JP2017121753A - 画像形成装置管理システム、情報処理装置及びプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】画像形成装置で消費される電力を節約して省エネルギー化を達成するとともに、ユーザーの待ち時間を減らして作業効率を向上させることができる画像形成管理システムを提供する。
【解決手段】ネットワークに接続された少なくとも通常モードと節電モードの異なる状態モードを持つ複数の画像形成装置と、ネットワークを介して、画像形成装置に画像形成に関する情報を送信する複数のＰＣと、画像形成装置が設置された場所の光量を検出する光量検出部と、ＰＣがユーザーによって使用されている状態か否かを検出するＰＣ状態検出部３１５と、光量検出部で検出した光量と、ＰＣ状態検出部３１５で検出した検出結果とに基づいて、複数の画像形成装置の状態モードを決定する画像形成装置状態モード決定部３５０と、を備える。
【選択図】図４

Description

本発明は、画像形成装置管理システム、情報処理装置及びプログラムに関する。

近年、オフィスなどにおいては、プリンターやＭＦＰ（Multifunction Peripheral）等の画像形成装置が普及している。一般に、ユーザーが画像形成装置を利用する頻度は、天井灯が消灯しオフィスが暗い昼休みや業務時間の終了間際は低いと考えられている。
そこで、省エネルギー化活動の一環として、画像形成装置の使用電力を節約するために、装置周囲の明るさに応じて、画像形成装置の電源のオン／オフを制御するものが開発されている。例えば、電源オン状態の時に装置周囲の光量が予め設定された基準値未満になった場合に、電源オフ状態（節電モード）に移行させ、電源オフ状態の時に装置周囲の光量が基準値以上になった場合に、電源オン状態（通常モード）に移行させる技術が提案されている（特許文献１参照）。

特開２０１３−３３１７４号公報

しかしながら、業務の繁忙期などにおいては、天井灯が消灯しオフィスが暗い昼休みや業務時間終了後などであっても、多数のユーザーが画像形成装置を利用することが起こり得る。このような場合に、特許文献１のように、装置周囲の明るさに応じて、装置を電源オフの状態（節電モード）にしておくと、ユーザーが画像形成装置を使用できる状態（通常モード）になるまでの待ち時間が発生し、ユーザーの作業効率が低下してしまうという問題があった。

本発明は、上記の従来技術における問題に鑑みてなされたものであって、画像形成装置で消費される電力を節約して省エネルギー化を達成するとともに、ユーザーの待ち時間を減らして作業効率を向上させることを課題とする。

上記課題を解決するために、本願発明に係る画像形成装置管理システムは、ネットワークに接続された少なくとも通常モードと節電モードの異なる状態モードを持つ複数の画像形成装置と、ネットワークを介して、画像形成装置に画像形成に関する情報を送信する複数のＰＣと、画像形成装置が設置された場所の光量を検出する光量検出部と、ＰＣがユーザーによって使用されている状態か否かを検出するＰＣ状態検出部と、光量検出部で検出した光量と、ＰＣ状態検出部で検出した検出結果とに基づいて、複数の画像形成装置の状態モードを決定する画像形成装置状態モード決定部と、を備える。

本願発明に係る情報処理装置は、ネットワークを介して、画像形成装置に画像形成に関する情報を送信する複数のＰＣがユーザーによって使用されている状態か否かを検出するＰＣ状態検出部と、画像形成装置が設置された場所の光量を検出する光量検出部で検出した光量と、ＰＣ状態検出部で検出した検出結果とに基づいて、ネットワークに接続された少なくとも通常モードと節電モードの異なる状態モードを持つ複数の画像形成装置の状態モードを決定する画像形成装置状態モード決定部と、を備える。

本願発明に係るプログラムは、ネットワークを介して、画像形成装置に画像形成に関する情報を送信する複数のＰＣがユーザーによって使用されている状態か否かを検出するＰＣ状態検出ステップと、画像形成装置が設置された場所の光量を検出する光量検出部で検出した光量と、ＰＣ状態検出部で検出した検出結果とに基づいて、ネットワークに接続された少なくとも通常モードと節電モードの異なる状態モードを持つ複数の画像形成装置の状態モードを決定する画像形成装置状態モード決定ステップと、を備え、コンピューターに実行させる。

本発明によれば、画像形成装置で消費される電力を節約して省エネルギー化を達成するとともに、ユーザーの待ち時間を減らして作業効率を向上させることができる。

本発明の実施の形態に係る画像形成装置管理システムの構成図である。 本発明の実施の形態に係る画像形成装置の機能的構成を示すブロック図である。 本発明の実施の形態に係るＰＣの機能的構成を示すブロック図である。 本発明の実施の形態に係る管理サーバーの機能的構成を示すブロック図である。 Ａは、画像形成装置の状態モードを説明するための状態遷移図である。Ｂは、ＰＣの状態モードを説明するための状態遷移図である。 本発明の実施の形態に係る画像形成装置状態テーブルの構成図である。 本発明の実施の形態に係るＰＣ動作テーブルの構成図である。 本発明を適用するオフィス事例の概略図である。 本発明の実施の形態に係る画像形成装置閾値テーブルの構成図である。 本発明の実施の形態に係るユーザー数閾値テーブルの構成図である。 本発明の実施の形態に係る管理サーバーにおいて実行される画像形成装置管理処理のフローチャートである。

以下、本発明に係る画像形成装置管理システムの一例を、図面を参照しながら説明する。
図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置管理システム１の構成図である。
図１に示すように、本発明の実施の形態に係る画像形成装置管理システム１は、ネットワーク５、複数の画像形成装置１０、複数のＰＣ２０（personal computer）、管理サーバー３０で構成されている。
ネットワーク５は、例えばＬＡＮ（Local Area Network）等のＩＰネットワークであり、複数の画像形成装置１０、ＰＣ２０、管理サーバー３０などの装置を接続している。

画像形成装置１０は、プリンター、ＭＦＰ(Multi-function Peripheral)、複合機等である。
ＰＣ２０は、ＰＣ／ＡＴ互換機、ＰＤＡ、移動体端末等である。
管理サーバー３０は、ネットワーク５に接続されている画像形成装置１０及びＰＣ２０の通常モード、節電モードなどの状態情報を収集し記憶している。

図２には、本発明の実施の形態に係る画像形成装置１０の機能的構成を示すブロック図である。
図２に示すように、画像形成装置１０は、制御部１１０、操作部１２０、表示部１３０、画像読取部１４０、画像形成部１５０、通信部１６０、認証部１７０、光量検出部１８０、記憶部１９０、自動起動部２００、発光部２０１等を備えて構成され、各部はバスにより接続されている。

制御部１１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）等の演算装置を備え、画像形成装置１０の各部の処理動作を統括的に制御する。制御部１１０は、操作部１２０から入力される操作信号又は通信部１６０により受信される指示信号に応じて、記憶部１９０に格納されている各種処理プログラムを読み出し、当該プログラムとの協働により、各種処理を行う。
制御部１１０は、画像形成装置１０の状態を監視し、通信部１６０を介して、通常モード、節電モード等の状態モードおよび光量検出部１８０で得た光量情報を、管理サーバー３０に一定周期で送信する。

操作部１２０は、表示部１３０の表示画面上を覆うように形成されたタッチパネルや、数字ボタン、スタートボタン等の各種操作ボタンを備え、ユーザーの操作に基づく操作信号を制御部１１０に出力する。また、自動起動部２００の機能を有効若しくは無効の状態に設定することができる。

表示部１３０は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）により構成され、制御部１１０から入力される表示信号の指示に従って、各種画面を表示する。

画像読取部１４０は、原稿を光走査して原稿画像を読み取り、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）イメージセンサーにより光電変換して、画像データを生成する。

画像形成部１５０は、画像読取部１４０により生成された画像データ、通信部１６０により受信された画像データ（プリンター用画像データ、ＦＡＸ用画像データ）等に基づいて、用紙上に画像を形成する。例えば、画像形成部１５０は、電子写真方式の画像形成を行うものであり、感光体ドラム、感光体ドラムの帯電を行う帯電部、画像データに基づいて感光体ドラム表面を露光走査する露光部、感光体ドラムにトナーを付着させる現像部、感光体ドラム上に形成されたトナー像を用紙に転写する転写部、用紙上に形成されたトナー像を定着させる定着部等から構成される。

通信部１６０は、ネットワーク５に接続されたＰＣ２０や管理サーバー３０等の外部装置との間でデータの送受信を行う。例えば、通信部１６０は、ＰＣ２０から送信されるジョブのデータや管理サーバー３０から送られる状態モードの変更指示を受け付ける。

認証部１７０は、近距離無線通信（ＮＦＣ）等の規格を満たすカードリーダー等を備え、
カードに格納されているデータを読み出し、各ユーザーの個人情報を識別する。

光量検出部１８０は、例えば、検知した光量を電気信号に変換可能な素子を備えた光量センサーで構成されており、画像形成装置１０が置かれた周囲の光量情報を、通信部１６０を介して管理サーバー３０に出力する。

記憶部１９０は、不揮発性の半導体メモリーやハードディスク等の記憶装置からなり、各種処理に関するデータ等を記憶する。また、制御部１１０が実行する処理のプログラムやデータを保存する。

自動起動部２００は、例えば、画像形成装置１０の周囲の静電容量の変化を検知する素子を備えた近接センサーで構成されており、ユーザーが画像形成装置１０に近づいたことを制御部１１０に出力し、画像形成装置１０を自動的に起動させる。なお、近接センサーは、画像形成装置１０の電源状態に関わらず、オン・オフ可能に設定することができる。

発光部２０１は、例えばＬＥＤランプで構成されており、例えば、画像形成装置１０の状態モードが通常モードのときはランプが点灯し、節電モードのときはランプが消灯する。

つぎに、ＰＣ２０について説明する。
図３は、本発明の実施の形態に係るＰＣ２０の機能的構成を示すブロック図である。
図３に示すように、ＰＣ２０は、ＰＣ制御部２１０、ＰＣ操作部２２０、ＰＣ通信部２３０、ＰＣ記憶部２４０等を備えて構成され、各部はバスにより接続されている。

ＰＣ制御部２１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）等の演算装置を備え、ＰＣ２０の状態を監視し、ＰＣ２０がユーザーにより使用されているか否かの動作モードを管理サーバー３０に一定周期で送信する。

ＰＣ操作部２２０は、キーボード等の各種操作ボタンを備え、ユーザーの操作に基づく操作信号をＰＣ制御部２１０に出力する。

ＰＣ通信部２３０は、ネットワーク５に接続された画像形成装置１０や管理サーバー３０との間でデータの送受信を行う。

ＰＣ記憶部２４０は、フラッシュメモリ等の補助記憶装置で、ＰＣ制御部２１０が実行する処理のプログラムやデータを保存する部位である。

次に、管理サーバー３０について説明する。
図４は、本発明の実施の形態に係る管理サーバー３０の機能的構成を示すブロック図である。
図４に示すように、管理サーバー３０は、サーバー制御部３１０、ＰＣ状態検出部３１５、サーバー操作部３２０、サーバー通信部３３０、サーバー記憶部３４０、画像形成装置状態モード決定部３５０、消耗品残量管理部３６０、履歴管理部３７０等を備えて構成され、各部はバスにより接続されている。

サーバー制御部３１０は、ＲＡＭやＲＯＭ等の主記憶手段、及びＭＰＵやＣＰＵ等の制御手段を備えている。サーバー制御部３１０は、画像形成装置状態モード決定部３５０を備えており、画像形成装置状態モード決定部３５０には、画像形成装置１０の状態モードを決定するための処理プログラムが搭載されている。画像形成装置状態モード決定部３５０は、画像形成装置１０とＰＣ２０から送信される画像形成装置１０の状態モード及びＰＣ２０の動作モードを受信する。

画像形成装置状態モード決定部３５０は、光量検出部１８０から取得される光量情報から得られる明るさを複数のレベルに区切り、レベル毎に通常モードに設定することが可能な画像形成装置の台数の範囲に関する情報を設定した画像形成装置閾値テーブル３５１と、レベル毎にＰＣ２０を使用しているユーザーの人数の範囲に関する情報を設定したユーザー数閾値テーブル３５２と、を備えている。

ＰＣ状態検出部３１５は、ネットワーク５に接続されている各ＰＣ２０の動作モードを検出し、ＰＣ２０がユーザーに使用されている状態か否かを検出する。

サーバー操作部３２０は、サーバー記憶部３４０に保存されたデータ等の変更を行う。また、サーバー操作部３２０により、各画像形成装置１０の自動起動部２００を有効な状態にするか無効な状態にするかを予め設定することができる。

サーバー通信部３３０は、ネットワーク５に接続された画像形成装置１０やＰＣ２０との間でデータの送受信を行う。

サーバー記憶部３４０は、フラッシュメモリ等の補助記憶装置で、サーバー制御部３１０が実行する処理のプログラムやデータを保存する部位である。サーバー記憶部３４０には、画像形成装置１０の現在の状態モードが記録される画像形成装置状態テーブル３４１と、ＰＣ状態管理部３１５を介してＰＣ２０の現在の動作モードが記録されるＰＣ動作テーブル３４２とが記憶されている。

消耗品残量管理部３６０は、例えば累積コピー枚数をカウント等することにより、ネットワーク５に接続されている各画像形成装置１０が備える消耗品の残量状態を管理する。

履歴管理部３７０は、例えば、ＰＣ２０が画像形成に関する情報を送信した通信回数等に基づいて、ネットワーク５に接続されている各ＰＣ２０が使用した画像形成装置１０の履歴を管理する。

次に、図５を参照して、画像形成装置１０の状態モード及びＰＣ２０の動作モードについて説明する。
図５Ａは、画像形成装置の状態モードを説明するための状態遷移図であり、図５Ｂは、ＰＣ２０の状態モードを説明するための状態遷移図である。
図５Ａに示すように、画像形成装置１０には、例えば、停止、Ｒｅａｄｙ、Ａｃｔｉｖｅ、ＬｏｗＰｏｗｅｒ、Ｓｌｅｅｐの状態モードがあり、ＲｅａｄｙとＡｃｔｉｖｅが通常モードであり、ＬｏｗＰｏｗｅｒとＳｌｅｅｐが節電モードとなる。停止モードは、画像形成装置１０の電源がオフされている停止の状態である。Ｒｅａｄｙモードは、画像形成装置１０に対して処理要求が発生すれば、すぐにその処理を開始できる待機の状態である。Ａｃｔｉｖｅモードは、画像形成装置１０が処理を実行している稼働の状態である。ＬｏｗＰｏｗｅｒモードは、画像形成装置制御部１１０のＣＰＵと温度制御に必要な回路に電源が供給されている節電モードの状態である。Ｓｌｅｅｐモードは、画像形成装置制御部１１０のＣＰＵだけに電源が供給される節電モードの状態である。

図５Ａに示すこのような状態の動作モードを設定できる画像形成装置１０において、電源をオンすると停止モードからＲｅａｄｙモードに遷移し、またＲｅａｄｙモードのときに電源をオフすると停止モードとなる。Ｒｅａｄｙモードのときに、処理要求が発生し処理が開始されるとＡｃｔｉｖｅモードとなり、処理が終了するとＲｅａｄｙモードに戻る。ＬｏｗＰｏｗｅｒモードまたはＳｌｅｅｐモードのときに、処理要求が発生するとＲｅａｄｙモードに遷移し、処理が開始されるとＡｃｔｉｖｅモードに遷移する。上述したように、ＬｏｗＰｏｗｅｒモードとＳｌｅｅｐモードでは電源が供給されている部位が異なるので、ＳｌｅｅｐモードからＲｅａｄｙモードへの遷移は、ＬｏｗＰｏｗｅｒモードからＲｅａｄｙモードへの遷移より時間がかかる。Ｌｏｗ ＰｏｗｅｒモードまたはＳｌｅｅｐモードのときに、電源がオフされると停止モードとなる。

本実施の形態では、画像形成装置１０の動作モードが通常モードの場合は、稼働状態とみなし、画像形成装置１０の稼働台数にカウントする。一方、画像形成装置１０の動作モードが節電モード又は停止モードの場合は、稼働していない状態とみなし、画像形成装置１０の稼働台数にはカウントしない。なお、どの動作モードを稼働状態とみなすかは任意であり、例えば、ＬｏｗＰｏｗｅｒモードを稼働状態とみなして、稼働台数にカウントしてもよい。

次に、図５Ｂを参照して、本実施形態におけるＰＣ２０の動作モードについて説明する。
図５Ｂに示すように、ＰＣ２０には、停止、稼働、待機のモードがあり、稼働モードが通常モードであり、待機が節電モードとなる。停止モードは、ＰＣ２０の電源がオフされている停止している状態である。稼働モードは、ＰＣ２０の電源をオンすることでＰＣ２０が起動され、ユーザーに使用されている状態である。待機モードは、ＰＣ２０のＣＰＵだけに電源が供給され、ユーザーからの操作が行われるまで待機している状態である。

本実施の形態では、ＰＣ２０の動作モードが稼働モードの際には、ユーザーがＰＣ２０を使用している状態とみなしてユーザー数をカウントし、ＰＣ２０の動作モードが停止モード又は待機モードの際には、ユーザーがＰＣ２０を使用していない状態とみなして、ユーザー数にはカウントしない。

次に、図６を参照して、画像形成装置状態テーブル３４１の構成について説明する。
図６は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置状態テーブル３４１の構成図である。
図６に示すように画像形成装置状態テーブル３４１は、ネットワーク５に接続されている各々の画像形成装置１０の名称、状態モードが設定されているテーブルである。名称は、各々の画像形成装置１０に付けられたユニークな名前である。状態モードは更新可能なデータで、画像形成装置１０の現在の状態モードが設定され、停止、Ｒｅａｄｙ、Ａｃｔｉｖｅ、ＬｏｗＰｏｗｅｒ、Ｓｌｅｅｐのいずれかの状態モードが設定される。

次に、図７を参照して、ＰＣ動作テーブル３４２の構成について説明する。
図７は、本発明の実施の形態に係るＰＣ動作テーブル３４２の構成図である。
図７に示すようにＰＣ動作テーブル３４２は、ネットワーク５に接続されている各々のＰＣ２０の名称、動作モードが設定されているテーブルである。名称は、各々のＰＣ２０に付けられたユニークな名前である。動作モードは更新可能なデータでＰＣ２０の現在の動作モードが設定され、停止、稼働、待機のいずれかの動作モードとなる。

つぎに、本発明の画像形成装置管理システム１をオフィスに適用した場合について説明する。
図８は、本発明の画像形成装置管理システム１を適用するオフィス例の概略図を示す。
図８に示すように、矩形状のオフィス２のフロア３の中央部には、１０台のＰＣ２０が配置されている。また、フロア３の各コーナーには、画像形成装置としてのＭＦＰ１０が４台設置されている。さらに、フロア３の外には、ＭＦＰ１０およびＰＣ２０と紐付けられたサーバー３０が設置されている。フロア３の上部には天井灯が設置されており、天井灯を点灯することでフロア３が明るい状態となり、消灯することでフロア３が暗い状態となる。

［実施形態１］
図９は、本発明の画像形成装置管理システム１を上述したオフィス２に適用した場合の画像形成装置閾値テーブル３５１の具体例を示す。
図９に示すように、本実施形態の画像形成装置閾値テーブル３５１の縦軸（ユーザー数）は、オフィス２でＰＣ２０を使用している状態のユーザーの人数である。ユーザー数は、ＰＣ動作テーブル３４２に基づいて、動作モードが稼働になっているＰＣ２０の台数をカウントすることで求められる。なお、本例の画像形成装置閾値テーブル３５１のユーザー数は、３人と４人の間に境界線が設定されている。

画像形成装置閾値テーブル３５１の横軸（ＭＦＰ稼働台数）は、オフィス２の明るさの状態に応じて通常モードで稼働させるＭＦＰ１０の台数である。ここで、ＭＦＰ１０を稼働させるとは、画像形成装置状態テーブル３４１に示すように、画像形成装置１０の状態モードをＲｅａｄｙまたはＡｃｔｉｖｅの通常モードにすることを意味する。また、ＭＦＰ１０を稼働させないとは、画像形成装置１０の状態モードをＬｏｗＰｏｗｅｒ、Ｓｌｅｅｐの節電モード、又は停止モードにすることを意味する。

明るさの状態は、「明（明るい）」と「暗（暗い）」の２段階レベルに区切られており、明るさのレベルが「明」の場合には、ユーザー数が４人以上の場合は、稼働させるＭＦＰ１０の台数を４台に設定し、ユーザー数が３人以下の場合は、稼働させるＭＦＰ１０の台数を２台に設定している。また、明るさのレベルが「暗」の場合には、ユーザー数が４人以上の場合は、稼働させるＭＦＰ１０の台数を３台に設定し、ユーザー数が３人以下の場合は、稼働させるＭＦＰの台数を１台に設定している。

このように、画像形成装置閾値テーブル３５１のＭＦＰ稼働台数は、オフィス２の明るさによって変動するように設定されており、光量検出部１８０で検出した光量が大きくなり、オフィス２が明るくなるにつれて、大きくなるように設定されている。また、同レベルの明るさ状態においては、ＭＦＰ稼働台数は、ユーザー数が小さくなるにつれて、小さくなるように設定されている。

本実施の形態例では、オフィス２が明るい場合であって、且つ、ＰＣ２０を使用しているユーザーの人数が４人以上いる場合には、オフィス２内のユーザーがＭＦＰ１０を使用する頻度が高いものと判断して、ユーザーが使用できるＭＦＰ１０の台数を４台に設定している。一方、オフィス２が暗い場合には、ＰＣ２０を使用しているユーザーの人数が４人以上いる場合であっても、明るい場合と較べると、ユーザーがＭＦＰ１０を使う頻度は少ないもの判断として、ユーザーが使用できるＭＦＰ１０の台数は３台に設定されている。なお、オフィス２が暗い場合であっても、ユーザーの人数が４人以上いる場合には、ユーザーの使用できるＭＦＰ１０を３台とし、ある程度のユーザーの利便性が確保されている。

また、オフィス２が明るい場合であって、且つ、ＰＣ２０を使用しているユーザーの人数が３人以下の場合は、ユーザーの人数が４人以上いる場合と較べると、ユーザーがＭＦＰ１０を使う頻度は少ないもの判断として、ユーザーが使用できるＭＦＰ１０の台数は２台に設定されている。さらに、オフィス２が暗い場合であって、ＰＣ２０を使用しているユーザーの人数が３人以下の場合は、明るい場合と較べると、ユーザーがＭＦＰ１０を使う頻度は低いものとして、ユーザーが使用できるＭＦＰ１０の台数は１台に設定される。

より具体的に説明すれば、例えば、コアタイム前のオフィス２では、フロア３の天井灯が全て点灯して明るい状態であるが、ＰＣ２０を使用しているユーザーがまだ３人程度しかいないような場合があり得る。この場合には、２台のＭＦＰ１０が通常モードに設定され、残りの２台のＭＦＰ１０が節電モードに設定される。一方、コアタイム中には、天井灯は全て点灯した明るい状態であり、且つ、全てのＰＣ２０がユーザーに使用されている場合があり得る。この場合には、４台のＭＦＰ１０が全て通常モードに設定される。

お昼休みや業務時間の終了間際のオフィス２では、フロア３の天井灯が半数以上消灯して暗い状態であるが、繁忙期の業務や残業等のためＰＣ２０を使用しているユーザーが、まだ４人以上いるような場合があり得る。この場合には、３台のＭＦＰ１０が通常モードに設定され、残りの１台のＭＦＰ１０が節電モードに設定されており、ある程度ユーザーの利便性が確保される。一方、夜遅い時間のオフィス２では、フロア３の照明は暗い状態で、且つ、ＰＣ２０を使用しているユーザーが１人の場合があり得る。この場合には、１台のＭＦＰ１０が通常モードに設定され、残りの３台のＭＦＰ１０が節電モードに設定され、ユーザーの利便性よりも省エネルギー化の確保が優先される。

このように、本実施形態の画像形成装置管理システム１によれば、オフィス２の明るさに応じて、画像形成装置１０の稼働状態を変更することにより、ユーザーがすぐに使用できる画像形成装置１０の台数を変動させる。すなわち、オフィス２が明るい場合であっても、ユーザーが画像形成装置１０を使用する頻度が低い場合には、画像形成装置１０の稼働台数を減らし、オフィス２が暗い場合であっても、ユーザーが画像形成装置１０を使用する頻度が高い場合には、ある程度の画像形成装置１０の稼働台数を確保する。これにより、オフィス２内の画像形成装置１０の稼働状態を常に最適な状態に保ち、画像形成装置１０で消費される無駄な電力を減らして省エネルギー化を達成することができると同時に、ユーザーの待ち時間を減らして、作業効率を高めることができる。

なお、本実施の形態では、画像形成装置閾値テーブル３５１の明るさを２段階のレベルに区切っているが、さらに細かいレベルに区切ってもよい。また、画像形成装置閾値テーブル３５１で設定されているユーザー数およびＭＦＰ稼働台数の値は一例であり、ネットワーク５に接続されている画像形成装置１０およびＰＣ２０の数や、過去のオフィス２における使用状況に基づいて、適宜設定されるものである。

［実施形態２］
図１０は、本発明の画像形成装置管理システム１を上述したオフィス２に適用した場合のユーザー数閾値テーブル３５２の具体例を示す。
図１０に示すように、本実施形態のユーザー数閾値テーブル３５２の縦軸（ＭＦＰ稼働台数）は、オフィス２で稼働させるＭＦＰ１０の台数である。オフィス２で稼働させるＭＦＰ１０の台数は、２台と４台に設定されている。

ユーザー数閾値テーブル３５２の横軸（ユーザー数）は、オフィス２の明るさの状態に応じて設定された、オフィス２でＰＣ２０を使用している状態のユーザーの人数である。
明るさの状態は、「明（明るい）」と「暗（暗い）」の２段階レベルに区切られている。明るさのレベルが「明」の場合には、ユーザー数が４人以上の場合は、稼働させるＭＦＰ１０の台数が４台に設定され、ユーザー数が３人以下の場合は、稼働させるＭＦＰ１０の台数が２台に設定されている。また、オフィス２の明るさが「暗」の場合には、ユーザー数が６人以上の場合は、稼働させるＭＦＰの台数が４台に設定され、ユーザー数が５人以下の場合は、稼働させるＭＦＰの台数が２台に設定されている。

ユーザー数閾値テーブル３５２のユーザー数は、オフィス２の明るさによって変動するように設定されており、光量検出部１８０で検出される光量が大きくなり、オフィス２が明るくなるにつれて、小さくなるように設定されている。また、同レベルの明るさ状態においては、ユーザー数は、稼働させるＭＦＰ１０の台数が少なくなるにつれて、小さくなるように設定されている。

本実施の形態例では、オフィス２が明るい場合であって、且つ、ＰＣ２０を使用しているユーザー数が４人以上いる場合には、オフィス２内のユーザーがＭＦＰ１０を使用する頻度が高いものと判断して、ユーザーが使用できるＭＦＰ１０の台数が４台に設定されている。一方、オフィス２が明るい場合であっても、ＰＣ２０を使用しているユーザー数が３人以下の場合には、ユーザー数が４人以上いるときと較べて、ユーザーがＭＦＰ１０を使う頻度は低いものと判断して、ユーザーが使用できるＭＦＰ１０の台数が２台に設定されている。

また、オフィス２が暗い場合であって、且つ、ＰＣ２０を使用しているユーザー数が６人以上いる場合には、ユーザーがＭＦＰ１０を使用する頻度が高いもの判断として、ユーザーが使用できるＭＦＰ１０の台数が４台に設定されている。一方、オフィス２が暗い場合であって、且つ、ＰＣ２０を使用しているユーザー数が５人以下の場合には、ユーザー数が６人以上いるときと較べて、ユーザーがＭＦＰ１０を使う頻度が低いものとして、ユーザーが使用できるＭＦＰ１０の台数は２台に設定される。

本実施の形態では、オフィス２が暗い場合において、ＰＣ２０を使用しているユーザー数が明るい場合と同数（例えば４人）いるような場合には、ユーザーがＭＦＰ１０を使用する頻度は低くなると判断して、ユーザーが使用できるＭＦＰ１０の台数を４台から２台に減らすように変更することにより、確実に省エネルギー化を達成することができる。

より具体的に説明すれば、例えば、コアタイム前のオフィス２では、フロア３の天井灯が全て点灯して明るい状態であるが、ＰＣ２０を使用しているユーザーがまだ３人程度しかいないような場合があり得る。この場合には、２台のＭＦＰ１０が通常モードに設定され、残りの２台のＭＦＰ１０が節電モードに設定される。一方、コアタイム中には、天井灯が全て点灯した明るい状態であり、且つ、全てのＰＣ２０がユーザーに使用されている場合があり得る。この場合には、４台のＭＦＰ１０が、すべて通常モードに設定される。

お昼休みや業務時間の終了間際のオフィス２では、フロア３の天井灯が半数以上消灯して暗い状態であるが、繁忙期の業務や残業のためＰＣ２０を使用しているユーザーが６人以上いるような場合があり得る。この場合には、４台のＭＦＰ１０が全て通常モードに設定されている。一方、夜遅い時間のオフィス２では、フロア３の照明は暗い状態で、且つ、ＰＣ２０を使用しているユーザーが１人のような場合があり得る。この場合には、２台のＭＦＰ１０が通常モードに設定され、残りの２台のＭＦＰ１０が節電モードに設定される。

このように、本実施形態の画像形成装置管理システム１によれば、オフィス２の明るさに応じて、画像形成装置１０の稼働状態を変更することにより、ユーザーがすぐに使用できる画像形成装置１０の台数を変動させる。すなわち、オフィス２が明るい場合であっても、ユーザーが画像形成装置１０を使用する頻度が低い場合には、画像形成装置１０の稼働台数を減らし、オフィス２が暗い場合であっても、ユーザーが画像形成装置１０を使用する頻度が高い場合には、ある程度の画像形成装置１０の稼働台数を確保する。これにより、オフィス２内の画像形成装置１０の稼働状態を常に最適な状態に保ち、画像形成装置１０で消費される無駄な電力を減らして省エネルギーを達成することができると同時に、ユーザーが使用できる画像形成装置１０の台数を確保してユーザーの待ち時間を減らし、作業効率を高めることができる。

また、オフィス２が暗い場合においては、ＰＣ２０を使用しているユーザー数が明るい場合よりも多い場合であっても、ユーザーが画像形成装置１０を使用する頻度が低いものとみなし、画像形成装置１０の稼働台数を減らす場合がある。これにより、オフィス２が暗い場合において、画像形成装置１０で消費される無駄な電力を減らし、確実に省エネルギーを達成することができる。

なお、本実施の形態では、ユーザー数閾値テーブル３５２の明るさを２段階のレベルに区切っているが、さらに細かいレベルに区切ってもよい。また、ユーザー数閾値テーブル３５２で設定されているユーザー数およびＭＦＰ稼働台数は一例であり、ネットワーク５に接続されている画像形成装置１０およびＰＣ２０の数や、過去のオフィス２における使用状況に基づいて、適宜設定されるものである。

［実施形態３］
上述した実施形態２のユーザー数閾値テーブル３５２では、ユーザーがＭＦＰ１０を使用する頻度が高い状態の場合は、オフィスの明るさに関わらず、稼働させるＭＦＰ１０の数を同じ台数に設定している。本実施の形態では、これに加えて、オフィス２が暗い場合には、明るい場合に較べてユーザーがＭＦＰ１０を使用する頻度が低くなることを考慮して、稼働させるＭＦＰ１０の台数を減らしてもよい。例えば、オフィス２が暗い場合であって、且つＰＣ２０を使用しているユーザー数が６人以上いる場合には、稼働させるＭＦＰ１０の台数を４台ではなく、実施形態１と同様にして３台に設定してもよい。また、オフィス２が暗い場合であって、且つ、ＰＣ２０を使用しているユーザー数が５人以下の場合には、ユーザーが使用できるＭＦＰ１０の数を２台ではなく、実施形態１と同様にして１台に設定してもよい。これにより、オフィス２が暗い場合における省エネルギー化を確実に達成することができる。

より具体的に説明すれば、例えば、お昼休みや業務時間の終了間際のオフィス２であって、フロア３の天井灯が半数以上消灯してオフィス２が暗い状態になっているが、ＰＣ２０を使用しているユーザーが６人以上いるような場合には、４台のＭＦＰ１０を全て稼働させるのではなく、１台を節電モードに設定し、残りの３台を通常モードの設定とする。また、夜遅い時間のオフィス２であって、フロア３の照明は暗い状態で、且つ、ＰＣ２０を使用しているユーザーが１人になっているような場合には、１台のＭＦＰ１０を通常モードに設定し、残りの３台のＭＦＰ１０を節電モード若しくは停止モードに設定する。

このように、本実施の形態では、画像形成装置閾値テーブル３５１とユーザー数閾値テーブル３５２とを組み合わせることにより、画像形成装置１０で消費される電力の無駄を減らし、確実に省エネルギー化を達成することができる。

上記のいずれの実施形態においては、ＰＣ２０を使用しているユーザーの人数が０人の場合であっても、画像形成装置１０は少なくとも１台が通常モードになるように設定されている。これにより、ユーザーがＰＣ２０を使用していない状態でオフィス２に残っている場合に、コピー等で画像形成装置１０を利用する際の待ち時間の発生を防ぎ、利便性を確保することができる。なお、ユーザーが、この通常モードに設定された画像形成装置１０を一定期間使用しなかった場合には、画像形成装置１０が使用される可能性はなくなったとみなして、画像形成装置１０を使用モードから節電モード若しくは停止モードに変更してもよい。

また、画像形成装置１０の稼働台数を減らすために、画像形成装置１０の状態モードを通常モードから節電モードに変更する場合において、各画像形成装置１０のトナー等の消耗品残量を考慮して、変更する画像形成装置１０を決定するようにしてもよい。この場合、消耗品残量管理部３６０で管理されている画像形成装置１０の中から、消耗品残量が一番少ない画像形成装置１０を選択し、節電モードに設定する。

また、画像形成装置１０の稼働台数を減らすために、画像形成装置１０の状態モードを通常モードから節電モードに変更する場合において、予め節電モードに変更する画像形成装置１０を決めておいてもよい。この場合、履歴管理部３７０で管理されている画像形成装置１０の中から、ＰＣ２０で使用される頻度が最も少ない画像形成装置１０を選択すればよい。また、画像形成装置１０を１台だけ通常モードで稼働させる場合には、ＰＣ２０で使用される頻度が最も高い画像形成装置１０を選択するようにすればよい。画像形成装置１０の使用頻度は、過去の画像形成装置１０の累積使用時間や、ＰＣ２０からの接続回数等に基づいて決めればよい。また、使用頻度に基づいて画像形成装置１０の優先順位を決めたテーブルを作成し、サーバー記憶部３４０に保存しておいてもよい。

また、画像形成装置１０の稼働台数を減らすために、画像形成装置１０の状態モードを変更する場合において、光量検出部１８０で検出された光量に基づいて、画像形成装置１０の状態モードを決定するようにしてもよい。例えば、光量検出部１８０で検出された光量が多い画像形成装置１０は、天井灯が点灯している場所にあり、ユーザーに使用される可能性が高いため通常モードに設定し、光量検出部１８０で検出された光量が少ない画像形成装置１０は、天井灯が消された場所にあり、ユーザーに使用される可能性は低いため、節電モードに変更する。

また、画像形成装置１０の稼働台数を減らすために、画像形成装置１０の状態モードを通常モードから節電モードに変更する場合において、画像形成装置１０が自動起動部２００である近接センサーを備えているか否かを考慮して、節電モードに変更する画像形成装置１０を決定するようにしてもよい。この場合、近接センサーを備えている画像形成装置１０を優先的に節電モードへ変更する。これにより、画像形成装置１０が自動起動する際に使用される電力の消費を抑えることができる。

上述したように、通常モードから節電モードに変更された画像形成装置１０において、何らかの理由でユーザーが節電モードから通常モードに戻したような場合には、通常モードに戻された画像形成装置１０は、その後も通常モードが維持される。このような画像形成装置１０は、再びユーザーに使用される可能性が高く、待機時間の発生を防ぎ、ユーザーの利便性を向上させることができる。

次に、本発明の画像形成管理システムの動作について、図１１を用いて説明する。
図１１は、情報処理装置である管理サーバー３０において実行される画像形成装置管理処理のフローチャートである。この処理は、サーバー制御部３１０と、サーバー記憶部３４０に記憶されている情報処理のプログラムとの協働によるソフトウェア処理によって実現される。

まず、サーバー制御部３１０は、サーバー通信部３３０を介してＰＣ２０からデータを受信して、オフィスでＰＣ２０を使用しているユーザーの人数をカウントし、ＰＣ２０のユーザー数をカウントし、オフィス内のＰＣ２０の動作状態を把握する（ステップＳ１）。同時に、サーバー記憶部３４０のＰＣ動作テーブル３４２の内容を更新する。

つぎに、サーバー制御部３１０は、サーバー通信部３３０を介して、画像形成装置１０からデータを受信し、オフィス内の画像形成装置１０の状態モードに基づいてサーバー記憶部３４０の画像形成装置状態テーブル３４１の内容を更新するとともに、画像形成装置１０の光量検知部１８０から光量情報を取得し、オフィスの明るさを把握する（ステップＳ２）。

次に、画像形成装置状態モード決定部３５０は、ステップＳ１で得られたオフィスでＰＣ２０を使用しているユーザーの人数およびステップＳ２で得られたオフィスの光量情報から、画像形成装置閾値テーブル３５１およびユーザー数閾値テーブル３５２に基づいて、オフィス内の画像形成装置１０の状態モードを変更する必要があるか否かを判断する（ステップＳ３）。

オフィス内の画像形成装置１０の状態モードを変更する必要がある場合（ステップＳ３のＹＥＳ）は、画像形成装置状態テーブル３４１に基づいて、状態モードを変更させる画像形成装置１０を決定する（ステップＳ４）。一方、画像形成装置１０の状態モードを変更する必要がない場合（ステップＳ３のＮＯ）は、ステップＳ１に戻る。

ステップＳ４において、状態モードを変更させる画像形成装置１０が決定されると、その決定された画像形成装置１０に対して、状態モードを変更することが可能か否かを通知する（ステップＳ５）。通知を受けた画像形成装置１０は、状態モードを変更することが可能か否かを判断し、状態モードの変更が可能な場合（ステップＳ５のＹＥＳ）は、通常モードから待機モード若しくは待機モードから通常モードへと状態モードの変更を行う（ステップＳ６）。ジョブの実行中などの理由により、状態モードの変更が不可能な場合（ステップＳ５のＮＯ）は、ステップＳ４に戻り、画像形成装置状態モード決定部３５０は、状態モードを変更させる他の画像形成装置１０を決定する処理を行う。

ステップＳ６において状態モードが変更された画像形成装置１０の制御部１１０は、ユーザーが簡単にその状態モードを確認できるように、待機モードから通常モードへの変更が行われた場合は、画像形成装置１０の発光部２０１であるＬＥＤランプを点灯させる。一方、通常モードから待機モードへの変更が行われた場合は、対象となる画像形成装置１０のＬＥＤランプを消灯させる（ステップＳ７）。

ステップＳ７で画像形成装置１０の状態モードの変更が行われた後、変更された画像形成装置１０がユーザーにより一定期間使用されていない状態か否かを判断し（ステップＳ８）、画像形成装置１０が一定期間使用されていない場合（ステップＳ８のＹＥＳ）は、オフィスには誰もおらず画像形成装置１０が使用される可能性はないと判断して、画像形成装置１０の電源をオフ（節電モード）にする（ステップＳ９）。一方、ステップＳ８において、一定期間内に画像形成装置１０が使用された場合（ステップＳ８のＮｏ）には、ステップＳ１に戻る。

以上、本発明について、実施形態に基づいて説明したが、本発明は上述の実施形態に記載した構成に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない範囲において適宜その構成を変更することができるものである。例えば、上述した実施形態例は、本発明を解りやすく説明するために詳細に説明したものであり、必ずしも説明した全ての構成を備えるものに限定されるものではない。また、ある実施形態の構成の一部を他の実施形態の構成に置き換えることが可能であり、また、ある実施形態の構成について他の実施形態の構成を加えることも可能である。また、各実施形態の構成の一部について、他の構成の追加、削除、置換をすることが可能である。

例えば、上記各実施の形態では、オフィス２の光量情報を得るために、画像形成装置１０が光量検出部１８０を備える場合について説明したが、光量センサー等をＰＣ２０やフロア３に設置して、オフィス２の明るさを検知するようにしてもよい。また、オフィス２としては、会社の他に学校や図書館のような施設も含まれる。

本実施の形態では、複数の画像形成装置１０、複数のパソコン２０、管理サーバー３０から構成される実施の形態であるが、画像形成装置１０に管理サーバー３０の機能を搭載することで、管理サーバー３０を設置せずに本発明を実現することも可能である。

また、プログラムは、ネットワークを介して提供し、或いはＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体に格納して提供することが可能である。

１・・・画像形成装置管理システム、２・・・オフィス、１０・・・画像形成装置、２０・・・ＰＣ、３０・・・管理サーバー、１１０・・・制御部、１２０・・・操作部、１８０・・・光量検出部、２００・・・自動起動部、２０１・・・発光部、２１０・・・ＰＣ制御部、３１０・・・サーバー制御部、３４０・・・サーバー記憶部、３５０・・・画像形成装置状態モード決定部、３５１・・・画像形成装置閾値テーブル、３５２・・・ユーザー数閾値テーブル、３６０・・・消耗品残量管理部、３７０・・・履歴管理部

Claims (17)

1. ネットワークに接続された少なくとも通常モードと節電モードの異なる状態モードを持つ複数の画像形成装置と、
   ネットワークを介して、前記画像形成装置に画像形成に関する情報を送信する複数のＰＣと、
   前記画像形成装置が設置された場所の光量を検出する光量検出部と、
   前記ＰＣがユーザーによって使用されている状態か否かを検出するＰＣ状態検出部と、
   前記光量検出部で検出した光量と、前記ＰＣ状態検出部で検出した検出結果とに基づいて、前記複数の画像形成装置の状態モードを決定する画像形成装置状態モード決定部と、
   を備えた画像形成装置管理システム。
2. 前記画像形成装置状態モード決定部は、
   前記ＰＣを使用している状態のユーザーの人数の範囲に関する情報を複数有し、前記光量検出部で検出された光量に基づいて、通常モードで稼働させる画像形成装置の台数の範囲が設定された画像形成装置閾値テーブルを備えている
   請求項１に記載の画像形成装置管理システム。
3. 前記光量検出部で検出された光量が大きくなるにつれて、前記画像形成装置閾値テーブルに設定された通常モードで稼働させる画像形成装置の台数の範囲が大きくなるように設定されている
   請求項２に記載の画像形成装置管理システム。
4. 前記画像形成装置状態モード決定部は、
   通常モードで稼働させる画像形成装置の台数の範囲に関する情報を複数有し、前記光量検出部で検出された光量に基づいて、通常モードで稼働させる画像形成装置の台数の範囲を選択するためのＰＣを使用している状態のユーザーの人数の範囲が設定されたユーザー数閾値テーブルを備えている
   請求項１または請求項２に記載の画像形成装置管理システム。
5. 前記光量検出部で検出された光量が大きくなるにつれて、前記ユーザー数閾値テーブルに設定されたＰＣを使用している状態のユーザーの人数の範囲が小さくなるように設定されている
   請求項４に記載の画像形成装置管理システム。
6. 前記画像形成装置状態モード決定部により、状態モードが節電モードに決定した画像形成装置において、ユーザーがこの画像形成装置の状態モードを使用モードに変更した場合には、それ以降はユーザーが変更した使用モードで画像形成装置を稼働させる
   請求項１に記載の画像形成装置管理システム。
7. 前記画像形成装置状態モード決定部が前記複数の画像形成装置の状態モードを決定する際に、前記ＰＣ状態検出部によりユーザーによって使用されている状態のＰＣが検出されなかった場合においても、少なくとも１台の画像形成装置を使用モードで稼働させる
   請求項１に記載の画像形成装置管理システム。
8. 前記ＰＣ状態検出部によりユーザーによって使用されている状態のＰＣが検出されなかった場合においても、少なくとも１台の画像形成装置を使用モードで稼働させる際に、この稼働させる画像形成装置を予め特定しておく
   請求項７に記載の画像形成装置管理システム。
9. 前記画像形成装置状態モード決定部は、前記使用モードで稼働させた少なくとも１台の画像形成装置をユーザーが一定期間使用しなかった場合には、前記画像形成装置の状態モードを使用モードから節電モードに変更する
   請求項７に記載の画像形成装置管理システム。
10. 画像形成装置が備える消耗品の残量を管理する消耗品残量管理部を備え、
    前記画像形成装置状態モード決定部は、前記複数の画像形成装置の状態モードを決定する際に、前記消耗品残量管理部の残量結果に基づいて、使用モードで稼働させる画像形成装置を決定する
    請求項１に記載の画像形成装置管理システム。
11. ＰＣが画像形成に関する情報を送信した画像形成装置の履歴を管理する履歴管理部を備え、
    前記画像形成装置状態モード決定部が前記複数の画像形成装置の状態モードを決定する際に、前記履歴管理部の履歴に基づいて、使用モードで稼働させる画像形成装置を決定する
    請求項１に記載の画像形成装置管理システム。
12. 前記画像形成装置状態モード決定部は、前記複数の画像形成装置の状態モードを決定する際に、前記光量検出部により検出された光量に基づいて、使用モードで稼働させる画像形成装置を決定する
    請求項１に記載の画像形成装置管理システム。
13. 前記画像形成装置は、ユーザーの接近を検知すると自動的に画像形成装置を起動させる機能を有する自動起動部を備えており、
    前記画像形成装置の自動起動部の機能を予め有効若しくは無効に指定することができる操作部を備えている
    請求項１に記載の画像形成装置管理システム。
14. 前記画像形成装置状態モード決定部は、前記複数の画像形成装置の状態モードを決定する際に、前記画像形成装置が前記自動起動部を備えているか否かに基づいて、使用モードで稼働させる画像形成装置を決定する
    請求項１３に記載の画像形成装置管理システム。
15. 前記画像形成装置は、ユーザーに画像形成装置の状態モードを視認させるための発光部を備えており、
    前記画像形成装置の状態モードに応じて前記発光部を発光させることにより、前記画像形成装置の状態モードをユーザーに報知する
    請求項１に記載の画像形成装置管理システム。
16. ネットワークを介して、画像形成装置に画像形成に関する情報を送信する複数のＰＣがユーザーによって使用されている状態か否かを検出するＰＣ状態検出部と、
    画像形成装置が設置された場所の光量を検出する光量検出部で検出した光量と、前記ＰＣ状態検出部で検出した検出結果とに基づいて、ネットワークに接続された少なくとも通常モードと節電モードの異なる状態モードを持つ複数の画像形成装置の状態モードを決定する画像形成装置状態モード決定部と、
    を備えた情報処理装置。
17. ネットワークを介して、画像形成装置に画像形成に関する情報を送信する複数のＰＣがユーザーによって使用されている状態か否かを検出するＰＣ状態検出ステップと、
    画像形成装置が設置された場所の光量を検出する光量検出部で検出した光量と、ＰＣ状態検出ステップで検出した検出結果とに基づいて、ネットワークに接続された少なくとも通常モードと節電モードの異なる状態モードを持つ複数の画像形成装置の状態モードを決定する画像形成装置状態モード決定ステップと、
    をコンピューターに実行させるプログラム。
    
    

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