JP2016185078A - 卵の観察装置、卵の選別包装システム、及び、卵の観察方法 - Google Patents

Abstract

【課題】卵の端部を確実に観察する。【解決手段】卵の観察装置は、水平方向に長軸を沿わせた状態の卵を搬送する搬送部と、前記搬送部を搬送される卵を水平方向に対して斜め方向から観察する観察部と、前記搬送部を搬送され、前記観察部に観察されている卵の鈍端及び鋭端の少なくともいずれか一方を前記観察部に向ける姿勢変更部とを備える。この卵の観察装置によれば、水平方向に長軸を沿わせた状態で搬送部を搬送される卵の鈍端及び鋭端の少なくともいずれか一方、すなわち卵の端部が観察部に向けられることにより、観察部は卵の端部を確実に観察することができる。卵の姿勢を傾けるとは、水平方向に沿った状態の長軸の方向を水平方向と交差する方向に沿った状態に変更するように卵を傾けることをいう。観察装置は、卵の選別包装システムに取り付けられてもよい。【選択図】図１

Description

本発明は、卵の観察装置、これを備える卵の選別包装システム、及び卵の観察方法に関し、詳細には、卵の端部を観察することを特徴とする卵の観察装置、及び、これを備える卵の選別包装システム、並びに卵の観察方法に関する。

卵は、鶏舎で生産されてから、商品として出荷されるまでに、洗浄、重量計測、各種検査、充填包装等の処理がされる。このような卵の処理として、卵を重量等の物理的性状に基づいて選別し、卵パックのような卵収容器に包装する選別包装処理がある。この選別包装処理は、特許文献１に記載されたようなグレーダーと称される卵の自動選別包装装置のような卵の選別包装システムにより行われる。

卵は、一般に、長軸を水平方向に沿わせた状態で長軸と直交する方向に搬送することで、安定して搬送できる。したがって、特許文献１に記載の卵の選別包装システムは、長軸を特定の水平方向に沿わせた状態の卵を複数列で搬送する複列搬送部（複列コンベア）を備え、複列搬送部を搬送される際に重量計測、各種検査等をされる。

ところで、卵の選別包装システムにおいて、卵は、卵殻の割れ（陥没）、ヒビ、卵殻の汚れ等について検査される。このような検査は自動化されており、卵の割れに関する検査装置として、特許文献２に記載の鶏卵の検査装置があり、卵殻のヒビに関する検査装置として、特許文献３に記載のヒビの検査装置があり、卵殻の汚れに関する検査装置として、特許文献４に記載の汚卵検査装置がある。

これらの検査装置は、いずれもカメラのような撮像装置により卵殻を観察し、卵の割れ、ひび、汚れ等の不良部分を検査する。卵の割れ、ひび、汚れ等を有する不良卵は、殻付き卵としての商品価値が低いため、流通する前に取り除かれる。特に、卵は端部を上に向けた状態で卵収容器に包装されるため、端部の汚れ等は、消費者の目につきやすい。

特許文献３、４に記載の検査装置では、卵を検査するために、水平方向に長軸を沿わせた状態で複列搬送部を搬送される卵を、カメラが斜め上方から観察する。すなわち、水平方向に長軸を沿わせた状態の卵を搬送しながら、長軸に対する斜め方向から卵が観察される。複列搬送部では、卵は、長軸を軸として回転しながら、検査装置のカメラに胴回りの全周を観察されるように搬送される。

特開２０１１−１７９４７５号公報 特開平１１−５６１５９号公報 特開２００１−３７３６７号公報 特開２００８−３０９６７８号公報

しかし、長軸を水平方向に向けた状態で搬送される卵を、水平方向に対する斜め方向からカメラで観察しようとすると、卵の胴回りは適切に観察できるが、卵の鋭端部又は鈍端部、すなわち端部の観察が困難となる。しかし、卵の割れ、ひび及び汚れ等を有する不良卵においては、その不良部分の位置に拘わらず、卵としての商品価値が低いため、卵は胴回りに加えて、端部を確実に観察されることが望ましい。

本発明は、これらの問題を解決すべくなされたもので、その目的は、卵の端部を確実に観察することにある。

本発明にかかる卵の観察装置は、水平方向に長軸を沿わせた状態の卵を搬送する搬送部と、前記搬送部を搬送される卵を水平方向に対して斜め方向から観察する観察部と、前記搬送部を搬送され、前記観察部に観察されている卵の鈍端及び鋭端の少なくともいずれか一方を前記観察部に向ける姿勢変更部とを備える。

この卵の観察装置によれば、水平方向に長軸を沿わせた状態で搬送部を搬送される卵の鈍端及び鋭端の少なくともいずれか一方、すなわち卵の端部が観察部に向けられることにより、観察部は卵の端部を確実に観察することができる。

本発明にかかる他の卵の観察装置は、水平方向に長軸を沿わせた状態の卵を下方から支持して搬送する搬送部と、前記搬送部を搬送される卵を、卵の長軸に交差する斜め上方から観察する観察手段と、前記搬送部を搬送され、前記観察部に観察されている卵の鈍端及び鋭端の少なくともいずれか一方を押し上げて卵の姿勢を変更する姿勢変更部とを備える。

この卵の観察装置によれば、長軸を沿わせた状態で下方から支持されながら搬送される卵の鈍端及び鋭端の少なくともいずれか一方、すなわち卵の端部が、斜め上方から卵を観察する観察部に向けられることにより、観察部は卵の端部を確実に観察することができる。

本発明にかかる卵の選別包装システムは、上記した卵の観察装置を備える。

この卵の選別包装システムによれば、卵の端部を確実に観察することができる観察装置を備えるため、端部に不良部分を有する卵を不良卵として排除することができる。

本発明にかかる卵の観察方法は、水平方向に長軸を沿わせた状態の卵を搬送しながら、搬送される卵を水平方向に対して斜め方向から観察すること、前記搬送部を搬送され、前記観察部に観察されている卵の鈍端及び鋭端の少なくともいずれか一方を前記観察部に向けることを含む。

この卵の観察方法によれば、長軸を沿わせた状態の卵の鈍端及び鋭端の少なくともいずれか一方、すなわち卵の端部が観察部に向けられることにより、観察部は卵の端部を確実に観察することができる。

本発明は、卵の端部を確実に観察することを目的とする。

本発明の実施の形態にかかる卵の観察装置が取り付けられた卵の選別包装システムの概略を示す平面図である。 図１の卵の選別包装システムの複列搬送部の概略を示す斜視図である。 本発明にかかる卵の観察装置の側面図である。 本発明にかかる卵の観察装置を複列搬送部の正面断面図であり、（Ａ）図３のＡ−Ａ線断面図であり、（Ｂ）は図３のＢ−Ｂ線断面図であり、（Ｃ）は図３のＣ−Ｃ線断面図である。 本発明にかかる卵の観察装置の一部における照光部からの照光状態を示す正面図である。 本発明にかかる卵の観察装置の搬送部にかかる変形例である。 本発明にかかる卵の観察装置の姿勢変更部にかかる変形例である。 本発明にかかる卵の観察装置の視野にかかる変形例である。

本発明の実施の形態に係る卵の観察装置について図面を参照して説明する。卵の観察装置は、例えば、卵の選別包装システムＳに取り付けられ、選別包装作業の一環として卵Ｅを観察し、検査する。以下では、卵の観察装置の１つの実施例として、汚卵検査装置１０について説明する。

［卵の選別包装システム］

本発明にかかる卵の観察装置（以下、単に「観察装置」という）が取り付けられる卵の選別包装システムＳ（以下、単に「選別包装システムＳ」という）は、従来よく知られるように、卵Ｅを主に重量で選別する。選別包装システムＳは、図１に示すように、卵Ｅを複数列で搬送する複列搬送部Ｓ１と、複列搬送部Ｓ１を搬送される卵Ｅを計量する計量部Ｓ２と、計量された後の卵Ｅを複列搬送部Ｓ１から受け、単列で搬送する単列搬送部Ｓ３と、単列搬送部Ｓ３を搬送される卵Ｅを計量された重量により振り分け、卵収容器Ｐに充填して包装する充填包装部Ｓ４と、選別包装システムＳの各部を制御する制御部Ｓ５とを備える。

本実施の形態において、複列搬送部Ｓ１が６列でＸ方向に卵Ｅを搬送し、単列搬送部Ｓ３が１列でＹ方向に卵Ｅを搬送する。しかし、卵Ｅを搬送する列数、方向等は、適宜変更される。例えば、特開２００８−１７９４７５号公報に記載の卵の移載装置が組み込まれる選別包装システムＳでは、複列搬送部Ｓ１が６列で卵Ｅを搬送し、本実施の形態の単列搬送部Ｓ３に相当する次位コンベアが２列で卵Ｅを搬送する。

ところで、卵Ｅは、先の少し尖った鋭端と、これと反対側の鈍端とを有し、鋭端と鈍端を結ぶ仮想的な軸線が長軸と称される。また、鋭端と鈍端の間の部分は胴回りと称される。選別包装システムＳは、複列搬送部Ｓ１の上流側に、方向整列部（図示しない）を備え（例えば、特開２００７−２２２２２１号公報参照）、この方向整列部により、複数の卵Ｅは、鋭端（及び鈍端）が特定の方向に向く状態に、方向（姿勢）を揃えられ、複列搬送部Ｓ１に渡される。本実施の形態において、複列搬送部Ｓ１は、卵の鋭端をＹ方向（Ｙ方向）に向けた状態で行方向（Ｘ方向）に搬送される。

また、複列搬送部Ｓ１は、方向整列部のさらに上流側に、洗浄乾燥部（図示しない）を備え（例えば、特開２００２−２１８８５９号公報参照）、この洗浄乾燥部により、卵Ｅは、卵殻表面を洗浄され、その後乾燥される。洗浄乾燥部は、長軸を水平方向にした状態で搬送される卵Ｅに対して、上方からブラシを接触させて、卵Ｅを洗浄する。

複列搬送部Ｓ１は、図２に示すように、行方向（Ｘ方向）及び列方向（Ｙ方向）に並ぶ多数のローラーＳ１０を備える。各ローラーＳ１０は、つづみ形状をした、いわゆるつづみローラーで、複列搬送部Ｓ１の多数のローラーＳ１０のうち、Ｙ方向に並ぶ一行分のローラーＳ１０（本実施の形態において、６つのローラーＳ１０）は軸部材Ｓ１１により連結され、一体的なローラー群Ｓ１３を構成している。多数のローラー群Ｓ１３はＸ方向、すなわち搬送方向に並んで配置されており、搬送方向に隣り合う一対のローラーＳ１０が共同して、長軸が搬送幅方向に向いた状態の１つの卵Ｅを挟持して保持する。したがって、卵Ｅは、水平方向、特にＹ方向に長軸を沿わせた状態で下方からローラーＳ１０により支持される。

本実施の形態において、１つのローラー群Ｓ１３が６個のローラーＳ１０を備え、多数のローラー群Ｓ１３がＸ方向に並ぶことにより、卵Ｅは、複列搬送部Ｓ１に６列に並んだ状態に置かれる。１つのローラー群Ｓ１３の複数のローラーＳ１０は、Ｙ方向に所定のピッチで設けられており、搬送方向に隣り合う一対のローラーＳ１０に挟持される卵もローラーＳ１０のＹ方向のピッチと同一のピッチで保持される。

卵Ｅを保持した一対のローラーＳ１０を含むローラー群Ｓ１３は、両端を一対のチェーンＳ１２に結合されている。各チェーンＳ１２は小判形状の周回軌道を形成するように設けられており、図２では、その直線部分が図示されている。ローラー群Ｓ１３は、チェーンＳ１２が周回軌道に沿って周回することにより、卵Ｅを保持した状態でＸ方向に連続して移動する。これにより、卵Ｅが連続して搬送される。したがって、複列搬送部Ｓ１では、多数の卵Ｅは、Ｙ方向に並べられて、Ｘ方向に連続して搬送される。

ローラー群Ｓ１３は、軸部材Ｓ１１の両端を複列搬送部Ｓ１の筐体の一部分（図示しない）に接触するように配置されており、搬送方向の移動に伴って、前記筐体の一部分を転がるように移動する。したがって、複列搬送部Ｓ１では、ローラー群Ｓ１３が軸部材Ｓ１１を軸として回転しながらＸ方向に移動する、これにより、ローラー群Ｓ１３に下方から支持された卵Ｅは、長軸を中心として自転しながら搬送される。

搬送方向に隣り合う一対のローラーＳ１０は、前記方向整列装置から鋭端（及び鈍端）が水平方向、特にＹ方向に向いた状態で卵Ｅを受け、卵Ｅを回転させながら、Ｘ方向に移動させる。本実施の形態において、複列搬送部Ｓ１では、卵Ｅは、鋭端が矢印Ｙの方向を向いた状態で、ローラーＳ１０に保持されている。複列搬送部Ｓ１は、従来よく知られたローラーバーコンベアである。しかし、複列搬送部Ｓ１は、複数列で卵Ｅを搬送できれば、他のコンベアであってもよい。

複列搬送部Ｓ１では、Ｘ方向に隣り合う一対のローラーＳ１０に１つの卵Ｅが保持され、かつ所定の列数で搬送される。よって、ローラーＳ１０の位置を特定することで、卵の位置を特定することができる。複列搬送部Ｓ１には、ローラー群Ｓ１３の搬送方向（Ｘ方向）の動きに連動するエンコーダＳ１４が設けられており（図１参照）、一対のローラー群Ｓ１３に挟持された卵Ｅが所定距離移動する毎にパルス信号が生成される。これにより、複列搬送部Ｓ１を６列で搬送される多数の卵Ｅは、複列搬送部Ｓ１での位置を特定される。エンコーダＳ１４による卵の位置情報は、選別包装システムＳの制御部Ｓ５、及び後に説明する観察装置の判定部１９に送られる。

選別包装システムＳは、従来よく知られる、卵の重量を測定する計量部Ｓ２を備える。計量部Ｓ２は、図２に示すように、複列搬送部Ｓ１の終端付近に設けられている。計量部Ｓ２は、複列搬送部Ｓ１を搬送される卵の重量を計量する。本実施の形態において、計量部Ｓ２は卵の重量を計測し、卵Ｅは、例えば、その重量に応じて、ＬＬサイズ，Ｌサイズ，Ｍサイズ，ＭＳサイズ，Ｓサイズ，の５種類に選別される。卵の重量の情報又は選別された卵の情報は、制御部Ｓ５に送られる。

単列搬送部Ｓ３は、複列搬送部Ｓ１から１行分にあたる卵Ｅを自身の連続搬送動作に同期させて受け、矢印Ｙの方向に卵Ｅを順次、連続して搬送する。したがって、本実施の形態において、単列搬送部Ｓ３は、６個の卵Ｅを複列搬送部Ｓ１から受け、複列搬送部Ｓ１の略６倍の搬送速度で卵Ｅを連続搬送する。複列搬送部Ｓ１から単列搬送部Ｓ３への移し替えでは、複列搬送部Ｓ１で水平方向に長軸を沿わせた状態の卵Ｅが、単列搬送部Ｓ３では垂直方向に長軸を沿わせた状態に姿勢を変更される。複列搬送部Ｓ１から単列搬送部Ｓ３に卵Ｅを移し替える装置として、例えば、特開２０１１−１７３７１４に記載の卵移し替え装置がある。

単列搬送部Ｓ３には、卵の搬送方向の動きに連動するエンコーダＳ３１が設けられており（図１参照）、卵Ｅが所定距離移動する毎にパルス信号が生成される。これにより、単列搬送部Ｓ３を１列で搬送される多数の卵Ｅは、単列搬送部Ｓ３での位置を特定される。エンコーダＳ３１による卵の位置情報は、選別包装システムＳの制御部Ｓ５、及び、後に説明する観察装置の判定部１９に送られる。

充填包装部Ｓ４は、図１に示すように、選別された卵Ｅに対応する複数の包装ラインＳ４０を備え、単列搬送部Ｓ３を搬送される卵のうち、対応するサイズの卵Ｅを受け、卵パックのような卵収容器Ｐに充填して包装する。本実施の形態において、上流側からＬＬサイズ，Ｌサイズ，Ｍサイズ，ＭＳサイズ，Ｓサイズの卵Ｅに対応するように設定された５つの包装ラインＳ４０が設けられている。

各包装ラインＳ４０は、選別結果に対応した卵Ｅを単列搬送部Ｓ３から受け取り、卵パック、卵トレイ等の卵収容器Ｐに卵Ｅを充填して包装する。単列搬送部Ｓ３から各包装ラインＳ４０への卵の受渡しでは、従来よく知られたキック機構（たとえば、特開平８−８２５４６号公報参照）が卵保持手段のレバーを稼動し、卵保持手段が開き、卵Ｅが卵収容器Ｐに向けて放出される。

各包装ラインＳ４０は、単列搬送部Ｓ３から放出された卵Ｅを、卵収容器Ｐに充填すべく、上流から下流（Ｘ方向）に卵収容器Ｐを搬送し、所定の場所にて卵収容器Ｐを待機させる。待機した状態の卵収容器Ｐに卵Ｅが順次充填され、所定数の卵Ｅを充填された卵収容器Ｐは、再び下流に搬送される。包装ラインＳ４０の下流では卵収容器Ｐが封緘され、段ボール箱のような集成容器に集成され流通工程に送られる。

選別包装システムＳは、充填包装部Ｓ４に振り分けられない不良卵を受け取る不良卵排除部Ｓ６備える。不良卵排除部Ｓ６は、各種の検査により不良と判断された卵（不良卵）を受ける。

選別包装システムＳは、さらに、複列搬送部Ｓ１に取り付けられる少なくとも１つの観察装置を備える。本実施の形態において、観察装置は、卵Ｅを観察して汚れを検査する、いわゆる汚卵検査装置１０である。

［汚卵検査装置］

本実施の形態に係る観察装置、すなわち汚卵検査装置１０は、図１に示すように、選別包装システムＳに取り付けられ、卵の汚れを観察、すなわち検査する。汚卵検査装置１０は、複列搬送部Ｓ１とほぼ同等の幅寸法を有する。従来の汚卵検査装置１０として、例えば特開２００８−３０９６７８に記載の汚卵検査装置１０がある。汚卵検査装置１０にて汚れを有すると判定された卵、すなわち汚卵Ｅは、充填包装部Ｓ４に受けられることなく、規格外の卵として不良卵排除部Ｓ６に送られる。

本実施の形態に係る汚卵検査装置１０は、選別包装システムＳの複列搬送部Ｓ１に取り付けられ、複列搬送部Ｓ１を搬送される卵Ｅを検査する。汚卵検査装置１０は、図３及び図４に示すように、複数列で卵Ｅを搬送する搬送部１１と、搬送される卵Ｅを観察する観察部１２と、搬送部１１を搬送され、観察部１２に観察されている卵の姿勢を傾ける姿勢変更部１３と、搬送部１１を搬送される卵Ｅに光を照射する照光部１４と、観察部１２が観察した卵Ｅが汚卵であるか否かを判定する判定部１９を備える。なお、図４（Ａ）は図３の上流側のＡ−Ａ線の断面を示し、図４（Ｂ）は、図３の中程のＢ−Ｂ線の断面を示し、図４（Ｃ）は図３の下流のＣ−Ｃ線の断面を示す。

本実施の形態において、複列搬送部Ｓ１の一部が汚卵検査装置１０の搬送部１１として機能する。したがって、搬送部１１は、一対のローラーＳ１０で卵Ｅを保持しながら、長軸を中心に卵Ｅを自転させて搬送する。本実施の形態において、搬送部１１として、複列搬送部の９行分（Ｘ方向に９つ分）のローラー群Ｓ１３が図示されており（図３参照）、複列搬送部Ｓ１と同数列、すなわち６列で卵Ｅを搬送する（図４参照）。本実施の形態において、搬送部１１では、卵Ｅが、３行分を移動する間に略１回転するようにローラー群Ｓ１３が回転される。

観察部１２は、図４に示すように、搬送部１１の上方に設けられた複数のカメラ、すなわち観察手段１５を含む。本実施の形態において、観察部１２は４つの観察手段１５を含み、（図４の左側から）第１、第２、第３及び第４の４つの観察手段１５ａ，１５ｂ，１５ｃ，１５ｄがＹ方向に一列に並んで配置されている。第１〜第４の観察手段１５ａ〜１５ｄは、図４に示すように、それぞれが異なった方向を向くように設けられ、各観察手段１５は、Ｙ方向に所定幅の視野を有し、少なくとも３列分の卵Ｅを観察できるように、すなわち搬送部１１の半分の幅がＹ方向の視野に入るように設けられている。

各観察手段１５は、長軸をＹ方向に沿わせた状態で搬送される卵Ｅを長軸方向（Ｙ方向）に対して斜め上方向から観察する。本実施の形態において、第１の観察手段１５ａは、左斜め上方から左側３列を搬送される卵Ｅを観察し、第２の観察手段１５ｂは、左斜め上方から右側３列を搬送される卵Ｅを観察し、第３の観察手段１５ｃは、右斜め上方から左側３列を搬送される卵Ｅを観察し、第４の観察手段１５ｄは、右斜め上方から右側３列を搬送される卵Ｅを観察する。すなわち、観察部１２は、搬送部１１を搬送される卵Ｅを水平方向に対して斜め方向から観察する。各観察手段１５は、観察した画像をデータとして判定部１９に送信する。

本実施の形態において、第１の観察手段１５ａと第３の観察手段１５ｃは、左側３列の卵Ｅを観察する第１の観察部１２ａとして機能し、第２の観察手段１５ｂと第４の観察手段１５ｄは右側３列を観察する第２の観察部１２ｂとして機能する。したがって、第１の観察部は、左側３列の卵Ｅを観察し、第２の観察部は、右側３列の卵Ｅを観察する。各観察部は、観察対象の卵の真上から外側にかけて配置される。

本実施の形態において、各観察手段１５は、搬送方向に３行分の視野を有するように配置されており（図３参照）、卵Ｅが視野内を移動する間に、観察を６回行う。卵Ｅは、３行分搬送される間に略１回転するため、略６０°回転するごとに１回観察される。各観察手段１５は、搬送される卵Ｅが１回転する間に、６枚の画像を取得し、６枚の画像から卵の全周を観察する。観察手段１５は、１回の観察で長軸を中心とした略１８０°の円周に相当する範囲が観察できるため、６枚の画像は重複して卵の全周を観察する。これにより、卵Ｅが均等に自転しない場合であっても卵の全周を確実に観察することができる。

姿勢変更部１３は、搬送部１１の各列に設けられており、卵の姿勢を傾ける。これにより、卵Ｅは、鋭端又は鈍端を観察手段１５に向けられる。本実施の形態において、卵の姿勢を傾けるとは、水平方向に沿った状態の長軸の方向を水平方向と交差する方向に沿った状態に変更するように卵Ｅを傾けることをいう。

本実施の形態において、各列に搬送方向に並ぶ２つの姿勢変更部１３ａ、１３ｂが設けられている。各姿勢変更部１３は、移動するローラーＳ１０の間から卵Ｅを上方に押し上げる姿勢変更手段１６を備える。姿勢変更手段１６は、円周上に複数の凸部１８を備える円盤部材１７と、円盤部材を貫通する軸部（図示しない）と、搬送部１１のローラーＳ１０の移動と同期させて軸部を回転させる動力原（図示しない）とを備える。円盤部材１７は、板状に形成されており、厚さ方向をＹ方向として配置されており、軸部の回転にともない、自転する。

２つの姿勢変更部１３のうち、搬送部１１の上流にある第１の姿勢変更部１３ａの円盤部材１７は、Ｙ方向においてローラーＳ１０の中央から左寄り（図４の左側）に設けられており、搬送方向の下流側にある第２の姿勢変更部１３の円盤部材１７は、Ｙ方向においてローラーＳ１０の中央から右より（図４の右側）に設けられている。これにより、第１の姿勢変更部１３ａは、図４（Ａ）に示すように、卵の鈍端側を押上げ、これにより鈍端を左側の観察手段１５に向ける。また、第２の姿勢変更部１３ｂは、図４（Ｃ）に示すように、卵の鋭端側を押し上げ、これにより鋭端を右側の観察手段１５に向ける。

円盤部材１７は、均等に間隔をおいて設けられた５つの凸部１８を有する星形状に形成されている。各凸部１８は先端の尖った三角形状に形成されている。しかし、卵Ｅを押し上げる際に卵Ｅに傷を付けないように、先端は若干の丸みをおびていてもよい。円盤部材１７は、種々の形状に加工することができ、凸部１８も、その頂点をＶ字形状、半円形状等に形成されたものであってもよい。例えば、凸部１８がＶ字形状の場合、Ｖ字の溝部分に卵Ｅが嵌まった状態で卵Ｅを押し上げるため、安定して卵Ｅを押し上げることができる。

円盤部材１７はローラーＳ１０の移動に同期して、ローラーＳ１０の間に凸部１８が位置するように回転する。これにより、凸部１８がローラーＳ１０の間から卵Ｅを上方に押し上げる。本実施の形態において、円盤部材１７は、５つの凸部１８を有する星形状であるが、ローラー群Ｓ１３の移動速度との同期の関係で、６つの凸部を有するように形成され、回転速度を調整されてもよい。すなわち、円盤部材１７の形状は適宜変更される。

また、本実施の形態において、姿勢変更部１３は、凸部１８を有する円盤部材１７を回転させることで、一対のローラーＳ１０の間から凸部１８が突出し、卵Ｅを押し上げる構成であるが、卵Ｅを押し上げることができれば、他の構成であってもよい。例えば、鉛直方向に沿って配置された棒状部材が、ローラーＳ１０の移動に同期して上下することにより、一対のローラーＳ１０の間から先端を突出させ、卵Ｅを押し上げる構成であってもよい。

第１および第２の姿勢変更部１３ａ、１３ｂは、観察手段１５の搬送方向の視野内に配置されている。第１の姿勢変更部１３ａは、図４（Ａ）に示すように、卵の鈍端を第１の観察手段１５ａ、第２の観察手段１５ｂに向け、第２の姿勢変更部１３ｂは、図４（Ｂ）に示すように、卵の鋭端を第３の観察手段１５ｃ、第４の観察手段１５ｄに向ける。これにより、観察部１２は、視野内で鈍端及び鋭端の両端を観察することができる。したがって、観察部１２の視野内で卵Ｅは、長軸を中心に１回転するため、観察部１２は、卵の胴回りの全周および端部を含む卵全体を観察する。

照光部１４は、上方から卵Ｅに光を照射するように、搬送部１１の上方に設けられている。本実施の形態において、照光部１４は、搬送方向に間隔をおいて観察装置のフレームに取り付けられた一対の照光手段を備える。照光手段は、いわゆる蛍光灯である。一対の照光手段は、卵の全体の約半分の上側の面に光を照射する。

図５に示すように、照光部１４が卵の上側半分に光を照射するため、上方から卵Ｅを観察する観察部１２は、卵の下側半分（斜線部分）が影になり、観察が困難となる場合がある。これは、卵の端部（例えば、図５の点Ｄ）においても同様であるが、本実施の形態にかかる観察装置では、端部が上方に向くように卵の姿勢を傾けるため、端部は、照光部１４に照らされることにより、確実に観察される。

判定部１９は、選別包装システムＳの制御部Ｓ５、複列搬送部Ｓ１のエンコーダＳ１４、観察部１２等に所定の信号を送受信可能に接続されている。観察部１２によって観察された画像から卵の汚れの有無を判定、すなわち卵の汚れを検査する。判定部１９は、複列搬送部Ｓ１を搬送される卵の位置情報をエンコーダから受け、いずれの卵Ｅが汚卵であるかを判定する。

判定結果は選別包装システムＳの制御部Ｓ５に送られ、汚卵検査装置１０により汚卵（不良卵）と判定された卵Ｅは、複列搬送部Ｓ１から単列搬送部Ｓ３に受け渡され、選別包装システムＳの不良卵排除部Ｓ６まで搬送され、排除される。汚れの判定において、種々の判定方法が開発されている。例えば特開２００５−１２７７２０号公報に記載の自動汚卵検出機構で利用された特定波長により卵Ｅを観察し、汚卵を判定してもよい。

本発明の実施の形態にかかる汚卵検査装置１０によれば、卵の端部が観察手段１５に向けられることにより、観察手段１５は卵の端部を確実に観察することができる。特に、長軸を沿わせた状態で下方から支持されながら搬送される卵の鈍端及び鋭端の少なくともいずれか一方、すなわち卵の端部が、斜め上方から卵Ｅを観察する観察手段１５に向けられることにより、従来の選別包装システムＳの複列搬送部Ｓ１と汚卵検査装置１０に姿勢変更部１３を増設するだけで、観察手段１５は卵の端部を確実に観察することができる。

また、汚卵検査装置１０は、観察部１２の視野内で搬送方向に並ぶ２つの姿勢変更手段１６を備え、一方の前記姿勢変更手段１６は鈍端を、他方の前記姿勢変更手段１６は鋭端を前記観察部１２に向ける。これにより、鋭端及び鈍端の両方を観察することができる。さらに、汚卵検査装置１０は、視野内で卵Ｅが１回転し、その間に鋭端及び鈍端を観察することができる。これにより、観察部１２は、卵の胴回りの全周および端部の卵全体を観察することができる。

本実施の形態にかかる汚卵検査装置１０を備える選別包装システムＳは、端部に不良部分を有する卵Ｅを不良卵として確実に排除することができる。従来、卵の選別包装では、選別包装システムＳの下流工程において、卵収容容器に長軸を鉛直方向に沿わせた状態で包装された卵Ｅに対して、上側又は下側から端部の汚れを確認していた。しかし、本実施の形態にかかる観察装置を備える選別包装システムＳでは、端部の不良を確実に発見できるので、下流工程での端部の確認が不要になる。

［変形例］

先の実施の形態において、観察手段１５は搬送方向の真下の卵Ｅを観察するように設けられているが、搬送方向の斜めから観察するようにしてもよい。また、搬送部１１が、図６に示すように、フィンガーＦ等の把持手段により卵Ｅを把持して搬送する場合に、観察手段１５をフィンガーの下方に配置し、斜め下方から卵Ｅを観察するようにしてもよい。この場合、フィンガーの姿勢変更部１３が、卵の端部を観察手段１５に向けるように卵の姿勢を変更する。

先の実施の形態において、各列に設けられる円盤は同一の外形であり、卵Ｅを傾ける角度は同じであるが、列ごと卵の姿勢の傾く角度が異なるように、円盤の大きさを変更してもよい。例えば、図７に示すように、右側から端部を観察する観察手段１５に対して、右側の卵ほど傾きが大きくなるように、姿勢変更部１３が卵Ｅを大きく姿勢変更するようにしてもよい。姿勢を傾けない場合は、卵Ｅを観察する側ほど端部の観察が困難であるため、そのような姿勢変更部１３を設けることにより、卵の端部を確実に観察できるようになる。

先の実施の形態において、観察手段１５は、搬送方向に３行分の卵Ｅを視野に有し、搬送方向には１台の観察手段１５で卵Ｅを観察していたが、図８に示すように、搬送方向に６行分の卵Ｅを視野に入るようにしてもよい。その上で、視野の最良上流と最下流に位置で卵の端部を観察手段１５に向けるようにしてもよい。

これにより、視野の最上流で卵の姿勢を変更し、視野の最下流に到達するまでに卵の姿勢が安定し、視野の最下流でさらに卵の姿勢を変更することになる。すなわち、姿勢変更部は、卵の姿勢が安定するように、所定の間隔で配置してもよい。観察手段の視野は、レンズ等を変更することにより調整できる。

本実施の形態において、観察装置は、汚卵検査装置として説明したが、観察装置は、卵の割れを検査するリーク卵検査装置や、卵のヒビを検査するひび卵検査装置であってもよい。すなわち、観察装置は、画像により卵を観察し、検査する装置であればよい。

今回開示された実施の形態は例示であってこれに制限されるものではない。本発明は上記で説明した範囲ではなく、特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味及び範囲でのすべての変更が含まれることが意図される。

本発明は、卵の観察に利用できる。

Ｓ ：選別包装システム
Ｓ１ ：複列搬送部
Ｓ２ ：計量部
Ｓ３ ：単列搬送部
Ｓ４ ：充填包装部
Ｓ５ ：制御部
Ｓ１０：ローラー
Ｓ１１：軸部材
Ｓ１３：ローラー群
１０ ：汚卵検査装置
１１ ：搬送部
１２ ：観察部
１３ ：姿勢変更部
１４ ：照光部
１５ ：観察手段

Claims (7)

1. 水平方向に長軸を沿わせた状態の卵を搬送する搬送部と、
   前記搬送部を搬送される卵を、水平方向に対して斜め方向から観察する観察部と、
   前記搬送部を搬送され、前記観察部に観察されている卵の鈍端及び鋭端の少なくともいずれか一方を前記観察部に向ける姿勢変更部とを備える、卵の観察装置。
   
2. 水平方向に長軸を沿わせた状態の卵を下方から支持して搬送する搬送部と、
   前記搬送部を搬送される卵を、卵の長軸に対して斜め上方から観察する観察手段と、
   前記搬送部を搬送され、前記観察部に観察されている卵の鈍端側及び鋭端側の少なくともいずれか一方を押し上げて卵の姿勢を変更する姿勢変更部とを備える、卵の観察装置。
   
3. さらに、卵に光を照射する照光部を備える、請求項２に記載の卵の観察装置。
   
4. 前記姿勢変更部は、搬送方向に並ぶ２つの姿勢変更手段を備え、
   一方の前記姿勢変更手段は鈍端を、他方の前記姿勢変更手段は鋭端を前記観察部に向ける、請求項２又は３に記載の卵の観察装置。
   
5. 前記搬送部は複数列で卵を搬送し、
   前記観察手段は、複数列の斜め外側から卵を観察し、
   前記姿勢変更部は、観察部側の卵ほど姿勢を大きく傾ける、請求項２〜４のいずれか一項に記載の卵の観察装置。
   
6. 請求項１〜５に記載の観察装置を含む、選別包装システム。
   
7. 水平方向に長軸を沿わせた状態の卵を搬送しながら、搬送される卵を水平方向に対して斜め方向から観察部が観察すること、
   搬送される卵の鈍端及び鋭端の少なくともいずれか一方を前記観察部に向けることを含む、卵の観察方法。

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