JP2019055177A - 錠剤印刷装置及び錠剤印刷方法 - Google Patents

Abstract

【課題】生産性の低下、印刷品質の低下及び装置汚染の発生を抑えることができる錠剤印刷装置及び錠剤印刷方法を提供する。【解決手段】実施形態に係る錠剤印刷装置１は、錠剤Ｔが搬送される搬送路Ｐと、搬送路Ｐにおいて錠剤Ｔを乾燥させる乾燥装置１２と、搬送路Ｐにおいて乾燥装置１２の下流に位置し、乾燥装置１２により乾燥した錠剤Ｔに対し、印刷を行う印刷ヘッド装置２４とを備える。これにより、生産性の低下、印刷品質の低下及び装置汚染の発生を抑えることができる。【選択図】図１

Description

本発明の実施形態は、錠剤印刷装置及び錠剤印刷方法に関する。

錠剤に文字やマークなどの識別情報を印刷するため、インクジェット方式の印刷ヘッドを用いて印刷を行う技術が知られている。この技術を用いる錠剤印刷装置は、コンベアなどの搬送装置により錠剤を搬送し、搬送装置の上方に配置されたインクジェット方式の印刷ヘッドのノズルから、印刷ヘッド下方を通過する錠剤に向けてインク（例えば、可食性インク）を吐出し、錠剤に識別情報を印刷する。

通常、十分に乾燥しておらず水分を含んだ錠剤は、錠剤表面と、搬送路との間の摩擦力が高くなり、錠剤印刷装置の搬送路においてすべりが悪く、搬送路に沿って流れ難くなる。特に、大量に錠剤を流す供給装置、例えば、ホッパ、ダクト及びシュータにおいて、ダクトから搬送路の狭いシュータに錠剤を流す場合、その錠剤が十分に乾燥しておらず水分を含んでいると、錠剤のすべりが悪く、錠剤が流れ難くなるため、シュータで錠剤の詰まりが生じる。このため、錠剤の搬送量が下がり、生産性が低下する。

また、錠剤が十分に乾燥しておらず水分を含んでいると、その錠剤に対して印刷を行う場合、インクが錠剤に染み込み難くなる。したがって、錠剤上のインクは乾燥し難くなり、錠剤同士の接触や錠剤の表裏反転搬送などによって、錠剤や搬送路への印刷転写が生じることがある。このため、印刷品質が低下したり、また、装置汚染が生じたりする。

特開平７−０８１０５０号公報

本発明が解決しようとする課題は、生産性の低下、印刷品質の低下及び装置汚染の発生を抑えることができる錠剤印刷装置及び錠剤印刷方法を提供することである。

本発明の実施形態に係る錠剤印刷装置は、錠剤が搬送される搬送路と、搬送路において錠剤を乾燥させる乾燥装置と、搬送路において乾燥装置の下流に位置し、乾燥装置により乾燥した錠剤に対し、印刷を行う印刷ヘッド装置とを備える。

本発明の実施形態に係る錠剤印刷方法は、錠剤が搬送される搬送路において、錠剤を乾燥装置により乾燥させ、乾燥装置により乾燥した錠剤に対し、搬送路において乾燥装置の下流に位置する印刷ヘッド装置により印刷を行う工程を有する。

本発明の実施形態によれば、生産性の低下、印刷品質の低下及び装置汚染の発生を抑えることができる。

実施の一形態に係る錠剤印刷装置の概略構成を示す図である。 実施の一形態に係る供給装置の一部及び乾燥装置を示す図である。 実施の一形態に係る第１の印刷装置を示す平面図である。 図１の４−４線断面図である。 実施の一形態に係る搬送量を説明するための説明図である。 実施の一形態に係る転写率を説明するための説明図である。 実施の一形態に係る挿入管の変形例１を示す平面図である。 実施の一形態に係る挿入管の変形例２を示す平面図である。 実施の一形態に係る挿入管の変形例３を示す平面図である。 実施の一形態に係る挿入管の変形例３を示す側面図である。 実施の一形態に係る挿入管の変形例４を示す正面断面図である。 実施の一形態に係る挿入管の変形例５を示す正面断面図である。 実施の一形態に係る挿入管の変形例５を示す側面断面図である。 実施の一形態に係る挿入管の変形例６を示す側面断面図である。 実施の一形態に係る錠剤印刷装置の変形例を示す図である。 実施の一形態に係る乾燥装置の変形例を示す図である。

実施の一形態について図面を参照して説明する。本実施形態において、上及び下とは鉛直方向における上及び下を指す。なお、錠剤Ｔとしては、一例として、コーティング錠が用いられる。このコーティング錠としては、例えば、糖衣錠やフィルムコーティング錠などが挙げられる。

（基本構成）
図１に示すように、実施の一形態に係る錠剤印刷装置１は、乾燥供給装置１０Ａと、整列搬送装置１０Ｂと、第１の印刷装置２０と、第２の印刷装置３０と、回収装置４０と、制御装置５０とを備えている。なお、第１の印刷装置２０及び第２の印刷装置３０は基本的に同じ構造である。錠剤Ｔは、後述するように錠剤印刷装置１の各構成要素である乾燥供給装置１０Ａ、整列搬送装置１０Ｂ、第１の印刷装置２０、第２の印刷装置３０、回収装置４０がこの順で配置された搬送路Ｐ（以下、符号Ｐを省略する）を搬送されながら錠剤供給、印刷、回収の一連の処理が行われる。つまり、搬送路とは、錠剤印刷装置１において錠剤Ｔが搬送される経路であり、本実施形態において搬送路の上流側は乾燥供給装置１０Ａ、下流側は回収装置４０となる。

乾燥供給装置１０Ａは、供給装置１１と、乾燥装置１２とを有している。この乾燥供給装置１０Ａは、整列搬送装置１０Ｂの一端側、すなわち錠剤Ｔの搬送方向Ａ１（以下、単に搬送方向Ａ１という）における上流の一端側に位置付けられている。乾燥供給装置１０Ａは、供給装置１１内の錠剤Ｔを乾燥装置１２によって乾燥させ、乾燥させた錠剤Ｔを整列搬送装置１０Ｂに供給することが可能に構成されている。乾燥供給装置１０Ａは制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。

供給装置１１は、ホッパ１１ａと、ダクト１１ｂと、振動フィーダ（シュータ）１１ｃとを有している。ホッパ１１ａは、多数の錠剤Ｔを収容し、その収容した複数の錠剤Ｔをダクト１１ｂに順次供給する。ダクト１１ｂは、ホッパ１１ａの下面に接続されており、ホッパ１１ａから供給された各錠剤Ｔを振動フィーダ１１ｃに供給する。振動フィーダ１１ｃは、ダクト１１ｂの下面から供給された各錠剤Ｔに振動を与えて錠剤Ｔの重なりを無くしつつ、整列搬送装置１０Ｂに各錠剤Ｔを供給する。このような供給装置１１においては、錠剤Ｔは自重によって落下して移動するが、本明細書では便宜上、供給装置１１においても「錠剤Ｔを搬送する」と表現する。

この供給装置１１において、例えば、一時間あたり１０万錠（１０万錠／Ｈ）の錠剤Ｔがホッパ１１ａ内に投入されるが、ホッパ１１ａ内に投入された全ての錠剤Ｔがすぐにダクト１１ｂ及び振動フィーダ１１ｃを通過して整列搬送装置１０Ｂに供給されるわけではない。ホッパ１１ａ内やダクト１１ｂ内、振動フィーダ１１ｃ内には多数の錠剤Ｔが一時的にとどまることになる。

乾燥装置１２は、図２に示すように、第１の乾燥部１２ａと、第２の乾燥部１２ｂと、気体供給部１２ｃとを有している。この乾燥装置１２は、第１の乾燥部１２ａ及び第２の乾燥部１２ｂにより、気体供給部１２ｃから供給された乾燥気体（例えば、乾燥エアー）を用いて、印刷前の錠剤Ｔを乾燥させる。乾燥装置１２としては、乾燥気体により乾燥を行う装置以外にも、エアーなどの気体により乾燥を行う送風機、放射熱により乾燥を行うヒータ、あるいは、気体及びヒータを併用して温風や熱風により乾燥を行う送風機など各種の乾燥部を用いることが可能である。ただし、錠剤Ｔがコーティング錠である場合には、コーティング層の温度が上昇すると、コーティング層が溶けだす可能性があるため、コーティング層の温度を上昇させない乾燥手段を用いることが望ましい（以降の乾燥装置でも同様である）。

第１の乾燥部１２ａは、挿入管１２ａ１を有している。挿入管１２ａ１は、ダクト１１ｂに対して略水平に貫通するように挿入されている。この挿入管１２ａ１の一端は気体供給部１２ｃに接続されており、その他端は閉じられている。ダクト１１ｂ内に位置する挿入管１２ａ１の部分には複数の貫通孔（給気口）Ｈ１が形成されており、挿入管１２ａ１はダクト１１ｂ内において気体通過性を有している。挿入管１２ａ１の貫通孔Ｈ１はダクト１１ｂの中心軸付近にも開口しているため、ダクト１１ｂの中心軸付近を搬送される錠剤Ｔも乾燥気体に確実に接触することが可能であり、確実に乾燥させることができる。また、挿入管１２ａ１は、乾燥気体を供給する貫通孔Ｈ１がホッパ１１ａ寄りに位置するように配置されている。例えば、挿入管１２ａ１は、ダクト１１ｂの長手方向の１／２のよりもホッパ寄りに貫通孔Ｈ１が位置するように設けられている。そのため、ホッパ１１ａ内の空間も第１の乾燥部１２ａにより乾燥気体で満たされるようになっている。

第２の乾燥部１２ｂは、複数のノズル１２ｂ１を有している。各ノズル１２ｂ１は、振動フィーダ１１ｃの周囲から乾燥気体を振動フィーダ１１ｃの搬送路に向けて吹き出すように配置されている。なお、振動フィーダ１１ｃの下面には、複数の貫通孔１１ｃ１が形成されており、乾燥気体が通過できるようになっている。各ノズル１２ｂ１の一端はそれぞれ気体供給部１２ｃに配管（図示せず）を介して接続されており、それらの他端は給気口として開けられている。

気体供給部１２ｃは、乾燥気体（例えば、乾燥エアー）を第１の乾燥部１２ａ及び第２の乾燥部１２ｂに供給する。気体供給部１２ｃ内の乾燥気体は挿入管１２ａ１に供給され、挿入管１２ａ１内を通過して各貫通孔Ｈ１から吹き出され、ダクト１１ｂ内に供給される。これにより、ダクト１１ｂ内及びホッパ１１ａ内の各錠剤Ｔが乾燥する。また、気体供給部１２ｃ内の乾燥気体は、配管（図示せず）を介して各ノズル１２ｂ１に供給され、各ノズル１２ｂ１の給気口から吹き出されて、振動フィーダ１１ｃ内に供給される。このとき、振動フィーダ１１ｃには、その周囲から乾燥気体が供給される。これにより、振動フィーダ１１ｃ内の各錠剤Ｔが乾燥する。

図１に戻り、整列搬送装置１０Ｂは、整列フィーダ１３と、受け渡しフィーダ１４とを有している。この整列搬送装置１０Ｂは、第１の印刷装置２０の一端側、すなわち搬送方向Ａ１における上流の一端側に位置付けられている。整列搬送装置１０Ｂは、整列フィーダ１３及び受け渡しフィーダ１４によって錠剤Ｔを第１の印刷装置２０に供給することが可能に構成されている。この整列搬送装置１０Ｂは制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。

整列フィーダ１３は、供給された錠剤Ｔを二列に整列し、受け渡しフィーダ１４に向けて搬送する。受け渡しフィーダ１４は、整列フィーダ１３上に二列に並ぶ各錠剤Ｔを、順次錠剤Ｔの上側から吸引して保持し、保持した各錠剤Ｔを第１の印刷装置２０まで二列で搬送して第１の印刷装置２０に渡す。なお、整列フィーダ１３及び受け渡しフィーダ１４としては、例えば、ベルト搬送機構を用いることが可能である。

第１の印刷装置２０は、搬送装置２１と、検出装置２２と、第１の撮像装置（印刷用の撮像装置）２３と、印刷ヘッド装置２４と、第２の撮像装置（検査用の撮像装置）２５と、乾燥装置２６とを備えている。

搬送装置２１は、搬送ベルト２１ａ、駆動プーリ２１ｂ、複数（図１の例では、三つ）の従動プーリ２１ｃ、モータ２１ｄ、位置検出器２１ｅ及び吸引チャンバ２１ｆを有している。搬送ベルト２１ａは、無端状のベルトであり、駆動プーリ２１ｂ及び各従動プーリ２１ｃに架け渡されている。駆動プーリ２１ｂ及び各従動プーリ２１ｃは装置本体に回転可能に設けられており、駆動プーリ２１ｂはモータ２１ｄに連結されている。モータ２１ｄは制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。位置検出器２１ｅは、エンコーダなどの機器であり、モータ２１ｄに取り付けられている。この位置検出器２１ｅは電気的に制御装置５０に接続されており、検出信号を制御装置５０に送信する。制御装置５０は、その検出信号に基づいて搬送ベルト２１ａの位置や速度、移動量などの情報を得ることができる。この搬送装置２１は、モータ２１ｄによる駆動プーリ２１ｂの回転によって各従動プーリ２１ｃと共に搬送ベルト２１ａを回転させ、その搬送ベルト２１ａ上の錠剤Ｔを図１中の矢印Ａ１の方向（搬送方向Ａ１）に搬送する。

搬送ベルト２１ａの表面には、図３に示すように、円形状の吸引孔２１ｇが複数形成されている。これらの吸引孔２１ｇは、それぞれ錠剤Ｔを搬送ベルト２１ａ表面に吸着する貫通孔であり、二本の搬送路を形成するように搬送方向Ａ１に沿って平行に二列に並べられている。各吸引孔２１ｇは、吸引チャンバ２１ｆに形成された吸引路を介して吸引チャンバ２１ｆ内に接続されており、その吸引チャンバ２１ｆにより吸引力を得ることが可能になっている。吸引チャンバ２１ｆには、ポンプなどの吸気装置が吸気管（いずれも図示せず）を介して接続されており、吸気装置の作動によって吸引チャンバ２１ｆの内部は減圧される。なお、吸気管は、吸引チャンバ２１ｆの側面（搬送方向Ａ１と平行な面）の略中央に接続されている。また、吸気装置は制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。

検出装置２２は、複数の検出部２２ａ（図３の例では、二つ）を有している。検出部２２ａは、整列搬送装置１０Ｂによって搬送ベルト２１ａにおける錠剤Ｔが供給される位置よりも、搬送方向Ａ１の下流側であって搬送方向Ａ１に水平面内で交差する方向（例えば直交する方向）に錠剤Ｔの搬送路ごとに一つずつ並べられ、搬送ベルト２１ａの上方に設けられている。検出部２２ａは、レーザ光の投受光によって搬送ベルト２１ａ上の錠剤Ｔの位置（搬送方向Ａ１の位置）を検出し、下流に位置する各装置のトリガーセンサとして機能する。検出部２２ａとしては、反射型レーザセンサなど各種のレーザセンサを用いることが可能である。各検出部２２ａは制御装置５０に電気的に接続されており、制御装置５０に検出信号を送信する。

第１の撮像装置２３は、複数の撮像部２３ａ（図３の例では、二つ）を有している。撮像部２３ａは、検出装置２２が設けられた位置よりも搬送方向Ａ１の下流側であって搬送方向Ａ１に水平面内で交差する方向（例えば直交する方向）に錠剤Ｔの搬送路ごとに一つずつ並べられ、搬送ベルト２１ａの上方に設けられている。この撮像部２３ａは、前述の錠剤Ｔの位置情報に基づき、錠剤Ｔが撮像部２３ａの直下に到達したタイミングで撮像を行い、錠剤Ｔの上面を含む画像（印刷用の画像）を取得し、取得した画像を制御装置５０に送信する。撮像部２３ａとしては、ＣＣＤ（電荷結合素子）やＣＭＯＳ（相補型金属酸化膜半導体）などの撮像素子を有する各種のカメラを用いることが可能である。各撮像部２３ａは制御装置５０に電気的に接続されており、それらの駆動が制御装置５０により制御される。なお、必要に応じて撮像用の照明も設けられている。

印刷ヘッド装置２４は、インクジェット方式の複数の印刷ヘッド２４ａ（図３の例では、二つ）を有している。印刷ヘッド２４ａは、第１の撮像装置２３が設けられた位置よりも搬送方向Ａ１の下流側であって搬送方向Ａ１に水平面内で交差する方向（例えば直交する方向）に錠剤Ｔの搬送路ごとに一つずつ並べられ、搬送ベルト２１ａの上方に設けられている。印刷ヘッド２４ａは、複数のノズル２４ｂ（図３参照：ただし、図示では四つだけ表示）を具備し、それらのノズル２４ｂから個別にインクを吐出する。この印刷ヘッド２４ａは、ノズル２４ｂが並ぶ整列方向が水平面内で搬送方向Ａ１と交差するように（例えば直交するように）設けられている。印刷ヘッド２４ａとしては、圧電素子、発熱素子または磁歪素子などの駆動素子を有する各種のインクジェット方式の印刷ヘッドを用いることが可能である。各印刷ヘッド２４ａは制御装置５０に電気的に接続されており、それらの駆動が制御装置５０により制御される。

第２の撮像装置２５は、複数の撮像部２５ａ（図３の例では、二つ）を有している。撮像部２５ａは、印刷ヘッド装置２４が設けられた位置よりも搬送方向Ａ１の下流側であって搬送方向Ａ１に水平面内で交差する方向（例えば直交する方向）に錠剤Ｔの搬送路ごとに一つずつ並べられ、搬送ベルト２１ａの上方に設けられている。この撮像部２５ａは、前述の錠剤Ｔの位置情報に基づき、錠剤Ｔが撮像部２５ａの直下に到達したタイミングで撮像を行い、錠剤Ｔの上面を含む画像（検査用の画像）を取得する。そして、撮像部２５ａは、取得した画像を制御装置５０に送信する。撮像部２５ａとしては、前述の撮像部２３ａと同様、ＣＣＤやＣＭＯＳなどの撮像素子を有する各種のカメラを用いることが可能である。各撮像部２５ａは制御装置５０に電気的に接続されており、それらの駆動が制御装置５０により制御される。なお、必要に応じて撮像用の照明も設けられている。

図１に戻り、乾燥装置２６は、印刷ヘッド装置２４が設けられた位置よりも搬送方向Ａ１の下流側に位置付けられ、例えば、搬送装置２１の下方に設けられている。この乾燥装置２６は、二列の搬送路に共通の乾燥装置であり、搬送ベルト２１ａ上の各錠剤Ｔに塗布されたインクを乾燥させる。乾燥装置２６としては、エアーなどの気体により乾燥を行う送風機、放射熱により乾燥を行うヒータ、あるいは、気体及びヒータを併用して温風や熱風により乾燥を行う送風機など各種の乾燥部を用いることが可能である。乾燥装置２６は制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。

乾燥装置２６の上方を通過した錠剤Ｔは、搬送ベルト２１ａの移動に伴って搬送され、搬送ベルト２１ａにおける各従動プーリ２１ｃ側の端部付近の位置に到達する。この位置で吸引作用が錠剤Ｔに働かなくなり、錠剤Ｔは搬送ベルト２１ａに保持された状態から解放され、第１の印刷装置２０から第２の印刷装置３０に受け渡される。

第２の印刷装置３０は、搬送装置３１と、検出装置３２と、第１の撮像装置（印刷用の撮像装置）３３と、印刷ヘッド装置３４と、第２の撮像装置（検査用の撮像装置）３５と、乾燥装置３６とを備えている。搬送装置３１は、搬送ベルト３１ａ、駆動プーリ３１ｂ、複数（図１の例では、三つ）の従動プーリ３１ｃ、モータ３１ｄ、位置検出器３１ｅ及び吸引チャンバ３１ｆを有している。なお、第２の印刷装置３０を構成する各要素は、前述の第１の印刷装置２０の対応する構成要素と基本的に同じ構造であるため、その説明を省略する。第２の印刷装置３０の搬送方向は図１中の矢印Ａ２の方向（搬送方向Ａ２）である。

回収装置４０は、不良品回収装置４１と、良品回収装置４２とを備えている。この回収装置４０は、第２の印刷装置３０の乾燥装置３６が設けられた位置よりも搬送方向Ａ２の下流側に設けられており、不良品回収装置４１により不良品の錠剤Ｔを回収し、良品回収装置４２により良品の錠剤Ｔを回収する。

不良品回収装置４１は、噴射ノズル４１ａと、収容装置４１ｂとを有している。噴射ノズル４１ａは、第２の印刷装置３０の吸引チャンバ３１ｆ内に設けられている。この噴射ノズル４１ａは、搬送ベルト３１ａにより搬送される錠剤Ｔ（不良品の錠剤Ｔ）に向けて気体（例えば、エアー）を噴射し、搬送ベルト３１ａから錠剤Ｔを落下させる。このとき、噴射ノズル４１ａから噴射された気体は、搬送ベルト３１ａの吸引孔（図３に示す吸引孔２１ｇと同様である）を通過して錠剤Ｔに当たる。噴射ノズル４１ａは制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。収容装置４１ｂは、搬送ベルト３１ａから落下した錠剤Ｔを受け取って収容する。

良品回収装置４２は、気体吹出部４２ａと、排出搬送装置（排出フィーダ）４２ｂと、乾燥装置４２ｃと、収容装置４２ｄとを有している。この良品回収装置４２は、不良品回収装置４１が設けられた位置よりも搬送方向Ａ２の下流側に設けられている。

気体吹出部４２ａは、第２の印刷装置３０の搬送装置３１内であって、その搬送装置３１の端部（すなわち搬送ベルト３１ａにおける各従動プーリ３１ｃ側の端部）に設けられている。気体吹出部４２ａは、例えば、印刷処理中、常に搬送ベルト３１ａに向けて気体（例えば、エアー）を吹き出し、搬送ベルト３１ａから錠剤Ｔを落下させる。このとき、気体吹出部４２ａから吹き出された気体は、搬送ベルト３１ａの吸引孔（図３に示す吸引孔２１ｇと同様である）を通過して錠剤Ｔに当たる。気体吹出部４２ａとしては、例えば、搬送方向Ａ２に水平面内で交差する方向（例えば直交する方向）に延びるスリット状の開口を有するエアブローを用いることが可能である。気体吹出部４２ａは制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。

ここで、不良品回収装置４１を通過した錠剤Ｔは、搬送ベルト３１ａの移動に伴って搬送され、搬送ベルト３１ａにおける各従動プーリ３１ｃ側の端部付近の位置に到達する。この位置で吸引作用が錠剤Ｔに働かなくなるが、気体吹出部４２ａを設けることで、搬送ベルト３１ａから錠剤Ｔを確実に落下させて排出搬送装置４２ｂに供給することができる。

排出搬送装置４２ｂは、搬送ベルト３１ａの下面から落下した錠剤Ｔを受け取り、受け取った錠剤Ｔを収容装置４２ｄまで搬送する。なお、排出搬送装置４２ｂとしては、例えば、ベルト搬送機構を用いることが可能である。この排出搬送装置４２ｂのベルトは、気体通過性を有する無端状のベルトである。気体通過性を有するベルトとしては、網状のベルトや複数の丸孔を有するベルトなど、複数の貫通孔を有する各種材質のベルトを用いることが可能である。排出搬送装置４２ｂは制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。

乾燥装置４２ｃは、上乾燥部４２ｃ１及び下乾燥部４２ｃ２を有している。この乾燥装置４２ｃは、乾燥気体（例えば、乾燥エアー）を用いて上乾燥部４２ｃ１及び下乾燥部４２ｃ２によって、排出搬送装置４２ｂにより搬送される錠剤Ｔを乾燥させる。この乾燥装置４２ｃは制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。乾燥装置４２ｃとしては、乾燥気体により乾燥を行う装置以外にも、エアーなどの気体により乾燥を行う送風機、放射熱により乾燥を行うヒータ、あるいは、気体及びヒータを併用して温風や熱風により乾燥を行う送風機など各種の乾燥部を用いることが可能である。

上乾燥部４２ｃ１は、排出搬送装置４２ｂの上方に、錠剤Ｔが通過できる隙間を空けて設けられており、排出搬送装置４２ｂの上方位置から下方に向けて乾燥気体（例えば、乾燥エアー）を吹き出す。この上乾燥部４２ｃ１は、配管（図示せず）を介して気体供給部１２ｃ（図２参照）に接続されており、気体供給部１２ｃから供給された乾燥気体を乾燥処理に用いる。上乾燥部４２ｃ１の筐体は、下面が開口する箱形状に形成されており、その下面が下方に向けられて排出搬送装置４２ｂのベルト上面の搬送面に覆いかぶさるように設けられている。この上乾燥部４２ｃ１の筐体の中には、乾燥気体を吹き出すノズル（図示せず）が配置されており、ノズルから乾燥気体が排出搬送装置４２ｂのベルト上面に向けて吹き出される。この乾燥気体は、排出搬送装置４２ｂの搬送路に沿って排出搬送装置４２ｂの上流端や下流端に向かって流れる。これにより、上乾燥部４２ｃ１の筐体内の空間は常に乾燥雰囲気に維持される。

下乾燥部４２ｃ２は、排出搬送装置４２ｂの内部に設けられており、排出搬送装置４２ｂの内部位置から上方に向けて乾燥気体（例えば、乾燥エアー）を吹き出す。この下乾燥部４２ｃ２も、上乾燥部４２ｃ１と同様、配管（図示せず）を介して気体供給部１２ｃ（図２参照）に接続されており、気体供給部１２ｃから供給された乾燥気体を乾燥処理に用いる。下乾燥部４２ｃ２の筐体は、上面が開口する箱形状に形成されており、その上面が上方に向けられて排出搬送装置４２ｂの内部に設けられている。この下乾燥部４２ｃ２の筐体の中には、乾燥気体を吹き出すノズル（図示せず）が配置されており、ノズルから乾燥気体が排出搬送装置４２ｂのベルト下面に向けて吹き出される。この乾燥気体は、上乾燥部４２ｃ１から吹き出された乾燥気体と共に、排出搬送装置４２ｂの搬送路に沿って排出搬送装置４２ｂの上流端や下流端に向かって流れる。これにより、下乾燥部４２ｃ２の筐体内の空間は常に乾燥雰囲気に維持される。

ここで、前述の上乾燥部４２ｃ１の筐体の側面には、図４に示すように、側面カバー４２ｃ３が設けられている。この側面カバー４２ｃ３は、上乾燥部４２ｃ１の搬送方向Ａ１に平行な両側面の全域に亘り設けられている。また、鉛直方向に排出搬送装置４２ｂのベルト近傍まで延びて設けられている。このような側面カバー４２ｃ３によって、搬送方向Ａ１に延びる空間が上乾燥部４２ｃ１と排出搬送装置４２ｂとで形成される。この空間に吹き出された乾燥気体は、排出搬送装置４２ｂの上流端や下流端に向かって流れやすくなる。このため、排出搬送装置４２ｂの上流端や下流端に向かって流れる気流が容易に形成される。また、空間内には乾燥気体が供給され続けているため、空間内は乾燥気体で充満した陽圧雰囲気となっており、外部の湿度の高い空気の流入を抑制することができる。したがって、この空間内は常に乾燥雰囲気に維持される。なお、下乾燥部４２ｃ２についても同様である。

なお、前述の上乾燥部４２ｃ１及び下乾燥部４２ｃ２の筐体に配置されるノズルの形態はどのような形態でも良く、例えば、パイプの長手方向に並ぶように複数の開口を設け、それらの開口から乾燥気体を吹き出すパイプを一個以上配置することが可能である。パイプは、長手方向が搬送方向Ａ１に沿うように設けられても良いし、長手方向が搬送方向Ａ１に水平に交差するように（例えば、直交するように）設けられても良い。

図１に戻り、収容装置４２ｄは、排出搬送装置４２ｂの下流端、すなわち排出搬送装置４２ｂにおける第２の搬送装置３１側と反対側の端に位置付けられ、錠剤印刷装置１の筐体の外に設けられている。この収容装置４２ｄは、乾燥装置４２ｃによりインクが乾燥した錠剤Ｔを排出搬送装置４２ｂから受け取って収容する。

制御装置５０は、画像処理部５１、印刷処理部５２、検査処理部５３及び記憶部５４を備えている。画像処理部５１は画像を処理する。印刷処理部５２は印刷に係る処理を行う。検査処理部５３は検査に係る処理を行う。記憶部５４は処理情報や各種プログラムなどの各種情報を記憶する。このような制御装置５０は、乾燥供給装置１０Ａや整列搬送装置１０Ｂ、第１の印刷装置２０、第２の印刷装置３０、回収装置４０を制御し、また、第１の印刷装置２０や第２の印刷装置３０の個々の検出装置２２、３２から送信される錠剤Ｔの位置情報、第１の印刷装置２０や第２の印刷装置３０の個々の撮像装置２３、２５、３３、３５から送信される画像などを受信する。

ここで、排出搬送装置４２ｂの搬送速度（例えば、３０ｍｍ／ｓ）は、搬送装置２１や搬送装置３１の搬送速度（例えば、３８０ｍｍ／ｓ）に比べて遅くなるように設定されている。例えば、排出搬送装置４２ｂの搬送速度は、搬送装置２１の搬送速度や搬送装置３１の搬送速度の十分の一程度に設定されている。つまり、排出搬送装置４２ｂにおける錠剤Ｔの移動速度は、印刷時の錠剤Ｔの移動速度よりも遅い。

（印刷工程）
次に、前述の錠剤印刷装置１が行う印刷処理及び検査処理について説明する。

まず、印刷に要する印刷データなどの各種情報が制御装置５０の記憶部５４に記憶される。そして、供給装置１１のホッパ１１ａに印刷対象の錠剤Ｔが多数投入されると、錠剤Ｔはホッパ１１ａからダクト１１ｂに流れ込む。ダクト１１ｂ内に流れ込んだ錠剤Ｔは、振動フィーダ１１ｃにより整列フィーダ１３に順次供給され始め、整列フィーダ１３により二列に並べられて移動する。この二列で移動する錠剤Ｔは、受け渡しフィーダ１４により第１の印刷装置２０の搬送ベルト２１ａに順次供給される。搬送ベルト２１ａは、モータ２１ｄによる駆動プーリ２１ｂ及び各従動プーリ２１ｃの回転によって搬送方向Ａ１に回転している。このため、搬送ベルト２１ａ上に供給された錠剤Ｔは搬送ベルト２１ａ上で二列に並んで所定の移動速度で搬送されていく。なお、搬送ベルト３１ａもモータ３１ｄによる駆動プーリ３１ｂ及び各従動プーリ３１ｃの回転によって搬送方向Ａ２に回転している。

ここで、ホッパ１１ａ内に多数（例えば、数十万錠）の錠剤Ｔが投入されると、ホッパ１１ａ内に投入された全ての錠剤Ｔがすぐにダクト１１ｂ及び振動フィーダ１１ｃを通過して整列搬送装置１０Ｂに供給されるわけではなく、ホッパ１１ａやダクト１１ｂ、振動フィーダ１１ｃ内には多数の錠剤Ｔが一時的にとどまることになる。これらの錠剤Ｔは、第１の乾燥部１２ａ及び第２の乾燥部１２ｂによって乾燥させられる。つまり、ホッパ１１ａやダクト１１ｂ内には、乾燥気体が第１の乾燥部１２ａから供給され、ホッパ１１ａやダクト１１ｂ内の空間は、乾燥気体により満たされるような状態となり、その内部湿度（錠剤Ｔの周辺湿度）も低下し、ホッパ１１ａやダクト１１ｂ内の錠剤Ｔは乾燥する。このとき、ホッパ１１ａやダクト１１ｂ内の錠剤Ｔは、十数分から一時間程度、乾燥気体の空間内にとどまるため、確実に乾燥することになる。また、ダクト１１ｂから振動フィーダ１１ｃに移動した錠剤Ｔ、すなわち、振動フィーダ１１ｃ内の錠剤Ｔには、第２の乾燥部１２ｂから乾燥気体が吹き付けられるため、錠剤Ｔの乾燥が促進される。

なお、乾燥気体の供給開始のタイミングは、錠剤Ｔを供給し始める前に錠剤印刷装置１の起動（ＯＮ）と同時に乾燥気体を供給し、錠剤Ｔが供給されるタイミングよりも前の段階で供給装置１１内（ホッパ１１ａ内、ダクト１１ｂ内及び振動フィーダ１１ｃ内）が乾燥状態になるタイミングである。

第１の印刷装置２０では、前述の搬送ベルト２１ａ上の錠剤Ｔが検出装置２２によって検出される。これにより、錠剤Ｔの位置情報（搬送方向Ａ１の位置）が取得され、制御装置５０に入力される。この錠剤Ｔの位置情報は、記憶部５４に保存されて後処理で用いられる。次に、搬送ベルト２１ａ上の錠剤Ｔが前述の錠剤Ｔの位置情報に基づくタイミングで第１の撮像装置２３によって撮像され、撮像された画像が制御装置５０に送信される。第１の撮像装置２３から送信された個々の画像に基づき、錠剤Ｔの位置ずれ情報（例えば、図３におけるＸ方向、Ｙ方向及びθ方向での錠剤Ｔの位置ずれ）が画像処理部５１により生成され、記憶部５４に保存される。この錠剤Ｔの位置ずれ情報に基づき、錠剤Ｔに対する印刷条件（インクの吐出位置や吐出速度など）が印刷処理部５２により設定され、記憶部５４に保存される。

次いで、搬送ベルト２１ａ上の個々の錠剤Ｔは、前述の錠剤Ｔの位置情報に基づくタイミング、すなわち錠剤Ｔが印刷ヘッド装置２４の下方に到達したタイミングで、前述の印刷条件に基づいて印刷ヘッド装置２４により印刷が実行される。印刷ヘッド装置２４の各印刷ヘッド２４ａにおいて、各ノズル２４ｂからインクが適宜吐出され、その錠剤Ｔの上面に文字（例えばアルファベット、片仮名、番号）やマーク（例えば記号、図形）などの識別情報が印刷される。

識別情報が印刷された錠剤Ｔは、前述の錠剤Ｔの位置情報に基づくタイミングで第２の撮像装置２５によって撮像され、撮像された画像が制御装置５０に送信される。第２の撮像装置２５から送信された個々の画像に基づき、錠剤Ｔごとの印刷パターンの印刷位置を示す印刷位置情報が画像処理部５１により生成され、記憶部５４に保存される。その印刷位置情報に基づき、錠剤Ｔに対する印刷良否が検査処理部５３により判断され、錠剤Ｔごとの印刷良否の結果を示す印刷良否結果情報が記憶部５４に保存される。例えば、印刷パターンが錠剤Ｔの所定位置に印刷されているか否かが判断される。

検査後の錠剤Ｔは、搬送ベルト２１ａの移動に伴って搬送され、乾燥装置２６の上方を通過する。このとき、錠剤Ｔに到達（着弾）したインクは、錠剤Ｔが乾燥装置２６の上方を通過する間に乾燥装置２６によって乾燥し、インクが乾燥した錠剤Ｔは搬送ベルト２１ａの移動に伴って搬送されていき、搬送ベルト２１ａにおける各従動プーリ２１ｃ側の端部付近に位置する。この位置で吸引作用が錠剤Ｔに働かなくなり、錠剤Ｔは搬送ベルト２１ａの下面に保持された状態から解放され、第１の印刷装置３０から第２の印刷装置３０に渡される。

第２の印刷装置３０でも、前述と同じように印刷処理及び検査処理が行われる。検査後の錠剤Ｔは、搬送ベルト３１ａの移動に伴って搬送され、乾燥装置３６の上方を通過する。そして、インクが乾燥した錠剤Ｔは不良品回収装置４１に到達する。この位置で不良品の錠剤Ｔは、噴射ノズル４１ａによる気体の噴射により搬送ベルト３１ａの下面から落下し、収容装置４１ｂによって回収される。一方、良品の錠剤Ｔは不良品回収装置４１を通過し、良品回収装置４２に到達する。この位置で良品の錠剤Ｔは、吸引作用が錠剤Ｔに働かなくなるとともに、気体吹出部４２ａによる気体の吹出しによって搬送ベルト３１ａの下面から落下し、排出搬送装置４２ｂに引き渡される。

良品の錠剤Ｔは排出搬送装置４２ｂによって搬送され、その搬送途中に錠剤Ｔが乾燥装置４２ｃの上乾燥部４２ｃ１及び下乾燥部４２ｃ２により乾燥させられる。排出搬送装置４２ｂのベルト上の錠剤Ｔには、上乾燥部４２ｃ１及び下乾燥部４２ｃ２から乾燥気体が吹き付けられるため、錠剤Ｔの乾燥状態が維持される。また、錠剤Ｔが排出搬送装置４２ｂより上流の搬送路で湿気により水分を含んでも、その錠剤Ｔは排出搬送装置４２ｂによる搬送中に上乾燥部４２ｃ１及び下乾燥部４２ｃ２によって確実に乾燥させることができる。排出搬送装置４２ｂの上方において、側面カバー４２ｃ３（図４参照）により仕切られた仕切空間内は乾燥気体により満たされるような状態となるため、その内部湿度も低下し、仕切空間内の錠剤Ｔは乾燥する。このとき、排出搬送装置４２ｂの搬送速度は、印刷時の搬送速度に比べて非常に遅くなっているため、仕切空間内の錠剤Ｔは、十数分程度乾燥気体の空間内にとどまることから、錠剤Ｔが確実に乾燥することになる。なお、これらのことは錠剤Ｔに印刷されたインクにも言え、乾燥したインクの状態を維持できるとともに、インクの乾燥が不十分であっても確実にインクを乾燥させることができる。

乾燥装置４２ｃにより乾燥した錠剤Ｔは、排出搬送装置４２ｂにより収容装置４２ｄの上方まで搬送され、排出搬送装置４２ｂの下流端から落下し、収容装置４２ｄによって回収される。

このような印刷工程では、錠剤Ｔに対する印刷前に、錠剤Ｔは乾燥装置１２によって確実に乾燥する。これにより、錠剤が十分に乾燥しておらず水分を含むことで、錠剤Ｔの表面と、他の錠剤Ｔや、供給装置１１などの搬送路との間の摩擦力が高くなり、錠剤Ｔのすべりが悪くなって、錠剤Ｔが搬送路に沿って流れ難くなることが抑えられるので、搬送量の低下を抑制することが可能であり、生産性の低下を抑えることができる。また、錠剤Ｔは印刷前に乾燥装置１２によって確実に乾燥するので、印刷時、インクが錠剤Ｔに染み込み易くなる。これにより、錠剤Ｔ上のインクは迅速に乾燥するため、錠剤同士の接触や錠剤の表裏反転搬送などによって、錠剤や搬送路への印刷転写が生じることを抑えることが可能となり、印刷品質の低下及び装置汚染の発生を抑えることができる。

また、印刷前の錠剤Ｔは、乾燥装置１２により供給装置１１内、すなわちホッパ１１ａ、ダクト１１ｂ及び振動フィーダ１１ｃ内において乾燥する。この供給装置１１内では、錠剤Ｔが十数分から一時間程度とどまることになるため、錠剤Ｔを確実に乾燥させることができる。つまり、供給装置１１内、すなわち、印刷ヘッド装置２４が錠剤Ｔに印刷を行うときの錠剤Ｔの移動速度より錠剤Ｔの移動速度が遅い位置で、錠剤Ｔが乾燥装置１２によって乾燥することになるため、錠剤Ｔを確実に乾燥させることができる。

また、錠剤印刷装置１に錠剤が投入された後に乾燥供給装置１０Ａにより、錠剤Ｔは供給装置１１内で乾燥雰囲気の中に収容されるので、錠剤Ｔが、錠剤印刷装置１に投入する前に十分に乾燥した錠剤であっても、滞留の時間の長い供給装置１１内の空気により吸湿することを抑制し、錠剤Ｔが、錠剤印刷装置１に投入する前に水分を含んだ錠剤であっても、その錠剤Ｔを適切な乾燥状態に乾燥させることができる。すなわち、錠剤Ｔが錠剤印刷装置１に投入され、印刷されるまでの間に、適切に湿度管理された雰囲気内で乾燥状態に維持させることができる。

また、印刷前の錠剤Ｔは、供給装置１１から第１の印刷装置２０に至る搬送路において、大量に投入された錠剤Ｔを印刷時に整列させるために、ホッパ１１ａからダクト１１ｂの間、振動フィーダ１１ｃから受け渡しフィーダ１４の間の空間など、上流よりも下流の方が搬送路が狭い空間を通過して搬送される。供給装置１１内において、整列フィーダ１３で整列される前に、乾燥装置１２により錠剤Ｔを乾燥させることで、搬送路が狭い空間を通過する際に、錠剤Ｔの表面と、他の錠剤Ｔや、供給装置１１などの搬送路との間の摩擦力が高くなり、錠剤Ｔのすべりが悪くなって、錠剤Ｔが搬送路に沿って流れ難くなることが抑えられるので、搬送量の低下を抑制することが可能であり、生産性の低下を抑えることができる。

また、印刷後の錠剤Ｔは乾燥装置２６や乾燥装置３６により乾燥され、その乾燥後、錠剤Ｔの乾燥状態は、乾燥装置４２ｃにより維持される。これにより、錠剤が十分に乾燥しておらず水分を含むことで、錠剤Ｔのすべりが悪くなって、印刷後の錠剤Ｔと搬送路とのこすれあいによる搬送路へのインク転写、印刷後の錠剤同士のこすれあいによる他の錠剤Ｔへのインク転写を抑えることができる。

特に、錠剤Ｔが吸引保持されない搬送がされる場合、たとえば良品回収装置４２などでは有効である。また、錠剤Ｔが吸引保持されていたとしても、搬送時の振動などにより錠剤Ｔがずれ動くことがある。このような場合でもインクの転写を抑制できる。さらに、乾燥装置２６や乾燥装置３６では、錠剤Ｔに印刷されたインクも乾燥させられる。しかし、錠剤Ｔの表面状態やインクの種類によっては、乾燥装置２６や乾燥装置３６では十分にインクが乾燥しないこともある。このような場合でも、乾燥装置４２ｃによってインクの乾燥を促進させることができ、インクの転写を抑制することができる。

（搬送量及び転写率）
次に、複数の乾燥条件において、錠剤Ｔの搬送量及び転写率を確認し、その結果を図５及び図６に示す。図５には、各条件１〜３において、投入錠剤放置環境湿度及び重量変化量ごとの搬送量が示されている。図６には、各条件１〜３において、投入錠剤放置環境湿度及び重量変化量ごとの転写率が示されている。

この確認は、印刷できる数量が、印刷装置（２０、３０）に供給されて搬送される錠剤Ｔの数量に依存することから、印刷装置（２０、３０）における錠剤Ｔの搬送量（単位時間当たりの搬送数）を測定した。また、印刷したインクが十分に乾燥せず、他の錠剤Ｔや搬送部材等にインクが付いてしまうというインクの転写状態を、後述する転写試験により転写率を測定した。

この確認で使用する錠剤Ｔのサンプルは、所定の吸湿状態となった錠剤Ｔを準備した。これは、所定の湿度環境に錠剤Ｔを曝し、錠剤Ｔの吸湿状態が飽和するまで、所定時間毎の錠剤Ｔの重量を電子天秤で測定して、その変化が無くなるまで放置して作成したものである。所定の湿度環境として、相対湿度７０％（ＲＨ７０％）、相対湿度５０％（ＲＨ５０％）、相対湿度６％（ＲＨ６％）の各環境で重量が飽和した錠剤Ｔを準備した。所定の湿度環境は、高温恒湿庫により形成した。このようにして準備した錠剤Ｔの状態を「投入錠剤放置環境湿度」とし、各湿度％を付記することで示す。

また、この時の錠剤Ｔは、直径φ７ｍｍ、厚さ４．５ｍｍの糖衣錠を用いた。この錠剤ＴのＲＨ５０％環境で飽和した重量（飽和重量）を基準重量とし、ＲＨ７０％、ＲＨ６％の各環境で放置し飽和した時の重量の基準重量からの変化量を重量変化量とする。この重量変化量は、錠剤Ｔが含有する水分量の変化を示すことになる。

次に、錠剤印刷装置１において、印刷前に乾燥する乾燥装置１２と印刷後に乾燥する乾燥装置２６、３６、４２ｃを設置した。そして、印刷前の乾燥、印刷後の乾燥の有無を条件として、用意した各投入錠剤放置環境湿度の錠剤Ｔを印刷した。乾燥の条件として、後述の条件１〜３の３条件とした。

各条件において、７万錠を印刷した。この時、１分間毎の印刷処理した錠剤数を１０分間分（１０回）計測しその平均値を算出した。この算出した測定結果から１時間当たりの搬送量を算出した。また、この印刷した各条件の錠剤Ｔから、３０個を無作為に抽出し、ガラス瓶に入れて１０回上下に振り、その後□０．１ｍｍ以上の汚れの有無を各錠剤目視で確認し、汚れのある錠剤Ｔの数を計測し、その計測値から転写率を算出した。

なお、印刷前乾燥は、図２に示す構成において、ダクト１１ｂ内に乾燥エアーを３０リットル／分の流量で供給し、振動フィーダ１１ｃにおいて、上下から各５０リットル／分の流量で供給し、印刷後乾燥は、乾燥装置２６、３６は乾燥エアーを５０リットル／分の流量で供給し、乾燥装置４２ｃは、上乾燥部４２ｃ１、下乾燥部４２ｃ２ともに５０リットル／分の流量で乾燥エアーを供給した。この時の乾燥エアーの相対湿度は、ＲＨ６％としている。

このようにして確認した結果を、前述のように図５及び図６に示している。図５、図６における、条件１は、印刷前乾燥及び印刷後乾燥が無い場合である。条件２は、印刷前乾燥が無く、印刷後乾燥が有る場合である。条件３は、印刷前乾燥及び印刷後乾燥が有る場合である。また、投入錠剤放置環境湿度とは、印刷に投入する錠剤を所定時間放置した環境の湿度である。また、重量変化量はＲＨ５０％の重量からの変化量で示され、Δ０％とはＲＨ５０％の重量から重量が変化していないことを示し、Δ０．９％とはＲＨ５０％の重量から０．９％だけ重量が増加したことを示し、Δ−１．０％とはＲＨ５０％の重量から１．０％だけ重量が減少したことを示す。この重量変化量は、錠剤Ｔが含有する水分量の変化を示すことになる。

なお、投入錠剤放置環境湿度がＲＨ７０％であり、重量変化量がΔ０．９％である場合、また、投入錠剤放置環境湿度がＲＨ５０％であり、重量変化量がΔ０％である場合には、投入される錠剤Ｔは十分に乾燥しておらず水分を含んでいる状態である。一方、投入錠剤放置環境湿度がＲＨ６％であり、重量変化量がΔ−１．０％である場合には、投入される錠剤Ｔが十分に乾燥しており水分を含んでいない状態である。

図５に示すように、条件１、２において、投入錠剤放置環境湿度がＲＨ７０％であり、重量変化量がΔ０．９％である場合には、搬送量は一時間あたり２５万錠（２５万錠／Ｈ）である。条件３では、搬送量は一時間あたり３０万錠（３０万錠／Ｈ）である。また、条件１、２において、投入錠剤放置環境湿度がＲＨ５０％であり、重量変化量がΔ０％である場合には、搬送量は一時間あたり３８万錠（３８万錠／Ｈ）である。条件３では、搬送量は一時間あたり４２万錠（４２万錠／Ｈ）である。また、条件１、２、３において、投入錠剤放置環境湿度がＲＨ６％であり、重量変化量がΔ−１．０％である場合には、搬送量は一時間あたり４５万錠（４５万錠／Ｈ）である。

前述のように、条件１と条件２とで、搬送量はどの投入錠剤放置環境湿度でも変わらない。このことは、印刷後乾燥は搬送量に関してほとんど影響しないことを示している。条件３では、投入錠剤放置環境湿度がＲＨ７０％、ＲＨ５０％のときに、条件１、２に対して搬送量が増えており、ＲＨ６％ではどの条件でも搬送量は同じとの結果は、錠剤Ｔの乾燥状態によって搬送量は影響を受け、乾燥しているほど搬送量は増えることを示している。

すなわち、本発明の実施形態の印刷前乾燥を行うことで、投入する錠剤Ｔの乾燥状態が十分でない場合でも搬送量を増やすことができることがわかった。また、投入錠剤放置環境湿度がＲＨ６％のサンプルに対応する水分を含む程度であれば、投入される錠剤Ｔが十分に乾燥していると言え、搬送量を低下させないことがわかった。これは、投入された錠剤Ｔが十分に乾燥することで、ホッパ１１ａ、ダクト１１ｂ、振動フィーダ１１ｃや整列フィーダ１３などの錠剤Ｔを供給、搬送する装置において、錠剤同士が接触し合いながら、あるいは錠剤Ｔと搬送路とが接触しながら搬送される際、それぞれの間で生じる摩擦などが低減されて搬送抵抗が減りあるいは詰まりが抑制され、搬送量が増えたと考えられる。

なお、前述のように、錠剤印刷装置１において、受け渡しフィーダ１４、第１の印刷装置２０の搬送装置２１、第２の印刷装置３０の搬送装置３１では、錠剤Ｔは吸引保持されて搬送される。したがって上述のような搬送抵抗などは関係せず、そのため印刷後乾燥での乾燥の促進は、搬送量において影響しなかったと言える。

図６に示すように、条件１において、投入錠剤放置環境湿度がＲＨ７０％であり、重量変化量がΔ０．９％である場合には、転写率は２１％であり、条件２では転写率は１０％であり、条件３では転写率は８％である。また、条件１において、投入錠剤放置環境湿度がＲＨ５０％であり、重量変化量がΔ０％である場合には、転写率は５％であり、条件２では転写率は３％であり、条件３では転写率は０％である。また、条件１において、投入錠剤放置環境湿度がＲＨ６％であり、重量変化量がΔ−１．０％である場合には、転写率は０％である。

なお、投入錠剤放置環境湿度がＲＨ６％であり、重量変化量がΔ−１．０％である場合には、条件１の転写率は０％となり、条件２、３の転写率も０％となると予想される。これは、投入錠剤放置環境湿度がＲＨ６％であり、投入される錠剤Ｔが十分に乾燥しているためである。

転写率はインクの乾き易さを示している。上記結果は、投入錠剤放置環境湿度がＲＨ６％の錠剤Ｔのように乾燥している場合、インクが非常に乾燥しやすく転写する問題を起こさないことを示している。転写率は、条件１＞条件２＞条件３の関係で低くなる結果であり、条件１と条件２において、投入錠剤放置環境湿度がＲＨ湿度７０％でも、投入錠剤放置環境湿度がＲＨ５０％でも、転写率は低減していることから、印刷後の乾燥を行うことが転写率を低減することに有効であることを示している。また、条件２と条件３において、投入錠剤放置環境湿度がＲＨ７０％でも、投入錠剤放置環境湿度がＲＨ５０％でも、転写率は低減していることから、印刷前の乾燥を行うことも転写率を低減することに有効であることを示している。

従来、転写率の低減は主に印刷後の乾燥によっていたが、印刷前の乾燥を行うことでさらに低減できることがわかった。これは、錠剤Ｔがある程度乾燥していると、インクが錠剤Ｔの表面に印刷された際に染み込む分が増えると同時に溶媒等の蒸発を速めることが起きると考えられる。条件３の転写率が他の条件１、２の転写率に比べて一番低い。つまり、印刷前乾燥及び印刷後乾燥の両方を行うことで、錠剤Ｔが十分に乾燥するため、転写率を抑えることができる。

ここで、投入錠剤放置環境湿度がＲＨ７０％より高くなると、錠剤Ｔやインクの乾きが悪くなり、転写率が増加することがある。また、投入錠剤放置環境湿度がＲＨ６％より低くなると、錠剤Ｔの割れや欠けが生じやすくなり、搬送途中などで錠剤Ｔの割れや欠けが発生することがある。そこで、転写率の増加、さらに、錠剤Ｔの割れや欠けを抑えるためには、湿度が６％以上７０％以下である環境に放置された錠剤Ｔを用いることが望ましい。つまり、湿度が６％以上７０％以下である環境に存在した錠剤Ｔを乾燥させることによって、転写率の増加、さらに、錠剤Ｔの割れや欠けを抑えつつ、生産性の低下、印刷品質の低下及び装置汚染の発生を抑えることができる。

以上説明したように、本発明の実施形態によれば、錠剤Ｔを乾燥させる乾燥装置１２が設けられ、乾燥装置１２により乾燥して搬送装置２１により搬送される錠剤Ｔに対し、印刷が行われる。つまり、錠剤Ｔに対する印刷前に、錠剤Ｔは乾燥装置１２によって確実に乾燥する。これにより、錠剤が十分に乾燥しておらず水分を含むことで、錠剤Ｔのすべりが悪くなって、錠剤Ｔが搬送路に沿って流れ難くなることが抑えられるので、搬送量の低下を抑制することが可能であり、生産性の低下を抑えることができる。また、錠剤Ｔは印刷前に乾燥装置１２によって確実に乾燥するので、印刷時、インクが錠剤Ｔに染み込み易くなる。これにより、錠剤Ｔ上のインクは十分に乾燥するため、錠剤同士の接触や錠剤の表裏反転搬送などによって、錠剤や搬送路への印刷転写が生じることを抑えることが可能となり、印刷品質の低下及び装置汚染の発生を抑えることができる。

＜他の実施形態＞
前述の説明においては、印刷ヘッド装置２４、３４としてインクジェット方式の印刷ヘッド装置を例示したが、これに限るものではなく、例えば、転写ロールや転写パッドを用いた転写方式の印刷ヘッド装置も用いることが可能である。

また、前述の説明においては、直線形状の挿入管１２ａ１を用いることを例示したが、これに限るものではなく、例えば、図７に示すように、平面視で十字形状の挿入管１２ａ１や、図８に示すように、平面視で円環形状の挿入管１２ａ１を用いることが可能である。なお、環形状としては、円環形状以外にも、例えば、三角環形状や四角環形状、楕円環形状などが用いられる。また、図９及び図１０に示すように、平面視で十字形状の挿入管１２ａ１をダクト１１ｂ内に設け、その十字形状の挿入管１２ａ１と高さ位置を変えて直線形状の挿入管１２ａ１をダクト１１ｂ内に配置し、それらの挿入管１２ａ１が平面視で放射状になるように設けることも可能である。また、直線形状の挿入管１２ａ１を二本用いて、それらの挿入管１２ａ１をその高さ位置を変えてダクト１１ｂ内に配置し、それらの挿入管１２ａ１が平面視で十字形状になるようにダクト１１ｂ内に設けることも可能である。なお、複数の挿入管１２ａ１を高さ方向にずらして設けることによって、同数の挿入管１２ａ１を同じ平面内に設けた場合よりも、各挿入管１２ａ１が錠剤Ｔの搬送を妨げることを抑えることができる。

また、前述の説明においては、乾燥装置１２の挿入管１２ａ１を略水平に貫通するようにダクト１１ｂに挿入することを例示したが、これに限るものではなく、例えば、図１１に示すように、水平に対して斜めに貫通するようにダクト１１ｂに挿入することも可能である。また、挿入管１２ａ１をダクト１１ｂの上部から鉛直方向に挿入することも可能である。また、より均等に乾燥させるには、挿入管１２ａ１の数を増やしてもよい。挿入管１２ａ１を鉛直方向に挿入する場合、例えば、ダクト１１ｂの中央部と外縁部とに挿入配置すれば、より均等に錠剤Ｔの乾燥を行うことができる。また、挿入管１２ａ１の断面形状としては、円形に限られず、錠剤Ｔが移動する方向で抵抗が少なくなるような挿入管１２ａ１の形状としても良く、例えば三角形や楕円の形状としても良い。

また、前述の説明においては、乾燥装置１２の挿入管１２ａ１を略水平に貫通するようにダクト１１ｂに挿入することを例示したが、これに加え、図１２に示すように、挿入管１２ａ１を枝分かれするように形成し、ダクト１１ｂ内の挿入管１２ａ１の周面に複数の枝管１２ａ２を設けるようにしても良い。各枝管１２ａ２は挿入管１２ａ１につながっており、各枝管１２ａ２には、挿入管１２ａ１と同様、複数の貫通孔（給気口）Ｈ１が形成され、各枝管１２ａ２は気体通過性を有している。各枝管１２ａ２は、図１２及び図１３に示すように、鉛直方向で挿入管１２ａ１を間にして対向するように、さらに、図１２に示すように、挿入管１２ａ１の延伸方向（水平方向）に並ぶように設けられている。また、前述の枝管１２ａ２の配置に加え、図１４に示すように、各枝管１２ａ２が水平方向で挿入管１２ａ１を間にして対向するように設けられても良い。

なお、前述のような挿入管１２ａ１の形状や配置は、錠剤Ｔの搬送の邪魔にならないものであれば良い。また、挿入管１２ａ１の形状や配置は、一箇所のみに強く気体が吹き付けられるのではなく、よりまんべんなく気体がダクト１１ｂ内に供給され、多くの錠剤Ｔが乾燥し、それら多くの錠剤Ｔの乾燥状態が維持される時間が長くなるものが望ましい。

また、前述の説明においては、印刷前の位置として、供給装置１１内の位置を採用することを例示したが、これに限るものではなく、例えば、整列搬送装置１０Ｂ内の位置を採用することも可能である。例えば、図１５に示すように、錠剤印刷装置１の全体をカバー１Ａで覆い、さらに、乾燥供給装置１０Ａ及び整列搬送装置１０Ｂをカバー１Ｂで覆い、カバー１Ｂ内の整列搬送装置１０Ｂ側（整列搬送装置１０Ｂ付近）に挿入管１２ａ１を挿入して設ける。この挿入管１２ａ１の挿入位置としては、整列フィーダ１３の上方や受け渡しフィーダ１４の下方が用いられる。なお、ホッパ１１ａ内に挿入管１２ａ１を設けることも可能である。

また、前述の説明においては、印刷ヘッド装置２４が錠剤Ｔに印刷を行うときの錠剤Ｔの移動速度より錠剤の移動速度が遅い位置として、供給装置１１内の位置を採用することを例示したが、これに限るものではなく、例えば、整列搬送装置１０Ｂ内の位置を採用することも可能である。また、整列前の位置として供給装置１１内の位置を採用することを例示したが、これに限るものではなく、例えば、整列フィーダ１３よりも上流の位置を採用することも可能である。

また、前述の説明においては、錠剤Ｔを二列で搬送することを例示したが、これに限るものではなく、その列数は一列、又は、三列や四列以上であっても良く、搬送路の数や搬送ベルト１３ａ、２１ａ、３１ａの数は特に限定されるものではない。また、搬送ベルト１３ａ、２１ａ、３１ａの吸引孔１３ｆ、２１ｇの形状も特に限定されるものではない。

また、前述の説明においては、錠剤Ｔの搬送路ごとに印刷ヘッド２４ａを設けることを例示したが、これに限るものではなく、例えば、一つの印刷ヘッド２４ａによって二列以上の錠剤Ｔに印刷を行うようにしても良い。

また、前述の説明においては、インクジェット方式の印刷ヘッド２４ａとして、ノズル２４ｂが一列に並ぶ印刷ヘッドを例示したが、これに限るものではなく、例えば、ノズル２４ｂが複数列に並ぶ印刷ヘッドを用いるようにしても良い。また、搬送方向Ａ１に沿って印刷ヘッド２４ａを複数並べて用いるようにしても良い。

また、前述の説明においては、第１の印刷装置２０及び第２の印刷装置３０を上下に重ねて配置して、錠剤Ｔの両面または片面を印刷することを例示したが、これに限るものではなく、例えば、第１の印刷装置２０だけを設け、錠剤Ｔの片面だけを印刷するようにしても良い。

また、前述の説明においては、乾燥気体として、乾燥エアーを用いたが、これには限られない。例えば、窒素などでも良い。乾燥する対象の錠剤Ｔが、特に酸化を嫌う場合、酸素を含有しない気体を用いることが望ましい。また、アルゴンやヘリウムなどの不活性ガスでも良い。

また、前述の説明においては、乾燥装置２６、３６、４２ｃを設けることを例示したが、その数は限定されるものではない。例えば、一つの乾燥装置２６がなく二つの乾燥装置３６、４２ｃがあれば良く、また、二つの乾燥装置２６、３６がなく一つの乾燥装置４２ｃがあれば良く、乾燥装置４２ｃが無く乾燥装置２６、３６があれば良い。また、インク、錠剤Ｔの種類によっては乾燥装置を必要としないこともあるため、三つの乾燥装置２６、３６、４２ｃ全てが無くても良い。また、乾燥装置１２においても、第１の乾燥部１２ａと第２の乾燥部１２ｂを両方備えなくても良く、いずれか一方があれば良い。ただし、滞留時間がより長くなる第１の乾燥部１２ａを備えた方が錠剤Ｔの乾燥には好ましい。

また、新たに乾燥装置を設けることも可能である。例えば、図１６に示すように、気体吹出部６０及び気体吸引部７０が乾燥装置として設けられる。気体吹出部６０は、下面の略全面から搬送ベルト２１ａの上面に向けて乾燥気体を吹き出す。気体吸引部７０は、吸気口７１、排気口７２及び内部流路７３を有している。吸気口７１は、印刷ヘッド装置２４の直前領域（上流領域）の空間から空気を吸い込むための開口である。この吸気口７１は、気体吸引部７０における搬送ベルト２１ａ側の面であって搬送ベルト２１ａの上面より高い位置に、錠剤Ｔの搬送方向Ａ１に延びる長方形状（スリット状）に形成されている。排気口７２は、気体吸引部７０における搬送ベルト２１ａ側の面であって搬送ベルト２１ａの下面より低い位置に、錠剤Ｔの搬送方向Ａ１に延びる長方形状に形成されている。この排気口７２は、吸引チャンバ２１ｆの内部に接続されている。内部流路７３は、吸気口７１及び排気口７２をつなぐ流路であり、気体吸引部７０の内部に形成されている。

この乾燥装置では、気体吹出部６０から印刷ヘッド装置２４の直前領域に乾燥気体が吹き出される。また、吸引チャンバ２１ｆの内部が吸引され、気体吸引部７０の排気口７２から空気が吸引される。そして、排気口７２につながる内部流路７３を介して吸気口７１から、印刷ヘッド装置２４の直前領域の空気が吸引される。すなわち、気体吹出部６０により印刷ヘッド装置２４の直前領域に乾燥気体を吹き出し、気体吸引部７０により吸引することで、印刷ヘッド装置２４の直前上流の一帯を乾燥領域にすることが可能になる。これにより、その乾燥領域を通過する錠剤Ｔを乾燥させることができる。

なお、上記実施形態において、乾燥気体の供給開始のタイミングは錠剤Ｔを供給し始める前としたが、これに限られない。ダクト１１ｂと振動フィーダ１１ｃとの間にシャッターを設け、供給した錠剤Ｔが一定時間ホッパ１１ａおよびダクト１１ｂ内にとどまるようにしたうえで、乾燥気体を供給するようにしても良い。

ここで、前述の錠剤としては、医薬用、飲食用、洗浄用、工業用あるいは芳香用として使用される錠剤を含めることができる。また、錠剤としては、裸錠（素錠）や糖衣錠、フィルムコーティング錠、腸溶錠、ゼラチン被包錠、多層錠、有核錠などがあり、硬カプセルや軟カプセルなど各種のカプセル錠も錠剤に含めることができる。さらに、錠剤の形状としては、円盤形やレンズ形、三角形、楕円形など各種の形状がある。また、印刷対象の錠剤が医薬用や飲食用である場合には、使用するインクとして可食性インクが好適である。この可食性インクとしては、合成色素インク、天然色素インク、染料インク、顔料インクのいずれを使用しても良い。

以上、本発明のいくつかの実施形態を説明したが、これらの実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これら新規な実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。

１ 錠剤印刷装置
１１ 供給装置
１２ 乾燥装置
２１ 搬送装置
２４ 印刷ヘッド装置
３１ 搬送装置
３４ 印刷ヘッド装置
Ｐ 搬送路
Ｔ 錠剤

Claims (8)

1. 錠剤が搬送される搬送路と、
   前記搬送路において前記錠剤を乾燥させる乾燥装置と、
   前記搬送路において前記乾燥装置の下流に位置し、前記乾燥装置により乾燥した前記錠剤に対し、印刷を行う印刷ヘッド装置と、
   を備えることを特徴とする錠剤印刷装置。
2. 前記乾燥装置は、前記印刷ヘッド装置が前記錠剤に前記印刷を行うときの前記錠剤の移動速度より前記錠剤の移動速度が遅い位置で、前記錠剤を乾燥させることを特徴とする請求項１に記載の錠剤印刷装置。
3. 前記印刷ヘッド装置によって前記印刷が行われる前記錠剤を搬送する搬送装置と、
   前記搬送装置に対し、前記錠剤を供給する供給装置をさらに備え、
   前記乾燥装置は、前記供給装置内で前記錠剤を乾燥させることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の錠剤印刷装置。
4. 前記乾燥装置は、湿度が６％以上７０％以下である環境に存在した前記錠剤を乾燥させることを特徴とする請求項１から請求項３のいずれか一項に記載の錠剤印刷装置。
5. 錠剤が搬送される搬送路において、
   前記錠剤を乾燥装置により乾燥させ、
   前記乾燥装置により乾燥した前記錠剤に対し、前記搬送路において前記乾燥装置の下流に位置する印刷ヘッド装置により印刷を行う工程を有することを特徴とする錠剤印刷方法。
6. 前記錠剤を乾燥させる場合には、前記印刷ヘッド装置が前記錠剤に前記印刷を行うときの前記錠剤の移動速度より前記錠剤の移動速度が遅い位置で、前記乾燥装置により前記錠剤を乾燥させることを特徴とする請求項５に記載の錠剤印刷方法。
7. 前記印刷は、搬送装置によって搬送される前記錠剤に対して行われ、
   前記搬送装置に対し、供給装置により前記錠剤を供給する工程をさらに有し、
   前記錠剤を乾燥させる場合には、前記錠剤を供給する工程を行う前に、前記乾燥装置により、前記供給装置内で前記錠剤を乾燥させることを特徴とする請求項５又は請求項６に記載の錠剤印刷方法。
8. 前記錠剤を乾燥させる場合には、前記乾燥装置により、湿度が６％以上７０％以下である環境に存在した前記錠剤を乾燥させることを特徴とする請求項５から請求項７のいずれか一項に記載の錠剤印刷方法。

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