JP2017213728A - 画像形成装置、画像形成方法、およびプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】用紙を連続的に給紙して行われる連続印刷において、印刷データの準備が間に合わない場合でも、印刷処理を停止することなく継続できる。【解決手段】用紙を搬送させる搬送経路と、印刷ジョブにより指定される給紙枚数に従って搬送経路に連続して用紙を給紙する給紙ユニットと、を備える画像形成装置であって、印刷ジョブに基づき画像データを生成する生成手段と、搬送経路の所定の位置を通過する用紙に対応する画像データが間に合うかを判定する判定手段と、判定手段により画像データが間に合わないと判定された場合に、当該用紙に対して画像を形成する処理をスキップさせて当該用紙を白紙にする制御を行う制御手段と、を備え、制御手段は、判定手段により画像データが間に合わないと判定された場合、予め決定していた印刷順序を変更する。【選択図】図５

Description

本発明は、連続して給紙される用紙に画像を形成する画像形成装置、画像形成方法、およびプログラムに関する。

商業用の高速印刷機などに適用される技術として、給紙ユニットから給紙されるカット紙に次のカット紙の給紙を追従させて搬送する方式が知られている。この方式は、ページの排紙が完了してから次のページの給紙を行う方式と比べ、複数ページの印刷に要する時間を短縮させることができる。商業用の高速印刷機では、印刷成果物の生産性という観点において、連続的に印刷が行われることが望ましい。しかし近年、ホストコンピュータ等の外部機器から印刷装置に転送される印刷データのサイズが大きくなり、印刷データの生成処理や転送処理に要する時間が増大している。その結果、高速印刷機において、印刷データの準備が間に合わず、印刷処理を中断せざるを得なくなるケースが生じやすくなっている。

特許文献１には、連続紙を印刷する印刷装置において、イメージデータの生成が間に合わない場合にスキップページを挿入することにより、印刷途中で印刷動作を停止することなく継続できる技術が開示されている。

特開２００８−１５６０９号公報

しかし、特許文献１に記載された技術では、カット紙を連続的に給紙して行われる連続印刷について考慮されていない。そこで、本発明は、用紙を連続的に給紙して行われる連続印刷において、印刷データの準備が間に合わない場合でも、印刷処理を停止することなく継続できる画像形成装置、画像形成方法、およびプログラムを提供することを目的とする。

本発明による画像形成装置は、用紙を搬送させる搬送経路と、印刷ジョブにより指定される給紙枚数に従って搬送経路に連続して用紙を給紙する給紙ユニットと、を備える画像形成装置であって、印刷ジョブに基づき画像データを生成する生成手段と、搬送経路の所定の位置を通過する用紙に対応する画像データが間に合うかを判定する判定手段と、判定手段により画像データが間に合わないと判定された場合に、当該用紙に対して画像を形成する処理をスキップさせて当該用紙を白紙にする制御を行う制御手段と、を備え、制御手段は、判定手段により画像データが間に合わないと判定された場合、予め決定していた印刷順序を変更することを特徴とする。

本発明によれば、用紙を連続的に給紙して行われる連続印刷において、印刷データの準備が間に合わない場合でも、印刷処理を停止させることなく継続できる。

本発明の第１の実施例に係る画像形成装置の構成を示す図である。 第１の実施形態における画像形成装置および情報処理装置のハードウェア構成を示す図である。 第１の実施例に係る画像形成装置の内部構成を示すブロック図である。 第１の実施例に係る画像形成装置の動作を示すフローチャートである。 印刷データの受信処理が遅延した場合における画像処理部の処理の一例を示すフローチャートである。 両面印刷時において印刷データの受信処理が遅延した場合における画像処理部の処理の一例を示すフローチャートである。 両面印刷時における印刷順序の一例を示す模式図である。 図７に示される印刷順序に従って循環経路内を用紙が循環される様子を示す図である。 白紙を挿入した場合における印刷順序の一例を示す模式図である。 図９に示される印刷順序に従って循環経路内を用紙が循環する様子を示す図である。

以下、図面を参照して、本発明の実施の形態を説明する。ただし、本実施の形態に記載されている構成要素の相対配置、装置形状等は、あくまで例示であり、この発明の範囲をそれらのみに限定する趣旨のものではない。以下の実施例に示す画像形成装置は、印刷機能に特化した専用機に限らず、印刷機能とその他の機能を複合した複合機や、記録紙上に画像やパターンを形成する製造装置等も含むものとする。

［実施例１］
図１は、本発明の第１の実施例に係る画像形成装置の構成を示す図である。図１には、画像形成装置１００の断面図が示されている。本実施例では、画像形成装置１００は、Ａ４サイズ、Ａ３サイズなどの所定の大きさに切り揃えられたカット紙に画像を形成（印刷）する。図１に示すように、画像形成装置１００は、給紙ユニット１０１、用紙を搬送する回転ローラ１０４、印刷ヘッド１０５、およびスキャナユニット１０７を備える。なお、本実施例に係る画像形成装置１００は様々なサイズ、様々な種類のカット紙の印刷に対応している。本実施形態では、給紙トレイは１つとしたが、これに限定されず、複数の給紙トレイを有していてもよい。給紙ユニットには、同じカット紙（サイズおよび種類が同一のカット紙）が複数枚セットされる。画像形成装置１００はさらに、インクタンク１０６、乾燥ユニット１０８、用紙反転ユニット１０９、仕分けユニット１１０、制御ユニット１１３、操作ユニット１１４、および用紙センサ１１５を備える。制御ユニット１１３は、画像形成装置全体の各種制御を司る。制御ユニット１１３は、コントローラやユーザインターフェース、各種Ｉ／Ｏインターフェースを備える。

給紙ユニット１０１から引き出された用紙は、モータ制御で駆動する回転ローラ１０４により、図１に示す矢印ａの方向に進行し、さらに、矢印ｂの方向に進行して、印刷ヘッド１０５の下を通過する。回転ローラ１０４は、搬送経路全体に配置されていて、用紙を所定の場所に搬送する。図１に示す白抜きの丸はすべて回転ローラ１０４を表す。

印刷ヘッド１０５は、用紙の搬送方向に沿って、複数色（本実施例では６色）分の独立したインクジェットヘッドを保持する。用紙の搬送に同期して印刷ヘッド１０５からインクが吐出され、用紙上に画像が形成される。

インクタンク１０６は、各色のインクを独立して貯蔵する。インクタンク１０６と印刷ヘッド１０５とはチューブで接続されている。印刷ヘッド１０５の各インクジェットヘッドに、インクタンク１０６からチューブを経由して各インクジェットヘッドに対応する色インクが供給される。なお、インクタンク１０６およびチューブは、インクジェットヘッドの色ごとに存在するが、簡単のため図１では１つのインクタンクおよび１つのチューブしか図示していない。

印刷ヘッド１０５には、印刷時の搬送方向（矢印ｂの方向）に沿って各色（本実施例では６色）のラインヘッド形態のインクジェットヘッド（以下、単にラインヘッドという）が並んでいる。各色のラインヘッドは、継ぎ目無く単一のノズルチップで形成されたものであってもよいし、分割されたノズルチップが一列または千鳥配列のように規則的に並べられたものであってもよい。本実施例における印刷ヘッド１０５は、画像形成装置１００が印刷可能な最大サイズの用紙の幅をカバーする範囲にノズルが並んでいる所謂フルマルチヘッドである。ノズルからインクを吐出するインクジェット方式には、発熱素子を用いた方式、ピエゾ素子を用いた方式、静電素子を用いた方式、ＭＥＭＳ（Ｍｉｃｒｏ Ｅｌｅｃｔｒｉｃａｌ Ｍａｃｈｉｎｅ Ｓｙｓｔｅｍ）素子を用いた方式等を採用することができる。印刷データに基づいて各ヘッドのノズルからインクが吐出される。なお、本実施例に係る画像形成装置１００はインクジェット方式のプリンタに限定されず、サーマルプリンタ（昇華型、熱転写型など）、ドットインパクトプリンタ、ＬＥＤプリンタ、レーザープリンタなど、様々な印刷方式のプリンタに適用可能である。

印刷ヘッド１０５により画像が印刷された用紙は、回転ローラ１０４によりスキャナユニット１０７まで搬送される。スキャナユニット１０７が、用紙に印刷された画像や特殊パターンを読み取ることで、印刷された画像に問題があるか否かの判定や、インク切れなどの画像形成装置１００の状態の判定が可能になる。また、スキャナユニット１０７は、印刷面（表面）と相対する裏面の状態を読み取ることや、所定のパターンを用いて表面と裏面との印刷位置のずれなどを検出することが可能である。

スキャナユニット１０７でスキャンされた用紙は、回転ローラ１０４により矢印ｃの方向に進行し、乾燥ユニット１０８に搬送される。

乾燥ユニット１０８は、インクが付与された用紙を短時間で乾燥させるために、用紙を温風で加熱する。乾燥ユニット１０８を通過した用紙のうち印刷が完了していない用紙は、矢印ｄの方向に進行し、用紙反転ユニット１０９に搬送される。印刷が完了していない用紙とは、例えば、両面印刷の場合に表面のみしか画像が印刷されていない用紙である。

用紙反転ユニット１０９は、当該ユニットを通過する用紙の表裏を反転させる。用紙を反転させる方式は、スイッチバック方式や搬送経路を緩やかにひねる方式などがある。スイッチバック方式は用紙の動きを一旦停止させる必要があるのに対し、搬送経路をひねる方式は用紙の搬送速度を一定に保つことができ、高速な印刷に適している。

用紙反転ユニット１０９を通過した用紙、すなわち用紙反転ユニット１０９によって裏と表が反転された用紙は、矢印ｅの方向に進行する。その後、用紙は矢印ｆの方向に進行し、印刷ヘッド１０５の下に再度搬送される。

このように、図中の矢印ｂ，ｃ，ｄ，ｅ，ｆ，ｂが示す搬送経路（以下、循環経路ともいう）は、用紙が循環する経路であり、この循環経路を用紙が１周する毎に用紙の表面と裏面とが入れ替わる。以下、この循環経路上に同時に存在できる用紙の数を循環可能枚数という。循環可能枚数は用紙サイズによって変わる。例えばＡ３サイズの循環可能枚数が３枚である場合には、循環経路上で最大３枚のＡ３サイズの用紙を同時に搬送できることを示す。

一方、乾燥ユニット１０８を通過した用紙のうち印刷が完了した用紙は、用紙反転ユニット１０９を通らずに、矢印ｇの方向に進行し、仕分けユニット１１０に搬送される。つまり、片面印刷の場合には、用紙は循環経路１周目の途中で分岐点において矢印ｇの方向に進行し、両面印刷の場合には、用紙は循環経路の２周目の途中で分岐点において矢印ｇの方向に進行する。仕分けユニット１１０は、センサによって印刷画像を確認しながら印刷画像毎に設定されたトレイ番号に対応する排紙トレイ１１１に用紙を積載していく。

仕分けユニット１１０は、複数のトレイ（図１では５段のトレイ）を保持する。仕分けユニット１１０は、ジョブ単位や部単位などの排紙の設定に応じて、用紙を積載するトレイを分別する。本実施例における仕分けユニット１１０は、印刷が良好に完了した用紙を排紙するための４段の排紙トレイ１１１と、メンテナンスで使用した用紙や印刷品質が低い用紙を廃棄するための廃棄トレイ１１２とを備える。仕分けユニット１１０により仕分けされた用紙のうち、矢印ｈの方向に進行する用紙は排紙トレイ１１１に搬送され、矢印ｉの方向進行する用紙は廃棄トレイ１１２に搬送される。

操作ユニット１１４は、特定の画像が印刷された用紙がどのトレイに積載されているか、あるいは、印刷中か印刷終了かエラー発生中か等印刷ジョブ毎の印刷状況を、ユーザが確認するためのユニットである。また、ユーザは操作ユニット１１４を介して、インク残量や、用紙の残量等、画像形成装置１００の状態を確認することができる。またユーザは操作ユニット１１４を介して、ヘッドクリーニング等のメンテナンスを実施する。操作ユニット１１４は、例えばディスプレイやマウスを含む。

用紙センサ１１５は、経路内の用紙が用紙センサ１１５の位置に到達したか否かを判定する。本実施例では、経路を循環する用紙の先端（進行方向における先端）が用紙センサ１１５の位置まで達した場合、用紙の後端（進行方向における後端）が用紙センサ１１５の位置を通過するまで給紙ユニット１０１からの給紙が禁止される。なお、用紙センサ１１５は、複数配置することが可能であり、印刷する用紙サイズや搬送速度によって、判定に使用するセンサの位置を変えることが可能である。

図２は、本実施形態における画像形成装置１００および情報処理装置２００のハードウェア構成を示す図である。本実施形態の画像形成装置１００は、画像形成装置１００の各種制御を司る制御ユニット１２０と、プリンタエンジン１２７とを備える。さらに、制御ユニット１２０は、ＲＡＭ１２２、ＣＰＵ１２３、ＨＤＤ１２４、ネットワークＩ／Ｆ１２５（「Ｉ／Ｆ」はインターフェースを意味する）、エンジンＩ／Ｆ１２６、操作ユニットＩ／Ｆ１２８を含む。プリンタエンジン１２７、操作ユニット１２９は、それぞれエンジンＩ／Ｆ１２６、操作ユニットＩ／Ｆ１２８を介して制御ユニット１２０と接続される。なお、後述するが、画像形成装置１００と情報処理装置２００は、ネットワークＩ／Ｆの他に、印刷データ専用線でも接続されている。

ＲＡＭ１２２は、揮発性メモリであり、電源投入時にＨＤＤ１２４等に格納された各機能ブロックのプログラムが展開される。また、ＲＡＭ１２２は、各機能ブロックで高速に読み出しおよび書き込みされる情報を格納する一次的な記憶領域になる。さらに、ＲＡＭ１２２は、情報処理装置２００から送信された印刷データ（画像データ）及びプリントエンジン部に送信する処理済みの印刷データなどを格納する。ＣＰＵ１２３は、ＲＡＭ１２２に展開された各機能ブロックのプログラムを実行する演算プロセッサーである。ＨＤＤ１２４は、大量の情報を格納可能な記憶装置であり、各機能ブロックのプログラム、アプリケーションデータを格納する二次的な記憶領域になる。ネットワークＩ／Ｆ１２５は、ネットワークＮＷを介して、情報処理装置２００と通信を行う。エンジンＩ／Ｆ１２６は、プリンタエンジン１２７に依存するフォーマットの画像データをプリンタエンジン１２７に出力する。プリンタエンジン１２７は、図１に示される各ユニットを駆動し、画像データに基づいて用紙に画像を印刷とともに、搬送ローラ１０２などの給紙機構を駆動し、給紙ユニット１０１から搬送経路に用紙を供給する。操作ユニットＩ／Ｆ１２８は、操作ユニット１２９との通信を行う。操作ユニット１２９は、上述の通りユーザの操作によって入力指示を受け付けることができるほか、用紙の排出先トレイや、印刷中、印刷終了、またはエラー発生中かなどの画像形成装置１００の状態をユーザに提示する表示部としても機能する。

情報処理装置２００は、ＲＡＭ２０１、ＣＰＵ２０２、ＨＤＤ２０３、ネットワークＩ／Ｆ２０４、およびディスプレイ２０５を含む。ＲＡＭ２０１は、揮発性メモリであり、電源投入時にＨＤＤ２０３に格納された各機能ブロックのプログラムが展開される。また、ＲＡＭ２０１は、各機能ブロックで高速に読み書きされる情報を格納する一次的な記憶領域になる。ＣＰＵ２０２は、ＲＡＭ２０１に展開された各機能ブロックのプログラムを実行する演算プロセッサーである。ＨＤＤ２０３は、大量の情報を格納可能な記憶装置であり、各機能ブロックのプログラム、アプリケーションデータを格納する二次的な記憶領域になる。ネットワークＩ／Ｆ２０４は、画像形成装置１００や、他の情報処理装置（不図示）とネットワークＮＷを介して通信を行う。ディスプレイ２０５は、電源投入時やアプリケーション起動時の画面表示を行うとともに、画像形成装置１００に印刷させる画像を表示することができる。

本実施形態の情報処理装置２００は、画像形成装置１００に印刷ジョブを発行する。さらに、情報処理装置２００は、印刷対象となる画像データを生成する。印刷用の画像データは、例えば一般的なビットマップデータである。情報処理装置２００は、他の情報処理端末（不図示）によって投入されたＰＤＬデータを受信し、ＰＤＬの描画命令を解釈することにより、中間データおよび上記ビットマップデータを生成することができる。つまり、本実施形態の情報処理装置２００は、図２に示される印刷システムにおいて、ＲＩＰ（Ｒａｓｔｅｒ Ｉｍａｇｅ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ）を行う役割を担う。

図３は、第１の実施例に係る画像形成装置１００の内部構成を示すブロック図である。画像形成装置１００は、情報処理装置２００から送信される印刷ジョブを処理し、用紙に画像を印刷する。印刷ジョブは、印刷設定情報と印刷データから構成される。印刷設定情報には、例えば、印刷ジョブに設定される識別子、用紙サイズ、用紙の種類、片面／両面印刷設定、印刷解像度、印刷色数が含まれる。また印刷設定情報には、印刷ジョブがプリント用のジョブであるかメンテナンス用のジョブであるか等を表すジョブタイプ、カラー／モノクロ設定が含まれる。印刷データは、ページ毎の画像データである。１つの印刷ジョブには１つの印刷設定と印刷ページ数分の複数の印刷データとが含まれる。

画像形成装置１００は、コントロール部１３０、画像処理部１４０、ユーザインターフェース部１５０、およびプリンタエンジン部１６０を備える。

情報処理装置２００は、ＲＩＰ処理や印刷ジョブ制御処理を行うためのソフトウェアを搭載したハイスペックなＰＣ又はサーバーであり、一般的にはデジタルフロンドエンドと呼ばれる。情報処理装置２００は、エンドユーザによってＰＣ（図示せず）を介して送信される印刷ジョブを受け取り、印刷ジョブに含まれる印刷設定情報をコントロール部１３０に送信する。また、情報処理装置２００は、印刷ジョブに含まれる印刷データにＲＩＰ処理などを施して画像処理部１４０に送信する。

画像形成装置１００のコントロール部１３０は、ジョブ受信部１３１、ジョブ管理部１３２、ジョブ解析部１３３、画像処理管理部１３４、ユーザインターフェース制御部１３５、および、印刷情報送信部１３６を含む。コントロール部１３０は、情報処理装置２００が送信した印刷設定情報と、ユーザがユーザインターフェース部１５０を介して入力した指示とに基づく印刷を実行するための、データや制御コマンドを生成する。

画像処理部１４０は、受信部１４１および送信部１４２を含む。画像処理部１４０は、情報処理装置２００が送信する印刷データを受信して、受信部１４１に書き込む。さらに、画像処理部１４０は、受信部１４１に書き込まれた印刷データに対して画像処理を行う。例えば、画像処理部１４０は、受信部１４１に書き込まれた印刷データを、プリンタエンジン部１６０に依存する印刷データに変換する。画像処理部１４０は、このようにして生成した画像処理済みの印刷データを、送信部１４２に書き込む。その後、画像処理部１４０は、画像処理済みの印刷データを、プリンタエンジン部１６０に送信する。

ユーザインターフェース部１５０は、ユーザからの指示の受け付け、および、画面表示などによるユーザへの情報提示を行う。ここでユーザに提示される情報は、画像形成装置１００の状態や、印刷ジョブ毎の印刷状況を含む。

プリンタエンジン部１６０は、コントロール部１３０から送信される印刷設定や制御コマンド、および、画像処理部１４０から送信される印刷データに基づき、用紙に画像を印刷する。

ここで、コントロール部１３０について説明する。ジョブ受信部１３１は、情報処理装置２００から印刷ジョブ（具体的には、印刷ジョブに含まれる印刷設定情報）を受信し格納する。また、ジョブ受信部１３１は、ジョブ解析部１３３によって解析された印刷設定情報の解析結果を、情報処理装置２００に送信する。

ジョブ管理部１３２は、印刷ジョブを管理する。具体的には、ジョブ管理部１３２は、印刷情報送信部１３６に、印刷設定情報に基づいてページ毎の制御コマンドを生成させる処理と、生成された制御コマンドを所定の順序でプリンタエンジン部１６０に送信させる処理とを実行させるための指示を行う１３６。また、ジョブ管理部１３２は、画像処理管理部１３４を介して画像処理部１４０に対して、印刷データのページ毎に画像処理を実行させるための指示を行う。また、ジョブ管理部１３２は、画像処理管理部１３４を介して画像処理部１４０に対して、画像処理後の印刷データ（ページデータ）を所定の順序（以下、送信順序という）でプリンタエンジン部１６０に送信させる処理を実行させるための指示を行う。また、ジョブ管理部１３２は、印刷設定情報に基づき、印刷に必要な用紙枚数を決定し、当該用紙枚数を示す給紙枚数指示情報を生成する。このように、ジョブ管理部１３２は、画像処理部１４０や印刷情報送信部１３６とともに、プリンタエンジン部１６０における印刷処理を制御する。上述した画像処理部１４０は、画像処理管理部１３４の制御により、送信部１４２からプリンタエンジン部１６０に送信する送信順序を決定する。画像処理部１４０は、送信順序の指示に従って、スケジュールを決める。そのスケジュールに従って、画像処理部１４０は、印刷データに対する画像処理を実行したり、送信部１４２を介して送信処理を実行する。例えば、スケジュールに従って画像処理を実行し、後述するように印刷順序の変更が画像処理を実行した後に、当該画像処理済みの印刷データの印刷順序の変更があった場合、送信部１４２による送信順序を変更する。

ジョブ解析部１３３は、ジョブ受信部１３１が受信した印刷設定情報を解析し、解析結果をジョブ管理部１３２に通知する。

画像処理管理部１３４は、ジョブ管理部１３２からの指示に従い、画像処理部１４０における画像処理の管理を行う。例えば、画像処理管理部１３４は、画像処理部１４０が印刷データを受信する処理や、画像処理部１４０が印刷データを変換する処理を管理する。また、画像処理管理部１３４は、ジョブ管理部１３２により指示された印刷データの送信順序に従い、画像処理部１４０に対し、印刷データの送信順序の制御を行う。

印刷情報送信部１３６は、ジョブ管理部１３２からの指示に従い、印刷設定情報に基づきプリンタエンジン部１６０が解釈可能な制御コマンドを生成し、生成した制御コマンドを所定の順序でプリンタエンジン部１６０に送信する。

図４は、第１の実施例に係る画像形成装置１００の動作を示すフローチャートである。

コントロール部１３０は、情報処理装置２００から印刷ジョブ（印刷ジョブに含まれる印刷設定情報）を受信する（ステップＳ３０１）。

コントロール部１３０は、受信した印刷設定情報を解析し、印刷に必要な用紙枚数を決定する（ステップＳ３０２）。そして、コントロール部１３０は、受信した印刷設定情報に基づき生成した制御コマンドとともに、印刷に必要な用紙枚数を示す給紙枚数指示情報を、プリンタエンジン部１６０に送信する。プリンタエンジン部１６０は、給紙枚数指示情報を受信すると、給紙枚数指示情報によって指定された枚数の用紙を給紙するように、給紙ユニット１０１に対して給紙の指示を行う。本実施例の画像形成装置１００においては、給紙ユニット１０１に給紙の指示がされると、指定された枚数の給紙、および、用紙の搬送動作が連続して行われる。すなわち、印刷ジョブに含まれる印刷データの画像処理部１４０における画像処理が完了しているか否かや、画像処理部１４０が情報処理装置２００から印刷データの受信を完了しているか否かに関わらず、給紙の指示により指定された枚数の給紙が実行される。画像処理が完了するたびに給紙ユニット１０１が１枚ずつ給紙を行うと、給紙動作の速度が印刷速度に間に合わず、印刷動作が停止してしまう可能性がある。これに対し、本実施形態では、コントロール部１３０は、あらかじめ給紙ユニット１０１に対して一連の処理で何枚給紙するかを通知し、給紙ユニット１０１は、印刷が開始されると、連続して給紙する。このような処理により、画像形成装置１００は、印刷処理のスループットを向上させている。なお、給紙枚数の指示は、複数の印刷ジョブ分の枚数の給紙を指示するようにしてもよい。このとき、給紙枚数が多い場合は、所定単位毎（例えば、１０枚毎、５０枚毎）に給紙指示をするようにしてもよい。

画像処理部１４０が情報処理装置２００から印刷データ（印刷ジョブに含まれる印刷データ）を受信すると（ステップＳ３０３）、画像処理部１４０は、受信した印刷データに対して画像処理を行う（ステップＳ３０４）。この画像処理は、ジョブ管理部１３２から画像処理管理部１３４に通知される送信順序に従って行われる。そして、画像処理部１４０は、画像処理済みの印刷データを送信部１４２に書き込む。なお、画像処理は、ジョブ管理部１３２から画像処理管理部１３４に通知される送信順序ではなく、情報処理装置２００から印刷データを受信した順に行うようにしてもよい。ただし、その場合には、画像処理済みの印刷データが書き込まれる送信部１４２の記憶領域にある程度の容量が必要となる。

送信部１４２は、書き込まれた画像処理済みの印刷データを、プリンタエンジン部１６０に送信する（ステップＳ３０５）。このとき、送信部１４２による印刷データの送信は、画像処理管理部１３４の制御の下、ジョブ管理部１３２から画像処理管理部１３４に通知される送信順序に従って行われる。印刷データの送信は、ページ毎の画像処理が完了したタイミングで、プリンタエンジン部１６０に送信するようにしてもよい。ただし、その場合は、プリンタエンジン部１６０のバッファの空き待ちをする必要がある。また、用紙が循環経路内の所定の位置を通過したタイミングで当該用紙に対応する印刷データを送信するようにしても良い。

画像形成装置１００は、ステップＳ３０３〜Ｓ３０５の処理を、受信した印刷ジョブによって示されるページ数分繰り返す（ステップＳ３０６）。

なお、印刷データの受信（ステップＳ３０３）、画像処理（ステップＳ３０４）、およびプリンタエンジン部１６０に対する印刷データの送信（ステップＳ３０５）は、シーケンシャルに行う必要はない。例えば、画像処理部１４０の受信部１４１の記憶領域、および、送信部１４２の記憶領域に空きがある場合には、ステップＳ３０３，Ｓ３０４，Ｓ３０５の処理をそれぞれ非同期に実行させてもよい。

図５は、画像処理部１４０の処理の一例を示すフローチャートである。

本実施例の画像形成装置１００における給紙ユニット１０１は、前述したとおり、画像処理が完了するたびに１枚ずつ給紙を行うのではなく、給紙枚数指示情報によって指定された枚数分連続して給紙を行う。したがって、給紙枚数指示情報によって指定された枚数に対応する、給紙と用紙の搬送動作とが連続して行われることになる。そのため、画像処理部１４０の受信部１４１における印刷データの受信処理が遅延すると情報処理装置２００、印刷ヘッド１０５の下に搬送された用紙に対応する、画像処理済みの印刷データが、プリンタエンジン部１６０に存在しないケースが発生しうる。このようなケースに対応するための制御方法を以下で説明する。なお、印刷データの準備が間に合わない例としては、上述したように、画像処理部１４０の受信部１４１における情報処理装置２００印刷データの受信が遅延した場合や、画像処理部１４０における画像処理が遅延した場合が挙げられる。なお、その他の事情により、印刷データの準備が間に合わない場合についても、図５に示す処理により対応することができる。

プリンタエンジン部１６０への印刷データの送信処理（図４におけるステップＳ３０５）において、画像処理部１４０は、次の用紙への印刷のための印刷データの準備ができているかを確認する（ステップＳ４０１）。具体的には、画像処理部１４０は、画像処理済みの印刷データが送信部１４２に存在するか確認する。この確認は、印刷ヘッド１０５の下に用紙が搬送されるまでに行われる必要がある。例えば、用紙が循環経路内の所定位置を通過する時点までに、当該用紙に対応する、画像処理済みの印刷データが送信部１４２に存在するか確認するようにしてもよい。また例えば、前回の印刷データの送信から所定時間内に、画像処理済みの印刷データが送信部１４２に存在するか確認するようにしてもよい。

画像処理済みの印刷データが送信部１４２に存在する場合（ステップＳ４０１のＹＥＳ）、送信部１４２は、印刷データをプリンタエンジン部１６０に送信する（ステップＳ４０２）。

画像処理済みの印刷データが送信部１４２に存在しない場合（ステップＳ４０１のＮＯ）、画像処理部１４０が、印刷ヘッド１０５の下に搬送された用紙を白紙にするための情報である白紙指示をプリンタエンジン部１６０に送信する（ステップＳ４０３）。白紙指示とは、印刷ヘッド１０５の下に搬送された用紙を白紙にするための指示であって、当該用紙に対する印刷処理をスキップさせるための指示である。なお、画像処理部１４０は、白紙指示の代わりに、印刷データとして白紙データを送信するようにすることも可能である。白紙データとは、例えば画像オブジェクトを含まない印刷データである。

印刷ヘッド１０５の下に搬送された用紙に対する印刷がスキップされた場合、用紙が余分に使用されることになる。したがって、用紙が不足しないように、給紙ユニット１０１に対して用紙を給紙させる指示を行う必要がある。そこで、画像処理部１４０は、給紙ユニット１０１に対して給紙指示した枚数を加算させるための指示を、ジョブ管理部１３２を介して行う（ステップＳ４０４）。具体的には、ジョブ管理部１３２が、画像処理部１４０の指示に基づき、印刷をスキップしたことにより必要になった給紙枚数を給紙ユニット１０１に通知する。給紙ユニット１０１は、ジョブ管理部１３２から当該通知を受け付けると、給紙枚数指示情報によって指定された給紙枚数に通知された給紙枚数を加算して得られる、更新後の給紙枚数に対応する給紙が完了するまで給紙を継続する。

これにより、給紙された用紙に対して印刷ジョブに基づく印刷データが間に合わない場合は、その用紙に対する印刷をスキップして（印刷をせず）、印刷データの準備ができた段階で用紙に対して印刷ジョブに基づく印刷データを用いて印刷が実行される。例えば、印刷予定であった第１用紙の次の第２用紙に間に合う場合は、第２用紙に印刷し、第２用紙にも間に合わない場合は、第３用紙に印刷することになる。

図６は、両面印刷時において画像処理部１４０の処理の一例を示すフローチャートである。

プリンタエンジン部１６０への印刷データの送信処理（ステップＳ３０５）において、画像処理部１４０は、着目する用紙への印刷のための印刷データの準備ができているか確認する（ステップＳ７０１）。具体的には、画像処理部１４０は、画像処理済みの印刷データが送信部１４２に存在するか確認する。なお、着目する用紙は、循環経路内の印刷ヘッド１０５よりも進行方向において後ろ側の所定の位置を通過した用紙である。用紙が通過したことは、循環経路にセンサを設けることにより検出することができる。

着目する用紙への印刷のための画像処理済みの印刷データが送信部１４２に存在する場合（ステップＳ７０１のＹＥＳ）、送信部１４２によって、印刷データがプリンタエンジン部１６０に送信される（ステップＳ７０２）。

着目する用紙への印刷のための画像処理済みの印刷データが送信部１４２に存在しない場合（ステップＳ７０１のＮＯ）、画像処理部１４０は、着目する用紙への印刷のための印刷データが表面用の印刷データであるか否かを判定する（ステップＳ７０３）。具体的には、画像処理部１４０のスケジュールに基づいて、着目する用紙に対する印刷データが、表面用の印刷データであるか裏面用の印刷データであるかを判定する。

次の用紙への印刷のために必要な印刷データが裏面用の印刷データである場合（ステップＳ７０３のＮＯ）、画像処理部１４０は、白紙指示をプリンタエンジン部１６０に送信することなく、エラーとして処理を終える（ステップＳ７０４）。その理由は、すでに表面に印刷がなされている用紙に対して、裏面の印刷が実行できないと、出力される印刷物が成果物として成立しなくなってしまうためである。ここで、エラー処理とは、具体的には、その表面のみ印刷された用紙をエラー用紙として、廃棄トレイ１１２に排紙する処理を指す。また、さらに、裏面用の印刷データが間に合わなかったページが印刷できるように、再度、それらの印刷データ（表面用の印刷データ及び裏面の印刷データ）を、割込み印刷ジョブとして適当なタイミングで挿入するようにしてもよい。

受信部１４１に書き込まれた印刷データが表面用の印刷データである場合（ステップＳ７０３のＹＥＳ）、画像処理部１４０は、印刷ヘッド１０５の下に搬送された用紙を白紙にするため、白紙指示をプリンタエンジン部１６０に送信する（ステップＳ７０５）。なお、画像処理部１４０は、白紙指示の代わりに、印刷データとして白紙データを送信するようにしてもよい。

画像処理部１４０は、印刷ヘッド１０５の下に搬送された用紙に対する印刷をスキップさせたので、給紙ユニット１０１に対して給紙指示した枚数を加算させるための指示をジョブ管理部１３２に送信する（ステップＳ７０６）。また、画像処理部１４０は、印刷をスキップさせたので、以降の印刷順序を変更する必要がある。したがって、印刷順序の変更処理を実行する。まず、画像処理部１４０は、以降の印刷順序を変更する指示をジョブ管理部１３２に対して送信する。これに応じて、ジョブ管理部１３２が送信順序を再決定する。すなわち、ジョブ管理部１３２が送信順序の並べ替えを行う。そして、画像処理管理部１３４は、ジョブ管理部１３２で決定した送信順序に基づいて、画像処理部１４０を制御する。これにより、画像処理部１４０からプリンタエンジン部１６０に送信する印刷データの順番が変更される。ここでいう順序変更とは、表面の印刷の順序変更だけでなく、裏面の印刷のための順序も変更することを指す。すなわち、用紙の表面を上面として搬送された用紙に対する印刷をスキップした場合、その用紙は再び循環経路を通過して、裏面を上面として搬送されるため、これに対する印刷もスキップできるように、印刷順序を変更する。このとき、各用紙の表面に形成される画像と裏面に形成される画像との対応が前記印刷ジョブにより指定される対応と一致するように、スケジューリングをする。具体例については、後述する。

なお、印刷順序の変更によって、すでにプリンタエンジン部１６０に送信された印刷データや、プリンタエンジン部１６０における印刷処理に影響を与える場合がある。その場合は、画像処理部１４０は、プリンタエンジン部１６０に対し、印刷順序の変更指示を送る必要がある。または、画像処理部１４０は、すでにプリンタ部に送信された印刷データに対応する印刷のキャンセル処理と、変更後の印刷順序に対応する印刷データの再送処理とを行う必要がある。なお、プリンタ部に対するこれらの処理は、印刷される用紙が印刷ヘッド１０５の下に搬送されるまでに行われる必要がある。

また、ステップＳ７０４において裏面の印刷データが存在しない場合、画像処理部１４０は、エラーとして処理を終えているが、表面の印刷を行う際に、裏面の印刷データが存在することを保証することにより、本エラーを回避することが可能である。すなわち、ステップＳ７０１で画像処理済みの印刷データが送信部１４２に存在するか確認する際に、表面用と裏面用の両方の印刷データが存在することを判定の条件としてもよい。これにより、表面は印刷できるが、裏面は印刷できないという事態を防ぐことができる。ただし、その場合は、ステップＳ７０１において、印刷データが存在しないと判断される可能性が増え、白紙が挿入されるケースが増加する可能性がある。

図７は、用紙循環による両面印刷時における印刷順序の一例を示す模式図である。図７において、例えばページ１（表）は、ページ１の表面の印刷処理を示す。また図７における矢印ｔは、図の右方向に向かって順に印刷処理が実行されていくことを表している。また図７において、破線で示される四角は、所定枚数（ここでは３枚）の用紙を所定の間隔で適切に循環させるために、給紙を行わない区間、すなわち、印刷処理が行われない区間を表す。図８は、図７に示される印刷順序に従って循環経路内を用紙が循環される様子を示す図である。図８には、ページ３の表面の印刷処理が開始されてからページ４の裏面の印刷処理が完了するまでの様子が示されている。図８において、例えば「Ｐ１」はページ１を表す。また、循環経路上に示される細長い黒色の四角形はそれぞれ、搬送される用紙を側面から見た様子を表す。用紙に添えられた文字、例えば「Ｐ１」は、当該用紙がページ１に対応する用紙であることを表す。用紙に沿って付された波線は、印刷ヘッド１０５によって各用紙の表面または裏面に画像が形成されている様子を表す。

ジョブ管理部１３２は、印刷処理を不要に停止させることがないように、また、用紙の搬送を不要に停止させることがないように、各用紙に対する印刷順序をスケジューリングする。例えば図１に示す搬送経路内に用紙を３枚循環させて５枚の用紙に対して両面印刷を行う場合には、ジョブ管理部１３２は、図７に示す順に印刷が行われるように、印刷順序をスケジューリングする。すなわち、各印刷データの送信順序は「ページ１（表）」→「ページ２（表）」→「ページ３（表）」→「ページ１（裏）」→「ページ４（表）」「ページ２（裏）」→「ページ５（表）」→「ページ３（裏）」→「ページ４（表）」→「ページ５（裏）」である。本実施形態では、図７に示すように、表面の印刷と裏面の印刷を交互に行う。言い換えれば、給紙ユニット１０１から給紙された用紙と、循環経路を２周目の用紙とが、交互に印刷ヘッド１０５の下へ搬送される。まず、ジョブ管理部１３２は、印刷設定情報に基づいて印刷データの送信順序を決定し、画像処理管理部１３４に対して通知する。そして、画像処理管理部１３４が、ジョブ管理部１３２から通知された送信順序に基づき、画像処理部１４０（具体的には、送信部１４２）における印刷データの送信処理を制御する。このような制御によって、図８に示されるように、印刷処理および用紙の搬送が停止されることなく継続して行われる。
図７及び図８に示すように、印刷ヘッド１０５の下に、ページ１の表面が搬送された後、１枚分の幅が空けられて、ページ２の表面が搬送され、１枚分の幅が空けられて、ページ３の表面が搬送される。図８に示すように、ページ３の表面が印刷ヘッド１０５の下を通過するタイミングでは、ページ１は、用紙反転ユニット１０９で反転されて裏面が上面とした状態で搬送経路を通過する。そして、印刷ヘッド１０５の下に、ページ１の裏面が搬送された後、新たに給紙されたページ４の表面、ページ２の裏面、新たに給紙されたページ５の表面、ページ３の裏面の順に搬送される。その後は、ページ４の裏面、ページ５の裏面の順に搬送される。

図９は、白紙を挿入した場合における印刷順序の一例を示す模式図である。図９には、図１に示す搬送経路内に用紙を３枚循環させて５枚の用紙に対して両面印刷を行う場合において、ページ４の表面の印刷データの送信が間に合わなくなったときの、印刷順序が示されている。図９において、網掛けされていない「白紙」は、用紙の表面に対して行われる、白紙データに基づく印刷処理を表す。また、網掛けされた「白紙」は、表面が白紙にされた用紙の裏面に対して行われる、白紙データに基づく印刷処理を表す。図１０は、図９に示される印刷順序に従って循環経路内を用紙が循環する様子を示す図である。図１０には、ページ３の表面の印刷処理が開始されから白紙ページの裏面の印刷処理が完了するまでの様子が示されている。図１０において、「ＷＰ」は白紙を表す。

表面４の印刷データが間に合わない場合、本来ページ４の表面の印刷データが送信されるべきタイミングで白紙指示をプリンタエンジン部１６０に送信し、印刷順序を再スケジューリングする。このとき、図９に示されるように、ジョブ管理部１３２は、印刷処理および用紙の搬送が、停止されることなく継続されるように、印刷順序を再スケジューリングする。図９に示す例では、挿入された白紙データの後に送信される各印刷データの送信順序が、「ページ２（裏）」→「ページ４（表）」→「ページ３（裏）」→「ページ５（表）」→「白紙」→「ページ５（裏）」に変更される。すなわち、印刷データの印刷順が変更されると共に裏面用の白紙データが新たに挿入される。このようにジョブ管理部１３２が印刷順序を再スケジューリングすることによって、図１０に示されるように、白紙指示により印刷処理をスキップさせた場合であっても、印刷処理および用紙の搬送を、停止させることなく継続させることが可能となる。なお、印刷が間に合わない場合は、印刷が間に合う通常の給紙処理よりも多くの用紙が給紙されることになる。

以上のように、本実施例では、搬送経路内に用紙を循環させて印刷を行う画像形成装置において、印刷ヘッドの下に搬送された用紙に対応する印刷データの準備が間に合わない場合に、白紙データを挿入して当該用紙に対する印刷をスキップさせる。このとき、印刷順序の変更処理を実行することで、循環経路では、表面と裏面を交互に搬送しているため、単純に１つスキップしてずれるのではく、画像データの並び順そのものを変える。本実施例によれば、印刷データの準備が間に合わない場合でも、印刷処理（インクジェット方式であればインクの吐出、電子写真方式であればトナーの転写）を停止させることなく継続させることが可能となる。また、印刷処理を停止させないので、用紙の搬送も停止させずに継続させることが可能である。印刷データの準備が間に合わない場合に搬送経路において用紙を停止させると、停止位置によっては、紙折れが発生したり、乾燥ユニットによる加熱にさらされたりする恐れがある。しかし、本実施例では、印刷データの準備が間に合わない場合でも用紙の搬送を停止させることがないので、用紙を適切な位置で停止させるための複雑な制御やコストを必要としない。

なお、すべての印刷データの準備を完了させてから印刷処理を開始することにより、印刷処理の停止を回避する方法もある。しかし、その方法では、すべての印刷データを保存するための記憶領域が必要となるだけでなく、印刷処理のスループットを低下させてしまう可能性がある。一方、本実施例では、印刷ヘッドの下に搬送される各用紙に対応する印刷データを各用紙の搬送タイミングに合わせて生成するので、印刷データを保存するための記憶領域を最低限に抑えることができる。また、印刷処理のスループットを必要以上に低下させることがない。

さらに本実施例では、両面印刷時に白紙データを挿入した場合には、図９または図１０に示すように、表面と裏面との整合性が保たれるように、以降の印刷順序が変更される。よって、両面印刷時において印刷データの準備が間に合わなくなった場合でも、印刷処理を停止させずに継続させることができ、また、印刷ジョブを適切に完了させることができる。

（その他の実施形態）
本発明は、上述の実施例の１以上の機能を実現するプログラムを、ネットワークまたは記憶媒体を介してシステムまたは装置に供給し、そのシステムまたは装置のコンピュータにおける１つ以上のプロセッサがプログラムを読み出し実行する処理でも実現可能である。また、１以上の機能を実現する回路（例えば、ＡＳＩＣ）によっても実現可能である。

Claims (11)

1. 用紙を搬送させる搬送経路と、印刷ジョブにより指定される給紙枚数に従って前記搬送経路に連続して用紙を給紙する給紙ユニットと、を備える画像形成装置であって、
   印刷ジョブに基づき画像データを生成する生成手段と、
   前記搬送経路の所定の位置を通過する用紙に対応する画像データが間に合うかを判定する判定手段と、
   前記判定手段により画像データが間に合わないと判定された場合に、当該用紙に対して画像を形成する処理をスキップさせて当該用紙を白紙にする制御を行う制御手段と、を備え、
   前記制御手段は、前記判定手段により画像データが間に合わないと判定された場合、予め決定していた印刷順序を変更する
   ことを特徴とする画像形成装置。
2. 前記制御手段は、
   画像を形成する処理をスキップさせて白紙にした用紙の枚数を前記給紙ユニットに通知する
   請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記給紙ユニットは、
   前記制御手段から前記通知された枚数を前記給紙枚数に加算して得られる枚数分の給紙が完了するまで給紙を継続する
   請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記制御手段は、
   画像を形成する処理をスキップさせて用紙を白紙にした場合には、当該画像を形成する処理が他の用紙において行われるように、前記印刷順序を変更する
   請求項１から請求項３のうちのいずれか１項に記載の画像形成装置。
5. 前記制御手段は、白紙データを挿入することにより画像を形成する処理をスキップさせる
   請求項１から請求項４のうちのいずれか１項に記載の画像形成装置。
6. 前記制御手段は、
   前記印刷ジョブにより指定される印刷設定が両面印刷である場合、前記判定手段により画像データが間に合わないと判定された場合には、当該用紙の表面に対して画像を形成する処理をスキップさせて、当該用紙の表面を白紙にする制御を行うと共に、当該用紙の裏面に対して画像を形成する処理をスキップさせる
   請求項１から請求項５のうちのいずれか１項に記載の画像形成装置。
7. 前記制御手段は、
   前記印刷ジョブにより指定される印刷設定が両面印刷である場合、画像を形成する処理をスキップさせて用紙の表面を白紙にした場合には、各用紙の表面に形成される画像と裏面に形成される画像との対応が前記印刷ジョブにより指定される前記対応と一致するように、前記印刷順序を変更する
   請求項６に記載の画像形成装置。
8. 前記搬送経路の前記所定の位置を通過した用紙であって、表面に画像が形成された用紙を反転させる反転手段をさらに備え、
   前記搬送経路が用紙を循環させる循環経路であり、前記反転手段によって反転された用紙は前記所定の位置に再度搬送される
   請求項１から請求項７のうちのいずれか１項に記載の画像形成装置。
9. 前記制御手段は、
   前記反転手段によって反転された用紙が前記搬送経路の前記所定の位置を通過する際に、当該用紙の裏面に対応する画像データが前記生成手段によって生成されていない場合には、エラー処理を実行する
   請求項８に記載の画像形成装置。
10. 用紙を搬送させる搬送経路と、印刷ジョブにより指定される給紙枚数に従って前記搬送経路に連続して用紙を給紙する給紙ユニットと、を備える画像形成装置における画像形成方法であって、
    印刷ジョブに基づき画像データを生成する生成ステップと、
    前記搬送経路の所定の位置を通過する用紙に対応する画像データが間に合うかを判定する判定ステップと、
    前記判定ステップにおいて画像データが間に合わないと判定された場合に、当該用紙に対して画像を形成する処理をスキップさせて当該用紙を白紙にする制御を行う制御ステップと、を含み、
    前記制御ステップにおいて、前記判定ステップにおいて画像データが間に合わないと判定された場合、予め決定していた印刷順序を変更する
    ことを特徴とする画像形成方法。
11. コンピュータを請求項１から請求項９のうちのいずれか１項に記載の画像形成装置として機能させるためのプログラム。