JP2018117949A - 錠剤印刷装置 - Google Patents

Abstract

【課題】省スペースで生産性に優れる錠剤印刷装置を提供する。【解決手段】錠剤ｔを搬送面に吸引保持してコンベアの上面側を搬送し、コンベアの端部で錠剤を搬送面に吸引保持したまま折り返してコンベアの下面側へと搬送する第１搬送コンベア３１と、上記第１搬送コンベア３１の下側で、錠剤ｔを搬送面に吸引保持してコンベアの上面側を搬送する第２搬送コンベア３２と、上記第１搬送コンベア３１下面側搬送面から上記錠剤ｔを受け取り、該錠剤ｔの表／裏面を反転させることなく上記第２搬送コンベア３２上面側に載置する中継部３３と、上記第１搬送コンベア３１の上面側を搬送される上記錠剤ｔの上面に印刷を行なう第１印刷部３４と、上記第２搬送コンベア３２の上面側を搬送される上記錠剤ｔの上面に印刷を行なう第２印刷部３５とを具備する錠剤印刷装置。【選択図】図５

Description

本発明は、特に医薬品や食品として製造された錠剤を整列状態で搬送しながら、印刷を行なう錠剤印刷装置に関する。

従来、錠剤等の固形物品の生産において一層の効率化を図るべく、成形（打錠）から梱包に至る一連の生産工程の自動化が進められてきている。また近年、その生産方式も、市場のニーズの多様化に伴い、これまでの大量生産方式から多品種小ロット生産方式へと変化しつつある。

このような多品種小ロット生産の場合、従来の大量生産方式に比較して、小型の設備を使用し、設置台数を増やすことにより対応している。しかしながら、設備の設置場所として十分なスペースを確保するのが困難な場合も多く、限られたスペースに必要な装置を多く設置するためには、装置の省スペース化が重要である。

また、錠剤等の生産工程では、通常、生産ラインを通過する全ての錠剤に対して外観検査、印刷及び包装等の処理が行なわれる。例えば、錠剤の印刷を行なう場合、色彩豊かな印刷を可能とするインクジェット方式が主流になりつつあるが、この方式では印字後にインクを乾燥させるための時間を確保する必要があり、乾燥に必要な搬送距離を確保するために装置が大型化する傾向にある。また、通常、外観検査、印刷及び包装等の工程を有する生産形態においては、各工程を実施するための装置がそれぞれ必要になるが、例えば、外観検査と印刷を一台の装置でまとめて行えれば、生産効率を向上させることができると共に、更なる省スペース化を実現することができる。

錠剤等の印刷装置として、これまでにも様々なものが提案されており、例えば、特開２０１５−２２３３２３号公報（特許文献１）や特開２０１６−１０４３７号公報（特許文献２）等に記載されているが、更なる省スペース化が望まれている。

特開２０１５−２２３３２３号公報 特開２０１６−１０４３７号公報

本発明は、上記事情に鑑みなされたもので、省スペースで生産性に優れる錠剤印刷装置を提供することを目的とする。

本発明は、上記目的を達成するため、以下の錠剤印刷装置を提供する。
［１］錠剤を搬送面に吸引保持してコンベアの上面側を搬送し、コンベアの端部で錠剤を搬送面に吸引保持したまま折り返してコンベアの下面側へと搬送する第１搬送コンベアと、
上記第１搬送コンベアの下側で、錠剤を搬送面に吸引保持してコンベアの上面側を搬送する第２搬送コンベアと、
上記第１搬送コンベア下面側搬送面から上記錠剤を受け取り、該錠剤の表／裏面を反転させることなく上記第２搬送コンベア上面側に載置する中継部と、
上記第１搬送コンベアの上面側を搬送される上記錠剤の上面に印刷を行なう第１印刷部と、
上記第２搬送コンベアの上面側を搬送される上記錠剤の上面に印刷を行なう第２印刷部とを具備し、かつ、
上記第１搬送コンベアと第２搬送コンベアとが搬送方向と直交する方向にずれた位置で平行に配置されていると共に、上記中継部が、上記第１搬送コンベア下面から上記第２搬送コンベア上面へと錠剤を同一姿勢で水平移動させて錠剤の受け渡しを行なう水平受け渡し手段で構成されており、
上記第１搬送コンベアの搬送面に錠剤を吸引保持して搬送し、上記第１印刷部で該錠剤の一面に印刷を施し、該第１搬送コンベアの端部で折り返して該錠剤の表／裏面を反転させ、この錠剤を表／裏反転したまま上記中継部の水平受け渡し手段により上記第２搬送コンベア上面側の搬送面に受け渡して搬送し、上記第２印刷部で該錠剤の他面に印刷を施すことを特徴とする錠剤印刷装置。
［２］上記第１搬送コンベアが、錠剤を搬送面に吸引保持してコンベアの上面側を第１方向へと搬送し、コンベアの第１方向終端部で錠剤を搬送面に吸引保持したまま折り返してコンベアの下面側を上記第１方向と逆行する第２方向へと搬送し、上記第２搬送コンベアが、上記中継部の水平受け渡し手段を介して上記第１搬送コンベア下面側搬送面の上記第２方向終端部から上記錠剤を受け取り、錠剤を搬送面に吸引保持してコンベアの上側を上記第１方向へと搬送するように構成した［１］の錠剤印刷装置。
［３］上記中継部を構成する上記水平受け渡し手段が、
上面周縁部の一部が上記第１搬送コンベア下面の一部と重なった状態に配置され、上面周縁部に沿って錠剤を吸引保持して回転する水平搬送ディスクと、
下面側搬送面に錠剤を吸引保持して搬送するコンベアであり、下面の搬送始端側が上記水平搬送ディスクの上面周縁部の一部と重なり、下面の搬送終端側が上記第２搬送コンベア上面の搬送始端側の一部と重なった状態に配置された中継コンベアとを具備してなり、
上記第１搬送コンベアの下面から上記水平搬送ディスクの上面周縁部に錠剤を受け取って吸引保持し、回転によりこれを水平搬送して上記中継コンベアに受け渡し、該錠剤を該中継コンベアの下面側搬送面に吸引保持して搬送し上記第２搬送コンベア上面側搬送面に載置するように構成された［１］又は［２］の錠剤印刷装置。
［４］上記第１印刷部及び第２印刷部が、いずれも、
搬送コンベアの上面側に配置され、搬送される錠剤の上面に印刷を行なうインクヘッドと、
搬送コンベアの上面側においてインクヘッドよりも搬送方向上流側に配置され、印刷前に錠剤の上面を撮影する錠剤認識カメラとを具備してなり、
上記錠剤認識カメラで錠剤の搬送位置及び上面の状態を認識し、その認識情報に基づいて上記インクヘッドによる印刷を行なう［１］〜［３］のいずれかの錠剤印刷装置。
［５］印刷対象の錠剤が少なくとも一面に割線を有する割線錠であり、上記錠剤認識カメラにより印刷面における上記割線の有無及び角度を認識し、その認識情報に基づいて上記インクヘッドによる印刷を行なう［４］の錠剤印刷装置。
［６］上記第１搬送コンベア及び上記第２搬送コンベアのそれぞれの錠剤搬送領域において、上記インクヘッドによる印刷位置よりも搬送方向下流側に、印刷インクを強制乾燥させる強制乾燥手段を配設した［５］の錠剤印刷装置。
［７］上記第１搬送コンベア及び上記第２搬送コンベアのそれぞれの錠剤搬送領域において、上記第１印刷部／第２印刷部よりも搬送方向下流側に、印刷状態を検査する印刷検査カメラを配設すると共に、該印刷検査カメラによる検査位置よりも搬送方向下流側において、上記印刷検査カメラを用いた印刷検査の結果に応じて印刷不良錠剤をコンベア上から排除する印刷不良品排出手段を配設した［１］〜［６］のいずれかの錠剤印刷装置。
［８］印刷前の錠剤について、割れ、欠け、変形、汚れなどの外観不良を検出し、外観不良を有する錠剤を除去する検査部を具備し、外観不良のない良品錠剤だけを上記第１搬送コンベアに供給するように構成した［１］〜［７］のいずれかの錠剤印刷装置。

本発明の錠剤印刷装置は、錠剤の搬送機構を見直すことにより、省スペースであっても印刷に必要な搬送路長を確保することができるものであり、省スペースで生産性に優れるものである。即ち、第１搬送コンベアの下面から第２搬送コンベア上面へと錠剤を移行させる中継部として錠剤を水平移動させる水平受け渡し手段を用いたことにより、両搬送コンベアを搬送方向と直交する方向にずらして配置し、第２搬送コンベアの上方に印刷機構を配置するスペースを確保し得ると共に、両コンベアを搬送方向に沿って前後に並べることなく、上下に配置することができ、両コンベアにインク乾燥のために所定の搬送長さを確保した場合でも設置面積の長大化を招くことがなく、省スペース化を達成することができるものである。

また、錠剤の外観検査機構を追加することも可能であり、この場合は、外観検査と印刷を連続して実施することができるため、１台分の設置面積で両工程の作業をより効率的に行なうことができるようになる。更には、印刷に先立って錠剤の外観検査を実施することによって、不良品錠剤を事前に系外へと排出することも可能であり、この場合は無駄な印刷を実施する必要がなくなり、より効率が良くなる。この場合、本発明の装置では、後述する実施例のように、外観検査機構を上記第１搬送コンベアの上側に追加設置することができ、設置面積を増加させることなく、外観検査と印刷の両工程を行なうことができ、更なる省スペース化と効率化を図ることができる。

本発明の錠剤印刷装置は、省スペースで生産性に優れるものである。また、この本発明の印刷装置を用いて構成された外観検査機構付き錠剤印刷装置は、錠剤の外観検査と印刷を１台分のスペースで連続して実施することができ、より生産性を向上させることができるものであると共に、より安価に両機能を備えた装置を同時に提供することができる。

本発明の実施例にかかる錠剤印刷装置を示す概略斜視図である。 同印刷装置の供給手段の一部を拡大した概略図である。（Ａ）はその上面図であり、（Ｂ）はその側面図である。 同印刷装置の検査部を示した概略側面図である。 同印刷装置の垂直受け渡し手段を拡大した概略側面図である。 同印刷装置の印刷部を示した概略側面図である。（Ａ）は第１印刷部、（Ｂ）は第２印刷部の概略側面図である。 同印刷装置の中継部を拡大した概略図である。（Ａ）はその上面図であり、（Ｂ）は（Ａ）の矢示Ｘ方向から見た側面図である

以下、本発明の実施例にかかる錠剤の印刷装置について図面を参照しながら詳細に説明する。

本発明の実施例にかかる錠剤印刷装置について説明する。ここでは、本発明の錠剤印刷装置に外観検査機構を組み合わせて、錠剤の外観検査と印刷を連続して実施することができる外観検査機構付き錠剤印刷装置を例に挙げて説明する。なお、本例装置は、同一の機構２機を左右（図１では前後）に並設し、１つのホッパーＦ１で両機構に錠剤を供給するようになっているが、並設した２機は全く同じものであるので、一方の機構のみについて詳細を説明する。

図１は、本発明の印刷装置の一例を示すもので、この印刷装置１は、供給される錠剤ｔを整列状態で搬送し、搬送中に錠剤ｔを撮影して、得られた画像から割れ、欠け、変形、汚れなどの有無を検査して外観の良否を判定する検査部２と、上記検査部２から供給される外観検査後の錠剤ｔを受け取り、その表／裏面に印刷を施す印刷部３とを備えるものである。

上記検査部２は、検査部本体２０と、該検査部本体２０に錠剤ｔを供給するための供給手段Ｆとで構成されている。

上記供給手段Ｆは、投入された錠剤ｔを貯留するホッパーＦ１、該ホッパーから供給された錠剤を直線的に搬送する直進フィーダーＦ２、該直進フィーダーＦ２から錠剤ｔの供給を受け、該錠剤ｔを整列状態で出口から排出するボウルフィーダーＦ３、該ボウルフィーダーＦ３から錠剤ｔを受け取り、所定の速度で連続的に検査部本体２０へと供給する供給ドラムＦ４とで構成されている。

上記直進フィーダーＦ２は、公知の振動フィーダーやコンベア等の錠剤を直線的に搬送できるものを使用することができ、この直進フィーダーＦ２がホッパーＦ１内に投入された錠剤ｔを所定速度でボウルフィーダーＦ３へと送出するようになっている。

上記ボウルフィーダーＦ３は、図２（Ａ）に示したとおりの回転式ボウルフィーダーであり、図中時計回りに所定速度で回転する回転テーブルＦ３１を有し、その上面に、上記直進フィーダーＦ２から供給された錠剤ｔが、回転テーブルＦ３１の回転による遠心力によって周縁側へと移動し、周縁部に沿って図中時計回りに移動するようになっている。また、図２（Ａ）に示されているように、この回転テーブルＦ３１の図中下側の周縁部には、台形ブロック状の案内ガイドＦ３２及びガイドブロックＦ３３が配置されており、その間には錠剤ｔが平伏状態で一列に進入し得る出口通路Ｆ３４が形成されており、この出口通路Ｆ３４に回転テーブルＦ３１周縁部を移動する錠剤ｔが進入するようになっている。一方、この出口通路Ｆ３４に進入しなかった錠剤ｔは、ガイドブロックＦ３３により再び内側へと押し戻され、上記回転テーブルＦ３１により再び整列し直されるようになっている。
なお、上記ボウルフィーダーＦ３は、公知のものを使用することができ、回転式ボウルフィーダーに限られず、例えば、振動式ボウルフィーダー等も使用し得る。

上記供給ドラムＦ４は、その外周面に錠剤ｔを吸引保持できる多数の吸引孔ｓが周方向に沿って連設された外筒体Ｆ４１と、吸引機構（図示しない）を備える内筒体Ｆ４２とで構成されている。上記外筒体Ｆ４１は、図中反時計回りに回転し、吸引孔ｓを挟んで装着されたゴムバンドＦ４３上に錠剤ｔを吸着し、自身の回転に伴って錠剤ｔをその回転方向に吸着搬送するものである。また、内筒体Ｆ４２は、図２（Ｂ）中、１２時位置から反時計回りに６時位置までの破線で示した区間を吸引している。

図２に示したように、上記ボウルフィーダーＦ３の出口から供給される錠剤ｔは、供給ドラムＦ４の外筒体Ｆ４１外周面の１２時位置に載置され、外筒体Ｆ４１の外周面に吸引保持される。この外筒体Ｆ４１の外周面に吸引保持された上記錠剤ｔは、外筒体Ｆ４１の回転により、図中反時計回りに６時位置まで吸着搬送され、破線で示した吸引区間を過ぎたところで吸引が解除され検査部２の第１検査コンベア２１の上面一端側（上流端部）に載置されるようになっている。なお、特に図示していないが、上記内筒体Ｆ４２内部の上記吸引区間を過ぎたところに、上記吸引孔ｓを通じて内側から圧空を噴射する圧空噴射ノズルを配置し、上記吸引口ｓから圧空を噴射するようにしてもよい（例えば、後述の図４に示した垂直受け渡し手段Ｂを参照）。これにより、上記供給ドラムＦ４から上記第１検査コンベア２１への錠剤ｔの移行をよりスムーズに行なうことができるようになる。

図１及び図３中、２１は第１検査コンベアであり、この第１検査コンベア２１は、その上面の上流端部が上記供給ドラムＦ４下端に近接して水平に配置されており、この供給ドラムＦ４下端と第１検査コンベア２１上面との間には錠剤ｔの厚さに応じた適宜な間隙が形成されるようになっている。また、図中２２は第２検査コンベアであり、この第２検査コンベア２２は、その下面の上流端部が上記第１検査コンベア２１上面の下流端部の上側に重なるように水平に配置され、この第２検査コンベア２２下面と第１検査コンベア２１上面との間にも錠剤ｔの厚さに応じた適宜な間隙が形成されるようになっている。

なお、上記供給手段Ｆは、本発明の装置に錠剤を定量的に供給できるものであればよく、上記構成のものに制限されるものではない。また、上記ホッパーＦ１、振動フィーダーＦ２、ボウルフィーダーＦ３及び供給ドラムＦ４は、装置の規模や処理能力等に応じて公知のものを適宜選択すればよい。

検査部２では、上記供給手段Ｆから整列状態で供給される錠剤ｔを受け取り、搬送する間に錠剤ｔの外観を検査する。

上記検査部本体２０は、図１、図２（Ｂ）及び図３に示したように、上記供給ドラムＦ４より整列状態に所定間隔で供給される錠剤ｔの下面を図示しない吸引手段を用いて吸引して吸着搬送する上記第１検査コンベア２１と、該第１検査コンベア２１から錠剤ｔを受け取り、該錠剤ｔの上面を図示しない吸引手段を用いて吸引して吸着搬送する上記第２検査コンベア２２とからなる搬送手段を具備する。そして、上記第１検査コンベア２１の上側には、錠剤の上面及び側面を撮像する第１二次元カメラ２３１と、錠剤の上面側から三次元形状を撮像する第１三次元カメラ２３２とで構成される上面撮像手段が配置され、上記第２検査コンベア２２の下側には、錠剤の下面及び側面を撮像する第２二次元カメラ２４１と、錠剤の下面側から三次元形状を撮像する第２三次元カメラ２４２とからなる撮像手段が配置されている。そして、上記搬送手段により搬送中の錠剤ｔを上記各撮像手段（カメラ）で撮影して、錠剤ｔの上面、下面、側面全周の画像（二次元及び三次元）を取り込み、錠剤ｔの割れ、欠け、変形、汚れなどの有無を検査する外観検査を行なうようになっている。
なお、上記検査部２においては、ホッパーＦ１に投入された錠剤ｔは、２カ所の出口から２機のボウルフィーダーにより整列されて、図１中、手前側と奥側に設けられた二列の搬送路へと均等に受け渡される。そして、これら両搬送路で同時に検査処理を行なうことができるようになっている。以下の説明においては、図１中手前側の搬送路について詳述する。

上記検査部本体２０について更に詳述すると、搬送手段を構成する第１検査コンベア２１及び第２検査コンベア２２は、複数のプーリー（図１及び図３では両端のプーリーのみを示し、張力調整等のその他のプーリーは省略した）によって張架されており、図示しない駆動源により駆動され、第１検査コンベア２１は図１中時計回りに、第２検査コンベア２２は図１中反時計回りに所定速度で回転するようになっている。これら両検査コンベア２１，２２はそれぞれ一対の平形タイミングベルトを互いに所定間隔離間して平行に張架したものであり、錠剤ｔがタイミングベルト間に跨った状態で両タイミングベルト間から吸引されて保持されるようになっている。なお、ここでは特に図示しないが、タイミングベルトの裏面とプーリー表面は互いに歯合しており、両者の回転が同期するようになっている。タイミングベルトを採用することにより、検査時における錠剤ｔの位置決めを正確に行なうことができるようになるため、検査精度を向上させることができる。

図１及び図２（Ｂ）に示されているように、上記第１検査コンベア２１は、その一端部上面で上記供給手段の供給ドラムＦ４の下端（図中、６時位置）から錠剤ｔを受け取れるように水平に配置され、この第１検査コンベア２１の上面と供給ドラムＦ４下端との間には、錠剤ｔの厚さに応じた適宜な間隙が形成されるようになっている。また、上記第２検査コンベア２２は、その一端部下面が上記第１検査コンベア２１の他端部（下流端部）上面の上側に重なるように水平に配置され、この第２検査コンベア２２下面と第１検査コンベア２１上面との間にも錠剤ｔの厚さに応じた適宜な間隙が形成されるようになっている。

上記第１二次元カメラ２３１及び第１三次元カメラ２３２は、上記第１検査コンベア２１の上側に配置され、該第１検査コンベア２１の上面に吸引保持された錠剤ｔを撮影するようになっており、また第２二次元カメラ２４１及び第２三次元カメラ２４２は、上記第２検査コンベア２２の上流側の下側に配置され、該第２検査コンベア２２の下面に吸引保持された錠剤ｔを撮影するようになっている。ここで、上記第１二次元カメラ２３１及び第２二次元カメラ２４１は、平伏状態の錠剤ｔに対して、その上面又は下面と共にプリズムを用いて錠剤ｔの側面を上方又は下方から撮影し得るようになっている。なお、上記二次元カメラ及び三次元カメラは、公知のラインセンサーカメラ、ＣＭＯＳカメラ、ＣＣＤカメラ、三次元カメラ等を適宜選択し、使用することができる。

図１及び図３に示されているように、上記検査部２では、まず錠剤ｔは、上記第１検査コンベア２１の上面に負圧吸引され保持されて搬送される。そして、この錠剤ｔが、第１二次元カメラ２３１の配置箇所を通過する際に、錠剤ｔの上面及び側面が上記第１二次元カメラ２３１で撮影され、その上面及び側面全周の二次元画像が二次元画像処理部（図示せず）に取り込まれる。次いで、この錠剤ｔが、第１三次元カメラ２３２の配置箇所を通過する際に、錠剤ｔが上面側から上記第１三次元カメラ２３２で撮影され、その上面の三次元画像が三次元画像処理部（図示せず）に取り込まれる。そして、更に下流へと搬送されて第２検査コンベア２２へと受け渡される。

上記第１検査コンベア２１から第２検査コンベア２２への錠剤ｔの受け渡しは、両コンベア２１，２２の重なり合い部分において、第１検査コンベア２１の負圧吸引が解除され、第２検査コンベア２２の負圧吸引により錠剤ｔが第２検査コンベア２２の下面へと移行して吸引保持されることによりスムーズに行なわれる。なお、図１及び図３では特に図示していないが、上記第１検査コンベア２１の搬送方向下流側には、錠剤回収シュートが配設されており、上記受け渡し動作が良好に完了せずに落下した錠剤ｔをこの錠剤回収シュートを介して錠剤回収ボックス（図示せず）へと回収するようになっている。

第１検査コンベア２１から第２検査コンベア２２に受け渡された錠剤ｔは、第２検査コンベア２２の下面に負圧吸引により保持され搬送される。そして、第２検査コンベア２２下面に吸引保持されて搬送される錠剤ｔは、第２二次元カメラ２４１の配置箇所を通過する際に、錠剤ｔの下面及び側面が上記第２二次元カメラ２４１で撮影され、その下面及び側面全周の二次元画像が二次元画像処理部（図示せず）に取り込まれる。そして、この錠剤ｔが、第２三次元カメラ２４２の配置箇所を通過する際に、その下面の三次元画像が三次元画像処理部（図示せず）に取り込まれる。そして、錠剤ｔは更に下流へと搬送され、図３中、破線で示した不良品排出ノズル２５１が配設（図３中では１つ）された不良品排出部２５を通過する。

上記各カメラで取り込まれた二次元及び三次元画像は、画像処理部（図示せず）でその都度又は一括して画像処理され、その画像処理部で若しくは別途設けられた良否判定部（図示せず）で割れ、欠け、変形、汚れなどの外観不良の有無が判定される。そして、外観不良が検出された不良品錠剤ｔには、上記不良品排出部２５を通過する際に上記不良品排出ノズル２５１から圧空が噴射され、不良品錠剤ｔは不良品排出シュート２５２へと除去され、図示しない不良品回収ボックスに回収される。

更に、錠剤ｔは、不良品排出シュート２５２の下流側へと搬送され、図３中、破線で示した系外排出ノズル２６１が所定数配設（図３中では５つ）された系外排出部２６を通過する。この系外排出部２６では、第１検査コンベア２１から第２検査コンベア２２への受け渡し時に位置ズレを生じた錠剤や、上記不良品排出部２５で排出し損ねた錠剤を排出する。錠剤ｔの移動位置は、上記検査コンベア２１，２２に取り付けられている図示しないロータリーエンコーダーによって把握できるようになっている。搬送中の錠剤ｔの位置を把握することにより、第１検査コンベア２１から第２検査コンベア２２への受け渡し時の位置ズレや不良品錠剤ｔの位置等を精度良く検知できるようになっている。

例えば、第１検査コンベア２１から第２検査コンベア２２へ錠剤ｔを受け渡す際に位置ズレが発生した場合、系外排出部２６を通過する間に系外排出ノズル２６１から圧空が噴射され、位置ズレが検知された錠剤及びその前後の所定範囲の錠剤を系外排出シュート２６２へ吹き飛ばし、図示しない系外排出品回収ボックスに回収される。また、外観不良が検出された不良品錠剤ｔが、上記不良品排出部２５で除去されることなく通過してしまった場合でも、不良品錠剤ｔ及びその前後の所定範囲の錠剤を上記系外排出部２６で系外排出シュート２６２へと除去することができるようになっている。

一方、位置ズレや外観不良が検出されなかった良品錠剤ｔは、この系外排出部２６を通過し、第２検査コンベア２２をそのまま搬送され、下流端部において吸引区間（図示せず）を過ぎたところで吸引を解かれ、垂直受け渡し手段Ｂを介して後述する印刷部３へと受け渡される。

上記垂直受け渡し手段Ｂは、図４に示したように、第１〜第３受け渡しドラムＢ１，Ｂ２，Ｂ３で構成されている。これら受け渡しドラムＢ１〜Ｂ３は、その外周面に錠剤ｔを吸引保持できる多数の吸引孔ｓが周方向に沿って連設された外筒体Ｂ１１，Ｂ２１，Ｂ３１と、吸引機構（図示しない）を備える内筒体Ｂ１２，Ｂ２２，Ｂ３２と、上記各ドラムの内側から上記吸引孔ｓを通じて圧空を噴射する圧空噴射ノズルＢ１３，Ｂ２３，Ｂ３３（いずれも破線で示した）とで構成されている。そして、いずれのドラムでも吸引孔ｓを挟んで装着された一対のゴムバンド上に錠剤ｔを吸引保持し、自身の回転に伴って錠剤ｔをその回転方向に吸着搬送するようになっている。

上記第１受け渡しドラムＢ１は、図４に示したように、検査部２の第２検査コンベア２２下面の下流端部の下側に配置され、図中時計回りに所定速度で回転しており、１２時位置から時計回りに４時位置までの破線で示した区間を吸引している。この受け渡しドラムＢ１上端（１２時位置）と第２検査コンベア２２下面との間には、錠剤ｔの厚さに応じた適宜な間隙が形成されるようになっており、上記検査部２で検査を終えた良品錠剤ｔをその１２時位置で受け取るようになっている。
また、上記内筒体Ｂ１２内部の吸引区間を過ぎたところには、圧空噴射ノズルＢ１３が配置されており、上記外筒体Ｂ１１の吸引孔ｓを通じて圧空を噴射するようになっている。

上記第２受け渡しドラムＢ２は、上記第１受け渡しドラムＢ１の右下側に近接して配置され、図中反時計回りに所定速度で回転しており、１０時位置から反時計回りに８時位置までの破線で示した区間を吸引している。この吸引区間の始端部は、所定範囲で上記第１受け渡しドラムＢ１の吸引区間の終端部と重なっており、錠剤ｔが搬送中に脱落しないようになっている。この第２受け渡しドラムＢ２の１０時位置と上記第１受け渡しドラムＢ１の４時位置との間には、錠剤ｔの厚さに応じた適宜な間隙が形成されるようになっており、この近接位置で上記第１受け渡しドラムＢ１を搬送される錠剤ｔを受け取るようになっている。錠剤ｔの受け渡しは、上記吸引区間の重なり合い部分において行われ、上記第１受け渡しドラムＢ１の吸引区間の通過と上記圧空噴射ノズルＢ１３からの圧空噴射によって上記第１受け渡しドラムＢ１の吸引が解除されると同時に、上記第２受け渡しドラムＢ２の外周面へ吸引保持することにより行なわれる。
また、上記内筒体Ｂ２２内部の吸引区間を過ぎたところには、圧空噴射ノズルＢ２３が配置されており、上記外筒体Ｂ２１の吸引孔ｓを通じて圧空を噴射するようになっている。

上記第３受け渡しドラムＢ３は、上記第２受け渡しドラムＢ２の左下側に近接して配置され、図中時計回りに所定速度で回転しており、２時位置から時計回りに６時位置までの破線で示した区間を吸引している。この吸引区間の始端部は、所定範囲で上記第２受け渡しドラムＢ２の吸引区間の終端部と重なっており、錠剤ｔが搬送中に脱落しないようになっている。この第３受け渡しドラムＢ３の２時位置と上記第２受け渡しドラムＢ２の８時位置との間には、錠剤ｔの厚さに応じた適宜な間隙が形成されるようになっており、この近接位置で上記第２受け渡しドラムＢ２を搬送される錠剤ｔを受け取るようになっている。錠剤ｔの受け渡しは、上記吸引区間の重なり合い部分において行われ、上記第２受け渡しドラムＢ２の吸引区間の通過と上記圧空噴射ノズルＢ２３からの圧空噴射によって上記第２受け渡しドラムＢ２の吸引が解除されると同時に、上記第３受け渡しドラムＢ３の外周面へ吸引保持することにより行なわれる。
また、上記内筒体Ｂ３２内部の上記吸引区間を過ぎたところには、圧空噴射ノズルＢ３３が配置されており、上記外筒体Ｂ３１の吸引孔ｓを通じて圧空を噴射するようになっている。

また、上記第３受け渡しドラムＢ３の下側には、印刷部３の第１搬送コンベア３１が水平に配設されると共に、上記第３受け渡しドラムＢ３の下端と上記第１搬送コンベア３１上面との間には、錠剤ｔの厚さに応じた適宜な間隙が形成されるようになっている。上記
第３受け渡しドラムＢ３の外周面に吸引保持された錠剤ｔは、外筒体Ｂ３３の回転により、図中時計回りに６時位置まで吸着搬送され、上記第３受け渡しドラムＢ３の吸引区間の通過と上記圧空噴射ノズルＢ３３からの圧空噴射によって吸引が解除され、印刷部３の第１搬送コンベア３１の上面一端側（上流端部）に載置（吸引保持）されるようになっている。

本例では、検査部２から印刷部３へ錠剤ｔを受け渡す手段として、上記のように検査部２の第２検査コンベア下面２２の下流端部から上記印刷部３の第１搬送コンベア３１上面の上流端部へと垂直方向に錠剤ｔを受け渡す垂直受け渡し手段Ｂを採用したが、当該錠剤ｔの受け渡し手段はこれに限定されるものではなく、検査部２からの錠剤ｔを例えばホッパーを備えた公知の錠剤供給機構を用いて印刷部３へと供給するなど、適宜な手段を採用して差し支えない。そして、このようなホッパーを備えた錠剤供給機構を受け渡し手段とした場合には、例えば検査部２を着脱可能にユニット化し、要否に応じて検査部２を取り外してこの錠剤供給機構を介し錠剤ｔを直接印刷部３へと供給することもでき、これにより印刷後に外観検査を行なう製造ラインや、既に外観検査を完了した錠剤についても容易に適用することができる。

印刷部３は、図１、図５（Ａ）及び（Ｂ）に示したように、平伏状態で搬送される錠剤ｔの表／裏面に印刷を施すものであり、錠剤ｔを搬送面に吸引保持してコンベアの上面側を搬送し、コンベアの端部で錠剤ｔを搬送面に吸引保持したまま折り返してコンベアの下面側を更に搬送する第１搬送コンベア３１と、上記第１搬送コンベア３１の下側で、同じく錠剤ｔを搬送面に吸引保持してコンベアの上面側を搬送し、コンベアの端部で錠剤ｔを搬送面に吸引保持したまま折り返してコンベアの下面側を更に搬送する第２搬送コンベア３２と、上記第１搬送コンベア３１下面側搬送面から上記錠剤ｔを受け取り、該錠剤ｔの表／裏面を反転させることなく上記第２搬送コンベア３２上面側に載置する中継部３３と、上記第１搬送コンベア３１の上面側を搬送される上記錠剤ｔの上面に印刷を行なう第１印刷部３４と、上記第２搬送コンベア３２の上面側を搬送される上記錠剤ｔの上面に印刷を行なう第２印刷部３５とを具備している。そして、上記第１搬送コンベア３１と上記第２搬送コンベア３２とは搬送方向と直交する方向にずれた位置で平行に配置されており、上記中継部３３は、上記第１搬送コンベア３１下面から上記第２搬送コンベア３２上面へと錠剤ｔを同一姿勢で水平移動させて錠剤ｔの受け渡しを行なう水平受け渡し手段として構成されている。そして、この印刷部３では、上記第１搬送コンベア３１の搬送面に錠剤ｔを吸引保持して搬送し、上記第１印刷部３４で該錠剤ｔの一面（表面）に印刷を施し、該第１搬送コンベア３１の第１方向終端部で上面側から下面側へと折り返して該錠剤ｔの表／裏面を反転させ、この錠剤ｔを表／裏反転したまま上記中継部３３の水平受け渡し手段により上記第２搬送コンベア３２上面側の搬送面に受け渡して搬送し、上記第２印刷部３５で該錠剤ｔの他面（裏面）に印刷を施すようになっている。

図１、図５（Ａ）及び（Ｂ）では、上記第１搬送コンベア３１が、上記受け渡しドラムＢ３下端から錠剤ｔを受け取り、該搬送コンベア３１の搬送面に錠剤ｔを吸引保持してコンベアの上面側を第１方向（図中、左方向。以下、同様。）へと搬送し、該コンベア３１の第１方向終端部で錠剤ｔを搬送面に吸引保持したまま折り返してコンベア３１の下面側を上記第１方向と逆行する第２方向（図中、右方向。以下、同様。）へと搬送し、上記第２搬送コンベア３２が、上記中継部３３の水平受け渡し手段を介して上記第１搬送コンベア３１下面側搬送面の上記第２方向終端部から上記錠剤ｔを受け取り、搬送面に錠剤ｔを吸引保持して第２搬送コンベア３２の上側を上記第１方向へと搬送するように構成されている。

上記第１搬送コンベア３１及び第２搬送コンベア３２は、複数のプーリー（図１及び５では両端のプーリーのみを示し、張力調整等のその他のプーリーは省略した）によって張架されており、図示しない駆動源により駆動されている。搬送コンベア３１，３２は、いずれも図１及び図５中反時計回りに所定速度で回転するようになっている。これら搬送コンベア３１，３２はそれぞれ一対の平形タイミングベルトを互いに所定間隔離間して平行に張架したものであり、錠剤ｔがタイミングベルト間に跨った状態で両タイミングベルト間から吸引されて保持されるようになっている。なお、ここでは特に図示しないが、タイミングベルトの裏面とプーリー表面は互いに歯合しており、両者の回転が同期するようになっている。タイミングベルトを採用することにより、印刷時における錠剤ｔの位置決めを正確に行なうことができるようになるため、印刷精度を向上させることができる。

ここで、上記第１搬送コンベア３１の下面と、その下側に配置された第２搬送コンベア３２の上面との間には、錠剤受け渡しに必要なスペースのみを確保した小さい高低差しか存在しないが、上記のように両搬送コンベア３１，３２は互いに搬送方向と直交する方向にずれた状態となっており、第２搬送コンベア３２の上方には上記第２印刷部３５の構成機材等を配設するに十分なスペースが確保されている。また、図１に示されているように、両搬送コンベア３１，３２の搬送方向の配設位置については、ほとんど同じ位置で上下に積み重ねた状態となっており、搬送方向に装置が長大化することのないようになっている。

上記中継部３３を構成する上記水平受け渡し手段は、図５、図６（Ａ）及び（Ｂ）に示したように、上面周縁部の一部が上記第１搬送コンベア３１下面の一部（図中では、下面の搬送終端側の一部）と重なった状態に配置され、上面周縁部に沿って錠剤ｔを吸引保持して回転する水平搬送ディスク３３１と、下面側搬送面に錠剤ｔを吸引保持して搬送するコンベアであり、下面の搬送始端側が上記水平搬送ディスクの上面周縁部の一部と重なり、下面の搬送終端側が上記第２搬送コンベア３２上面の搬送始端側の一部と重なった状態に配置された中継コンベア３３２とを具備しており、上記第１搬送コンベア３１の下面から上記水平搬送ディスク３３１の上面周縁部に錠剤ｔを受け取って吸引保持し、回転によりこれを水平搬送して上記中継コンベア３３２に受け渡し、該錠剤ｔを該中継コンベア３３２の下面側搬送面に吸引保持して搬送し上記第２搬送コンベア３２上面側搬送面に載置するように構成されている。

上記水平搬送ディスク３３１は、周縁部に錠剤を吸引保持する多数の吸引孔ｓが周方向に沿って連設された円板であり、図６（Ａ）中、時計回りに所定の速度で回転している。そして、図中、１２時位置から時計回りに６時位置までの範囲を図示しない吸引手段により吸引し、錠剤ｔをその上面周縁部に吸着して搬送するようになっている。

中継コンベア３３２は、一対の平形タイミングベルトを互いに所定間隔離間して平行に張架したものであり、錠剤ｔがタイミングベルト間に跨った状態で両タイミングベルト間から吸引されて保持されるようになっている。なお、ここでは特に図示しないが、タイミングベルトの裏面とプーリー表面は互いに歯合しており、両者の回転が同期するようになっている。タイミングベルトを採用することにより、その動作を上記水平搬送ディスク３３１及び第２搬送コンベア３２と容易に同期させることができるようになるため、錠剤ｔの受け渡しの精度を向上させることができる。

上記中継コンベア３３２の下面側搬送面を吸着搬送される錠剤ｔは、第２搬送コンベア３２上面側搬送面との重なり合い部分において負圧吸引が解除された後、第２搬送コンベア３２の負圧吸引により錠剤ｔが第２搬送コンベア３２の上面へと移行して吸引保持されることにより、錠剤ｔの移行はスムーズに行なわれる。

また、上記第１搬送コンベア３１、第２搬送コンベア３２、水平搬送ディスク３３１及び中継コンベア３３２は、同期して動いており（通常は、受け取り側が、受け渡し側の速度に対して同速度以上で動いている）、錠剤ｔをスムーズに受け渡すことができるようになっている。

上記印刷部３は、図１、図５（Ａ）及び（Ｂ）に示したように、上記第１搬送コンベア３１の上方に配置され、第１搬送コンベア３１上面を搬送される錠剤ｔの一面（表面）に印刷を施すための第１印刷部３４と、第２搬送コンベア３２の上方に配置され、上記第２搬送コンベア３２上面を搬送される錠剤ｔの他面（裏面）に印刷を施すための第２印刷部３５とで構成されている。そして、第１印刷部３４は、第１錠剤認識カメラ３４１、第１インクヘッド３４２、第１印刷検査カメラ３４３及び第１強制乾燥手段３４４を備え、第２印刷部３５も同様に、第２錠剤認識カメラ３５１、第２インクヘッド３５２、第２印刷検査カメラ３５３及び第２強制乾燥手段３５４を備えている。

図１及び図５（Ａ）に示されているように、上記第１印刷部３４では、錠剤ｔが上記第１搬送コンベア３１の上面に負圧吸引され保持されて搬送される。そして、この錠剤ｔが、第１印刷部３４の第１錠剤認識カメラ３４１の配置箇所を通過する際に、錠剤ｔが上面側から上記第１錠剤認識カメラ３４１で撮影され、その錠剤ｔの位置情報及び上面（表面）の画像が印刷制御部（図示しない）へと取り込まれる。上記印刷制御部では、取り込まれた画像に基づいて錠剤ｔの搬送位置を正確に捕捉するとともに、上記錠剤認識カメラ３４１で撮影した画像に基づいて錠剤ｔの形状や割線の有無を確認する。

上記第１錠剤認識カメラ３４１の搬送方向下流側には、上記第１インクヘッド３４２が配置されており、第１錠剤認識カメラ３４１により印刷制御部（図示せず）に取り込まれた錠剤ｔの認識情報（錠剤ｔの位置情報、形状、及び割線の有無等）に基づいて、錠剤ｔの所定位置に予め設定された文字等を印刷する。印刷を施された錠剤ｔは更に下流へと搬送され、第１印刷検査カメラ３４３の配置箇所を通過する際に錠剤ｔの印刷後の表面が撮影され、その画像が画像処理部（図示せず）へと取り込まれる。上記第１印刷検査カメラ３４３で取り込まれた画像は、画像処理部（図示せず）で画像処理され、その画像処理部で若しくは別途設けられた印刷良否判定部（図示せず）で印刷不良の有無が判定される。

第１印刷検査カメラ３４３の配置箇所の更に下流側には、上記第１強制乾燥手段３４４が配置されており、印刷面のインクを強制的に乾燥させるようになっている。ここでは上記強制乾燥手段３４４として、ヒーターを配置しているが、インクを乾燥し得るものであればこれに制限されるものではない。例えば、ヒーターの他にも、ブロワー等を使用することができる。

第１強制乾燥手段３４４配置箇所を通過した後、錠剤ｔは、上記第１搬送コンベア３１の第１方向終端部で搬送面に吸引保持されたまま上面側から下面側へと折り返して姿勢を反転され、上記第１搬送コンベア３１の下面側を上記第１方向と逆行する第２方向へと搬送される。

上記第１搬送コンベア３１下面側の第２方向上流側には、図５（Ａ）に示したように、第１印刷不良品排出ノズル３６１（破線で示した）と第１印刷不良品排出シュート３６２とで構成される第１印刷不良品排出部３６が配置されている。そして、上記印刷良否判定部で印刷不良が検出された不良品錠剤ｔには、上記第１印刷不良品排出部３６を通過する際に上記第１印刷不良品排出ノズル３６１から圧空が噴射され、不良品錠剤ｔは第１印刷不良品排出シュート３６２へと除去され、図示しない印刷不良品回収ボックスに回収される。

上記印刷良否判定部で印刷不良が検出されず、上記第１印刷不良品排出部３６を通過した良品錠剤ｔは、上記第１搬送コンベア３１の下面側を更に第２方向へと搬送され、搬送方向終端部で上記中継部３３の水平搬送ディスク３３１の上面周縁部へと受け渡される。

上記第２印刷部３５では、上記中継コンベア３３２から上記第２搬送コンベア３２上面側搬送面へと受け渡された錠剤ｔが、上記第２搬送コンベア３２の上面に負圧吸引され、第１方向へ吸着搬送される。そして、この錠剤ｔが、第２印刷部３５の第２錠剤認識カメラ３５１の配置箇所を通過する際に、錠剤ｔが上面側から上記第２錠剤認識カメラ３５１で撮影され、その錠剤ｔの位置情報及び上面（裏面）の画像が印刷制御部（図示しない）へと取り込まれる。上記印刷制御部では、取り込まれた画像に基づいて錠剤ｔの搬送位置を正確に捕捉するとともに、上記第２錠剤認識カメラ３５１で撮影した画像に基づいて錠剤ｔの形状や割線の有無を確認する。

上記第２錠剤認識カメラ３５１の搬送方向下流側には、上記第２インクヘッド３５２が配置されており、第２錠剤認識カメラ３５１により印刷制御部（図示せず）に取り込まれた錠剤ｔの認識情報（錠剤ｔの位置情報、形状、及び割線の有無等）に基づいて、錠剤ｔの所定位置に予め設定された文字等を印刷する。印刷を施された錠剤ｔは更に下流へと搬送され、第２印刷検査カメラ３５３の配置箇所を通過する際に錠剤ｔの印刷後の表面が撮影され、その画像が画像処理部（図示せず）へと取り込まれる。上記第２印刷検査カメラ３５３で取り込まれた画像は、画像処理部（図示せず）で画像処理され、その画像処理部で若しくは別途設けられた印刷良否判定部（図示せず）で印刷不良の有無が判定される。

また、第２印刷検査カメラ３５３の配置箇所の更に下流側には、上記第２強制乾燥手段３５４が配置されており、印刷面のインクを強制的に乾燥させるようになっている。上記強制乾燥手段３５４としては、公知のヒーターやブロワー等を使用することができる。
強制乾燥手段３５４配置箇所を通過した後、錠剤ｔは、上記第２搬送コンベア３２の第１方向終端部で搬送面に吸引保持されたまま折り返して姿勢を反転され、上記第２搬送コンベア３２の下面側を上記第１方向と逆行する第２方向へと搬送される。

上記第２搬送コンベア３２下面側の第２方向上流側には、図５（Ｂ）に示したように、第２印刷不良品排出ノズル３７１（破線で示した）と第２印刷不良品排出シュート３７２とで構成される第２印刷不良品排出部３７が配置されている。そして、上記印刷良否判定部で印刷不良が検出された不良品錠剤ｔには、上記第２印刷不良品排出部３７を通過する際に上記第２印刷不良品排出ノズル３７１から圧空が噴射され、不良品錠剤ｔは第２印刷不良品排出シュート３７２へと除去され、図示しない印刷不良品回収ボックスに回収される。錠剤ｔは、上記印刷不良品排出シュート３７２の配置個所を通過した後、上記第２搬送コンベア３２の下面側を第２方向へと更に吸着搬送される。

上記第２搬送コンベア３２下面側の第２方向下流側には、図１及び図５（Ｂ）に示したように、上記第１印刷部３４及び第２印刷部３５で印刷を施された良品錠剤ｔを印刷装置１から排出・回収するための良品錠剤排出コンベア３８が配置されている。上記良品錠剤排出コンベア３８は、その搬送方向上流側上面が上記第２搬送コンベア３２の第２方向終端部（下流端部）下面の下側に重なるように水平に配置され、この第２搬送コンベア３２下面と第２搬送コンベア３２下面との間に錠剤ｔの厚さに応じた適宜な間隙が形成されるようになっている。

上記良品錠剤排出コンベア３８は、一本の平ベルトが複数のプーリー（図１及び図５（Ｂ）では両端のプーリーのみを示し、張力調整等のその他のプーリーは省略した）によって張架されたものであり、図示しない駆動源により駆動され、図１中時計回りに所定速度で回転するようになっている。なお、図５（Ｂ）では特に図示していないが、上記良品錠剤排出コンベア３８は、その搬送面（上面）の幅方向両側に錠剤ｔの落下を防止するための適宜な側壁を有するものが好ましい。

上記良品錠剤排出コンベア３８は、上記第２搬送コンベア３２との重なり合い部分で錠剤を受け取り、更に第２方向へと搬送し、その終端（下流端）で錠剤ｔを装置から排出するようになっている。なお、両コンベア間の錠剤ｔの受け渡しは、コンベア３２下面側の搬送方向下流側終端部において吸引が解除された後、良品錠剤ｔが自重で上記良品錠剤排出コンベア３８の搬送面へと落下することにより行なわれる。

上記良品錠剤排出コンベア３８終端から装置外へと排出された錠剤ｔは、適宜な回収手段（図示しない）により回収するようになっている。また、図１に示したように、本実施例では、手前側と奥側に配置された良品錠剤排出コンベア３８，３８の両方から良品錠剤ｔが排出されるが、それぞれのコンベアに回収シュート及び回収ボックスを配置して２箇所で回収するようにしてもよいし、Ｙ字型の回収シュートを配置して、両コンベア３８，３８から排出される錠剤ｔを１箇所の出口にまとめて回収するようにしてもよい。また、両良品錠剤排出コンベア３８，３８をそれぞれ本印刷装置１の中心側に向けて、１つの回収シュートに排出するようにしてもよい。

更には、必ずしも第２搬送コンベア３２の下面側を搬送方向（第２方向）終端部まで搬送する必要はなく、上記コンベア３２下面の任意の位置で適宜な手段により回収する構成としてもよい。例えば、上記第２印刷不良品排出部３７を通過した直後に回収する構成としてもよい。また、上記第２印刷不良品排出部３７を第１搬送コンベア３２の下面側でなく、上面側の上記第２強制乾燥手段３５４の搬送方向（第１方向）下流側の適宜な位置に配置し、錠剤ｔを上記第２搬送コンベア３２の第１方向終端部でコンベア下面側へと折り返さずに、上記第２搬送コンベア３２の第１方向終端部から自重により自然落下させて回収するようにしてもよい。

また、上記第１搬送コンベア３１から第２搬送コンベア３２へ錠剤ｔを受け渡す位置についても適宜変更することができる。例えば、錠剤ｔを必ずしも第１搬送コンベア３１の下面側の第２方向終端部まで搬送する必要はなく、上記コンベア３１下面の任意の位置に適宜な水平受け渡し手段を設けて第２搬送コンベア３２に錠剤ｔを受け渡す構成とすることもできる。例えば、上記第１印刷不良品排出部３６を通過した直後に適宜な水平受け渡し手段（例えば、スロープやコンベア等）を設けて第２搬送コンベア３２へと受け渡す構成としてもよい。更には、上記第１印刷不良品排出部３６を第１搬送コンベア３１の下面側でなく、上面側の上記第１強制乾燥手段３４４配置個所の下流側の適宜な位置に配置し、錠剤ｔが第１搬送コンベア３１の搬送面を第１方向終端部で下面側へと折り返した直後に第２搬送コンベア３２へと受け渡す構成とすることもできる。これらの場合、錠剤ｔは、第１搬送コンベア３１下面の第２方向始端部（図５（Ａ）では左側端部）から第２搬送コンベア３２上面の第２方向始端部（図５（Ｂ）では左側端部）へと受け渡されることになる。そのため、上記第２印刷部３５の構成機材等は、上記第２搬送コンベア３２の回転方向（搬送方向）を図５等に示した方向とは逆にした上で、第２搬送コンベア３２の第２方向始端側から終端側（図５（Ｂ）中、左側から右側）に向かって順次配置することとなる。

本発明の印刷装置１では、特に上記第１搬送コンベア３１と第２搬送コンベア３２とを搬送方向と直交する方向にずれた位置で平行に配置すると共に、上記中継部３３（水平受け渡し手段）を介して上記第１搬送コンベア３１下面から上記第２搬送コンベア３２上面へと錠剤ｔを同一姿勢で水平移動させて錠剤ｔの受け渡しを行なう構成とすることにより、錠剤ｔの印刷面に摩擦や衝撃を加えることなくその姿勢を反転させることができると共に、上述したように印刷面のインクを乾燥させるのに十分な搬送経路を小さなスペースで確保することができる。

上記各部構成において、随時その動作について説明しているが、本例印刷装置による錠剤印刷を連続する一連の動作として説明する。
図１、図２（Ａ）及び（Ｂ）に示されるように、上記供給手段ＦのホッパーＦ１に投入された錠剤ｔは、上記直進フィーダーＦ２上を所定の速度で直線的に搬送され、ボウルフィーダーＦ３の回転テーブルＦ３１上へと供給される。上記直進フィーダーＦ２から供給された錠剤ｔは、ターンテーブルＦ３１上をその回転による遠心力で周縁側へと移動して、案内ガイドＦ３２及びガイドブロックＦ３３の間に形成される搬送路（出口通路Ｆ３４）へと整列状態で送り込まれ、供給ドラムＦ４外周面上に載置され、吸引孔ｓにより吸引保持される。供給ドラムＦ４外周面に吸引保持された錠剤ｔは、供給ドラムＦ４の回転によって図２（Ｂ）中１２時位置から反時計回りに６時位置まで吸着搬送された後、吸引を解かれ、検査部２の第１検査コンベア２１の上面一端側（上流端部）に載置される。

ここで、検査部２の説明において、扁平錠剤等の通常の錠剤に表裏の別はないが、ここでは、検査部２内を平伏状態で移動する間に下方向から撮影される面を「下面」、上方向から撮影される面を「上面」、そして錠剤の外周面を「側面」という。また、「扁平錠剤」とは、上記上下面が曲面に形成されたものだけでなく、上下面が平面に形成された平板状の錠剤も含むものとし、またその外周形状は、特に記載のない限り、円形以外にも楕円やその他の形状の異形錠も含むものである。

図３に示されているように、上記検査部２では、まず、供給手段Ｆの供給ドラムＦ４により吸着搬送される錠剤ｔが、受け渡し位置（図中６時位置）で吸引を解かれると共に、上記第１検査コンベア２１の上面に負圧吸引され保持されることにより供給ドラムＦ４から該第１検査コンベア２１へと受け渡され、該第１検査コンベア２１の上面に吸引保持されて搬送される。そして、この錠剤ｔは、第１二次元カメラ２３１設置（上面及び側面撮像）位置、及び第１三次元カメラ２３２設置位置を通過する際に、錠剤ｔの上面及び側面の二次元画像、及び上面側の三次元画像がそれぞれ撮影され、これらの画像が画像処理部（図示せず）に取り込まれる。そして、更に下流へと搬送されて第２検査コンベア２２へと受け渡される。

上記第１検査コンベア２１から第２検査コンベア２２への錠剤ｔの受け渡しは、両コンベア２１，２２の重なり合い部分において、第１検査コンベア２１の負圧吸引が解除された後、第２検査コンベア２２の負圧吸引により錠剤ｔが第２検査コンベア２２の下面へと移行して吸引保持されることによりスムーズに行なわれる。この場合、図１及び図３では特に図示していないが、上記第１検査コンベア２１の搬送方向下流側には錠剤回収シュート（図示せず）が配設されており、上記受け渡し動作が良好に完了せずに落下した錠剤ｔをこの錠剤回収シュートを介して錠剤回収ボックス（図示せず）へと回収する。

第１検査コンベア２１から第２検査コンベア２２に受け渡された錠剤ｔは、第２検査コンベア２２の下面に負圧吸引により保持され吸着搬送される。そして、第２検査コンベア２２下面に吸引保持されて搬送される錠剤ｔは、第２二次元カメラ２４１設置（下面及び側面撮像）位置、及び第２三次元カメラ２４２設置位置を通過する際に、錠剤ｔの下面及び側面の二次元画像、及び下面側の三次元画像がそれぞれ撮影され、これらの画像が画像処理部（図示せず）に取り込まれる。そして、更に下流へと搬送されて上記不良品排出ノズル２５１が配設された不良品排出部２５を通過する。

上記各二次元カメラ及び三次元カメラ（２３１，２３２，２４１，２４２）で取り込まれた下面画像、上面画像及び側面画像の二次元画像、上面側及び下面側の３次元画像は、画像処理部（図示せず）でその都度又は全画像まとめて画像処理され、その画像処理部で若しくは別途設けられた良否判定部（図示せず）で割れ、欠け、変形、汚れなどの外観異常の有無が判定される。そして、外観不良が検出されて不良錠剤と判定された錠剤ｔには、上記不良品排出部２５を通過する際に上記不良品排出ノズル２５１から圧空が噴射され、不良錠剤ｔは不良品排出シュート２５２へと除去され、図示しない不良品回収ボックスに回収される。

不良品排出部２５を通過した錠剤ｔは、更に下流側へと搬送され、系外排出ノズル２６１が所定数配設（図３中では５つ）された系外排出部２６を通過する。第１検査コンベア２１から第２検査コンベア２２への受け渡し時に位置ズレを生じた錠剤や、上記不良品排出部２５で排出し損ねた錠剤ｔには、上記系外排出部２６を通過する際に、上記系外排出ノズル２６１から圧空が噴射され、位置ズレ錠剤又は不良品錠剤、及びその前後の所定範囲の複数の錠剤が系外排出シュート２６２へと除去され、図示しない系外排出ボックスに回収される。

受け渡し時の位置ズレもなく、外観不良も検出されなかった良品錠剤ｔは、この系外排出部２６の配置箇所を通過し、上記第２検査コンベア２２の搬送方向下流端で吸引を解かれるとともに自重で落下し、上記垂直受け渡し手段Ｂの第１受け渡しドラムＢ１の外周面に載置され、吸引孔ｓにより吸引保持される。

第１受け渡しドラムＢ１外周面に吸引保持された錠剤ｔは、第１受け渡しドラムＢ１の回転によって図４中１２時位置から時計回りに４時位置まで吸着搬送された後、吸引を解かれ、第２受け渡しドラムＢ２外周面の１０時位置へと受け渡される。第２受け渡しドラムＢ２外周面へと受け渡された錠剤ｔは、その回転によって図４中１０時位置から反時計回りに８時位置まで吸着搬送された後、吸引を解かれ、第３受け渡しドラムＢ３外周面の２時位置へと受け渡される。第３受け渡しドラムＢ３外周面へと受け渡された錠剤ｔは、その回転によって図４中２時位置から時計回りに６時位置まで吸着搬送された後、吸引を解かれ、印刷部３の上記搬送コンベア３１上面の搬送方向上流端部へと載置され、印刷部３による印刷工程に供される。

以下、印刷部３の説明において、錠剤ｔの最初に印刷を施される面を第１面（表面）とし、該第１面とは反対側の面を第２面（裏面）とする。また、片面に割線が形成された非対称の錠剤についても、割線の有無で区別することなく、最初に印刷を施される面を第１面とし、該第１面とは反対側の面を第２面とする。

図５（Ａ）に示されているように、上記印刷部３では、まず、上記垂直受け渡し手段Ｂの第３受け渡しドラムＢ３により吸着搬送される錠剤ｔが、受け渡し位置（図中６時位置）で吸引を解かれると共に、上記第１搬送コンベア３１の上面に負圧吸引され保持されることにより第３受け渡しドラムＢ３から第１搬送コンベア３１へと受け渡され、該第１搬送コンベア３１の上面に吸引保持されて第１方向へと搬送される。

そして、第１印刷部３４において、この錠剤ｔが、第１錠剤認識カメラ３４１設置位置を通過する際に、錠剤ｔの第１面（表面）が上側から撮影され、錠剤ｔの位置情報及び第１面（表面）の画像が印刷制御部（図示せず）に取り込まれる。錠剤ｔは、更に上記第１搬送コンベア３１上を第１方向へと搬送され、第１インクヘッド３４２設置位置を通過する際に、上記印刷制御部（図示せず）に取り込まれた錠剤ｔの認識情報（錠剤ｔの位置情報、形状、及び割線の有無等）に基づいて、錠剤ｔの所定位置に予め設定された文字等が印刷される。

第１面（表面）に所定の印刷を施された錠剤ｔは、更に上記第１搬送コンベア３１上を第１方向へと搬送され、第１印刷検査カメラ３４３の配置箇所を通過する際に印刷後の第１面（表面）が撮影され、その画像が画像処理部（図示せず）へと取り込まれる。上記第１印刷検査カメラ３４３で取り込まれた画像は、画像処理部（図示せず）で画像処理され、その画像処理部で、若しくは別途設けられた印刷良否判定部（図示せず）で印刷不良の有無が判定される。

第１印刷検査カメラ３４３配置個所を通過した錠剤ｔは、第１方向へ搬送され第１強制乾燥手段３４４配置箇所を通過する際に、印刷面のインクが強制的に乾燥される。上記強制乾燥手段３４４で印刷面のインクが乾燥された錠剤ｔは、上記第１搬送コンベア３１上面を更に第１方向へ搬送され、第１方向終端部で搬送面に吸引保持されたまま上面側から下面側へと折り返して姿勢を反転され、上記第１搬送コンベア３１の下面側を上記第１方向と逆行する第２方向へと搬送される。

上記第１搬送コンベア３１の下面側を第２方向へ吸着搬送される錠剤ｔは、上記第１印刷不良品排出ノズル３６１が配設された第１印刷不良品排出部３６を通過する。この時、上記印刷良否判定部で印刷不良が検出されて印刷不良錠剤と判定された錠剤ｔには、上記第１印刷不良品排出部３６を通過する際に上記不良品排出ノズル３６１から圧空が噴射される。これにより、印刷不良錠剤ｔは、第１印刷不良品排出シュート３６２へと除去され、図示しない印刷不良品回収ボックスに回収される。

上記第１印刷不良品排出部３６配置箇所を通過した上記錠剤ｔは、上記第１搬送コンベア３１下面を第２方向終端部まで搬送されて、上記中継部３３の水平搬送ディスク３３１の上面周縁部へと受け渡され、回転により水平搬送されて上記中継コンベア３３２下面へと受け渡され、上記中継コンベア３３２の下面側を吸着搬送された後、第２印刷部３５の上記第２搬送コンベア３２の上面側搬送面へと載置される。

上記第２印刷部３５において、この錠剤ｔが、第２錠剤認識カメラ３５１設置位置を通過する際に、錠剤ｔの第２面（裏面）が上側から撮影され、錠剤ｔの位置情報及び第２面（裏面）の画像が印刷制御部（図示せず）に取り込まれる。錠剤ｔは、更に上記第２搬送コンベア３２上を第１方向へと搬送され、第２インクヘッド３５２設置位置を通過する際に、上記印刷制御部（図示せず）に取り込まれた錠剤ｔの認識情報（錠剤ｔの位置情報、形状、及び割線の有無等）に基づいて、錠剤ｔの所定位置に予め設定された文字等が印刷される。

第２面（裏面）に所定の印刷を施された錠剤ｔは、更に上記第２搬送コンベア３２上を第１方向へと搬送され、第２印刷検査カメラ３５３の配置箇所を通過する際に印刷後の第２面（裏面）が撮影され、その画像が画像処理部（図示せず）へと取り込まれる。上記第２印刷検査カメラ３５３で取り込まれた画像は、画像処理部（図示せず）で画像処理され、その画像処理部で若しくは別途設けられた印刷良否判定部（図示せず）で印刷不良の有無が判定される。

第２印刷検査カメラ３５３配置個所を通過した錠剤ｔは、第１方向へ搬送され第２強制乾燥手段３５４配置箇所を通過する際に、印刷面のインクが強制的に乾燥される。上記強制乾燥手段３５４で印刷面のインクが乾燥された錠剤ｔは、上記第２搬送コンベア３２上面を更に第１方向へ搬送され、第１方向終端部で搬送面に吸引保持されたまま上面側から下面側へと折り返して姿勢を反転され、上記第２搬送コンベア３２の下面側を上記第１方向と逆行する第２方向へと搬送される。

上記第２搬送コンベア３２の下面側を第２方向へ吸着搬送される錠剤ｔは、上記第２印刷不良品排出ノズル３７１が配設された第２印刷不良品排出部３７を通過する。この時、上記印刷良否判定部で印刷不良が検出されて印刷不良錠剤と判定された錠剤ｔには、上記第２印刷不良品排出部３７を通過する際に上記不良品排出ノズル３７１から圧空が噴射され、印刷不良錠剤ｔは第２印刷不良品排出シュート３７２へと除去され、図示しない印刷不良品回収ボックスに回収される。

上記第２印刷不良品排出部３７配置箇所を通過した上記錠剤ｔは、上記第２搬送コンベア３２下面を第２方向終端部まで搬送されて、上記良品錠剤排出コンベア３８へと受け渡され、その終端で自然落下することにより排出・回収され、必要に応じて次工程へと供給される。

以上、本発明にかかる錠剤印刷装置の実施例を示したが、本発明はこれらの実施例に限定されるものではなく、各部材の形状や組み合わせなどは本発明の要旨を逸脱しない限り、適宜変更して差し支えない。例えば、上記実施例の印刷装置では、検査部２を配置して、錠剤の外観検査と印刷を連続して実施する例を示したが、本発明の錠剤印刷装置では、必ずしも検査部２を設ける必要はなく、公知の供給手段を配置して直接印刷部３に錠剤ｔを供給し、錠剤ｔへの印刷のみを行なう構成とすることもできる。この場合は、上記印刷部３の第１搬送コンベア３１上に上記供給手段Ｆ等の適宜な供給手段を設けて直接錠剤ｔを供給するようにすればよい。

１ 印刷装置（供給部）
２ 検査部
２０ 検査部本体
２１ 第１検査コンベア
２２ 第２検査コンベア
２３１ 第１二次元カメラ
２３２ 第１三次元カメラ
２４１ 第２二次元カメラ
２４２ 第２三次元カメラ
２５ 不良品排出部
２６ 系外排出部
３ 印刷部
３１ 第１搬送コンベア
３２ 第２搬送コンベア
３３ 中継部
３３１ 水平搬送ディスク
３３２ 中継コンベア
３４ 第１印刷部
３４１ 第１錠剤認識カメラ
３４２ 第１インクヘッド
３４３ 第１印刷検査カメラ
３４４ 第１強制乾燥手段
３５ 第２印刷部
３５１ 第２錠剤認識カメラ
３５２ 第２インクヘッド
３５３ 第２印刷検査カメラ
３５４ 第２強制乾燥手段
３６ 第１印刷不良品排出部
３７ 第２印刷不良品排出部
３８ 良品錠剤排出コンベア
Ｆ 供給手段
Ｆ１ ホッパー
Ｆ２ 直進フィーダー
Ｆ３ ボウルフィーダー
Ｆ４ 供給ドラム
Ｂ 垂直受け渡し手段
Ｂ１ 第１受け渡しドラム
Ｂ２ 第２受け渡しドラム
Ｂ３ 第３受け渡しドラム
ｔ 錠剤

Claims (8)

1. 錠剤を搬送面に吸引保持してコンベアの上面側を搬送し、コンベアの端部で錠剤を搬送面に吸引保持したまま折り返してコンベアの下面側へと搬送する第１搬送コンベアと、
   上記第１搬送コンベアの下側で、錠剤を搬送面に吸引保持してコンベアの上面側を搬送する第２搬送コンベアと、
   上記第１搬送コンベア下面側搬送面から上記錠剤を受け取り、該錠剤の表／裏面を反転させることなく上記第２搬送コンベア上面側に載置する中継部と、
   上記第１搬送コンベアの上面側を搬送される上記錠剤の上面に印刷を行なう第１印刷部と、
   上記第２搬送コンベアの上面側を搬送される上記錠剤の上面に印刷を行なう第２印刷部とを具備し、かつ、
   上記第１搬送コンベアと第２搬送コンベアとが搬送方向と直交する方向にずれた位置で平行に配置されていると共に、上記中継部が、上記第１搬送コンベア下面から上記第２搬送コンベア上面へと錠剤を同一姿勢で水平移動させて錠剤の受け渡しを行なう水平受け渡し手段で構成されており、
   上記第１搬送コンベアの搬送面に錠剤を吸引保持して搬送し、上記第１印刷部で該錠剤の一面に印刷を施し、該第１搬送コンベアの端部で折り返して該錠剤の表／裏面を反転させ、この錠剤を表／裏反転したまま上記中継部の水平受け渡し手段により上記第２搬送コンベア上面側の搬送面に受け渡して搬送し、上記第２印刷部で該錠剤の他面に印刷を施すことを特徴とする錠剤印刷装置。
2. 上記第１搬送コンベアが、錠剤を搬送面に吸引保持してコンベアの上面側を第１方向へと搬送し、コンベアの第１方向終端部で錠剤を搬送面に吸引保持したまま折り返してコンベアの下面側を上記第１方向と逆行する第２方向へと搬送し、上記第２搬送コンベアが、上記中継部の水平受け渡し手段を介して上記第１搬送コンベア下面側搬送面の上記第２方向終端部から上記錠剤を受け取り、錠剤を搬送面に吸引保持してコンベアの上側を上記第１方向へと搬送するように構成した請求項１記載の錠剤印刷装置。
3. 上記中継部を構成する上記水平受け渡し手段が、
   上面周縁部の一部が上記第１搬送コンベア下面の一部と重なった状態に配置され、上面周縁部に沿って錠剤を吸引保持して回転する水平搬送ディスクと、
   下面側搬送面に錠剤を吸引保持して搬送するコンベアであり、下面の搬送始端側が上記水平搬送ディスクの上面周縁部の一部と重なり、下面の搬送終端側が上記第２搬送コンベア上面の搬送始端側の一部と重なった状態に配置された中継コンベアとを具備してなり、
   上記第１搬送コンベアの下面から上記水平搬送ディスクの上面周縁部に錠剤を受け取って吸引保持し、回転によりこれを水平搬送して上記中継コンベアに受け渡し、該錠剤を該中継コンベアの下面側搬送面に吸引保持して搬送し上記第２搬送コンベア上面側搬送面に載置するように構成された請求項１又は２記載の錠剤印刷装置。
4. 上記第１印刷部及び第２印刷部が、いずれも、
   搬送コンベアの上面側に配置され、搬送される錠剤の上面に印刷を行なうインクヘッドと、
   搬送コンベアの上面側においてインクヘッドよりも搬送方向上流側に配置され、印刷前に錠剤の上面を撮影する錠剤認識カメラとを具備してなり、
   上記錠剤認識カメラで錠剤の搬送位置及び上面の状態を認識し、その認識情報に基づいて上記インクヘッドによる印刷を行なう請求項１〜３のいずれか１項に記載の錠剤印刷装置。
5. 印刷対象の錠剤が少なくとも一面に割線を有する割線錠であり、上記錠剤認識カメラにより印刷面における上記割線の有無及び角度を認識し、その認識情報に基づいて上記インクヘッドによる印刷を行なう請求項４記載の錠剤印刷装置。
6. 上記第１搬送コンベア及び上記第２搬送コンベアのそれぞれの錠剤搬送領域において、上記インクヘッドによる印刷位置よりも搬送方向下流側に、印刷インクを強制乾燥させる強制乾燥手段を配設した請求項５記載の錠剤印刷装置。
7. 上記第１搬送コンベア及び上記第２搬送コンベアのそれぞれの錠剤搬送領域において、上記第１印刷部／第２印刷部よりも搬送方向下流側に、印刷状態を検査する印刷検査カメラを配設すると共に、該印刷検査カメラによる検査位置よりも搬送方向下流側において、上記印刷検査カメラを用いた印刷検査の結果に応じて印刷不良錠剤をコンベア上から排除する印刷不良品排出手段を配設した請求項１〜６のいずれか１項に記載の錠剤印刷装置。
8. 印刷前の錠剤について、割れ、欠け、変形、汚れなどの外観不良を検出し、外観不良を有する錠剤を除去する検査部を具備し、外観不良のない良品錠剤だけを上記第１搬送コンベアに供給するように構成した請求項１〜７のいずれか１項に記載の錠剤印刷装置。

Images