JP2018535733A - 一体化されたニードルアドバンサを備えた医療用超音波プローブ - Google Patents

Abstract

本開示は、一体化されたニードルアドバンサ（ニードル前進器）を備えた超音波撮像システムに関する。より具体的には、超音波撮像システムが、変換器ハウジングと、変換器トランスミッタと、ニードルアセンブリと、コントローラとを有する超音波プローブを含む。変換器ハウジングは、内部キャビティを画定する本体を有する。内部キャビティは、本体の近位端から遠位端まで延びる通路を含む。ニードルアセンブリは、内部キャビティの通路内に構成されている。変換器トランスミッタは、本体の遠位端内に構成されている。更に、変換器トランスミッタは、超音波ビームを放射及び受信するように構成される。したがって、コントローラは、超音波ビームから画像を生成するように構成される。
【選択図】図１

Description

（関連出願との相互参照）
本出願は、２０１５年１０月２９日に出願された米国仮特許出願第６２／２４７８９１号を基礎とする優先権及び利益を主張し、当該出願の内容は参照により本明細書に組み込まれる。

本発明は、一般的に、超音波撮像システムに関し、特に、神経ブロック用途にとりわけ有用な一体化されたニードルアドバンサ（ニードル前進器）を備えた医療用超音波プローブに関する。

従来の２次元（２Ｄ）超音波撮像では、集束された超音波エネルギービームが検査対象の身体組織に伝達され、返されたエコーが検出されてプロットされて画像が形成される。いくつかの現代の超音波システムは、パルス超音波ビームをビーム軸に対して２つの側方方向に走査する３次元（３Ｄ）情報処理能力を有する。飛行時間変換が、ビーム方向（範囲）に沿って画像解像度をもたらし、一方、ビーム方向に対して横方向の画像解像度は、集束ビームの側部走査によって得られる。このような３Ｄ撮像により、ユーザは、物体からボリューム超音波データを収集し、コンピュータ処理によって物体の任意の断面を視覚化することができる。これにより、診断のための最良の２次元（２Ｄ）画像面の選択が可能になる。

したがって、２Ｄまたは３Ｄ超音波撮像は、例えば神経ブロックの用途などの視覚的補助が有効である多数の医学的用途において有用である。しかしながら、複数回の末梢神経ブロック注射の間に、超音波場で神経束及びニードル（針）の両方を平面内に保つことは非常に困難であり得る。したがって、超音波撮像がニードルの画像を捕捉できなくなる形で、ニードルが超音波平面から外れることは非常に簡単に起こり得る。これが起こると、ニードルが見えなくなり、ニードルが誤った配置になっていると患者にとって危険な状態になる可能性がある。更に、その手順は、処置の間に複数のデバイスを保持し、維持し、操作する必要があるため、麻酔医にとって非常に困難になり得る。

したがって、この技術分野では、新規な改善された２Ｄまたは３Ｄ超音波プローブを求め続けている。具体的には、神経ブロック処置の有効性を高める一体化されたニードルアドバンサ（ニードル前進器）を有する２Ｄまたは３Ｄ情報処理能力を備えた超音波プローブが望まれている。

本発明の態様及び利点は、一部が以下の説明に例示されているが、その他に明細書の記載から自明であるか、または本発明の実施を通して認識することができる。

一態様では、本開示は超音波撮像システムに関する。本開示の超音波撮像システムは、２Ｄ及び／または３Ｄ情報処理能力を有する超音波プローブを含む。より具体的には、超音波プローブが、変換器ハウジングと、変換器トランスミッタと、ニードルを備えるニードルアセンブリと、コントローラとを有する。変換器ハウジングは、内部キャビティを画定する本体を有する。内部キャビティは、本体の近位端から遠位端まで延びる通路を含む。したがって、ニードルアセンブリは、内部キャビティの通路内に構成されている。更に、変換器トランスミッタは、超音波ビームを放射及び受信するように構成される。したがって、コントローラは、超音波ビームから画像を生成するように構成される。

一実施形態では、画像は、２Ｄプローブによって生成された２次元（２Ｄ）画像であり得る。あるいは、画像は、３Ｄプローブによって生成された３次元（３Ｄ）画像であり得る。

別の実施形態では、ニードルアセンブリは、近位端から遠位端まで延びるニードルを含み、ニードルの近位端に構成されたハブを有する。したがって、特定の実施形態では、ニードルは、締まり嵌めによって内部キャビティの通路内に嵌入される。

別の実施形態では、前記ニードルは、前記変換器ハウジングの中央に配置され得る。したがって、そのような実施形態では、ニードルは、ニードルの挿入深さが自動的及び／またはユーザによる手動で制御可能となるように、動作中に超音波プローブの超音波面と整列するように構成される。例えば、特定の実施形態では、撮像システムのコントローラは、通路内のニードルの動きを自動的に制御するように構成することができる。より具体的には、変換器ハウジングは、患者内のニードルの挿入深さを決定するように構成された１つ以上のセンサを含むことができる。このため、センサは、ニードルの挿入深さを示す信号をコントローラに送るように構成される。したがって、コントローラは、センサ信号に基づいてニードルの挿入深さを自動的に制御するように構成される。

別の実施形態では、超音波プローブは、手動制御機構を含むことができる。例えば、一実施形態では、手動制御機構は、変換器ハウジング上に構成された１つ以上の制御ボタンを含み得る。更に、制御ボタンは、コントローラと通信可能に接続またはカップリングされる。したがって、制御ボタンの（例えば、ボタンを押すことまたは上げることによる）連動関係は、針の挿入深さを制御するように構成される。

別の実施形態では、超音波撮像システムは、例えば２Ｄ画像または３Ｄ画像のいずれかのような画像を表示するように構成されたユーザインタフェースを含むことができる。より具体的には、ユーザインタフェースは、ユーザが１種以上のユーザ選好にしたがって画像を操作することを可能にするように構成される。

更に別の実施形態では、変換器ハウジングの本体の遠位端に、直線形状を有するレンズを設けることができる。そのような実施形態では、変換器トランスミッタは、レンズに隣接して構成される。更に別の実施形態では、変換器ハウジングの本体の遠位端は、近位端よりも幅広である。

別の態様では、本開示は、画像化のための超音波プローブに関する。超音波プローブは、変換器ハウジングと、ニードルを備えるニードルアセンブリと、変換器トランスミッタとを含む。変換器ハウジングは、内部キャビティを画定する本体を有する。内部キャビティは、本体の近位端から遠位端まで延びる通路を有する。したがって、ニードルアセンブリは、内部キャビティの通路内に構成される。更に、変換器トランスミッタは、本体の遠位端内に構成され、超音波ビームを放射及び受信して画像を生成するように構成されている。当然のことながら、超音波プローブは、本明細書で説明される他のいずれか特徴を用いて更に別の形態として構成され得ることを理解されたい。

更に別の態様では、本開示は、神経ブロック処置の間に超音波画像を生成する方法に関する。その方法は、患者の標的部位に超音波プローブを整列させるステップを含む。上述したように、超音波プローブは、変換器ハウジングを含み、その変換器ハウジングは、近位端から遠位端まで延びる通路と、ハウジング内に構成された変換器トランスミッタとを含み得る。したがって、前記方法はまた、ニードルを備えるニードルアセンブリを、変換器ハウジングの通路を通して患者の標的部位に向けて挿入するステップを含む。加えて、前記方法は、ニードルアセンブリが患者に挿入されている間に、変換器トランスミッタを介して超音波ビームを標的部位へと放射または標的部位から受信するステップを含む。したがって、前記方法はまた、超音波ビームに基づいて画像を生成するステップを含む。

一実施形態では、前述のように、ニードルアセンブリは、近位端から遠位端まで延び、近位端にハブが形成されたニードルを含むことができる。したがって、ニードルアセンブリを、変換器ハウジングの通路を通して患者の標的部位に向けて挿入するステップは、例えば動作中にニードルが超音波平面と整列するように、変換器ハウジングの中心位置を通してニードルアセンブリのニードルを挿入するステップを含むことができる。

別の実施形態では、この方法は、コントローラを介して通路内のニードルの動きを自動的に制御するステップを含むことができる。例えば、そのような実施形態では、この方法は、変換器ハウジングで構成された１つ以上のセンサを介して、患者内のニードルの挿入深さを決定するステップを含むことができる。より具体的には、特定の実施形態では、前記方法は、１つ以上のセンサを介して、ニードルの挿入深さを示す信号を前記コントローラに送信し、前記信号に基づいてニードルの挿入深さを制御するステップを含むことができる。

あるいは、この方法は、通路内のニードルを手動で制御するステップを含んでもよい。より具体的には、特定の実施形態では、通路内のニードルを手動で制御するステップは、変換器ハウジング上に構成された１つ以上の制御ボタンを（例えば押すことまたは上げることによって）連動関係で動かすステップを含むことができる。上述したように、制御ボタンは、制御ボタンとの連動関係がニードルの挿入深さを制御するように、コントローラと通信可能に接続またはカップリングされる。

別の実施形態では、この方法は、ユーザインタフェースを介してユーザに対し、例えば２Ｄ画像または３Ｄ画像のいずれかのような画像を表示するステップを含むことができる。より具体的には、特定の実施形態では、この方法は、ユーザインタフェースを介して、ユーザに１種以上のユーザ選好にしたがって画像を操作させるステップを含むことができる。

本発明のこれら及び他の特徴、態様及び利点は、以下の説明及び特許請求の範囲の記載を参照することにより、よりよく理解されるであろう。添付の図面は、本願の一部を構成し、本発明の実施形態を示し、発明の詳細な説明とともに本発明の原理を説明する役割を果たす。

当業者に対し完全な理解と実施可能性を提供する、本発明の好ましい実施形態を含む本発明の内容は、添付の図面とともに本願に開示されている。

図１は、本開示による超音波撮像システムの一実施形態の概略図を示す。 図２は、本開示による超音波撮像システムのコントローラに含まれ得る適切な構成要素の一実施形態のブロック図を示す。 図３は、本開示による超音波撮像システムの超音波プローブの一実施形態の正面斜視図である。 図４は、図３の超音波プローブの詳細図を示す。 図５は、本開示による超音波撮像システムの超音波プローブの一実施形態の内部詳細図であり、特に、患者の標的部位に配置されたプローブを示す。 図６は、本開示による超音波撮像システムの超音波プローブの別の実施形態の内部詳細図であり、特に、患者の標的部位に配置されたプローブと、それを貫通して配置された一体化されたニードルアセンブリを示している。 図７は、本開示による超音波撮像システムの超音波プローブの一実施形態の正面斜視図であり、特に、超音波プローブの変換器ハウジングの通路内に配置された一体化されたニードルアセンブリを示している。 図８は、本開示による超音波画像を生成する方法の一実施形態の流れ図を示す。

以下、実施形態を参照して本発明の詳細を説明するが、本願のこれらの図面には１つ以上の実施形態が示されている。各実施形態は、本発明の説明のために提示されたものであり、本発明を限定しない。実際、本発明の範囲または精神から逸脱することなく、本発明は様々な変更及び変形した実施形態が可能であることは、当業者には明らかであろう。例えば、一実施形態の一部として図示または説明された特徴を、他の実施形態で使用して、更に別の実施形態を生み出すこともできる。したがって、本発明は、特許請求の範囲の請求項に記載の技術範囲及びその均等物に入るそのような改変実施形態及び変形実施形態を包含することが想定される。

一般的に、本開示は、一体化されたニードルアドバンサを備えた改良された超音波プローブに関する。より具体的には、超音波プローブが、変換器トランスミッタを内部に構成した変換器ハウジングと、変換器ハウジング内に一体化されたニードルアセンブリと、コントローラとを備える。変換器ハウジングは、近位端から遠位端まで延びる通路を有する内部キャビティを画定する本体を有する。したがって、ニードルアセンブリは、内部キャビティの通路内に構成されている。更に、変換器トランスミッタが、超音波ビームを発射及び受信するように本体の遠位端内に構成されている。したがって、コントローラは、超音波ビームから画像を生成するように構成される。加えて、コントローラは、ニードルアセンブリの挿入深さを制御するように構成される。

そのようなシステムは、例えば、神経ブロック用途を含む様々な医療処置に特に有用であり得る。より具体的には、本開示の超音波プローブは、患者の標的部位（例えば、患者の皮膚の外面上で、神経ブロック処置がその下の神経または神経束で行われる場所）に配置することができ、ニードルアセンブリが神経束に向かって進められて変換器トランスミッタが超音波ビームを生成するのと同じ場所にとどめることができる。したがって、ユーザは、必要に応じて、片手で超音波プローブ及びニードルを操作することができる。更に、一体化されたニードルは、２Ｄまたは３Ｄ画像を容易に見るために超音波平面内に留まる。

ここで図面を参照すると、図１は、本開示による超音波撮像システム１０の一実施形態の概略図を示す。図示のように、超音波撮像システム１０は、超音波プローブ１２を含む。より具体的には、図３〜図７に示すように、超音波プローブ１２は、変換器ハウジング１４と、変換器トランスミッタ１６と、ハウジング１４内に一体化されたニードルアセンブリ２５とを有する。また、図３、図４及び図７に示すように、ハウジング１４は、一般的に、その長手方向軸１８に沿って近位端１７から遠位端１９まで延びる本体１５を有する。特定の実施形態では、図面に全体的に示されているように、ハウジング１４の本体１５の遠位端１９を本体１５の近位端１７よりも幅広にして、本体１５の近位端１７をユーザが容易に把持可能とし得る。あるいは、ハウジング１４の本体１５の遠位端１９を、本体１５の近位端１７よりも狭い幅にしてもよい。更に別の実施形態では、ハウジング１４の本体１５の近位端１７及び遠位端１９は、長手方向軸１８に沿って実質的に同じ幅を有することができる。

更に、図示のように、本体１５は、本体１５の近位端１７から遠位端１９まで延びる通路２４を有する内部キャビティ２０を画定する。更に、図に全体的に示されるように、ニードルアセンブリ２５は、内部キャビティ２０の通路２４内に構成されている。より具体的には、図示のように、ニードルアセンブリ２５は、近位端から遠位端まで延びるニードル２６を含み、ニードル２６の近位端にハブ２８が構成される。更に、特定の実施形態では、ニードル２６は、内部キャビティ２０の通路２４内に、例えば締まり嵌めによって嵌入するように構成される。あるいは、図７に示すように、ニードル２６の直径は、通路２４の直径よりも実質的に小さくてもよい。

さらなる実施形態では、図５及び図６に示すように、変換器ハウジング１４の本体１５の遠位端１９はまた、任意の適切な構成を有するレンズ２１を含むことができる。したがって、レンズ２１は、超音波ビーム４２が通過可能となるように構成される。例えば、図示されているように、レンズ２１は直線形状を有し得る。更に別の実施形態では、レンズ２１は凸形状を有し得る。したがって、図示のように、変換器トランスミッタ１６は、レンズ２１に隣接するように構成することができる。

一般に理解されるように、変換器トランスミッタ１６は、超音波ビームを放射及び／または受信するように構成される。したがって、変換器トランスミッタ１６は、当技術分野で現在公知の、または今後開発され得る任意の適切な構成を有し得る。より具体的には、動作中、プローブ１２を患者の標的部位２２に配置することができ、プローブ１２をその初期位置に維持している間、変換器トランスミッタ１６は、超音波平面４０において超音波ビーム４２を連続的に放射し受信するように構成される。

更に別の実施形態では、全体的に図面に示されるように、ニードル２６は、変換器ハウジング１４内の中心に配置され得る。このように、図５及び図６を参照すると、ニードル２６は、標的部位２２に挿入されたときに、超音波プローブ１２の超音波平面４０と整列され、ニードル２６の挿入深さが自動的にまたはユーザによって手動で制御され得る。したがって、プローブ１２は、神経ブロック用途に特に有利であり得る。より具体的には、図１及び図２を参照すると、超音波撮像システム１０は、通路２４内でニードル２６の動きを自動的に制御するように構成されたコントローラ３０（図２）を含むことができる。例えば、ある実施形態では、１つ以上のセンサ３７、３８、３９（図２）を変換器ハウジング１４とともに構成して、標的部位２２におけるニードル２６の患者内への適切な挿入深さを決定することができる。したがって、センサ３７、３８、３９は、ニードル２６の挿入深さを示す信号をコントローラ３０に送信するように構成されている。したがって、コントローラ３０は、センサ信号に基づいてニードル２６の挿入深さを自動的に制御するように構成されている。更に、コントローラ３０は、変換器トランスミッタ１６によって生成された超音波ビーム４２をリアルタイムで受信し、編成し、ビーム４２に基づいて超音波画像を生成するように構成される。

特に図２を参照すると、本発明の一態様によるコントローラ３０内に含められ得る適切な構成要素の一実施形態のブロック図が示されている。図示のように、コントローラ３０は、様々なコンピュータ実装機能（例えば、本明細書に記載されているような方法、ステップなどを実行し、関連データを格納する等）を実施するように構成された１つ以上のプロセッサ３２及び関連するメモリデバイス３３を含むことができる。更に、コントローラ３０は、コントローラ３０とシステム１０の様々な構成要素との間の通信を容易にする通信モジュール３４を含むこともできる。更に、通信モジュール３４は、プローブ１２から送信された信号がプロセッサ３２によって理解され処理される信号に変換されることを可能にするセンサインタフェース３５（例えば、１つ以上のＡ／Ｄ変換器）を含むことができる。更に、図示されているように、超音波撮像システム１０は、２Ｄまたは３Ｄのいずれかの画像等の画像を表示するように構成されたユーザインタフェース３６（図１）も含むことができる。より具体的には、特定の実施形態では、ユーザインタフェース３６は、ユーザが１つ以上のユーザ選好にしたがって画像を操作することを可能にするように構成され得る。

別の実施形態では、超音波プローブ１２は、手動制御フィーチャを含むことができる。例えば、一実施形態では、手動制御フィーチャは、変換器ハウジング１４上に構成された１つ以上の制御ボタン２７を含むことができる。更に、制御ボタン２７は、コントローラ３０と通信可能に接続（またはカップリング）され得る。このように、制御ボタン２７の連動関係（engagement）は、ニードル２６の挿入深さを、ニードル２６を通路２４内で上下に動かすことによって制御するように構成される。更に別の実施形態では、手動及び／または自動フィーチャの組み合わせを使用して超音波プローブ１２を制御することができる。

ここで図８を参照すると、超音波画像を生成する方法１００の一実施形態の流れ図が示されている。符合１０２に示すように、前記方法１００は、患者の標的部位２２、例えば神経ブロック処置のための挿入点に隣接する部位に超音波プローブ１２を位置合わせすることを含む。更に、上述したように、超音波プローブ１２は、２Ｄまたは３Ｄプローブであり得る。より詳細には、上述したように、超音波プローブ１２は、近位端１７から遠位端１９まで延びる通路２４を有する変換器ハウジング１４と、ハウジング１４内に構成された変換器トランスミッタ１６とを含み得る。したがって、符合１０４で示すように、前記方法１００は、例えばニードルアセンブリ２５を変換器ハウジング１４の通路２４を通して、標的部位２２で患者に（例えば、神経または神経束４４に向けて）挿入する（図６及び図７参照）。符合１０６に示すように、前記方法１００は、ニードルアセンブリ２５が患者内に挿入されている間に、超音波ビーム４２を、変換器トランスミッタ１６を介して標的部位２２へ放射及びそこから受信することを含む。符合１０８に示すように、前記方法１００は、超音波ビーム４２に基づいて画像を生成することを含む。

上述したように、一実施形態では、ニードルアセンブリ２５は、近位端から遠位端まで延び、近位端にはハブ２８が形成されたニードル２６を含むことができる。したがって、ニードルアセンブリ２５を変換器ハウジング１４の通路２４を通して患者の標的部位２２に向けて挿入するステップは、ニードルアセンブリ２５のニードル２６を変換器ハウジング１４の中心位置に挿入するステップを含み得る。

別の実施形態では、前記方法１００は、コントローラ３０を介して、通路２４内のニードル２６の動きを自動的に制御することを含み得る。例えば、そのような実施形態では、前記方法１００は、変換器ハウジング１４で構成された１つ以上のセンサ３７、３８、３９を介して、患者内のニードル２６の挿入深さを決定することを含み得る。より具体的には、特定の実施形態では、前記方法１００は、１つ以上のセンサ３７、３８、３９を介してニードル２６の挿入深さを示す信号をコントローラ３０送信し、当該信号に基づいて、例えばニードル２６を上下に動かすことによってニードル２６の挿入深さを自動的に制御する。

あるいは、前記方法１００は、通路２４内でニードル２６を手動で制御することを含み得る。より具体的には、特定の実施形態では、通路２４内のニードル２６を手動で制御するステップは、変換器ハウジング１４上に構成された１つ以上の制御ボタン２７を、例えば押すこと、または持ち上げることによって、関係付けることを含み得る。上述したように、制御ボタン２７は、制御ボタン２７の連動関係によりニードル２６の挿入深さを制御するようにコントローラ３０と通信可能に接続（またはカップリング）されている。

別の実施形態では、前記方法１００は、ユーザインタフェース３６を介してユーザに対し、例えば２Ｄまたは３Ｄのいずれかの画像等の画像を表示することを含み得る。より具体的には、特定の実施形態では、前記方法１００は、ユーザインタフェース３６を介して、ユーザに１つ以上のユーザ選好にしたがって画像を操作させることを含み得る。

特許文献が参照により本明細書に組み込まれている場合で、組み込まれた文献の内容と明細書の記載内容との間に矛盾があるときには、明細書の記載内容が優先するものとする。更に、本発明は、その特定の実施形態に関して明細書で詳細に説明されているが、本発明は、その精神及び範囲から逸脱することなく、様々な改変、一部変更及び他の変更を加えて実施できることは、当業者には明らかであろう。したがって、特許請求の範囲の請求項によって規定される本発明の範囲が、そのような改変、一部変更及び他の変更の全てを包含する。

Claims (20)

1. 超音波プローブを含む超音波撮像システムであって、
   前記超音波プローブが、
   内部キャビティを画定する本体を含む変換器ハウジングであって、前記本体の近位端から遠位端まで延びる通路を含む、該変換器ハウジングと、
   前記内部キャビティの前記通路内に構成された、ニードルを備えるニードルアセンブリと、
   前記本体の前記遠位端内に構成され、超音波ビームを放射し、かつ受信するように構成された変換器トランスミッタと、
   前記超音波ビームから画像を生成するように構成されたコントローラとを含むことを特徴とする超音波撮像システム。
2. 請求項１に記載の超音波撮像システムであって、
   前記ニードルアセンブリは、前記近位端から前記遠位端まで延びるニードルと、
   前記ニードルの近位端に形成されたハブとを備えることを特徴とする超音波撮像システム。
3. 請求項２に記載の超音波撮像システムであって、
   前記ニードルは、前記変換器ハウジングの中央に配置されることを特徴とする超音波撮像システム。
4. 請求項２または３に記載の超音波撮像システムであって、
   前記ニードルは、締まり嵌めによって前記内部キャビティの前記通路内に嵌入されることを特徴とする超音波撮像システム。
5. 請求項１〜４のいずれか一項に記載の超音波撮像システムであって、
   前記コントローラは、前記通路内の前記ニードルの動きを自動的に制御するように構成されることを特徴とする超音波撮像システム。
6. 請求項１〜５のいずれか一項に記載の超音波撮像システムであって、
   前記変換器ハウジングは、前記ニードルの患者内の挿入深さを決定するように構成された１つ以上のセンサを更に備え、
   前記１つ以上のセンサは、前記ニードルの挿入深さを示す信号を前記コントローラに送信するように構成され、
   前記コントローラは、前記信号に基づいて前記ニードルの挿入深さを自動的に制御するように構成されることを特徴とする超音波撮像システム。
7. 請求項１〜６のいずれか一項に記載の超音波撮像システムであって、
   前記超音波プローブは、手動制御機構を備え、
   前記手動制御機構は、前記変換器ハウジング上に構成された１つ以上の制御ボタンを備え、
   前記１つ以上の制御ボタンは、コントローラと通信可能に接続またはカップリングされ、前記１つ以上の制御ボタンの連動関係により、前記ニードルの挿入深さが制御されることを特徴とする超音波撮像システム。
8. 請求項１〜７のいずれか一項に記載の超音波撮像システムであって、
   前記画像は、２次元（２Ｄ）画像または３次元（３Ｄ）画像を含むことを特徴とする超音波撮像システム。
9. 請求項１〜８のいずれか一項に記載の超音波撮像システムであって、
   前記画像を表示するように構成されたユーザインタフェースを更に備え、
   前記ユーザインタフェースは、ユーザが１種以上のユーザ選好に基づいて前記画像を操作することを可能にするように構成されていることを特徴とする超音波撮像システム。
10. 撮像用の超音波プローブであって、
    内部キャビティを画定する本体を含む変換器ハウジングであって、前記本体の近位端から遠位端まで延びる通路を含む、該変換器ハウジングと、
    前記内部キャビティの前記通路内に構成された、ニードルを備えるニードルアセンブリと、
    前記本体の前記遠位端内に構成され、超音波ビームを放射し、かつ受信して画像を生成するように構成された変換器トランスミッタとを備えることを特徴とする超音波撮像システム。
11. 請求項１０に記載の超音波プローブであって、
    前記ニードルアセンブリは、前記近位端から前記遠位端まで延びるニードルと、前記ニードルの近位端に形成されたハブとを備えることを特徴とする超音波プローブ。
12. 請求項１１に記載の超音波プローブであって、
    前記ニードルは、前記変換器ハウジング内の中央に位置することを特徴とする超音波プローブ。
13. 請求項１０〜１２のいずれか一項に記載の超音波プローブであって、
    前記ニードルは、締まり嵌めによって前記内部キャビティの前記通路内に嵌入されることを特徴とする超音波プローブ。
14. 請求項１０〜１３のいずれか一項に記載の超音波プローブであって、
    前記変換器ハウジングは、前記ニードルの患者内の挿入深さを決定するように構成された１つ以上のセンサを更に備えることを特徴とする超音波プローブ。
15. 請求項１４に記載の超音波プローブであって、
    前記１つ以上のセンサは、前記ニードルの挿入深さを示す信号をコントローラに送信するように構成され、
    前記コントローラは、前記信号に基づいて前記ニードルの挿入深さを自動的に制御するように構成されることを特徴とする超音波プローブ。
16. 請求項１０に記載の超音波プローブであって、
    手動制御機構を備え、
    前記手動制御機構は、前記変換器ハウジング上に構成された１つ以上の制御ボタンを備え、
    前記１つ以上の制御ボタンは、コントローラと通信可能に接続またはカップリングされ、前記１つ以上の制御ボタンの連動関係により、前記ニードルの挿入深さが制御されることを特徴とする超音波プローブ。
17. 神経ブロック処置の間に超音波画像を生成する方法であって、
    患者の標的部位に超音波プローブを整列させるステップであって、前記超音波プローブは変換器ハウジングを有し、前記変換器ハウジングは、その近位端から遠位端に延びる通路と、変換器トランスミッタとを含む、該ステップと、
    前記近位端から前記遠位端まで延びるニードル備えるニードルアセンブリを、前記変換器ハウジングの前記通路を通して前記患者の前記標的部位に向けて挿入するステップと、
    前記ニードルアセンブリアセンブリが前記患者に挿入されている間に、前記変換器トランスミッタを介して超音波ビームを前記標的部位へと放射または前記標的部位から受信するステップと、
    前記超音波ビームに基づいて画像を生成するステップとを含むことを特徴とする方法。
18. 請求項１７に記載の方法であって、
    前記ニードルアセンブリを、前記変換器ハウジングの前記通路を通して前記患者の前記標的部位に向けて挿入するステップは、前記変換器ハウジングの中心位置を通して前記ニードルアセンブリの前記ニードルを挿入するステップを更に含むことを特徴とする方法。
19. 請求項１７または１８に記載の方法であって、
    コントローラを介して前記通路内の前記ニードルの動きを自動的に制御するステップを更に含むことを特徴とする方法。
20. 請求項１９に記載の方法であって、
    前記変換器ハウジングに構成された１つ以上のセンサを介して、前記患者内の前記ニードルの挿入深さを決定するステップと、
    前記１つ以上のセンサを介して、前記ニードルの挿入深さを示す信号を前記コントローラに送信するステップと、
    前記信号に基づいて前記ニードルの挿入深さを制御するステップとを含むことを特徴とする方法。

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