JP2017079046A - 画像形成システムおよび画像形成システム用プログラム - Google Patents

Abstract

【課題】リソースを提供する印刷装置がネットワークから切離されても、提供されたリソースを継続利用可能な印刷システムの提供。【解決手段】印刷データを作成するホストからの印刷要求に応じて、ネットワークに接続された印刷装置に対して印刷データに基づく印刷処理を実行させるプリントサーバと、プリントサーバから、ネットワークに新規接続された印刷装置に対して、印刷装置で対応可能な印刷処理に関するリソース及びリソースをプリントサーバで利用するためのライセンスを要求する要求手段と、要求手段による要求に応じて、印刷装置からネットワークを介してプリントサーバにリソース及びライセンスを提供する提供手段と、プリントサーバにて、印刷装置から提供されたリソース及びライセンスを記憶手段に記憶するとともに、リソース及びライセンスに関するリソース情報をプリントサーバ内のデータベースに登録する登録手段とを備える。【選択図】図４

Description

本発明は、ネットワークに接続されたプリントサーバを用いて画像形成装置（ＭＦＰ、Multifunction Peripheral）による画像形成処理を実行させる画像形成システムおよび画像形成システム用プログラムに関する。

従来、ネットワークに接続されたプリントサーバ上に、ネットワークに接続された複数の画像形成装置の有するフォントなどの印刷リソースをアップロードし、全ての画像形成装置で共有して利用することが行われてきた（例えば、特許文献１参照）。

特開２０１４−３２４８４号公報

しかし、特許文献１の技術では、多くの印刷リソースを提供していたハイスペックの画像形成装置がネットワークから切り離されると、そのハイスペックの画像形成装置の印刷リソースを利用していた他のロースペックの画像形成装置は、提供されていた印刷リソースを利用することが出来なくなってしまっていた。

以上のような事情に鑑み、本発明の目的は、印刷リソースを提供する画像形成装置がネットワークから切り離されても、提供されていた印刷リソースを継続して利用することが出来る画像形成システムおよび画像形成方法を提供することにある。

上記目的を達成するため、本発明の一形態に係る画像形成システムは、印刷データを作成するホストコンピュータからの印刷要求に応じて、ネットワークに接続された画像形成装置に対して前記印刷データに基づく画像形成処理を実行させるプリントサーバと、前記プリントサーバから、新規に前記ネットワークに接続された前記画像形成装置に対して、前記画像形成装置で対応可能な前記画像形成処理に関するリソース及び前記リソースを前記プリントサーバで利用するためのライセンスの有効期限を含んだライセンスキーを要求する要求手段と、前記要求手段による要求に応じて、前記画像形成装置から前記ネットワークを介して前記プリントサーバに前記リソース及び前記ライセンスキーを提供する提供手段と、前記プリントサーバにて、前記画像形成装置から提供された前記リソース及び前記ライセンスキーを記憶手段に記憶するとともに、前記リソース及び前記ライセンスキーに関するリソース情報を前記プリントサーバ内のデータベースに登録する登録手段とを備える。そのため、印刷リソースを提供する画像形成装置がネットワークから切り離されても、提供されていた印刷リソースを継続して利用することが出来る。

上記目的を達成するため、本発明の一形態に係る画像形成システムは、前記プリントサーバにより、前記データベースに登録された前記リソース情報の提供元となる前記画像形成装置が前記ネットワークに接続されている否か、及び前記ライセンスキーの前記有効期限が切れているか否かを確認する確認手段と、前記記憶手段で記憶されたいずれかの前記リソースに共通して対応可能な全ての前記画像形成装置が前記ネットワークに接続されておらず且つ前記リソースの前記ライセンスキーの有効期限が切れている場合、前記リソースを消去するとともに、このリソースに関する前記リソース情報を前記データベースから削除することにより前記データベースを更新する更新手段とをさらに備えてもよい。

上記目的を達成するため、本発明の一形態に係る画像形成システム用プログラムは、印刷データを作成するホストコンピュータからの印刷要求に応じて、ネットワークに接続された画像形成装置に対して前記印刷データに基づく画像形成処理を実行させるプリントサーバのコンピュータに、新規に前記ネットワークに接続された前記画像形成装置に対して、前記画像形成装置で対応可能な前記画像形成処理に関するリソース及び前記リソースを前記プリントサーバで利用するためのライセンスの有効期限を含んだライセンスキーを要求する手順と、前記リソースの要求に応じて前記画像形成装置から提供された前記リソース及び前記ライセンスキーを取得する手順と、取得した前記リソース及び前記ライセンスキーが記憶されているか否かを判定する手順と、前記判定する手順で、前記リソース及び前記ライセンスキーが記憶されていない場合、前記画像形成装置により提供された前記リソース及び前記ライセンスキーを記憶するとともに、記憶した前記リソース及び前記ライセンスキーに関するリソース情報をデータベースに登録する手順と、前記判定する手順で、前記リソース及び前記ライセンスキーが記憶されている場合、前記画像形成装置により提供された前記リソース及び前記ライセンスキーに関する前記リソース情報を前記データベースに登録する手順とを実行させる。

上記目的を達成するため、本発明の一形態に係る画像形成システム用プログラムは、前記プリントサーバのコンピュータに、前記データベースに登録された前記リソース情報の提供元となる前記画像形成装置に対して、これらが前記ネットワークに接続されている否かを確認するための信号を出力する手順と、いずれかの前記リソースに共通して対応可能な全ての前記画像形成装置から前記信号に対する応答が無く且つ前記リソースの前記ライセンスキーの有効期限が切れている場合、前記リソース及び前記ライセンスキーを消去するともに、前記リソース及び前記ライセンスキーに対応する前記リソース情報を前記データベースから削除することにより前記データベースを更新する手順とをさらに実行させる構成でもよい。

以上のように、本発明によれば、印刷リソースを提供する画像形成装置がネットワークから切り離されても、提供されていた印刷リソースを継続して利用することが出来る。

本実施形態における画像形成システムの構成を概略的に示す図である。 プリントサーバの構成を概略的に示すブロック図である。 印刷装置の構成を概略的に示すブロック図である。 リソース情報の登録処理、及び、印刷装置に対して画像形成処理を実行させるための処理を説明するための図である。 リソースＤＢに登録された情報を示す表である。 リソースＤＢを更新する手法を説明するための図である。 プリントサーバのコンピュータに実行させるリソース情報の登録手順を示すフローチャートである。 リソースＤＢに基づいてプリントサーバのコンピュータに実行させる印刷処理の手順を示すフローチャートである。 プリントサーバのコンピュータに実行させるリソースＤＢの更新手順を示すフローチャートである。

以下、本発明の実施形態について図面を参照しながら説明する。
図１は、本実施形態における画像形成システム１０の構成を概略的に示す図である。
本実施形態の画像形成システム１０は、ネットワークに接続されたプリントサーバ５０を用いて画像形成装置４０〜４３による画像形成処理を実行させるものである。

〔画像形成システム〕
画像形成システム１０は、ＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）等のネットワーク２０を用いて構成され、このネットワーク２０には、複数のホストコンピュータ３０〜３３、印刷装置（画像形成装置）４０〜４３、及びプリントサーバ５０がそれぞれ接続されている。

〔ホストコンピュータ〕
ホストコンピュータ３０〜３３は、一般に普及しているデスクトップ型ＰＣ（Personal Computer）やノートブック型ＰＣを適用することができる。ホストコンピュータ３０〜３３は、例えば、アプリケーションや、プリンタドライバモジュール等のソフトウェアが搭載（インストール）された機器である。これらのソフトウェアは、ホストコンピュータ３０〜３３に搭載されたオペレーティングシステム上で動作する。

上記のアプリケーションは、例えば、オペレーティングシステム上で動作する文書作成ソフトや図面作成ソフト等のソフトウェアである。ホストコンピュータ３０〜３３では、文書作成ソフトや図面作成ソフトに対してユーザが文字情報や描画情報を入力することにより、文書ドキュメントや描画ドキュメント等のアプリケーションデータが作成される。

アプリケーションデータを印刷する場合、ホストコンピュータ３０〜３３は、印刷を実行させる印刷装置（例えば印刷装置４０）に対して印刷要求を送る。具体的には、ホストコンピュータ３０〜３３は、アプリケーションデータに基づいて印刷データを作成し、作成した印刷データをネットワーク２０に送信する。印刷データは、プリントサーバ５０を介して出力先の印刷装置４０へ転送される。出力先の印刷装置４０では、転送された印刷データに基づいて画像形成処理を実行することにより、印刷データをプリントアウトしている。

〔印刷装置〕
図１に示すネットワーク２０には、４台の印刷装置４０〜４３が接続されている。本実施形態において４台の印刷装置４０〜４３は、例えば２つのタイプに分けられる。すなわち、４台の印刷装置４０〜４３のうち、印刷装置４０は、例えば、多機能周辺機器（ＭＦＰ）に代表されるハイスペックモデルのプリンタであり、印刷機能、スキャン機能、ＦＡＸ機能、及び、ボックス機能を有する。本実施形態において、印刷装置４０は、画像形成処理を実行するためのリソースとして様々な種類のフォントや書体に対応した印刷を行うことができる。

一方、その他３台の印刷装置４１〜４３は、印刷装置４０と比べてロースペックモデルのプリンタである。すなわち、ロースペックモデルの印刷装置４１〜４３では、対応可能なリソースが印刷装置４０よりも少ない。

〔プリントサーバ〕
プリントサーバ５０は、ネットワーク２０に接続された状態でサーバ型のコンピュータとして機能する。プリントサーバ５０は、図示しないＣＰＵやメモリデバイス等のハードウエア資源を備えている。プリントサーバ５０は、これらハードウエア資源を用いてサーバ用の基本ソフトウェアであるオペレーティングシステムを実行し、それによってサーバ型コンピュータとしてのプラットフォームを構築している。

〔プリントサーバの構成〕
図２は、プリントサーバ５０の構成を概略的に示すブロック図である。プリントサーバ５０は、通信インタフェース５２、記憶部５４及び制御部５６を有している。プリントサーバ５０では、記憶部５４及び制御部５６がコンピュータとしてプログラムを実行する。

〔通信インタフェース〕
通信インタフェース５２は、ネットワーク２０に接続するためのネットワークアダプタである。通信インタフェース５２では、ホストコンピュータ３０〜３３及び印刷装置４０〜４３により送信されたデータをそれぞれネットワーク２０を介して宛先に転送する。

〔記憶部〕
記憶部５４は、ＲＯＭ（リードオンリーメモリ）やＲＡＭ（ランダムアクセスメモリ）等の記憶媒体により構成されている。記憶部５４には、画像形成処理を実行するためのリソース５４ａや、リソースに関するリソース情報が登録されたリソースＤＢ（データベース）５４ｂや、本実施形態の画像形成システム用プログラム５４ｃ、印刷装置４０〜４３から取得したライセンスキー５４ｄ等が格納されている。

本実施形態の画像形成システム用プログラム５４ｂでは、以下の処理を実行する。すなわち、（１）リソース情報の登録処理、（２）印刷装置４０〜４３に対して印刷データに基づく画像形成処理を実行させる処理、（３）リソースＤＢ５４ｂの更新処理、及び（４）プリントサーバ５０でリソースを利用するためのライセンスの管理を実行する。

〔制御部〕
制御部５６は、例えばプロセッサ（ＣＰＵ）により構成されており、記憶部５４に格納された上記（１）〜（４）のプログラム５４ｃを呼び出して、リソース情報をリソースＤＢ５４ｂに登録したり、印刷装置４０〜４３に対して画像形成処理を実行させたり、リソースＤＢ５４ｂを更新したり、あるいはライセンスを管理したりする。また制御部５６は、通信インタフェース５２による通信を制御する。

制御部５６は、記憶部５４に格納された上記のプログラム５４ｃを実行するための構成として、リソースＤＢ登録処理部５６ａ（要求手段、登録手段）、印刷データ処理部５６ｂ、リソースＤＢ更新処理部５６ｃ（確認手段、更新手段）、およびライセンス管理部５６ｄ（確認手段）を有している。

リソースＤＢ登録処理部５６ａは、ネットワーク２０に接続された印刷装置４０〜４３で対応可能なリソースを記憶するとともに、このリソースに関するリソース情報をリソースＤＢ５４ｂに登録するための処理を実行する。印刷データ処理部５６ｂは、ホストコンピュータ３０〜３３からの印刷要求に応じて印刷装置４０〜４３に画像形成処理を実行させるための処理を実行する。リソースＤＢ更新処理部５６ｃは、リソースＤＢ５４ｂを更新するための処理を実行する。また、ライセンス管理部５６ｄは、リソース５４ａを利用するために、印刷装置４０〜４３から取得したライセンスキー５４ｄを管理する。

〔印刷装置の構成〕
図３は、印刷装置４０〜４３の構成を概略的に示すブロック図である。図３では、一例として、印刷装置４０を用いてその機能的な構成を説明する。なお、本実施形態の画像形成システム１０において実行される（１）リソース情報の登録、（２）印刷データに基づく画像形成処理の実行、（３）リソースＤＢの更新、（４）ライセンスの管理に関して、印刷装置４０〜４３の基本的な構成は共通しているものとする。

印刷装置４０は、通信インタフェース４４、記憶部４６及び制御部４８を有している。印刷装置４０では、記憶部４６及び制御部４８がコンピュータとしてプログラムを実行する。

〔通信インタフェース〕
通信インタフェース４４は、ネットワーク２０に接続するためのネットワークアダプタである。通信インタフェース４４は、プリントサーバ５０により送信されたデータを受信したり、プリントサーバ５０に対してデータを送信したりする。

〔記憶部〕
記憶部４６は、ＲＯＭやＲＡＭ等の記憶媒体により構成されている。記憶部５４には、印刷装置４０で対応可能なリソース４６ａや、このリソースに関するリソース情報が登録されたリソースＤＢ４６ｂ、プリントサーバ５０にリソース４６ａの利用権を与えるためのライセンスキー４６ｃ、その他画像形成処理に必要なプログラム等が格納されている。

〔制御部〕
制御部４８は、例えばプロセッサ（ＣＰＵ）により構成されている。この制御部４８は、本実施形態の画像形成システム１０で実行される上記（１）〜（４）の処理に対応して、リソース提供部４８ａ（提供手段）、画像形成処理部４８ｂ、接続応答部４８ｃ、及びライセンス提供部４８ｄ（提供手段）を有する。
リソース提供部４８ａは、プリントサーバ５０によるリソース情報の登録処理に関して、記憶部４６に記憶されたリソース４６ａを通信インタフェース４４を通じてプリントサーバ５０に提供する。
画像形成処理部４８ｂは、ホストコンピュータ３０〜３３による印刷要求に応じて、プリントサーバ５０から転送された印刷データに基づいて画像形成処理を実行する。
接続応答部４８ｃは、プリントサーバ５０によるリソースＤＢ５４ｂの更新処理に関して、プリントサーバ５０から送信された接続を確認する旨の信号を通信インタフェース４４で受信すると、これに応答する信号を生成する。生成した応答信号は通信インタフェース４４からプリントサーバ５０に向けて送信される。
ライセンス提供部４８ｄは、リソース提供部４８ａがリソース４６ａをプリントサーバ５０に提供する際に、リソース４６ａをプリントサーバ５０が使用するためのライセンスをライセンスキー４６ｃの形態で提供する。ライセンスキー４６ｃにはライセンス期限に関する情報が含まれている。

図４は、リソース情報の登録処理、及び、印刷装置４０〜４３に対して画像形成処理を実行させるための処理を説明するための図である。また、図５は、リソースＤＢ５４ｂに登録された情報を示す表である。

図４，５では、印刷装置４０〜４３で対応可能なリソースの一例として、フォントやマクロを種類別に示している。ハイスペックモデルの印刷装置４０は、４種類のフォント（フォントＡ，Ｂ，Ｃ，Ｄ）及び２種類のマクロ（マクロＡ，Ｂ）を有しており、これらのフォント及びマクロに対応している。一方、ロースペックモデルの印刷装置４１〜４３は、いずれも１種類のフォント（フォントＡ）を有しており、この１種類のフォントのみに対応している。

〔リソース情報の登録〕
以下では、まず、図４中に示す画像形成システム１０の構成において、印刷装置４０〜４３で対応可能なリソース（フォント及びマクロ）及びリソース情報がプリントサーバ５０の記憶部５４に格納されるまでの処理について説明する。

プリントサーバ５０のリソースＤＢ登録処理部５６ａは、まず、印刷装置４０〜４３が新規にネットワーク２０に接続されると、これらが個々に対応可能な画像形成処理に関するリソース及びそのリソースのライセンスキーを要求する。この要求は、例えば、新規にネットワーク２０に接続された印刷装置（例えば印刷装置４０）に割り当てられたＩＰアドレスやＭＡＣアドレスがプリントサーバ５０に登録されたタイミングで行う。あるいは、プリントサーバ５０を管理する管理者の指示に従って任意のタイミングで行ってもよい。

印刷装置４０〜４３は、プリントサーバ５０からの要求に応じてリソースを提供する。すなわち、印刷装置４０は、「フォントＡ，Ｂ，Ｃ，Ｄ、マクロＡ，Ｂ」及びそれらのリソースに対応したライセンスキー５４ｄをプリントサーバ５０に提供する。一方、印刷装置４１〜４３は、「フォントＡ」及びフォントＡに対応したライセンスキー５４ｄをプリントサーバ５０に提供する。

プリントサーバ５０のリソースＤＢ登録処理部５６ａは、リソースの要求に応じて印刷装置４０〜４３から提供されたリソース５４ａおよびライセンスキー５４ｄを記憶部５４に記憶するとともに、このリソース５４ａに関するリソース情報（ライセンスの有効期限情報を含む）をリソースＤＢ５４ｂに登録する。
すなわち、リソースＤＢ登録処理部５６ａは、印刷装置４０〜４３から提供された「フォントＡ」及びライセンスキー、印刷装置４０のみから提供された「フォントＢ，Ｃ，Ｄ、及びマクロＡ，Ｂ」及びライセンスキーを記憶部５４に記憶（インストール）するとともに、これらのリソース情報をリソースＤＢ５４ｂに登録する。これにより、リソースを提供した印刷装置がネットワークに接続されているか又は印刷装置から提供されたライセンスキーが有効である限り、プリントサーバ５０では、記憶部５４に記憶されたリソースを印刷データに展開することが実行可能となる。

また本実施形態において、リソースＤＢ５４ｂには、上記のリソース情報として、リソースの種別を示す種別情報と提供元の印刷装置４０〜４３を識別するための識別情報とライセンスキーの有効期限情報が登録されている。図５中のリソースＤＢ５４ｂでは、種別情報としてフォントの名称「フォントＡ〜Ｄ」が種類別に示されている。また、印刷装置４０〜４３を識別するための識別情報として、装置の名称「印刷装置Ａ〜Ｄ」が示されている。装置の名称「印刷装置Ａ〜Ｄ」は、それぞれ「印刷装置４０〜４３」に対応している。ライセンスキーの有効期限情報として、各ライセンスキーの有効期限が年月日の形式で示されている。
なお、この識別情報は、装置名の他にも各印刷装置４０〜４３に割り当てられたＩＰアドレスやＭＡＣアドレス等、各印刷装置を識別できるものであればよい。

またフォントの種別情報、印刷装置の識別情報、およびライセンスキーの有効期限情報は、リソースＤＢ５４ｂにて相互に対応付けられている。すなわち、図５に示されるように、「フォントＡ」と「印刷装置Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄ」と「Ｘ年Ｘ月Ｘ日」が相互に対応付けられて登録されている。また「フォントＢ，Ｃ，Ｄ、マクロＡ，Ｂ」は、それぞれ「印刷装置Ａ」および「Ｙ年Ｙ月Ｙ日」と相互に対応付けられている。

上記の登録処理の過程で、リソースＤＢ登録処理部５６ａは、各印刷装置４０〜４３により提供されたリソース及びライセンスキーが記憶部５４により記憶されているか否かを判定している。そして、各印刷装置４０〜４３から提供されたリソースが記憶部５４に記憶されていないと判定された場合、リソースＤＢ登録処理部５６ａは、提供されたリソース及びライセンスキーを記憶部５４に記憶するとともに、このリソース情報をリソースＤＢ５４ｂに登録している。

例えば、図４中に示す印刷装置４０〜４２がネットワーク２０に接続されていない状態で、印刷装置４３が新規にネットワーク２０に接続された場合を考えてみる。
この場合、プリントサーバ５０は、印刷装置４３に対してリソース及びライセンスキーを要求するとともに、これに応じて印刷装置４３から提供されたリソース（フォントＡ）及びライセンスキーが記憶部５４に記憶されているか否かを判定する。このとき、プリントサーバ５０の記憶部５４には、リソース（フォントＡ）及びライセンスキーが記憶されていないため、リソースＤＢ登録処理部５６ａは、フォントＡ及びライセンスキーを記憶部５０に記憶する。またリソースＤＢ登録処理部５６ａは、記憶したフォントＡに関するリソース情報をリソースＤＢ５４ｂに登録する。

また、上記の判定に関して、リソース及びライセンスキーが記憶部５４に記憶されていると判定した場合、リソースＤＢ登録処理部５６ａは、印刷装置４０〜４３から提供されたリソースを記憶部５４に記憶することなく、印刷装置４０〜４３から提供されたリソースに関するリソース情報をリソースＤＢ５４ｂに登録している。

上述した例について、印刷装置４３がネットワーク２０に接続された後に、印刷装置４２が新規にネットワーク２０に接続された場合を考えてみる。
この場合、印刷装置４２から提供されたリソース（フォントＡ）及びライセンスキーは、すでに記憶部５４に記憶されているため、リソースＤＢ登録処理部５６ａは、印刷装置４２から提供されたリソース及びライセンスキーを記憶部５４に記憶することなく、印刷装置４２から提供されたリソースに関するリソース情報（「フォントＡ」及び「印刷装置Ｃ」）をリソースＤＢ５４ｂに登録する。

このように、本実施形態の画像形成システム１０では、プリントサーバ５０がネットワーク２０に接続されている印刷装置４０〜４３にて対応可能なリソース及びライセンスキーを全て取得している。このため、「フォントＢ，Ｃ，Ｄ」及び「マクロＡ，Ｂ」に対応していないロースペックモデルの印刷装置４１〜４３であっても、印刷装置４０と同様に、これらのフォントやマクロで印刷データを印刷することが可能となる。

〔印刷データに基づく画像形成処理〕
以下では、図４中に示すホストコンピュータ３０による印刷要求が行われてから、ロースペックモデルの印刷装置４１が画像形成処理を実行するまでの処理について説明する。なお、ホストコンピュータ３０で作成された印刷データでは、「フォントＢ」で印刷することを指定しているものとする。

図４中に示すホストコンピュータ３０からの印刷要求により送信された印刷データがネットワーク２０を介してプリントサーバ５０の通信インタフェース５２にて受信される。
これに対して、プリントサーバ５０の印刷データ処理部５６ｂは、まず、受信した印刷データで指定されているリソース情報（フォントＢ）に基づいてリソースＤＢ５４ｂを参照し、リソース情報がリソースＤＢ５４ｂに登録されているか否かを判定する。

上記の例では図５に示すようにリソースＤＢ５４ｂには、リソース情報（フォントＢ）が登録されている。この場合、印刷データ処理部５６ｂは、記憶部５４に記憶されたリソース「フォントＢ」を印刷データに展開した上で、印刷装置４１に対して画像形成処理を実行させる。

具体的には、プリントサーバ５０の印刷データ処理部５６ｂでは、「フォントＢ」をビットマップデータとして印刷データに展開する。これに対して印刷装置４１では、ビットマップデータとして展開された印刷データをプリントサーバ５０から受信することになる。したがって印刷装置４１では、受信した印刷データに基づいて画像形成処理を実行するだけで、指定されたフォントをプリントアウトすることができる。

なお、図４中に示すハイスペックモデルの印刷装置４０は、印刷装置４１とは異なり、フォントＢに対応している。この場合、プリントサーバ５０は、フォントＢを印刷データに展開することなくこの印刷データを印刷装置４０に送信してもよい。

また、印刷装置４０〜４３が対応していないリソースが指定されている場合、プリントサーバ５０、あるいは、印刷装置４０〜４３において、代替のリソース情報を印刷データに展開する。

例えば、印刷データで指定されているリソース情報が、リソースＤＢ５４ｂに登録されていないリソース情報（フォントＺ）であった場合、プリントサーバ５０及び印刷装置４０〜４３では、フォントＺを印刷データに展開することができない。
これに対してプリントサーバ５０は、フォントＺの代わりに、記憶部５４に記憶されているフォント（フォントＡ〜Ｄ）の中から代替のフォント（例えばフォントＡ）を選択してもよい。この場合、プリントサーバ５０は、代替のフォントを印刷データに展開した上で、この印刷データを印刷装置４０〜４３に出力（送信）する。
あるいは、印刷データ４０〜４３において、上記代替のフォントを印刷データに展開してもよい。この場合、プリントサーバ５０では、リソースを印刷データに展開することなくこれを印刷装置４０に送信する。

〔リソースＤＢの更新〕
図６は、リソースＤＢ５４ｂを更新する手法を説明するための図である。図６では、図４中に示す印刷装置４０がネットワーク２０から切り離された状態を「×」印として示している。

プリントサーバ５０のリソースＤＢ更新処理部５６ｃは、リソースＤＢ５４ｂに登録されたリソース情報の提供元となる印刷装置４０〜４３がネットワーク２０に接続されている否かを確認する。
具体的には、リソースＤＢ更新処理部５６ｃは、印刷装置４０〜４３に対して、これらがネットワーク２０に接続されている否かを確認するための信号を通信インタフェース５２を通じて出力（送信）する。

各印刷装置４０〜４３は、この信号を受信すると、これに応答する信号をプリントサーバ５０に対して送信する。図６では、印刷装置４０がネットワーク２０から切り離されているため、印刷装置４０から応答する信号を送信されることはない。一方、印刷装置４１〜４３は、プリントサーバ５０からの信号を受信するとともに、これに応答する信号をプリントサーバ５０に送信する。なお、接続状態の確認は、例えば、特定の間隔で行うことが好ましい。あるいは、ネットワーク構成に変更が生じた際に行ってもよい。

リソースＤＢ更新処理部５６ｃは、いずれかのリソースに共通して対応可能な全ての印刷装置がネットワーク２０に接続されていない場合、このリソースのライセンスキーが有効であるか否かを判断する。ライセンスキーが有効でない場合、このリソースを記憶部５４から消去するとともに、これに関するリソース情報をリソースＤＢ５４ｂから削除することによりリソースＤＢ５４ｂを更新する。

例えば、図５中に示すリソースＤＢ５４ｂにおいて、「フォントＡ」に共通して対応付けられている全ての印刷装置は、印刷装置４０〜４３（印刷装置Ａ〜Ｄ）である。一方、「フォントＢ，Ｃ，Ｄ、マクロＡ，Ｂ」にそれぞれ共通して対応付けられている全ての印刷装置は、いずれも印刷装置４０（印刷装置Ａ）である。

これに対して、図６に示す画像形成システム１０では、印刷装置４０がネットワーク２０に接続されていない。すなわち、リソース「フォントＢ，Ｃ，Ｄ、マクロＡ，Ｂ」については、個々のリソースに共通して対応可能な全ての印刷装置（印刷装置４０）がネットワーク２０に接続されていないこととなる。しかし、リソース「フォントＢ，Ｃ，Ｄ、マクロＡ，Ｂ」のライセンスキーは、まだ有効期限内であるとする。この場合、リソースＤＢ更新処理部５６ｃは、リソース「フォントＢ，Ｃ，Ｄ、マクロＡ，Ｂ」を記憶部５４から消去せず、それぞれのリソース情報もリソースＤＢ５４ｂからは削除しない。

リソース「フォントＡ」については、印刷装置４０を除く印刷装置４１〜４３がネットワーク２０に接続されているため、全ての印刷装置がネットワーク２０に接続されていないわけではない。したがって、リソース「フォントＡ」についても記憶部５４からは消去されない。このため、図６に示すように、更新後におけるプリントサーバ５０の記憶部５４には、「フォントＡ，Ｂ，Ｃ，Ｄ、マクロＡ，Ｂ」」が記憶されたままとなっている。

またリソースＤＢ５４ｂについては、種別情報「フォントＡ」とこれに対応する印刷装置４０〜４３の識別情報「印刷装置Ａ〜Ｄ」が登録されている。上記の接続状態の確認において、印刷装置４０から応答が無く、且つフォントＡのライセンスキーの有効期限が切れている場合、リソースＤＢ更新処理部５６ｃは、リソースＤＢ５４ｂに登録されている印刷装置４０の識別情報「印刷装置Ａ」を削除する。

以上が画像形成システム１０の基本的な構成である。加えて本実施形態では、プリントサーバ５０にインストールされたプログラムをコンピュータ（制御部５６及び記憶部５４）で実行することで、上述した画像形成システム１０を動作させることができる。また以下の説明により、画像形成システム用プログラムがプリントサーバ５０のコンピュータに実行させる手順例が明らかとなる。

〔リソース情報の登録手順〕
図７は、プリントサーバ５０のコンピュータに実行させるリソース情報の登録手順を示すフローチャートである。以下、手順に沿って説明する。

ステップＳ１００：印刷装置４０〜４３が新規にネットワークに接続される。
ステップＳ１０２：このとき、プリントサーバ５０の制御部５６は、新規にネットワーク２０に接続された印刷装置４０〜４３に対して、それぞれが対応可能な画像形成処理に関するリソース及びライセンスキーを要求する。
ステップＳ１０４：制御部５６は、リソースの要求に応じて印刷装置４０〜４３から提供されたリソース情報を通信インタフェース５２を通じて取得する。

ステップＳ１０６：制御部５６は、各印刷装置４０〜４３から取得したリソース及びライセンスキーを確認する。すなわち、制御部５６は、取得したリソース及びライセンスキーが記憶部５４に記憶されているか否かを判定する。

ステップＳ１０８：取得したリソース及びライセンスキーが記憶部５４に記憶されていない場合（上記ステップＳ１０６で「Ｎｏ」）、制御部５６は、このリソース及びライセンスキーを記憶部５４に記憶する。また制御部５６は、記憶したリソース及びライセンスキーに関するリソース情報をリソースＤＢ５４ｂに登録して（ステップＳ１１０）、この処理を終了する（Ｅｎｄ）。
一方、リソース及びライセンスキーが記憶部５４に記憶されている場合（上記ステップＳ１０６で「Ｙｅｓ」）、制御部５６は、取得したリソース及びライセンスキーを記憶部５４に記憶することなく、リソース情報のみをリソースＤＢ５４ｂに登録して（ステップＳ１１０）、この処理を終了する（Ｅｎｄ）。

〔印刷手順〕
図８は、リソースＤＢ５４ｂに基づいてプリントサーバ５０のコンピュータに実行させる印刷処理の手順を示すフローチャートである。プリントサーバ５０は、複数のホストコンピュータ３０〜３３からネットワーク２０に送信された印刷データを制御している。

ステップＳ２００：ホストコンピュータ３０〜３３は、アプリケーションデータを印刷する際、印刷データをネットワーク２０に向けて送信する。これに対して、プリントサーバ５０の通信インタフェース５２は、上記の印刷データをネットワーク２０を介して受信する。受信した印刷データは、例えば、プリントサーバ５０内のバッファに一時的に保存される。
ステップＳ２０２：制御部５６は、受信した印刷データに含まれるリソース情報を読み込む。
ステップＳ２０４：次に、制御部５６は、読み込んだリソース情報がリソースＤＢ５４ｂに登録されているか否かを確認する。リソース情報がリソースＤＢ５４ｂに登録されている場合（Ｙｅｓ）、制御部５６は、このリソース情報に対応して記憶部５４に記憶されたリソースを印刷データに展開した上で、印刷装置（例えば印刷装置４０）に対して画像形成処理（印刷処理）を実行させる（ステップＳ２０６）。

一方、読み込んだリソース情報がリソースＤＢ５４ｂに登録されていない場合（Ｎｏ）、すなわち、印刷装置４０〜４３では対応していないリソースに関するリソース情報が印刷データで指定されていた場合、制御部５６は、このリソースに代えて、画像形成処理を実行する印刷装置４０〜４３で対応可能な代替のリソースを印刷データに展開し、これに基づいて印刷装置４０〜４３に対し、画像形成処理を実行させる（ステップＳ２０８）。
なお、代替のリソースに基づく印刷データの展開は、印刷装置４０〜４３に実行させてもよい。
ステップＳ２１０：印刷装置４０〜４３による画像形成処理（印刷）が完了すると、この処理を終了する（Ｅｎｄ）。

このように、各印刷装置４０〜４３で印刷可能なリソースは全てプリントサーバ５０に格納されている。これにより、印刷可能なフォントを各印刷装置４０〜４３で共有させることができる。このため、印刷装置４０〜４３では、効率的に画像形成処理を実行することができる。

〔リソースＤＢの更新手順〕
次に、リソースＤＢ５４ｂを更新する手順について説明する。図９は、プリントサーバ５０のコンピュータに実行させるリソースＤＢ５４ｂの更新手順を示すフローチャートである。

ステップＳ３００：制御部５６は、リソースＤＢ５４ｂに登録されたリソース情報の提供元となる各印刷装置４０〜４３がネットワーク２０に接続されているか否かを確認する。
具体的には、制御部５６は、リソースＤＢ５４ｂに登録された識別情報を参照し、識別情報に対応する印刷装置４０〜４３を特定する。そして、特定した印刷装置４０〜４３がネットワーク２０に接続されている否かを確認するための信号を各印刷装置４０〜４３に送信する。これに対して、プリントサーバ５０の制御部５６は、各印刷装置４０〜４３から確認要求に対する応答があったか否かを確認する。

ステップＳ３０２：制御部５６は、各印刷装置４０〜４３により応答された信号に基づいて、リソースが共通する印刷装置が１台以上接続されているか否かを判断する。
具体的には、いずれかのリソースに対して、共通して対応可能な全ての印刷装置のうち、少なくとも１台以上の印刷装置から応答があったか否かを判断する。

ステップＳ３０３：１台以上接続されていない場合（ステップＳ３０２で「Ｎｏ」）、すなわち、リソース情報に共通して対応可能な全ての印刷装置４０〜４３から確認要求に対する応答がなかった場合、制御部５６は、識別情報に対応するライセンスキーが有効か否かを判断する。

ステップＳ３０４：ライセンスキーが無効である場合（ステップＳ３０３で「Ｎｏ」）、制御部５６は、このリソースおよびライセンスキーを記憶部５４から消去して、この処理を終了する（Ｅｎｄ）。
また、これに合わせて制御部５６は、リソースＤＢ５４ｂに登録されたリソース情報を削除する。具体的には、リソースの種別情報と、応答がなかった印刷装置４０〜４３の識別情報と、有効期限情報をリソースＤＢ５４ｂから削除する。

ステップＳ３０６：印刷装置が１台以上接続されている場合、（ステップＳ３０２で「Ｙｅｓ」）、すなわち、共通して対応可能な全ての印刷装置のうち、少なくとも１台以上の印刷装置から応答があった場合、または、リソースのライセンスキーが有効期限内である場合（ステップＳ３０３で「Ｙｅｓ」）、制御部５６は、このリソースを保持したまま、この処理を終了する（Ｅｎｄ）。

このように、本実施形態の画像形成システム１０及び画像形成システム用プログラムによれば、プリントサーバ５０では、ホストコンピュータ３０〜３３から印刷要求に応じて印刷装置４０〜４３に画像形成処理を実行させる際に、リソースを他の印刷装置４０〜４３から引き上げる（インストールする）必要がない。このため、印刷パフォーマンスを低下させることなく印刷装置４０〜４３に対して印刷データに基づく画像形成処理を実行させることができる。

また本実施形態の画像形成システム１０及び画像形成システム用プログラムによれば、印刷データに展開されるリソースがネットワーク２０に接続されたいずれかの印刷装置４０〜４３で対応可能なものであれば、全ての印刷装置４０〜４３において同じ出力結果を得ることができる。

また、リソースＤＢ５４ｂの更新を行うことにより、ネットワーク２０に接続された全ての印刷装置４０〜４３に対応していないリソース情報で画像形成処理を実行させることを許容させることがないため、リソース情報の管理を厳格に行うことができる。

また、プリントサーバ５０に提供されるリソースには、そのリソースを利用するためのライセンスが付随しており、ライセンスが有効期限内であれば、提供元の印刷装置がネットワーク２０から外されても、プリントサーバ５０はそのリソースの利用を継続することが出来る。

［補足事項］
以上のように、本発明に係る画像形成システム１０は、印刷データを作成するホストコンピュータ３０〜３３からの印刷要求に応じて、ネットワーク２０に接続された画像形成装置４０〜４３に対して前記印刷データに基づく画像形成処理を実行させるプリントサーバ５０と、前記プリントサーバ５０から、新規に前記ネットワーク２０に接続された前記画像形成装置４０〜４３に対して、前記画像形成装置４０〜４３で対応可能な前記画像形成処理に関するリソース及び前記リソースを前記プリントサーバ５０で利用するためのライセンスの有効期限を含んだライセンスキーを要求する要求手段５６ａと、前記要求手段５６ａによる要求に応じて、前記画像形成装置４０〜４３から前記ネットワーク２０を介して前記プリントサーバ５０に前記リソース及び前記ライセンスキーを提供する提供手段４８ｄと、前記プリントサーバ５０にて、前記画像形成装置４０〜４３から提供された前記リソース及び前記ライセンスキーを記憶手段５４に記憶するとともに、前記リソース及び前記ライセンスキーに関するリソース情報を前記プリントサーバ５０内のデータベース５４ｂに登録する登録手段５６ａとを備える。

その他、本発明は、上述の実施形態にのみ限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において種々変更を加え得ることは勿論である。

１０ 画像形成システム
２０ ネットワーク
３０〜３３ ホストコンピュータ
４０〜４３ 印刷装置（画像形成装置）
５０ プリントサーバ

Claims (4)

1. 印刷データを作成するホストコンピュータからの印刷要求に応じて、ネットワークに接続された画像形成装置に対して前記印刷データに基づく画像形成処理を実行させるプリントサーバと、
   前記プリントサーバから、新規に前記ネットワークに接続された前記画像形成装置に対して、前記画像形成装置で対応可能な前記画像形成処理に関するリソース及び前記リソースを前記プリントサーバで利用するためのライセンスの有効期限を含んだライセンスキーを要求する要求手段と、
   前記要求手段による要求に応じて、前記画像形成装置から前記ネットワークを介して前記プリントサーバに前記リソース及び前記ライセンスキーを提供する提供手段と、
   前記プリントサーバにて、前記画像形成装置から提供された前記リソース及び前記ライセンスキーを記憶手段に記憶するとともに、前記リソース及び前記ライセンスキーに関するリソース情報を前記プリントサーバ内のデータベースに登録する登録手段と
   を備えた画像形成システム。
2. 請求項１に記載の画像形成システムにおいて、
   前記プリントサーバにより、前記データベースに登録された前記リソース情報の提供元となる前記画像形成装置が前記ネットワークに接続されている否か、及び前記ライセンスキーの前記有効期限が切れているか否かを確認する確認手段と、
   前記記憶手段で記憶されたいずれかの前記リソースに共通して対応可能な全ての前記画像形成装置が前記ネットワークに接続されておらず且つ前記リソースの前記ライセンスキーの有効期限が切れている場合、前記リソースを消去するとともに、このリソースに関する前記リソース情報を前記データベースから削除することにより前記データベースを更新する更新手段と
   をさらに備えた画像形成システム。
3. 印刷データを作成するホストコンピュータからの印刷要求に応じて、ネットワークに接続された画像形成装置に対して前記印刷データに基づく画像形成処理を実行させるプリントサーバのコンピュータに、
   新規に前記ネットワークに接続された前記画像形成装置に対して、前記画像形成装置で対応可能な前記画像形成処理に関するリソース及び前記リソースを前記プリントサーバで利用するためのライセンスの有効期限を含んだライセンスキーを要求する手順と、
   前記リソースの要求に応じて前記画像形成装置から提供された前記リソース及び前記ライセンスキーを取得する手順と、
   取得した前記リソース及び前記ライセンスキーが記憶されているか否かを判定する手順と、
   前記判定する手順で、前記リソース及び前記ライセンスキーが記憶されていない場合、前記画像形成装置により提供された前記リソース及び前記ライセンスキーを記憶するとともに、記憶した前記リソース及び前記ライセンスキーに関するリソース情報をデータベースに登録する手順と、
   前記判定する手順で、前記リソース及び前記ライセンスキーが記憶されている場合、前記画像形成装置により提供された前記リソース及び前記ライセンスキーに関する前記リソース情報を前記データベースに登録する手順と
   を実行させるための画像形成システム用プログラム。
4. 請求項３に記載の画像形成システム用プログラムにおいて、
   前記プリントサーバのコンピュータに、
   前記データベースに登録された前記リソース情報の提供元となる前記画像形成装置に対して、これらが前記ネットワークに接続されている否かを確認するための信号を出力する手順と、
   いずれかの前記リソースに共通して対応可能な全ての前記画像形成装置から前記信号に対する応答が無く且つ前記リソースの前記ライセンスキーの有効期限が切れている場合、前記リソース及び前記ライセンスキーを消去するともに、前記リソース及び前記ライセンスキーに対応する前記リソース情報を前記データベースから削除することにより前記データベースを更新する手順と
   をさらに実行させるための画像形成システム用プログラム。