JP2017227730A - 画像形成装置、画像形成方法および画像形成制御プログラム - Google Patents

Abstract

【課題】画像形成装置のリアルタイム調整において、調整用画像の無駄な印刷によるトナー消費を防止する。【解決手段】画像を形成して転写媒体に画像を印刷する画像形成部と、画像形成部を制御する制御部とを有し、制御部は、画像形成部でジョブに基づいて転写媒体に画像を印刷するジョブ出力中に、転写媒体に調整用画像を印刷して調整用画像の読取結果を取得し、読取結果に基づいて画像形成部で形成される画像の画質調整をリアルタイムで行うリアルタイム調整機能を有し、リアルタイム調整が行われているジョブの出力中、調整用画像の印刷時に、調整用画像に基づいて画質調整が行われた場合に画像形成部でジョブ出力の対象となる転写媒体で調整後の印刷が実行可能であるかを判定し、調整後の印刷が実行できない場合、調整用画像の印刷を停止する機能を有する。【選択図】図４

Description

この発明は、ジョブの出力中にリアルタイムで画質の調整を行うことができる画像形成装置、画像形成方法および画像形成制御プログラムに関する。

画像形成装置では、ジョブの出力画像の枠外などに出力されたパッチをインラインセンサで読み取ってリアルタイムに階調補正など（以下リアルタイム調整という）を行う技術がある。リアルタイム調整は、断裁される余白領域に、毎ページなどに、階調パッチなどを印字し、イメージセンサなどで読み取って補正値を演算し、その演算値を印刷中の画像に適用することで、画像形成装置の色の安定化などを行う。
例えば、特許文献１には、記録媒体に形成されたテスト画像をインラインセンサで読み取り、読み取られたテスト画像に基づいて色校正を実施する画像形成装置が記載されている。

特開２００５−２６６２１２号公報

特許文献１に示された技術では、用紙上に印字したリアルタイム調整のパッチをインラインセンサで測定し、その結果をジョブの出力画像の補正に用いることができる。しかし、パッチは複数枚の用紙の計測結果に基づき補正値を算出することもあるため、パッチの印刷から補正値の適用までにはタイムラグが生じてしまう。そのためジョブの残出力枚数が少ない場合には補正値を適用する前にジョブの出力が完了してしまうこともあり、その場合にはパッチに使用したトナーが無駄となってしまうという問題がある。

本発明は上記事情を背景としてなされたものであり、リアルタイム調整を実施しながらジョブを出力する際に、無駄なトナーの消費を防止することが可能な画像形成装置、画像形成方法、画像形成制御プログラムを提供することを目的とする。

すなわち、本発明の画像形成装置のうち、第１の形態は、画像を形成して転写媒体に前記画像を印刷する画像形成部と、前記画像形成部を制御する制御部と、を有し、
前記制御部は、前記画像形成部でジョブに基づいて前記転写媒体に画像を印刷するジョブ出力中に、前記転写媒体に調整用画像を印刷して前記調整用画像の読取結果を取得し、前記読取結果に基づいて前記画像形成部で形成される画像の画質調整をリアルタイムで行うリアルタイム調整機能を有し、リアルタイム調整が行われているジョブの出力中、前記調整用画像の印刷時に、前記調整用画像に基づいて画質調整が行われた場合に前記画像形成部でジョブ出力の対象となる前記転写媒体で調整後の印刷が実行可能であるかを判定し、調整後の印刷が実行できない場合、前記調整用画像の印刷を停止する機能を有することを特徴とする。

他の形態の画像形成装置の発明は、前記形態の本発明において、前記制御部は、前記調整用画像を、前記ジョブが印刷される転写媒体上であって前記ジョブの印刷領域外に印刷することを特徴とする。

他の形態の画像形成装置の発明は、前記形態の本発明において、前記制御部は、調整後の印刷が実行可能であるかを、転写媒体のページ枚数単位において判定することを特徴とする。

他の形態の画像形成装置の発明は、前記形態の本発明において、前記制御部は、調整後の印刷が実行可能であるかを、画質調整反映に必要な未印刷の所定のページ枚数に対しジョブに対する未印刷の残りの転写媒体枚数が足りているかによって判定することを特徴とする。

他の形態の画像形成装置の発明は、前記形態の本発明において、前記制御部は、前記所定のページ枚数を、印刷時に調整用画像の印刷に必要な未印刷のページ枚数と、画質調整において生じるタイムラグのページ枚数とを加算したページ枚数とすることを特徴とする。

他の形態の画像形成装置の発明は、前記形態の本発明において、前記制御部は、前記判定で、調整後の印刷が実行できないと判定された場合、次のジョブが予約されているときは、前記調整用画像の印刷を停止することなくリアルタイム調整を継続することを特徴とする。

他の形態の画像形成装置の発明は、前記形態の本発明において、前記制御部は、前記判定で、調整後の印刷が実行できないと判定され、かつ次のジョブが予約されている場合、前記次のジョブがリアルタイム調整を行う設定がされているときは、前記調整用画像の印刷を停止することなくリアルタイム調整を継続し、前記次のジョブがリアルタイム調整を行う設定でないときは、前記調整用画像の印刷を停止することを特徴とする。

他の形態の画像形成装置の発明は、前記形態の本発明において、前記制御部は、前記判定で、調整後の印刷が実行できないと判定され、かつ次のジョブが予約されている場合、前記次のジョブが現在のジョブと印刷条件が同じときに、リアルタイム調整を継続し、前記次のジョブが現在のジョブと印刷条件が異なるときは、前記調整用画像の印刷を停止することを特徴とする。

他の形態の画像形成装置の発明は、前記形態の本発明において、前記印刷条件が、スクリーン種別と転写媒体種別であることを特徴とする。

他の形態の画像形成装置の発明は、前記形態の本発明において、前記制御部は、前記判定で、調整後の印刷が実行できないと判定され、かつ次のジョブが予約されている場合、現在のジョブの終了後、次のジョブの開始前に、安定化制御を実施する設定がされているときは前記調整用画像の印刷を停止することを特徴とする。

他の形態の画像形成装置の発明は、前記形態の本発明において、転写媒体に印刷された画像を読み取る画像読取部を備えることを特徴とする。

本発明の画像形成方法のうち、第１の形態は、画像形成部でジョブに基づいて転写媒体に画像を印刷するジョブ出力中に、転写媒体に調整用画像を印刷して前記調整用画像の読取結果を取得し、前記読取結果に基づいて前記画像形成部で形成される画像の画質調整をリアルタイムで行うリアルタイム調整機能を有する画像形成方法であって、
リアルタイム調整が行われているジョブの出力中、前記調整用画像の印刷時に、前記調整用画像に基づいて画質調整が行われた場合に前記画像形成部でジョブ出力の対象となる前記転写媒体で調整後の印刷が実行可能であるかを判定し、調整後の印刷が実行できない場合、前記調整用画像の印刷を停止する機能を有することを特徴とする。

本発明の画像形成制御プログラムのうち、第１の形態は、 画像形成装置を制御する制御部で実行される画像形成制御プログラムであって、
画像形成装置に備えられた画像形成部でジョブに基づいて前記転写媒体に画像を印刷するジョブ出力中に、前記転写媒体に調整用画像を印刷して前記調整用画像の読取結果を取得する制御を行う調整用画像取得ステップと、
前記読取結果に基づいて前記画像形成部で形成される画像の画質調整をリアルタイムで行うリアルタイム調整ステップと、を備え、
リアルタイム調整が行われているジョブの出力中、前記調整用画像の印刷時に、前記調整用画像に基づいて画質調整が行われた場合に前記画像形成部でジョブ出力の対象となる前記転写媒体で調整後の印刷が実行可能であるかを判定し、調整後の印刷が実行できない場合、前記調整用画像の印刷を停止する制御を行う判定ステップを、さらに有することを特徴とする。

本発明によれば、リアルタイム調整の実施中に不要な調整用画像の印刷を停止することで、無駄なトナー消費を防止することができる効果がある。

本発明の画像形成装置における一実施形態の画像形成装置の機械構成の概略を示す図である。 同じく、一実施形態の制御ブロックを示す図である。 同じく、リアルタイム調整の調整値適用タイミングを示す図である。 同じく、リアルタイム調整のパッチ印字の停止判断フローチャートを示す図である。

本発明の画像形成装置の一実施形態について、添付図面に基づいて以下に説明する。

図１は、本実施形態の画像形成装置１の概略構造を示す図である。
本実施形態の画像形成装置１は、用紙の搬送方向に沿って、上流側から大容量給紙段を有する大容量給紙装置４０、装置本体１０、読取装置２０、後処理装置３０を備えており、各装置は用紙の搬送方向に連なって接続されている。大容量給紙装置４０は装置本体１０へ給紙することが可能である。
本実施形態では、これらの装置によって画像形成装置が構成されているものとする。なお、本発明としては画像形成装置の構成がこれに限定されるものではなく、装置本体１０と読取装置２０とで画像形成装置が構成されるものでもよく、また、装置本体１０のみで画像形成装置を構成し、読取装置２０、後処理装置３０、大容量給紙装置４０などを備えるものを画像形成システムとして構成してもよい。

まず、装置本体１０について説明する。
装置本体１０の上部側に、自動原稿給送装置（ＡＤＦ）１４が設けられている。自動原稿給送装置（ＡＤＦ）１４で給送される原稿は、図２で示されるスキャナー部１３０によって画像の読み取りが可能となっている。なお、原稿は図示しないプラテンガラス上で読み取ることも可能である。

装置本体１０の上部側には、さらに、操作部１４０が配置されている。操作部１４０はタッチパネル式のＬＣＤ１４１を有しており、ＬＣＤ１４１によって情報の表示および操作の受付が可能となっている。なお、操作部をマウスやタブレットなどで構成し、表示部とは別体で構成することも可能である。また、ＬＣＤ１４１は移動可能となっているものであってもよい。

装置本体１０の下部側には、本体給紙部１２が配置されている。本体給紙部１２は、用紙を収納して給紙する複数の本体給紙段を有している。また、装置本体１０に付設されている大容量給紙装置４０は複数の大容量給紙段を有しており、用紙を収納して装置本体１０に対し用紙を供給する。用紙は、本発明の転写媒体に相当する。なお、転写媒体は紙に限定されるものでもなく、布やプラスチックなどであってもよい。

装置本体１０の内部には、搬送経路１３が設けられている。搬送経路１３は、本体給紙部１２または大容量給紙装置４０から給紙される用紙を搬送するものであり、読取装置２０の搬送経路２３へ接続されている。
装置本体１０の搬送経路１３の途中には、画像形成部１１が設けられている。画像形成部１１は、各色（シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ））用にそれぞれ感光体１１ａを有しており、各感光体１１ａの周囲には、図示しない帯電器、ＬＤ、現像器を有している。さらに、画像形成部１１は、感光体１１ａの画像が転写される中間転写ベルト１１ｂ、および中間転写ベルト１１ｂの画像を用紙に転写する二次転写部１１ｃを有している。

二次転写部１１ｃの下流側の搬送経路１３には、定着器１１ｄが配置されている。
上記した感光体１１ａ、図示しない帯電器、ＬＤ、現像器、中間転写ベルト１１ｂ、二次転写部１１ｃ、定着器１１ｄなどによって画像形成部１１が構成されている。なお、画像形成部としては、単色で画像形成を行うものであってもよい。単色のみが印刷可能な画像形成部であってもよい。

また、搬送経路１３では、定着器１１ｄの下流側でストレート側から分岐した反転搬送経路１３ａを有している。反転搬送経路１３ａからは、下流搬送経路１３ｃが分岐しており、その下流側では退避搬送経路１３ｂが分岐している。反転搬送経路１３ａは、退避搬送経路１３ｂが分岐した以降の下流側では、画像形成部１１よりも上流側で搬送経路１３に合流している。

反転搬送経路１３ａに搬送された用紙は、フェイス面切り替えのみを行う場合は、一旦退避搬送経路１３ｂに送られた後、逆走して下流搬送経路１３ｃに送られる。下流搬送経路１３ｃは、搬送方向下流側で搬送経路１３に合流しており、下流搬送経路１３ｃに送られる用紙は、フェイス面の切り替えが行われた状態で搬送経路１３を通って下流側に搬送される。
用紙を反転して画像形成部１１に環流する場合、反転搬送経路１３ａから一旦退避搬送経路１３ｂに送った後、逆走して下流側の反転搬送経路１３ａに送り、画像形成部１１の上流側で搬送経路１３に合流させて用紙の裏面側への画像形成を行う。

また、装置本体１０の制御部１００は、画像形成装置１全体を制御するものであり、ＣＰＵやＣＰＵで実行されるプログラム、パラメータや作業領域となる記憶部などによって構成される。

装置本体１０の下流側には読取装置２０が接続されており、装置本体１０の搬送経路１３の下流側は、読取装置２０の搬送経路２３に接続されている。

搬送経路２３の中途には、用紙の片面の画像を読み取る画像読取部２４が備えられている。画像読取部２４は、搬送経路２３を搬送される用紙のフェイス面における画像を読み取り、読み取り結果を制御部１００へ送信する。画像読取部２４はラインセンサーでもよく、また、ポイントで画像を読み取る測色器であってもよい。

搬送経路２３は、画像読取部２４の下流側でストレート側から分岐した反転搬送経路２３ａを有している。反転搬送経路２３ａの中途では退避搬送経路２３ｂが分岐している。反転搬送経路２３ａは、退避搬送経路２３ｂが分岐した以降の下流側では、画像読取部２４の上流側で搬送経路２３に合流している。

搬送経路２３を搬送される用紙は、画像読取部２４を通過した後、フェイス面切り替えを行う場合は、反転搬送経路２３ａに搬送される。
フェイス面の切り替えのみ行う場合は、反転搬送経路２３ａに搬送された用紙は、一旦、退避搬送経路２３ｂに送られた後、退避搬送経路２３ｂを逆走して搬送経路２３に戻って下流側に送られる。

両面の読み取りを行う場合は、用紙は退避搬送経路２３ｂに送られた後、反転搬送経路２３ａに戻され、フェイス面の切り替えが行われた状態で反転搬送経路２３ａを順方向に送られて搬送経路２３を通して下流側に搬送される。この用紙は、先に読み取られた面と反対側の面に印刷された画像が画像読取部２４で読み取られる。
なお、片面の画像読み取りのみを行い、フェイス面の切り替えを行わない場合は、反転搬送経路２３ａに送ることなく搬送経路２３をストレートに搬送する。
さらに、画像読取部２４では、用紙の反転を行うことなく、表面および裏面の画像を一度に読み込める構成としてもよい。

読取装置２０の下流側には後処理装置３０が接続されており、読取装置２０に備える搬送経路２３の下流側は、後処理装置３０の搬送経路３３に接続されている。
搬送経路３３は、分岐して第１排紙部３１および第２排紙部３２に接続されており、第２排紙部３２に至る搬送経路３３の中途に後処理部３４が設けられている。後処理部３４では所定の後処理が実行される。後処理としてはステープル、パンチ、冊子処理などの適宜の処理が挙げられる。後処理を行わない用紙は第１排紙部３１に排紙される。
搬送経路２３で送られる用紙は、後処理装置３０の搬送経路３３に送られて、後処理を行うことなく第１排紙部３１に排紙するか、後処理部３４で所定の後処理が行われて第２排紙部３２に排紙する。後処理部３４では複数の後処理を行うものであってもよい。

なお、上記実施形態では、カラーの画像形成を前提にして説明しているが、画像形成装置が単色の画像形成部を有するものであってもよい。

次に、画像形成装置１の制御ブロックを図２に基づいて説明する。
図２は、本実施形態のデジタル複合機（コピア・プリンタ・スキャナー）として機能する画像形成装置１の回路ブロック図および画像形成システムを構成するネットワーク構成を示す図である。なお、図２では、装置本体１０以外の制御構成は省略している。

画像形成装置１は、デジタルコピア本体と、画像処理部（プリント＆スキャナーコントローラー）１６０とを備えている。デジタルコピア本体は、制御ブロック１１０とスキャナー部１３０と操作部１４０とプリンター部１５０とを有している。画像処理部（プリント＆スキャナーコントローラー）１６０は、ＬＡＮ３を通して外部装置４などの外部機器から入力される画像データーを処理し、またはスキャナー部１３０で得た画像データーを、ＬＡＮ３を通して外部装置４などの外部機器に転送可能にする。

なお、外部装置４は、画像形成装置１を管理する管理装置として動作するものとしてもよい。外部装置４は、外部装置４の制御を行う外部装置制御部４００と表示操作を行う表示操作部４１０とを有しており、外部装置４を管理装置として使用する場合、外部装置制御部４００は、画像形成装置を管理する制御部に相当する。また、表示操作部４１０は、操作部と表示部とをそれぞれ個別に備えるものであってもよい。外部装置制御部４００は、ＣＰＵとＣＰＵ上で実行されるプログラム、動作パラメータを格納した記憶部などにより構成される。外部装置制御部４００でリアルタイム調整を管理する場合、外部装置制御部４００で実行されるプログラムは、本発明の画像形成制御プログラムに相当する。
なお、本発明の画像形成制御プログラムは、持ち運び可能な記憶部などに格納されて流通、移動するものであってもよく、また、ネットワークなどを通して外部装置制御部４００の記憶部に格納されたものであってもよい。

制御ブロック１１０では、前記画像処理部（プリント＆スキャナーコントローラー）１６０に接続されたＰＣＩバス１１２を有しており、該ＰＣＩバス１１２にＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１が接続されている。ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１には、圧縮メモリー１２１とページメモリー１２２とからなる画像メモリー１２０が接続されている。圧縮メモリー１２１は、ジョブ管理情報や原稿などの圧縮画像データーを格納するためのメモリーであり、ページメモリー１２２は、画像形成前にプリント対象の非圧縮画像データーを一時的に格納するためのメモリーである。

ＰＣＩバス１１２にはＨＤＤ１２７が接続されている。ＨＤＤ１２７は、画像形成装置１や画像処理部（プリント＆スキャナーコントローラー）１６０に接続される外部装置４などにより生成されたジョブ等を保存する。ＨＤＤ１２７には、複数のジョブの保存が可能である。各ジョブには、ジョブ全体の情報とページ単位の情報と画像データーと印刷条件とが含まれている。また、ジョブの印刷条件には、リアルタイム調整のＯＮ／ＯＦＦ設定情報、スクリーン種別、印刷する用紙の種別などの情報が含まれているものであってもよい。

制御ブロック１１０には、画像制御ＣＰＵ１１３を備えており、該画像制御ＣＰＵ１１３に前記ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１が接続されている。
画像制御ＣＰＵ１１３には、ＲＯＭ１１４と不揮発メモリー１１５が接続されている。不揮発メモリー１１５には、画像制御ＣＰＵ１１３で実行されるプログラムや画像形成装置における設定データー、画像形成条件を含むプロセス制御パラメータなどが格納されている。

不揮発メモリー１１５には、プログラム、画像形成部の画質調整に際し使用されるパッチ等の調整用画像のデーター、調整用画像の印刷に必要な用紙枚数情報、調整用画像の印刷から補正値の適用までのタイムラグ分の用紙枚数情報、ジョブの残り枚数、安定化制御を実施するタイミング情報、安定化制御に用いる画像データーなどが参照可能に格納されている。不揮発メモリー１１５のデーターは、読み書き可能とするものであってもよい。
なお、これらの内容の一部または全部を、ＲＯＭ１１４やＨＤＤ１２７、ＲＡＭなどに格納するものであってもよい。上記した設定内容が格納された不揮発メモリー１１５やＲＯＭ１１４、ＨＤＤ１２７、ＲＡＭなどは本発明の記憶部に相当する。
ＲＯＭ１１４には、上記画像制御ＣＰＵ１１３で所定の動作を実行させるためのプログラムが読み出し可能に格納されている。なお、プログラムは、外部から提供されて不揮発メモリーやＨＤＤなどに格納されるものであってもよい。なお、本発明の画像形成制御プログラムは、持ち運び可能な記憶部などに格納されて流通、移動するものであってもよく、また、ネットワークなどを通して外部装置制御部４００の記憶部に格納されたものであってもよい。

画像制御ＣＰＵ１１３は、前記ＲＯＭ１１４や不揮発メモリー１１５に格納された不揮発データーを読み取ることが可能であり、また、所望のデーターを不揮発データーとして不揮発メモリー１１５に書き込むことを可能にしてもよい。画像制御ＣＰＵ１１３は、上記設定データーなどに従って画像形成装置１の各部を動作制御する。

画像制御ＣＰＵ１１３は、画像形成装置１全体を制御するものであり、ＲＯＭ１１４に格納されたプログラムや、不揮発メモリー１１５などとともに本発明の制御部１００を構成する。
画像制御ＣＰＵ１１３は、画像データーの取得や画像出力のための制御のほか、画像形成装置の調整を実現するための制御、画像形成装置の機内情報の取得等を行う。
また、画像制御ＣＰＵ１１３には、ＩＯ１２８が接続されており、画像形成装置１内の各種センサーの信号が取得可能になっており、例えば画像読取部２４における画像の読み取り結果を取得する。

スキャナー部１３０は、光学読み取りを行うＣＣＤ１３１と、スキャナー部１３０全体の制御を行うスキャナー制御部１３２とを備えている。スキャナー制御部１３２は、前記画像制御ＣＰＵ１１３とシリアル通信可能に接続されている。また、前記ＣＣＤ１３１は、該ＣＣＤ１３１で読み取った画像データーを処理する読み取り処理部１１６に接続され、該読み取り処理部１１６には画像データーを圧縮処理する圧縮ＩＣ１１８が接続され、該圧縮ＩＣ１１８は前記したＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１に接続されている。

操作部１４０は、タッチパネルを有するＬＣＤ１４１と、操作部全体を制御する操作部制御部１４２とを備えている。操作部１４０は、表示と操作とを兼ね、本発明の表示操作部に相当する。該操作部制御部１４２は前記画像制御ＣＰＵ１１３にシリアル通信可能に接続されている。

操作部１４０では、画像形成装置１の各部に対する各種の設定が可能で、設定に基づいて画像制御ＣＰＵ１１３によって画像形成と用紙の搬送や後処理が制御される。さらに、操作部１４０では、画像形成装置１における印刷設定や動作制御条件などの機械設定入力、出力などに関する設定や、各給紙トレイの用紙情報の設定（サイズ、紙種）や、出力モード設定（例えば通常コピーモード、確認コピーモード）、ジョブのリアルタイム調整のＯｎＯｆｆを含めた設定などが可能になっている。また、操作部１４０は、設定内容の表示、通知の表示など、所望の情報等の表示が可能になっている。

また、前記ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１には、圧縮された画像データーを伸長する伸長ＩＣ１２５が接続されており、該伸長ＩＣ１２５には書き込み処理部１２６が接続されている。書き込み処理部１２６は、プリンター部１５０のＬＤ１５１Ａ（レーザダイオード）に接続され、該ＬＤ１５１Ａの動作に用いられる書き込みデーターの処理を行う。また、プリンター部１５０は、プリンター部１５０の全体（給紙、画像形成、排紙、後処理など）を制御するプリンター制御部１５２を備えており、プリンター制御部１５２は前記した画像制御ＣＰＵ１１３に接続されている。プリンター制御部１５２は画像制御ＣＰＵ１１３の制御指令に従って動作してプリンター部１５０を制御する。

また、前記ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１が接続されたＰＣＩバス１１２には、前記画像処理部（プリント＆スキャナーコントローラー）１６０のＤＲＡＭ制御ＩＣ１６１が接続されている。前記画像処理部（プリント＆スキャナーコントローラー）１６０は、画像形成装置をネットワークプリンターやネットワークスキャナーとして使用する場合に、ＬＡＮ３に接続される外部装置４などから画像データー等を画像形成装置１で受信したり、スキャナー部１３０で取得した画像データーをＬＡＮ３に接続される外部装置４などに送信したりするものである。

画像処理部（プリント＆スキャナーコントローラー）１６０では、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１６１に、ＤＲＡＭなどで構成される画像メモリー（ＤＲＡＭ）１６２が接続されている。また、画像処理部（プリント＆スキャナーコントローラー）１６０では、共通バスに、前記ＤＲＡＭ制御ＩＣ１６１と、画像処理部（プリント＆スキャナーコントローラー）１６０全体の制御を行うコントローラー制御ＣＰＵ１６３と、ＬＡＮインターフェース１６５と、ＨＤＤ１６６と、が接続されている。ＬＡＮインターフェース１６５は、ＬＡＮ３に接続されている。

次に、画像形成装置１の基本動作について説明する。

まず、画像形成装置１において画像データーを蓄積する手順について説明する。
第１に、画像形成装置１において、スキャナー部１３０で画像を読み取り画像データーを生成する場合について説明する。
画像制御ＣＰＵ１１３は、操作部１４０による操作に基づいてスキャナー部１３０への指令を発行する。スキャナー部１３０では、画像制御ＣＰＵ１１３から指令を受けたスキャナー制御部１３２がＣＣＤ１３１の動作制御を行い、スキャナー部１３０においてＣＣＤ１３１により原稿から画像を光学的に読み取る。この際には、原稿の読み取りは、自動原稿搬送装置（ＡＤＦ）１４によって行ってもよく、また、プラテンガラス上に原稿を置いて行ってもよい。

ＣＣＤ１３１で読み取られた画像は、読み取り処理部１１６でデーター処理がなされ、データー処理された画像データーは、圧縮ＩＣ１１８において所定の方法によって圧縮され、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して圧縮メモリー１２１に格納される。また、ＨＤＤ１２７を用いる場合は、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して、圧縮メモリー１２１に格納された画像データーをＨＤＤ１２７に格納する。

第２に、画像データーを外部から取得する場合について説明する。
画像データーは、ＬＡＮ３を介して画像形成装置１に入力される。上記画像データーとしては、例えば外部装置４などのアプリケーションプログラム等により生成されたものや他の画像形成装置により生成されたものが挙げられる。該データーは、ＬＡＮ３、ＬＡＮインターフェース１６５を介して画像処理部（プリント＆スキャナーコントローラー）１６０で受信され、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１６１によって画像メモリー（ＤＲＡＭ）１６２やＨＤＤ１６６に一旦格納される。上記画像メモリー（ＤＲＡＭ）１６２やＨＤＤ１６６に一旦格納されたデーターは、ＰＣＩバス１１２を介してＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１に転送され、ページメモリー１２２に一旦格納される。ページメモリー１２２に格納されたデーターは、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して圧縮ＩＣ１１８に順次送られて圧縮処理され、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して圧縮メモリー１２１に格納される。圧縮処理されたデーターをＨＤＤ１２７に格納する場合には、圧縮メモリー１２１に格納されたデーターを、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介してＨＤＤ１２７に格納する。

次に、画像形成装置１において画像を出力する場合について説明する。
画像形成装置１で印刷を行う場合、圧縮メモリー１２１に格納された画像データーを、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して伸長ＩＣ１２５に送出してデーターを伸長する。ＨＤＤ１２７に格納された画像データーを画像出力する場合は、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して一旦圧縮メモリー１２１に格納し、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して伸長ＩＣ１２５に送出してデーターを伸長する。

伸長したデーターは、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して書き込み処理部１２６に送出して書き込みデーターを生成し、プリンター部１５０のＬＤ１５１Ａによって感光体１１ａへの書き込みを行う。また、プリンター部１５０では、画像制御ＣＰＵ１１３の指令を受けたプリンター制御部１５２によって、本体給紙部１２、大容量給紙装置４０、搬送路１３、画像形成部１１などの各部の制御が行われる。これにより、プリンター部１５０において、画像形成、用紙への転写、定着、搬送路による後処理装置３０への搬送、後処理装置３０での後処理などが順次行われて印刷出力が行われる。

また、画像データーとしては、不揮発メモリー１１５やＨＤＤ１２７などの記憶部に予め格納されたものを用いることができる。例えば、調整用の画像パッチや画像マークなどの画像を記憶部から読み出して一旦画像メモリー（ＤＲＡＭ）に格納した後、用紙に画像形成をすることができる。

次に、ジョブの出力中に画質調整を行うリアルタイム調整について説明する。

画像形成装置１は、画像形成装置における経時的な印刷画像の変化などを防止するため、ジョブの出力中にパッチ等の調整用画像を出力し、出力された画像の読み取り結果に基づいて画質調整を行うリアルタイム調整機能を有している。画質調整の項目としては、階調補正、濃度補正、色むら補正等が可能である。リアルタイム調整を実施するかどうかはジョブごとに設定が可能であり、リアルタイム調整の設定では、リアルタイム調整のＯＮ／ＯＦＦだけでなく、リアルタイム調整の項目設定、調整周期の設定（ページ毎、所定の周期等）等が可能となっている。リアルタイム調整の設定は、操作部１４０を通じて行うことができるほか、外部装置４からジョブを入力する場合には外部装置側にて設定することも可能である。

以下、リアルタイム補正を行う場合の実施手順について説明する。
リアルタイム調整が設定されているジョブを出力する場合、制御部１００の指令によって階調補正などのパッチの画像データーが用意され、ページメモリー１２２に格納される。パッチの画像データーまたはこれを生成するための指示内容は、不揮発メモリー１１５などに格納しておくことができる。なお、この例では、リアルタイム調整として階調補正を説明しているが、リアルタイム調整がこれに限定されるものではなく、画像形成部を調整する各種の補正を行うことが可能である。

ページメモリー１２２に格納された画像データーは画像形成部１１へ送られて、ジョブの出力中に、設定された調整周期毎に画像形成部１１により用紙にパッチが印刷される。パッチの印刷は、ジョブの画像形成領域外であって、最終的に断裁される余白領域へ行うのが通常であるが、これに限定されるものではなく、例えば断裁されない領域などに形成されるものであってもよく、本発明としては調整用画像の形成箇所が特に限定されるものではない。なお、パッチの印刷場所はこれに限定されず、出力される原稿画像に影響のない場所であればよい。例えば、ジョブ中にパッチを印刷するための専用の用紙を割り込ませるようにして、その用紙上に印刷するようにしても良い。また、調整用画像はパッチに限定されるものではなく、調整に用いることができれば画像の形状等が特定のものに限定されるものではない。

印刷されたパッチは、読取装置２０の画像読取部２４によって画像読み取りがされる。画像読取部２４は、パッチの読み取り結果を制御部１００へ送信し、制御部１００は読み取り結果に基づいて階調補正の調整値を算出し、画像形成部１１で印刷される画像に適用する。画質の補正の方法は、帯電装置の帯電バイアス、露光装置の露光光量および露光位置、現像装置の現像バイアス、濃度補正特性などにより行うことができる。これによりジョブの出力中の画像の変化を防ぎ、色の安定化などを行うことができる。

次に、リアルタイム調整を実施中にパッチの印刷を停止する動作について説明する。

パッチを用紙に印刷する画像形成部１１と、パッチを読み取る画像読取部２４との間には距離があるため、リアルタイム調整が設定されているジョブでは、パッチの印刷から補正値の適用までにタイムラグが生じる。そのため、ジョブの残り出力枚数が少ない場合には補正値を適用する前にジョブの出力が完了してしまう場合があり、その場合にはパッチに使用したトナーが無駄となってしまう。そこで、無駄なトナーの消費を防止するために、パッチの印刷時点で以下の条件１〜条件５について判定を行い、以下の条件１が成立すると同時に、以下の条件２から５のいずれかが成立する場合には、パッチの印字を停止するように制御を行う。

条件１：Ｘ＋Ｙ≧Ｚ
（Ｘ：リアルタイム調整の補正値の計算に必要な用紙の枚数、Ｙ：補正値が適用されるまでのタイムラグの用紙枚数、Ｚ：現在出力中のジョブの未印字の用紙枚数）
条件２：次のジョブの入力が無い場合
条件３：次のジョブのリアルタイム設定がＯＦＦである場合
条件４：次のジョブのスクリーン設定、紙種設定が現在出力中のジョブと異なる場合
条件５：現在出力中のジョブ終了時に安定化制御を行うことが確定している場合

以下、条件１〜条件５について順に説明する。

条件１：Ｘ＋Ｙ≧Ｚ
制御部１００は、リアルタイム調整の補正値の計算に必要な用紙枚数（パッチ枚数）と補正値が適用されるまでのタイムラグの用紙枚数とを算出し、それらの合計がパッチ印刷時点でのジョブの未印字の用紙枚数以上であるかどうかを判定する。
すなわち、リアルタイム調整の補正値の計算に必要な用紙枚数をＸ、補正値が適用されるまでのタイムラグの用紙枚数をＹ、現在出力中のジョブの未印字の用紙枚数をＺとした場合に、Ｘ＋Ｙ≧Ｚを満たすかどうかを判定する。これにより、リアルタイム調整が行われるジョブを出力する際に、パッチの印刷時点で、パッチに基づいて画質調整が行われた画像形成部で、ジョブ出力の対象となる用紙でジョブに基づく画像の印刷が実行可能であるかどうかが判定される。なお、Ｘ、Ｙの値は、ジョブの用紙サイズ等に基づいて制御部１００がジョブごとに算出してもよく、また、予め不揮発メモリー１１５等に保存しておいてもよい。また、補正値に必要な枚数の印刷を進めていくと、未印字である用紙の枚数Ｘは逐次減少する。

図３は、リアルタイム調整の適用のタイミング例を示す図である。なお、この例ではパッチの印刷に必要な用紙枚数は１枚（Ｘ＝１）であり、ジョブの全ページにパッチを印刷するように設定されている。パッチの印刷に必要な枚数が複数枚である場合もある。
図３においては、先頭の用紙Ｐ１ではパッチ画像の読み取りが完了しており、用紙Ｐ２は画像読取部２４のＣＣＤでパッチ画像の読み取りが行われている途中である。用紙Ｐ３、Ｐ４は、画像読取部２４のＣＣＤと画像形成部１１の描画位置との間に位置しており、パッチ画像および原稿画像の印刷は終わっているが読み取りはまだ行われていない。用紙Ｐ５、Ｐ６は、画像形成部１１の描画位置よりも搬送方向上流側に位置しており、パッチ画像および原稿画像の印刷はまだ行われていない。

この例では、用紙Ｐ１のパッチによって算出された補正値は、次に印刷される画像、すなわち用紙Ｐ５の画像に適用される。この場合、パッチの印刷から補正値が適用されるまでのタイムラグは３枚（Ｙ＝３）である。同様に、用紙Ｐ２上のパッチの測定によって得られた補正値は用紙Ｐ６に印刷される画像に適用される。

この場合、パッチの印刷に必要な用紙枚数は１枚（Ｘ＝１）、パッチの印刷から補正値が適用されるまでのタイムラグは３枚（Ｙ＝３）であるため、ジョブの残り出力枚数ＺがＸ＋Ｙ≧Ｚを満たす場合、残り出力枚数が４枚以下の場合に条件１を満たすと判定される。残り出力枚数Ｚが４枚以下のときには、パッチを印刷しても、補正値が適用される時点ではジョブの出力が完了しているため、調整後の画像形成部による印刷は現在のジョブ中には実行されない。

条件２：次のジョブの入力が無い場合
条件１を満たす場合、次のジョブがなければ、画質調整の結果を印刷に反映できないため、調整用画像の印刷を停止する。そのため、条件２では次のジョブの入力がないかについて判定を行い、次のジョブが無い場合には条件２を満たすとする。
「次のジョブ」は直後のジョブに限定されず、次以降（次々ジョブ）も含む。

条件３：次のジョブのリアルタイム設定がＯＦＦである場合
次のジョブがある場合でも、次のジョブのリアルタイム設定がＯＦＦであれば、画質調整の結果を印刷に反映できないため、調整用画像の印刷を停止する。そのため、条件３として、次のジョブのリアルタイム設定がＯＦＦであるかを判定し、次のジョブのリアルタイム設定がＯＦＦであれば条件３を満たすものとする。

条件４：次のジョブのスクリーン設定、紙種設定が現在出力中のジョブと異なる場合
条件１を満たし、次のジョブがある場合であっても、次のジョブのスクリーン設定、紙種設定が現在出力中のジョブと同じでなければ、画質調整の結果を印刷に反映できるといえないため、調整用画像の印刷を停止する。そのため、条件４として、次のジョブのスクリーン設定、紙種設定が現在出力中のジョブと異なるかどうかを判定し、いずれかが異なる場合には条件４を満たすものとする。なお、印刷条件としては、その他の条件を設定してもよい。出力画像の画素数、カラー・モノクロの別などが挙げられる。

条件５：現在出力中のジョブ終了時に安定化制御を行うことが確定している場合
画像形成装置では、累積印刷枚数などによって、画質のパラメータの一部である画像の最高濃度や階調特性、色味などが変動するため、定期的に、安定化処理を行っている。安定化処理では、画像パッチなどを像担持体や転写媒体に形成し、これを光学式センサーなどで読み取り、読み取り結果に応じて、帯電装置の帯電バイアス、露光装置の露光光量、現像装置の現像バイアスなどを調整する。
ジョブの終了時に安定化制御を行う場合であれば、次のジョブがあったとしても、パッチに印刷された画像による調整結果が次のジョブの出力に反映されない場合があり、パッチ画像が無駄となる。
そのため、条件５では、現在出力中のジョブの終了時に安定化制御を行うことが確定しているかどうかを判定し、現在出力中のジョブの終了時に安定化制御を行うことが確定している場合に、条件５を満たすものとする。

上記のように、条件１と、条件２〜条件５のいずれかと、を満たす場合に、パッチの印刷を停止することにより、無駄なパッチの印刷が行われず、無駄なトナーの消費を防止することができる。

次に、リアルタイム調整のパッチ印字の停止判断の具体的な手順を、図４のフローチャートに基づいて説明する。以下の手順は、制御部１００の制御によって実行される。

リアルタイム調整が設定されているジョブの開始後、未印字の用紙が存在するかどうかを判定する（ステップｓ１）。未印字の用紙が存在しなければ（ステップｓ１、Ｎｏ）、ジョブを終了する。

未印字の用紙が存在する場合（ステップｓ１、Ｙｅｓ）、条件１が成立するかを判定する（ステップｓ２）。すなわち、リアルタイム調整の補正値の計算に必要な用紙枚数をＸ、補正値が適用されるまでのタイムラグの用紙枚数をＹ、現在出力中のジョブの未印字の用紙枚数をＺとした場合に、Ｘ＋Ｙ≧Ｚを満たすかを判定する。条件１を満たさなければ（ステップｓ２、Ｎｏ）、ステップｓ８に進み、画質調整用のパッチの印刷を実行し（ステップｓ８）、ステップｓ１に戻って次の用紙について判定する。

ステップｓ２で、条件１を満たす場合、すなわちＸ＋Ｙ≧Ｚを満たす場合（ステップｓ２、Ｙｅｓ）、ステップｓ３に進み、条件２が成立するか、すなわち次のジョブの入力がないかを判定する（ステップｓ３）。条件２が成立する場合、すなわち次のジョブがない場合（ステップｓ３、Ｙｅｓ）、パッチの印字を行わないものとし（ステップｓ７）、ステップｓ１に戻って次の用紙について判定する。

ステップｓ３において条件２が成立しないと判定した場合、すなわち次のジョブがある場合（ステップｓ３、Ｎｏ）、条件３が成立するか、すなわち、次のジョブのリアルタイム設定がＯＦＦであるかを判定する（ステップｓ４）。条件３が成立する場合、すなわち次のジョブのリアルタイム調整がＯＦＦに設定されている場合（ステップｓ４、Ｙｅｓ）、パッチの印字を行わないものとし（ステップｓ７）、ステップｓ１に戻って次の用紙について判定する。

ステップｓ４において、条件３が成立しない場合、すなわち次のジョブのリアルタイム調整がＯＮに設定されている場合（ステップｓ４、Ｎｏ）、条件４が成立するかどうか、すなわち次のジョブのスクリーン設定および紙種設定が現在出力中のジョブと異なるかを判定する（ステップｓ５）。条件４が成立する場合、すなわち次のジョブのスクリーン設定と紙種設定のいずれかが現在出力中のジョブと異なる場合（ステップｓ５、Ｙｅｓ）、パッチの印字を行わないものとし（ステップｓ７）、ステップｓ１に戻って次の用紙について判定する。

ステップｓ５において、条件４が成立しない場合、すなわち次のジョブのスクリーン設定および紙種設定が現在出力中のジョブと同じである場合（ステップｓ５、Ｎｏ）、条件５が成立するか、すなわち現在出力中のジョブの終了時に安定化制御を行うことが確定しているかを判定する（ステップｓ６）。条件５が成立する場合、すなわち現在出力中のジョブの終了時に安定化制御を行うことが確定している場合（ステップｓ６、Ｙｅｓ）、パッチの印字を行わないものとし（ステップｓ７）、ステップｓ１に戻って次の用紙について判定する。
ステップｓ６で、現在出力中のジョブの終了時に安定化制御を行うことが確定していない場合（ステップｓ６、Ｎｏ）、パッチを印字し（ステップｓ８）、ステップｓ１に戻って次の用紙について判定する。

上記したステップによりパッチの停止判断を行い、リアルタイム調整における不要なパッチの印刷を自動的に停止して無駄なトナーの消費を防止することができる。

なお、本実施形態では、次のジョブが無い場合にパッチの印字を中止するものとしたが（条件２）、次に入力されるジョブの出力設定によっては現在出力中のジョブの補正値を使用することができるため、パッチの印字を行う、もしくは中止することを予めユーザに指定させるようにしてもよい。その場合は、操作部１４０や外部装置４から設定をすることができる。

また、ステップｓ４、ステップｓ５の「次のジョブ」は直後のジョブに限定されず、次以降（次次ジョブ）も含むものとしても良い。例えば、ステップｓ５において、次のジョブのスクリーン設定および紙種が現在のジョブと異なっていたとしても、次次ジョブのスクリーン設定および紙種が現在のジョブと同じであれば、現在のジョブで行われる画質調整の結果が次次ジョブで適用可能であり、パッチの印字を停止しないようにしてもよい。

以上、本発明について、上記実施形態に基づいて説明を行ったが、本発明の範囲を逸脱
しない限りは、上記実施形態に対する適宜の変更が可能である。

１ 画像形成装置
３ ＬＡＮ
４ 外部装置
１０ 装置本体
１１ 画像形成部
２０ 読取装置
２４ 画像読取部
３０ 後処理装置
３４ 後処理部
１００ 制御部
１１３ 画像制御ＣＰＵ
１１５ 不揮発メモリー
１２７ ＨＤＤ
４００ 外部装置制御部

Claims (13)

1. 画像を形成して転写媒体に前記画像を印刷する画像形成部と、
   前記画像形成部を制御する制御部と、を有し、
   前記制御部は、前記画像形成部でジョブに基づいて前記転写媒体に画像を印刷するジョブ出力中に、前記転写媒体に調整用画像を印刷して前記調整用画像の読取結果を取得し、前記読取結果に基づいて前記画像形成部で形成される画像の画質調整をリアルタイムで行うリアルタイム調整機能を有し、
   リアルタイム調整が行われているジョブの出力中、前記調整用画像の印刷時に、前記調整用画像に基づいて画質調整が行われた場合に前記画像形成部でジョブ出力の対象となる前記転写媒体で調整後の印刷が実行可能であるかを判定し、調整後の印刷が実行できない場合、前記調整用画像の印刷を停止する機能を有することを特徴とする画像形成装置。
2. 前記制御部は、前記調整用画像を、前記ジョブが印刷される転写媒体上であって前記ジョブの印刷領域外に印刷することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記制御部は、調整後の印刷が実行可能であるかを、転写媒体のページ枚数単位において判定することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
4. 前記制御部は、調整後の印刷が実行可能であるかを、画質調整反映に必要な未印刷の所定のページ枚数に対しジョブに対する未印刷の残りの転写媒体枚数が足りているかによって判定することを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
5. 前記制御部は、前記所定のページ枚数を、印刷時に調整用画像の印刷に必要な未印刷のページ枚数と、画質調整において生じるタイムラグのページ枚数とを加算したページ枚数とすることを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
6. 前記制御部は、前記判定で、調整後の印刷が実行できないと判定された場合、次のジョブが予約されているときは、前記調整用画像の印刷を停止することなくリアルタイム調整を継続することを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
7. 前記制御部は、前記判定で、調整後の印刷が実行できないと判定され、かつ次のジョブが予約されている場合、前記次のジョブがリアルタイム調整を行う設定がされているときは、前記調整用画像の印刷を停止することなくリアルタイム調整を継続し、前記次のジョブがリアルタイム調整を行う設定でないときは、前記調整用画像の印刷を停止することを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
8. 前記制御部は、前記判定で、調整後の印刷が実行できないと判定され、かつ次のジョブが予約されている場合、前記次のジョブが現在のジョブと印刷条件が同じときに、リアルタイム調整を継続し、前記次のジョブが現在のジョブと印刷条件が異なるときは、前記調整用画像の印刷を停止することを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
9. 前記印刷条件が、スクリーン種別と転写媒体種別であることを特徴とする請求項８記載の画像形成装置。
10. 前記制御部は、前記判定で、調整後の印刷が実行できないと判定され、かつ次のジョブが予約されている場合、現在のジョブの終了後、次のジョブの開始前に、安定化制御を実施する設定がされているときは前記調整用画像の印刷を停止することを特徴とする請求項１〜９のいずれか１項に記載の画像形成装置。
11. 転写媒体に印刷された画像を読み取る画像読取部を備えることを特徴とする請求項１〜１０のいずれか１項に記載の画像形成装置。
12. 画像形成部でジョブに基づいて転写媒体に画像を印刷するジョブ出力中に、転写媒体に調整用画像を印刷して前記調整用画像の読取結果を取得し、前記読取結果に基づいて前記画像形成部で形成される画像の画質調整をリアルタイムで行うリアルタイム調整機能を有する画像形成方法であって、
    リアルタイム調整が行われているジョブの出力中、前記調整用画像の印刷時に、前記調整用画像に基づいて画質調整が行われた場合に前記画像形成部でジョブ出力の対象となる前記転写媒体で調整後の印刷が実行可能であるかを判定し、調整後の印刷が実行できない場合、前記調整用画像の印刷を停止する機能を有することを特徴とする画像形成方法。
13. 画像形成装置を制御する制御部で実行される画像形成制御プログラムであって、
    画像形成装置に備えられた画像形成部でジョブに基づいて前記転写媒体に画像を印刷するジョブ出力中に、前記転写媒体に調整用画像を印刷して前記調整用画像の読取結果を取得する制御を行う調整用画像取得ステップと、
    前記読取結果に基づいて前記画像形成部で形成される画像の画質調整をリアルタイムで行うリアルタイム調整ステップと、を備え、
    リアルタイム調整が行われているジョブの出力中、前記調整用画像の印刷時に、前記調整用画像に基づいて画質調整が行われた場合に前記画像形成部でジョブ出力の対象となる前記転写媒体で調整後の印刷が実行可能であるかを判定し、調整後の印刷が実行できない場合、前記調整用画像の印刷を停止する制御を行う判定ステップを、さらに有することを特徴とする画像形成制御プログラム。

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