験に基づき作業者の目視により行われる場合が多かった。しかし、膨大な量の印刷物を目視で確認することは作業者への負担が大きく、確認ミスが発生するリスクもあるため、検品工程を自動化する努力が進められている。とりわけ、多品種かつ少量の印刷物を高速で出力可能な画像形成装置について、印刷動作に並行して検品作業を自動で行う検査装置が望まれている。

特開２０１０−５４９６７号公報

検品作業を自動で行う検査装置を画像形成システムに組み込むことを考えた場合、顧客が所有する複数台の画像形成システムの一部にのみ検査装置が設置されているケースが想定される。そのため、検査装置が接続されている画像形成装置から受け取ったシートを検査する機能（インライン動作）に加えて、他の画像形成装置から出力されたシートを検査する機能（オフライン動作）を検査装置に持たせることが検討された。

特許文献１には、画像形成装置に接続される後処理装置において、画像形成装置から受け取ったシートを処理するインライン動作と、他の画像形成装置から出力されたシートを処理するオフライン動作とを可能にしたことが記載されている。しかしながら、この文献に記載の方法は、画像形成装置が何らかの要因で印刷動作を停止した際に後処理装置がシートを処理可能な状態である場合、画像形成装置の停止期間中に後処理装置によるオフライン動作を許可するものであった。そのため、画像形成装置が正常に動作している場合、オフライン動作によってシートを処理したいユーザーは、印刷ジョブの終了を待つか、又は現在の印刷ジョブを中断させてオフライン動作を開始させる必要があった。従って、特許文献１の方法で検査装置のインライン動作及びオフライン動作を可能にしても、オフライン動作によるシートの検査又は印刷ジョブのいずれかが遅れることを避けられない場合があり、ユーザーの利便性を向上させる余地があった。

そこで、本発明は、利便性の高い検査装置、画像形成システム及びシート搬送装置を提供することを目的とする。

本発明の一態様は、シートを検査する検査手段と、画像形成装置によって画像形成されたシートを受け取って前記検査手段へ向けて搬送するためのシート搬送路と、前記画像形成装置から前記シート搬送路が受け取るシートとは別のシートを前記シート搬送路に給送するシート給送部と、前記画像形成装置が、第１シートと、前記第１シートの後に前記シート搬送路を通過する第２シートと、を含む複数枚のシートに画像を形成するジョブを実行する場合に、前記シート給送部によって給送される第３シートを前記第１シートと前記第２シートとの間で前記シート搬送路を通過させて、前記検査手段によって少なくとも前記第３シートの検査を行う第１モードを実行可能な制御手段と、を備える、ことを特徴とする検査装置である。

本発明の他の一態様は、画像形成装置によって画像形成されたシートを受け取って搬送するためのシート搬送路と、前記画像形成装置から前記シート搬送路が受け取るシートとは別のシートを前記シート搬送路に給送するシート給送部と、前記シート搬送路を搬送されるシートを第１排出部に案内する位置と、前記シート搬送路を搬送されるシートを前記第１排出部とは異なる第２排出部に案内する位置と、に移動可能な案内部材と、前記画像形成装置が、第１シートと、前記第１シートの後に前記シート搬送路を通過する第２シートと、を含む複数枚のシートに画像を形成するジョブを実行する場合に、前記シート給送部によって給送される第３シートを前記第１シートと前記第２シートとの間で前記シート搬送路を通過させる第１モードを実行可能な制御手段と、を備え、前記制御手段は、前記第１モードを実行する場合、前記第１シート及び前記第２シートが前記案内部材によって前記第１排出部に案内され、前記第３シートが前記案内部材によって前記第２排出部に案内されるように、前記第１シートと前記第３シートとの間及び前記第３シートと前記第２シートとの間で前記案内部材を移動させる、ことを特徴とするシート搬送装置である。

本発明によれば、利便性の高い検査装置、画像形成システム及びシート搬送装置を提供することができる。

本開示の実施形態に係る画像形成システムの概略図。 画像形成システムの制御構成を示すブロック図。 両面印刷時のシート搬送動作について説明するための図。 インラインの検品工程とオフラインの検品工程を同時進行する動作について説明するための図。 画像形成システムの制御例を示すフローチャート。

以下、本発明を実施するための例示的な形態について、図面を参照しながら説明する。

図１は、本実施形態の画像形成システム１００Ｓを示す概略図である。画像形成システム１００Ｓは、画像形成装置１００と、インサータ２００と、検品ユニット３００と、フィニッシャ４００とを備える。画像形成装置１００は、記録媒体であるシートＰに画像を形成する画像形成機能（印刷機能）を有する。インサータ２００は、画像形成装置１００によって連続して画像形成されたシートＰに、シートＰと共に最終成果物としてのシート束を形成するインサートシート（例えば、印刷済みの表紙）を加えてシートＰと共通の経路で排出する機能を有する。検品ユニット３００は、画像形成装置１００からインサータ２００を介して受け取ったシートＰや、インサータ２００から給送されるシートＰ’の画像を検品する。フィニッシャ４００は、検品ユニット３００から受け取ったシートに対して、ソート処理、ステイプル処理等の処理を施す。

画像形成装置１００は、画像形成エンジン１０２により、原稿から読取ったデータもしくは外部のコンピュータから受信したデータに基づいて、シート給送部１１３から供給されるシートＰに画像を形成して印刷物としてのシートＰを出力する。記録媒体として用いられるシートＰには、普通紙等の印刷用紙、ボール紙、プラスチックフィルム、布、コート紙のような表面処理が施されたシート材、封筒やインデックス紙等の特殊形状のシート材が含まれる。

図示された電子写真方式の画像形成エンジン１０２の場合、各ステーション１２０，１２１，１２２，１２３にはドラム状の感光体である感光ドラム１０５が配置されている。画像形成動作が開始されると、帯電器１１１が感光ドラム１０５を帯電させ、レーザスキャナ部１０７が画像データに基づいて感光ドラム１０５にレーザ光を照射してドラム表面に静電潜像を書き込む。現像器１１２は帯電したトナー粒子を感光ドラム１０５に供給し、静電潜像をトナー像に現像する。各ステーション１２０〜１２３において形成されたトナー像は、中間転写体である中間転写ベルト１０６に一次転写された後、二次転写ローラ１１４によってシートＰに二次転写される。

定着装置１４０は、定着ローラ１４１と、定着ローラ１４１に圧接する加圧ローラ１４２と、定着ローラ１４１を加熱するハロゲンランプ等の熱源とを有する。定着装置１４０は、定着ローラ１４１及び加圧ローラ１４２によってシートＰを挟持して搬送しながらシート上のトナー像に熱及び圧力を加える。これによってトナー粒子が溶融し、その後固着することで、シートＰに画像が定着する。

画像形成エンジン１０２によって画像形成されたシートＰは、インサータ２００に送られる。なお、シートＰの両面に画像を形成する動作（両面印刷）については後述する。また、上述の画像形成エンジン１０２はシートに画像を形成する画像形成手段の一例であり、インクジェット記録方式やオフセット印刷方式の画像形成機構を用いてもよい。

画像形成装置１００の上部には、原稿シートから画像情報を読み取るスキャナ装置１０９が設置されている。スキャナ装置１０９は、原稿給送装置によって搬送する原稿又は原稿台に載置された原稿をイメージセンサによって走査し、電子データの画像情報を取得する。スキャナ装置１０９が読み取った原稿画像のデータは画像形成装置１００の制御基板へと転送され、例えば画像形成エンジン１０２による画像形成動作に用いられる。

インサータ２００は、画像形成装置１００からインサータ２００に直接受け渡されるシートＰとは別のシートＰ’を給送可能なインサータ給送部２０１を有する。インサータ給送部２０１は、シートＰ’を載置可能な給送トレイと、給送トレイに載置されたシートＰ’を給送する給送ローラ２０８と、を有する。本実施形態においてインサータ給送部２０１が給送するシートＰ’には、製本時の表紙や成果物の間に重ねられる合紙に限らず、後述するようにオフラインの検品対象シートが含まれる。

インサータ２００には画像形成装置１００から受け取ったシートＰを検品ユニット３００へ向けて搬送するため搬送パス２１１が設けられており、インサータ給送部２０１のトレイから延びる給送パス２１２が搬送パス２１１に合流している。給送ローラ２０８によって給送されるシートＰ’は、給送パス２１２及び搬送パス２１１を経由して、検品ユニット３００に搬送される。

検品ユニット３００は、第１の検査部であるカラーセンサ３０２及び第２の検査部である画像読取部３０３を備えている。カラーセンサ３０２は、例えば、シートに白色光を照射する光源と、シートからの反射光を波長毎に分解する回折格子と、波長毎の反射光の強度を測定する複数の撮像素子（ラインセンサ）とを有するセンサユニットであり、シート上の画像の色を測定する。画像読取部３０３は、例えば、ＣＭＯＳを撮像素子として備えるコンタクトイメージセンサ（ＣＩＳ）である表面センサ３０３ａ及び裏面センサ３０３ｂを有し、シートの第１面及び第２面から画像情報を読み取ることが可能である。

検品ユニット３００には、インサータ２００から受け取ったシートをフィニッシャ４００へ向けて搬送する搬送パス３１１と、カラーセンサ３０２及び画像読取部３０３が配置された検査パス３１２とが設けられている。検査パス３１２は搬送パス３１１から分岐し、搬送パス３１１の下方を通って、再び搬送パス３１１に合流している。搬送パス３１１と検査パス３１２の分岐部には、シートの搬送経路を搬送パス３１１と検査パス３１２とに切換える切換部材３０８が配置されている。

また、検品ユニット３００の上部にはシートが排出される排出トレイ３０１が設けられ、排出トレイ３０１に向かう排出パス３１３が搬送パス３１１から分岐している。排出パス３１３は、搬送パス３１１におけるシート搬送方向に関して搬送パス３１１と検査パス３１２の合流部より下流側で搬送パス３１１から分岐している。搬送パス３１１と排出パス３１３の分岐部には、シートの搬送経路を搬送パス３１１と排出パス３１３とに切換える切換部材３０９が配置されている。切換部材３０９によって搬送パス３１１に案内されたシートは第１排出ローラ３２１によってフィニッシャ４００に排出され、切換部材３０９によって排出パス３１３に案内されたシートは第２排出ローラ３２３によって排出トレイ３０１に排出される。上記切換部材３０８，３０９は、フラップ状の案内部材である。

検品ユニット３００は、画像形成装置１００が画像形成に用いたデータと、検査パス３１２を通るシートからカラーセンサ３０２や画像読取部３０３によって取得した情報とを比較することで、シートに画像不良がないか検査する検品動作を行う。画像形成装置１００が画像形成に用いたデータとは、スキャナ装置１０９が原稿から読み取ったデータや、外部のコンピュータから受信したデータを指す。また、画像不良のない画像とは、例えば、色の再現性が高く、シートに対する画像の位置及び幾何学的形状が一定の条件を満たしており、濃度ムラや色とび、汚れといった異常が許容範囲内である画像を指す。画像形成装置１００によって画像形成されたシートＰを対象に検品動作を行う場合、画像不良なし（合格）と判定されたシートはフィニッシャ４００へと搬送され、画像不良あり（不合格）と判定されたシートＰは、例えば排出トレイ３０１に排出される。

なお、カラーセンサ３０２及び画像読取部３０３は、いずれも検査手段の一例であり、他の検査手段を用いてもよい。また、検品動作における検査の項目は特に限定されない。例えば、画像読取部３０３によってシートから読み取った画像データを解析し、シートに印字された文字情報（例えば、郵便物の住所及び宛名）に誤りがないかを検査するようにしてもよい。また、フィニッシャ４００によってシート束に加工されるシートの中に乱丁や落丁が無いかを確認するように構成してもよい。

また、カラーセンサ３０２及び画像読取部３０３を備える本実施形態の検品ユニット３００は、画像形成装置１００の画像形成条件を調整する自動調整装置としての機能を有する。画像形成条件とは、例えば、画像形成装置１００による印刷物のカラーマネジメントを行うためのカラープロファイルや、シートに対する画像の位置を調整する（見当合わせを行う）ためのパラメータを指す。画像形成システム１００Ｓは、画像形成装置１００によって所定のパターン画像を形成した後、カラーセンサ３０２及び画像読取部３０３によってパターン画像を測定し、測定結果に基づいて画像形成条件を最適化する。

フィニッシャ４００は、検品ユニット３００から受け取ったシートに処理を施す処理部４０１を有し、ユーザーが設定した設定情報に基づいて処理を施したシートを排出トレイ４１０に排出する。処理部４０１が施す処理の例としては、複数枚のシートを所定の順序及び向きで重ねて１部のシート束とするソート処理、ステイプル針を用いて複数枚のシートを綴じるステイプル処理が挙げられる。また、排出トレイ４１０は上下方向に移動可能な複数のトレイによって構成され、排出ローラ４２１，４２２は適切なトレイに成果物を排出する。排出トレイ４１０は、画像形成システム１００Ｓの成果物が排出される本実施形態の第１排出部である。また、検品ユニット３００の排出トレイ３０１は、第１排出部とは別に設けられた本実施形態の第２排出部である。

［制御系］
次に、画像形成システム１００Ｓの制御系を説明する。図２は、本実施形態における画像形成システム１００Ｓのシステム構成を示すブロック図である。

画像形成装置１００には、プリンタ制御部１５１及びコントローラ制御部１７０が搭載されている。プリンタ制御部１５０は、中央処理装置（ＣＰＵ）１５１、読取専用メモリ（ＲＯＭ）１５２、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）１５３、特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ）１５４を含む制御回路である。ＣＰＵ１５１は、ＲＯＭ１５２に格納された制御プログラムを読み出して実行し、ＡＳＩＣ１５４と協働して、画像形成装置１００が行うシートに対する画像形成動作（印刷動作）を制御する。ＲＡＭ１５３は、ＣＰＵ１５１が制御プログラムを実行する際の作業空間となる。ＡＳＩＣ１５４は、画像形成エンジン１０２や画像形成装置１００の内部でシートを搬送するシート搬送系などの負荷に接続されていて、ＣＰＵ１５１からの命令に基づいて画像形成エンジン１０２やシート搬送系を作動させる。

また、ＣＰＵ１５１は、通信ＩＦ１６１を介して、画像形成システム１００Ｓを構成する他の装置（本実施形態では、インサータ２００、検品ユニット３００及びフィニッシャ４００）に接続され、双方向に通信可能に構成されている。各装置の通信ＩＦ１６１，２６１，３６１，４６１を接続する通信ラインには、シリアル信号ライン及び電源リモート信号を含むパラレル信号ラインが含まれる。シリアル信号ラインは、シリアルデータの送受信によって装置間の情報伝達を行うために用いられる。また、パラレル信号ラインは、例えば電源リモート信号を送信することで画像形成装置１００が他の装置の電源を起動することを可能としている。

コントローラ制御部１７０は、画像形成システム１００Ｓのユーザーインターフェースである操作部１７２（図１）を制御する。操作部１７２には、情報を表示する表示手段としてのディスプレイを備えており、画像又はテキストの形で各種の情報（例えば、トナー残量、紙詰まりの発生など）をユーザーに提示する。また、操作部１７２は、システムに対する入力手段としてのハードキーやディスプレイのタッチパネル機能を有し、それらを介してユーザーからの指示を受け付ける。例えば、シート給送部１１３にセットしたシートのサイズの設定、インサータ給送部２０１にセットした表紙や印刷物のサイズの設定をユーザーが行う。コントローラ制御部１７０は、ユーザーの入力内容を識別してプリンタ制御部１５０に転送し、プリンタ制御部１５０はコントローラ制御部１７０から受け取った情報に従ってジョブの内容を決定し、実行する。ジョブとは、画像形成システム１００Ｓが行うべき動作の単位であり、例えば記録媒体としてのシートに画像を形成して成果物として出力する画像形成ジョブ（印刷ジョブ）がある。

インサータ制御部２５０は、ＣＰＵ２５１、ＲＯＭ２５２、ＲＡＭ２５３、ＡＳＩＣ２５４を含む制御回路である。ＣＰＵ２５１はＲＯＭ２５２に格納された制御プログラムを読み出して実行し、ＡＳＩＣ２５４を介してインサータ２００の各部の動作を制御する。ＡＳＩＣ２５４の制御対象には、給送トレイからシートを給送する給送ローラ２０８の駆動モータや、搬送パス２１１に配置された搬送ローラの駆動モータが含まれる。また、インサータ制御部２５０は、通信ＩＦ２６１を介して画像形成装置１００、検品ユニット３００、フィニッシャ４００の制御部と双方向に通信可能である。

検品ユニット制御部３５０は、ＣＰＵ３５１、ＲＯＭ３５２、ＲＡＭ３５３、ＡＳＩＣ３５４を含む制御回路である。ＣＰＵ３５１はＲＯＭ３５２に格納された制御プログラムを読み出して実行し、ＡＳＩＣ３５４を介して検品ユニット３００の各部の動作を制御する。ＡＳＩＣ３５４の制御対象には、搬送パス３１１、検査パス３１２及び排出パス３１３に配置された搬送ローラを駆動するモータ、並びに切換部材３０８，３０９をそれぞれ移動させるアクチュエータ（モータ又はソレノイドなど）が含まれる。また、検品ユニット制御部３５０は、通信ＩＦ３６１を介して画像形成装置１００、インサータ２００、フィニッシャ４００の制御部と双方向に通信可能である。

フィニッシャ制御部４５０は、ＣＰＵ４５１、ＲＯＭ４５２、ＲＡＭ４５３、ＡＳＩＣ４５４を含む制御回路である。ＣＰＵ４５１はＲＯＭ４５２に格納された制御プログラムを読み出して実行し、ＡＳＩＣ４５４を介してフィニッシャ４００の各部の動作を制御する。ＡＳＩＣ４５４の制御対象には、排出ローラ４２１，４２２や排出トレイ４１０を作動させるためのモータや、処理部４０１の駆動源が含まれる。また、フィニッシャ制御部４５０は、通信ＩＦ４６１を介して画像形成装置１００、インサータ２００、検品ユニット３００の制御部と双方向に通信可能である。

インサータ２００、検品ユニット３００及びフィニッシャ４００は、後述するように画像形成装置１００によって画像形成されたシートＰに並行してインサータ給送部２０１から給送されるシートＰ’を検品可能な検品装置５００を構成している。通信ＩＦ２６１，３６１，４６１を介して互いに連携するインサータ制御部２５０、検品ユニット制御部３５０及びフィニッシャ制御部４５０は、本実施形態の検品装置５００の動作を制御する制御手段として機能する。また、これらのユニットに設けられた搬送パス２１１，３１１及び検査パス３１２等は、検品を行うシートを搬送するシート搬送路を構成する。この内、搬送パス２１１，３１１は本実施形態の第１パスであり、検査パス３１２は第１パスから分岐した本実施形態の第２パスである。

なお、画像形成システム１００Ｓは、ＬＡＮ等のネットワークを介して他の画像形成システムに接続されることで、他の画像形成システムと双方向に通信することが可能である。他の画像形成システムは、本実施形態の画像形成システム１００Ｓとは異なるシステム構成（例えば、検品ユニット３００を持たずにインサータ２００とフィニッシャ４００が連結された構成）を備えたものであってもよい。また、大容量スタッカーやオプションフィーダー等の他のユニットが組み込まれたものであってもよい。

［両面印刷動作］
次に、画像形成装置１００の両面印刷動作について説明する。図３に示すように、画像形成装置１００の内部には、給送パス１３０、画像形成パス１３１、反転パス１３５、両面パス１３８及び排出パス１３９が設けられている。給送パス１３０は、シート給送部１１３のシートＰが画像形成パス１３１へ向けて給送されるシート搬送路である。画像形成パス１３１は、シートに画像を形成するためのシート搬送路であり、二次転写ローラ１１４及び定着装置１４０が配置されている。

反転パス１３５及び両面パス１３８は、定着装置１４０を通過したシートを反転部１３６においてスイッチバックさせ、シート面を反転させた状態で画像形成パス１３１に搬送するためのシート搬送路である。上記給送パス１３０は、反転パス１３５及び両面パス１３８によって構成される循環搬送路に対してＤ点で合流している。また、排出パス１３９は、Ｅ点において循環搬送路から分岐している。定着装置１４０の下流には、シートの搬送経路を反転パス１３５と排出パス１３９とに切換える切換部材１３２が配置されている。排出パス１３９は、画像形成エンジン１０２によって画像形成されたシートを画像形成装置の外部に排出するためのシート搬送路である。

両面印刷を行う場合、シート給送部１１３から給送されるシートＰはＤ点を通過し、画像形成パス１３１を搬送される間に、第１面にトナー像を転写され、定着装置１４０によって定着処理を受ける。定着装置１４０を通過してＥ点に到達したシートＰは切換部材１３２によって反転パス１３５に案内され、反転部１３６においてスイッチバックした状態で両面パス１３８を搬送される。その後、シートＰは再び画像形成パス１３１を搬送され、第２面に画像形成された後に、切換部材１３２によって排出パス１３９へと案内されてインサータ２００へ排出される。

複数枚のシートに対して両面印刷を行う場合、第１面に画像形成されるシート給送部１１３からのシートと、第２面に画像形成される両面パス１３８からのシートとが、交互に画像形成パス１３１を搬送される。具体的なシートの搬送手順を図３におけるシートＰ３Ｐ４，Ｐ９を例に説明する。ただし、図３のシートＰ１は、今回の印刷ジョブにおいて最初にシート給送部１１３から給送されたシートを表し、以下、Ｐ２〜Ｐ９までの序数はシート給送部１１３から給送された順番を表している。

図中のシートＰ３の先端（シート搬送方向の下流端）がＤ点を通過しているとき、シート給送部１１３から給送されるシートＰ９は、搬送ローラ対１２７に挟持された状態でＤ点の手前で待機させられる。シートＰ３がＤ点を通過して画像形成パス１３１に搬入されると、シートＰ９はＤ点を通過して画像形成パス１３１に搬入される。このとき、シートＰ９の搬送を再開するタイミングは、シートＰ３，Ｐ９の間隔が所定の値（α［ｍｍ］）になるように制御される。たたし、シートの間隔とは、シート搬送方向において、先行するシートの後端から後続するシートの先端までの距離を指す。また、シートＰ９がＤ点を通過しているとき、シートＰ４は搬送ローラ対１２８に挟持された状態でＤ点の手前で待機させられる。シートＰ４は、シートＰ９との間隔がα［ｍｍ］となるタイミングで搬送を再開され、シートＰ９に続いてＤ点を通過する。

このような位置関係はシートＰ３，Ｐ４，Ｐ９以外のシートについても維持される。従って、シート搬送方向におけるシートＰの長さをβ［ｍｍ］とすると、画像形成装置１００からインサータ２００へ続けて排出される２枚のシートの間隔（例えば、シートＰ１の後端からシートＰ２の先端までの距離）は２α＋β［ｍｍ］となる。

なお、シートの間隔αの値は、画像形成装置１００が印刷動作を安定して行うことが可能な最小限の間隔として、画像形成エンジン１０２の具体的構成に応じて予め設定される値である。間隔αは、例えばプリンタ制御部１５０が制御プログラムを実行する際に参照するデータとしてＲＯＭ１５２等の記憶装置に格納されているものとする。また、シートＰの長さβは、操作部１７２を介して画像形成対象として指定されたシートの情報や、外部のコンピュータから受信した印刷情報に含まれるシートの情報からプリンタ制御部１５０のＣＰＵ１５１によって特定される。シートの間隔α及びシートの長さβは、両面印刷の開始タイミングや出力されるシートの部数及び枚数等の他のジョブ情報と同様に、プリンタ制御部１５０から他の装置の制御部２５０，３５０，４５０に通知されるものとする。

［検品動作］
次に、検品装置５００によるシートの検品動作について説明する。図４に示すように、画像形成装置１００において画像形成されたシートＰ（実線）は、インサータ２００を介して検品ユニット３００に搬送される。印刷ジョブの設定でシートＰの検品を行うことになっている場合、検品ユニット３００の切換部材３０８によってシートＰは検査パス３１２に案内される。そして、カラーセンサ３０２及び／又は画像読取部３０３によってシートＰが光学的に走査され、取得した情報を検品ユニット制御部３５０が解析することにより、所定の検査項目について検査される。検品の結果、合格と判定されたシートＰはフィニッシャ４００に送られ、処理部４０１によって必要な処理を施された後に、成果物として排出トレイ４１０に排出される。検品の結果、不合格と判定されたシートＰは、例えば、排出トレイ４１０の中で成果物が積載されるトレイとは別のトレイに排出される。

ここで、本実施形態の検品装置５００は、画像形成装置１００から受け取ったシートＰだけでなく、インサータ給送部２０１にセットされたシートＱを対象とする検品動作を、シートＰの検品動作と並行して行うことができる。言い換えると、検品装置５００は、画像形成システム１００Ｓにおいて同一のシートＰを装置間で受け渡しながら行う一連の処理の一部としてシートＰを扱うインライン動作と、画像形成装置１００によって画像形成されたシートであるか否かに関わらずインサータ給送部２０１にセットされたシートの検品を行うオフライン動作とを、同時進行する機能を備えている。

以下、検品ユニット３００によって搬送されるシートの内、互いに接続されたシート搬送路を介して画像形成装置１００から検品装置５００に受け渡されるシートＰを「印刷シートＰ」と表す。また、インサータ給送部２０１から給送されるシートを「検品対象シートＱ」と表して印刷シートＰと区別する。検品対象シートＱは、検品装置５００が接続されている画像形成装置１００によって印刷されたシートに限らず、他の画像形成装置によって印刷されたシートであってもよい。

本実施形態では、画像形成装置１００において両面印刷が行われる場合に、印刷シートＰの搬送に並行して検品対象シートＱの検品を実行可能に構成される。詳しくは、両面印刷を行う場合であって、検品対象シートＱのシート搬送方向の長さγ［ｍｍ］が、印刷シートＰの長さβ以下（γ≦β）である場合に、印刷シートＰの搬送に並行して検品対象シートＱの検品を実行可能と判断するように構成される。

印刷シートＰの搬送に並行して検品対象シートＱの検品を行う場合、検品ユニット３００へ向けて続けて搬送される２枚の印刷シートＰの間にインサータ給送部２０１から給送される検品対象シートＱが挿入される。つまり、図４において先行する印刷シートＰ０の後端がＦ点を通過した後に検品対象シートＱ１の先端がＦ点を通過し、シートＱ１の後端がＦ点を通過した後に後続する印刷シートＰ１がＦ点に到達するように、給送ローラ２０８の動作タイミングが制御される。ここで、Ｆ点は搬送パス２１１と給送パス２１２の合流部である。

言い換えると、検品装置５００は、画像形成装置によって画像形成された第１シート及び第２シートの間で、インサータ給送部から給送される第３シートに、シートの検査を行うためのシート搬送路を通過させる。印刷シートＰ０，Ｐ１を第１シート及び第２シートの例とするとき、第３シートの例は検品対象シートＱ１である。なお、ここでいう「第１シート」及び「第２シート」は、検査装置のシート搬送路を通過する相対的な順序を表すものであり、印刷ジョブにおいて最初及びその次に画像を印刷されたシートを表すものではない。

ここで、検品対象シートＱの長さγは印刷シートＰの長さβ以下であるから、Ｆ点を通過した検品対象シートＱ１の後端から、後続する印刷シートＰ１の先端までの間に、少なくともα［ｍｍ］の距離が確保される。つまり、γ≦βの関係が成り立っていれば、シート搬送方向における印刷シートＰ同士の間に検品対象シートＱを挿入した状態で、シート同士を衝突させずに安定して搬送することが可能である。

画像形成装置１００の排出パス１３９には、インサータ２００へ向けて排出される印刷シートＰを検知する定着後センサ６０１が配置されている。プリンタ制御部１５０（又は他の装置の制御部）は、定着後センサ６０１の検知信号と、両面印刷におけるシート搬送速度の情報とに基づいて、各印刷シートＰの先端及び後端がＦ点を通過する時刻を算出することができる。

インサータ給送部２０１の給送ローラ２０８は、例えば定着後センサ６０１が印刷シートＰ１の後端を検知した後、印刷シートＰ１の後端から検品対象シートＱ２の先端までの距離がα［ｍｍ］になるタイミングでシートの搬送を開始する。従って、検品対象シートの長さγが印刷シートの長さβと等しければ、画像形成装置１００において印刷シートＰがＤ点を通過するのと略等しい時間間隔で、印刷シートＰ及び検品対象シートＱが交互にインサータ２００のＦ点を通過する。

なお、インサータ給送部２０１には、少なくとも１枚の検品対象シートＱがセットされているか否かを検知するシート検知センサ２０７が配置されている。インサータ制御部２５０は、シート検知センサ２０７の検知信号に基づいて、印刷シートＰの間に挿入する検品対象シートＱの存在を認識する。

Ｆ点を交互に通過する印刷シートＰ及び検品対象シートＱは、いずれも検品ユニット３００の切換部材３０８によって検査パス３１２に案内される。検品対象シートＱが検査パス３１２を通過する間にシート上の画像に関する情報がカラーセンサ３０２及び画像読取部３０３によって走査されることで検品対象シートＱの検品が行われる。また、印刷ジョブにおいて検品の設定が有効になっている場合、印刷シートＰが検査パス３１２を通過する際に印刷シートＰの走査が行われる。検品の設定が無効である場合、印刷シートＰの検品は行われず、印刷シートＰは単に検査パス３１２を通過して搬送される。

検査パス３１２と搬送パス３１１の合流部であるＨ点に到達した印刷シートＰ及び検品対象シートＱは、切換部材３０９によって排出経路を振り分けられる。本実施形態では、印刷シートＰはフィニッシャ４００へ向けて案内され、必要に応じて処理部４０１によって処理された後、排出トレイ４１０に排出される。一方、検品対象シートＱは切換部材３０９によって排出パス３１３に案内され、検品ユニット３００の排出トレイ３０１に排出される。

なお、検品の結果、不合格と判定された検品対象シートＱの処理方法として、排出トレイ３０１に複数段の積載部を設けて、合格と判定されたシートＱを積載する積載部とは別の積載部に不合格のシートを排出することが考えられる。これに限らず、排出トレイ３０１において合格と判定されたシートＱの束とはずらした位置に積載するようにしてもよく、あるいは不合格品の存在及びページ数を通知する情報を、ネットワークを介してユーザーに通知するようにしてもよい。

［検品動作の手順］
次に、本実施形態の画像形成システム１００Ｓの制御方法について、図２のブロック図を参照して、図５のフローチャートに沿って説明する。ここでは、画像の印刷を要求する印刷ジョブと、オフラインの検品対象シートＱの検品を要求する検品ジョブとの両方が、ユーザーによって投入された場合の動作を説明する。なお、以下で説明する各工程の機能を達成する機能部は、画像形成システム１００Ｓに搭載されたＡＳＩＣ等のようなハードウェアとして実装してもよく、いずれかの制御部が実行するプログラムの機能の一部としてソフトウェア的に実装してもよい。特に断らない限り、以下の説明における各工程の処理主体は、画像形成システム１００Ｓの制御系を構成するいずれかの制御部（１５０，１７０，２５０，３５０，４５０）またはその組み合わせである。

ユーザーは、印刷ジョブの投入前に、操作部１７２を介して検品ジョブを行う設定を行っているものとする。このとき、シート搬送方向における検品対象シートＱの長さを特定可能な情報が、検品ジョブの設定情報として入力される。インサータ給送部２０１に検品対象シートＱがセットされた状態で操作部１７２のスタートボタンが押下されると、画像形成システム１００Ｓは印刷ジョブ及び検品ジョブを開始する（Ｓ００）。

すると、印刷ジョブについて両面印刷の設定が有効であるか、及び、検品対象シートＱの長さγが印刷シートＰの長さβ以下であるかの判定が行われる。両面印刷ではないか、又は、γ＞βである場合（Ｓ０１：Ｎ）、印刷ジョブの終了後にオフラインの検品ジョブを実行するモード（印刷優先モード）が選択される。両面印刷、かつ、γ≦βである場合（Ｓ０１：Ｙ）、印刷ジョブに並行してオフラインの検品ジョブを実行するモード（検品並行モード）が選択される。検品並行モードは本実施形態の検品装置５００が実行可能な第１モードであり、印刷優先モードは本実施形態の検品装置５００が実行可能な第２モードである。

まず、印刷優先モードの手順を説明する。画像形成装置１００は、印刷ジョブの設定情報に従って印刷動作を開始する（Ｓ０２）。画像形成装置１００から排出される印刷シートＰは、インサータ２００から検品ユニット３００に受け渡される（Ｓ０３）。なお、片面印刷の場合、画像形成装置１００から排出される印刷シートＰの間隔は、両面印刷において画像形成パス１３１におけるシートの間隔と等しい値（α［ｍｍ］）である。

印刷ジョブの設定で印刷シートＰに対する検品が有効である場合（Ｓ０４：Ｙ）、印刷シートＰは検査パス３１２に搬送され、検品のためにカラーセンサ３０２及び画像読取部３０３によって走査された後（Ｓ０５）、フィニッシャ４００に搬送される。印刷シートＰに対する検品が無効である場合（Ｓ０４：Ｎ）、印刷シートＰは搬送パス３１１を搬送されてフィニッシャ４００に搬送される。その後、印刷ジョブの設定に従って、フィニッシャ４００が所定の処理を行った後（Ｓ０６）、印刷シートＰは画像形成システム１００Ｓの成果物を積載するトレイ（つまり、フィニッシャ４００の排出トレイ４１０）に排出される（Ｓ０７）。

以上の処理は印刷ジョブで指定された部数及び枚数の印刷シートＰが出力されるまで繰り返し実行され、全ての印刷シートＰに対する印刷動作が完了すると（Ｓ０８：Ｙ）、オフラインの検品ジョブを開始可能と判断される。すると、インサータ給送部２０１から検品対象シートＱが給送され、検品ユニット３００の検査パス３１２に送られる（Ｓ０９）。そして、検品のためにカラーセンサ３０２及び画像読取部３０３によって走査された後（Ｓ１０）、検品対象シートＱは検品済みのシートを排出するトレイ（つまり、検品ユニット３００の排出トレイ３０１）に排出される（Ｓ１１）。

次に、検品並行モードの手順を説明する。画像形成装置１００は、印刷ジョブの設定情報に従って両面印刷動作を開始する（Ｓ２０）。これに並行して、インサータ給送部２０１は、給送トレイにセットされた検品対象シートＱの給送を開始する（Ｓ２１）。そして、図４のＦ点を印刷シートＰと検品対象シートＱとが交互に通過して検査パス３１２に到達するように、印刷シートＰ及び検品対象シートＱの搬送が行われる。具体的には、定着後センサ６０１による印刷シートＰの後端の検知タイミングに基づいて、印刷シートＰの後端から検品対象シートＱの先端までの距離がα［ｍｍ］となるように、検品対象シートＱを給送開始タイミングが決定される。

検品ユニット３００は、検査パス３１２を次に通過するシート（カレントシート）が検品対象シートＱであるか否かを判断する（Ｓ２２）。例えば、定着後センサ６０１が印刷シートＰを検知してから、検品ユニット３００に配置された検知手段によってシートを検知するまでの経過時間に基づいて、カレントシートが印刷シートＰか検品対象シートＱかを判断可能である。なお、検査パス３１２に配置されたシート検知センサに限らず、例えば画像読取部３０３をそのような検知手段として用いることができる。

カレントシートが印刷シートＰである場合において、印刷ジョブの設定で印刷シートＰに対する検品が有効である場合（Ｓ２３：Ｙ）、印刷シートＰは検品のためにカラーセンサ３０２及び画像読取部３０３によって走査される（Ｓ２４）。その後、印刷シートＰは切換部材３０９によって搬送パス３１１に案内され、フィニッシャ４００に搬送される。印刷シートＰに対する検品が無効である場合（Ｓ２３：Ｎ）、印刷シートＰは単に検査パス３１２を搬送され、切換部材３０９によって搬送パス３１１に案内されてフィニッシャ４００に搬送される。その後、印刷ジョブの設定に従って、フィニッシャ４００が所定の処理を行った後（Ｓ２５）、印刷シートＰは成果物としてフィニッシャ４００の排出トレイ４１０に排出される（Ｓ２６）。

一方、カレントシートが検品対象シートＱである場合、印刷シートＰは検品のためにカラーセンサ３０２及び画像読取部３０３によって走査された後（Ｓ２４）、切換部材３０９によって排出パス３１３に案内される。そして、検品対象シートＱは検品ユニット３００の排出トレイ３０１に排出される。

以上の処理（Ｓ２２〜Ｓ２８）は、印刷ジョブで指定された部数及び枚数の印刷シートＰが出力され、かつ、インサータ給送部２０１にセットされた全ての検品対象シートＱが検品されるまで繰り返し実行される。これらのシート全てに対する処理が完了すると（Ｓ２９：Ｙ）、本ジョブの処理が終了する。

なお、印刷ジョブ及び検品ジョブの一方が先に終了した後は、印刷シートＰ又は検品対象シートＱのどちらか一方のみが続けて検査パス３１２を通過する。この場合、印刷シートＰに対するＳ２３〜Ｓ２６の処理又は検品対象シートＱに対するＳ２７〜Ｓ２８の処理が、印刷ジョブ及び検品ジョブの他方が終了するまで繰り返し実行されることになる。検品ユニット３００は、画像形成装置１００から受け取る印刷ジョブが終了したか否かの情報と、インサータ２００から受け取るシート検知センサ２０７の検知結果とに基づいて、印刷ジョブ及び検品ジョブの終了を判断することができる。

［本実施形態のまとめ］
以上説明した通り、本実施形態では、検品ユニット３００の検査パス３１２において、続けて搬送される印刷シートＰのインターバルを利用して、オフラインの検品ジョブを印刷ジョブにおけるインラインのシート搬送動作と並行して実行する。言い換えると、本実施形態の検査装置は、画像形成装置によって画像形成された第１シート及び第２シートの間で、シート給送部から給送される第３シートを、シートの検査を行うためのシート搬送路を通過させて検査する。これにより、オフラインの検品対象シートＱを検品する場合に、印刷ジョブを中断させたり、或いは印刷ジョブの終了を待つ必要がなくなるため、利便性を向上させることができる。このことは、例えば顧客が所有する複数台の画像形成システムの１台のみが検品ユニット３００を備えているような状況において、利便性を特に向上させることが期待できる。

また、本実施形態では、印刷シートＰと検品対象シートＱとの間で切換部材３０９を移動させることで、印刷シートＰ及び検品対象シートＱを別々の排出部に排出する。このため、印刷ジョブの成果物と検品が行われたシートとを別の場所に積載し、利便性をさらに向上させることができる。

また、本実施形態では、片面印刷に比べて画像形成装置からの印刷シートＰの排出間隔が広がる両面印刷の場合に、検品ジョブを印刷ジョブと並行して処理する。このため、印刷シートＰの間に検品対象シートＱを挿入するために画像形成装置１００の生産性を大きく下げることなく、検品ジョブ及び印刷ジョブの並行処理が実現される。特に、本実施形態では検品対象シートＱの長さγが印刷シートＰの長さβ以下の第１の長さである場合に並行処理を行い、検品対象シートＱの長さγが印刷シートＰの長さβより大きい第２の長さであるときは並行処理を行わない。このような設定により、印刷シートＰの間に検品対象シートＱを挿入する処理を実現するために画像形成装置１００の生産性を低下させる必要はなくなる。

［変形例］
なお、上記実施形態では、印刷動作前に、画像形成装置１００の印刷ジョブとインサータ給送部２０１から検品対象シートＱを給送して検品する検品ジョブとをユーザーが入力した場合について説明した。このような場合に限らず、画像形成装置１００が複数枚のシートに対する印刷動作を行っている期間中に操作部１７２を操作してオフラインの検品ジョブを入力した場合にも、本実施形態の検品並行モードと同様の処理を実行可能である。

また、上記実施形態では画像形成装置１００が両面印刷を行う場合に限って検品ジョブ及び印刷ジョブの並行処理が実行されるものとして説明したが、他の場合に並行処理を行うようにしてもよい。例えば、片面印刷を行う際に、画像を印刷されたシート面を下にして印刷シートを排出するフェイスダウン排出機能を有する画像形成装置において、当該機能を使用する場合に検品ジョブ及び印刷ジョブの並行処理を実行することが考えられる。フェイスダウン排出を行う場合、反転部１３６（図３）においてスイッチバックしたシートを切換部材１３３によって排出パス１３９に案内するため、スイッチバックを行わずに片面印刷された印刷シートを排出する場合に比べてシートの排出間隔は長くなる。

また、検品装置５００のユニット構成は本実施形態で説明したものに限らず、例えば単一の筐体（検品ユニット３００）に本実施形態のインサータ給送部２０１及び排出トレイ４１０の機能を有する部材を集約してもよい。また、本実施形態の検品装置５００と同様の機能を有する検査装置が、画像形成装置１００の筐体内に組み込まれた構成としてもよい。

また、上記実施形態では、オフラインの検品ジョブを印刷ジョブにおけるシート搬送動作と並行して処理する場合について説明したが、本技術のシート搬送制御は、他のオフラインジョブを印刷ジョブと並行して処理する目的にも適用可能である。例えば、検品ユニット３００の検査パス３１２にパンチ処理部等の処理部を配置することで、印刷シートＰの搬送に並行してインサータ給送部２０１にセットされたシートの処理を行うことができる。また、画像読取部３０３を用いて、印刷シートＰの搬送に並行してインサータ給送部２０１にセットされたシートを原稿とする画像情報の読み取りを行うことができる。

（その他の実施形態）
本発明は、上述の実施形態の１以上の機能を実現するプログラムを、ネットワーク又は記憶媒体を介してシステム又は装置に供給し、そのシステム又は装置のコンピュータにおける１つ以上のプロセッサーがプログラムを読出し実行する処理でも実現可能である。また、１以上の機能を実現する回路（例えば、ＡＳＩＣ）によっても実現可能である。

１００…画像形成装置／１００Ｓ…画像形成システム／２０１…シート給送部（インサータ給送部）／２１１，３１１，３１２…シート搬送路（搬送パス、検査パス）／２５０，３５０，４５０…制御手段（インサータ制御部、検品ユニット制御部、フィニッシャ制御部）／３０１…第２排出部（検品ユニットの排出トレイ）／３０２，３０３…検査手段（カラーセンサ、画像読取部）／３０９…案内部材（切換部材）／４１０…第１排出部（フィニッシャの排出トレイ）／５００…検査装置（検品装置）／Ｐ…画像形成装置からシート搬送路が受け取るシート（印刷シート）／Ｑ…別のシート（検品対象シート）

Claims (9)

1. シートを検査する検査手段と、
   画像形成装置によって画像形成されたシートを受け取って前記検査手段へ向けて搬送するためのシート搬送路と、
   前記画像形成装置から前記シート搬送路が受け取るシートとは別のシートを前記シート搬送路に給送するシート給送部と、
   前記画像形成装置が、第１シートと、前記第１シートの後に前記シート搬送路を通過する第２シートと、を含む複数枚のシートに画像を形成するジョブを実行する場合に、前記シート給送部によって給送される第３シートを前記第１シートと前記第２シートとの間で前記シート搬送路を通過させて、前記検査手段によって少なくとも前記第３シートの検査を行う第１モードを実行可能な制御手段と、を備える、
   ことを特徴とする検査装置。
2. 前記シート搬送路を搬送されるシートを第１排出部に案内する位置と、前記シート搬送路を搬送されるシートを前記第１排出部とは異なる第２排出部に案内する位置と、に移動可能な案内部材と、をさらに備え、
   前記制御手段は、前記第１モードを実行する場合、前記第１シート及び前記第２シートが前記案内部材によって前記第１排出部に案内され、前記第３シートが前記案内部材によって前記第２排出部に案内されるように、前記第１シートと前記第３シートとの間及び前記第３シートと前記第２シートとの間で前記案内部材を移動させる、
   ことを特徴とする請求項１に記載の検査装置。
3. 前記制御手段は、前記画像形成装置において前記第１シート及び前記第２シートの両面に画像を形成する場合に前記第１モードを実行可能であり、前記画像形成装置において前記第１シート及び前記第２シートの片面に画像を形成する場合、前記第３シートを前記第１シート及び前記第２シートの後で前記シート搬送路を通過させて前記検査手段によって前記第３シートの検査を行う第２モードを実行する、
   ことを特徴とする請求項１又は２に記載の検査装置。
4. 前記制御手段は、前記画像形成装置において前記第１シート及び前記第２シートの両面に画像を形成する場合において、前記シート搬送路のシート搬送方向に関する前記第３シートの長さが、前記シート搬送方向に関する前記第１シート及び前記第２シートの長さ以下の第１の長さである場合は前記第１モードを実行し、前記第３シートの長さが前記第１シート及び前記第２シートの長さより大きい第２の長さである場合は前記第２モードを実行する、
   ことを特徴とする請求項３に記載の検査装置。
5. 前記制御手段は、前記画像形成装置によって画像形成された複数枚のシートにインサートシートを加えてシート束を形成するために、前記シート給送部に前記インサートシートを給送させ、かつ、前記インサートシートを前記画像形成装置によって画像形成されたシートと共通の経路で排出させる動作を実行可能である、
   ことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の検査装置。
6. 前記検査手段は、撮像素子を有しシートを光学的に走査してシート上の画像に関する情報を取得するセンサを含む、
   ことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の検査装置。
7. 前記制御手段は、前記第１モードにおいて、前記検査手段によって前記第１シート、前記第２シート及び前記第３シートの検査を行うことが可能である、
   ことを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１項に記載の検査装置。
8. シートに画像を形成する画像形成装置と、
   前記画像形成装置に接続された請求項１乃至７のいずれか１項に記載の検査装置と、を備える、
   ことを特徴とする画像形成システム。
9. 画像形成装置によって画像形成されたシートを受け取って搬送するためのシート搬送路と、
   前記画像形成装置から前記シート搬送路が受け取るシートとは別のシートを前記シート搬送路に給送するシート給送部と、
   前記シート搬送路を搬送されるシートを第１排出部に案内する位置と、前記シート搬送路を搬送されるシートを前記第１排出部とは異なる第２排出部に案内する位置と、に移動可能な案内部材と、
   前記画像形成装置が、第１シートと、前記第１シートの後に前記シート搬送路を通過する第２シートと、を含む複数枚のシートに画像を形成するジョブを実行する場合に、前記シート給送部によって給送される第３シートを前記第１シートと前記第２シートとの間で前記シート搬送路を通過させる第１モードを実行可能な制御手段と、を備え、
   前記制御手段は、前記第１モードを実行する場合、前記第１シート及び前記第２シートが前記案内部材によって前記第１排出部に案内され、前記第３シートが前記案内部材によって前記第２排出部に案内されるように、前記第１シートと前記第３シートとの間及び前記第３シートと前記第２シートとの間で前記案内部材を移動させる、
   ことを特徴とするシート搬送装置。

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