JP2015169639A - ノズルチップの回収装置とこれを用いた分注装置、及びノズルチップの回収方法 - Google Patents

Abstract

【課題】簡易な構成を有し、廃棄したノズルチップの連結を防止しやすいノズルチップの回収装置を提供する。【解決手段】ノズルチップの回収装置８は、ノズルチップ１３を分注装置から取り外し、ノズルチップ１３を、軸線１３ｃが鉛直方向を向きノズルチップ先端部１３ａが下端となる姿勢で、重力により落下させる取外し機構５と、ノズルチップ１３を回収する廃棄箱６と、取外し機構５の直下であって、廃棄箱６の内部または上方に位置するノズルチップ分散機構１６と、を有している。ノズルチップ分散機構１６はノズルチップ１３が衝突する上面１６ａを有し、上面１６ａは少なくともノズルチップが衝突する位置に、凹部または水平面を有している。【選択図】図４

Description

本発明は、分注装置のノズルの先端部に装着されるノズルチップの回収装置とこれを用いた分注装置、及びノズルチップの回収方法に関し、特にノズルチップを分注装置から取り外した後に回収する回収装置の構成に関する。

従来から試料の分注を行う分注装置が知られている。分注装置は、例えば人体から採取した血液や血清等の検体や、検体と混合して所定の反応を行わせる試薬等を複数の容器に分配するために用いられている。分注装置は、血液サンプルや試薬を分注する分注ユニットとして、免疫学的測定装置などの測定装置に内包されている場合もある。

このような分注装置では、分注された血液や試薬によるコンタミネーションの防止のために、ノズルの先端部にディスポーザブル式の樹脂製のノズルチップが取り付けられている。ノズルチップは径の小さいノズルチップ先端部と、ノズルに取り付けられる径の大きい装着端部とを有している。ノズルに取り付けられたノズルチップは、分注する試料や試薬を吸引するたびに交換される。

使用済みのノズルチップは、一般にはノズルチップの取外し機構によりノズルの先端部から抜き取られ、重力で落下して廃棄箱に回収される。廃棄箱にある程度の数のノズルチップが溜まると、ノズルチップは分注装置外に廃棄される。

ノズルチップの取外し機構により抜き取られたノズルチップは、取外し機構から落下して、廃棄箱の取外し機構の直下の付近に積み重なっていく。多数のノズルチップが積み重なった場合、新たに抜き取られたノズルチップが鉛直方向に立った状態、すなわち、ノズルチップ間の隙間にノズルチップ先端部が突き刺さり、装着端部が上を向いた状態となることがある。次に抜き取られたノズルチップは、鉛直方向に立ったノズルチップに向かって落下し、ノズルチップの先端部が鉛直方向に立ったノズルチップの装着端部に挿入される。このように、一旦ノズルチップが鉛直方向に立つと複数のノズルチップが鉛直方向に立った状態で次々と連結される。ノズルチップは最後には取外し機構まで達し、ノズルチップの抜き取りが不可能となる。

この問題を解決するため、ノズルチップの落下する位置を分散させる様々な方法が考案されている。例えばノズルチップの落下をセンサで検知し、落下するノズルチップに圧縮された空気を吹付ける方法が提案されている（特許文献１）。この方法によれば、ノズルチップの姿勢を空気によって変えるとともに、廃棄箱内でのノズルチップが落下する位置を分散させることができる。

また、取外し機構の直下に細線状の障害物を設置する方法が提案されている（特許文献２）。障害物はステンレス鋼などの細線材料からなり、その線径は１ｍｍ程度である。ノズルチップが障害物に衝突し方向を変えることにより、廃棄箱内でのノズルチップが落下する位置を分散させることができる。

特開２００３−２９４７７１号公報 特許第２９６９０８４号公報

特許文献１に記載の方法は、センサや、圧縮空気を発生させ吹付ける機構が必要になるため、装置が複雑になる。

特許文献２に記載の方法は、ノズルチップの落下位置が障害物の中心からずれると、ノズルチップが細線状の障害物の表面を滑ってほとんど姿勢を変えることなく落下する可能性がある。これは、細線状の障害物の表面が、ノズルチップが衝突する位置で、障害物の中心から離れる方向で下向きに傾斜しているためである。従って、ノズルチップが鉛直方向に立った状態で廃棄箱に落下する可能性は依然として高く、ノズルチップを十分に分散させることも難しい。

本発明は、簡易な構成を有し、廃棄したノズルチップの連結を防止しやすいノズルチップの回収装置を提供することを目的とする。

本発明のノズルチップの回収装置は、分注装置に装着された使用済みのノズルチップを順次回収する。ノズルチップは、ノズルチップ先端部と、他のノズルチップのノズルチップ先端部を収容可能な開口を有し分注装置に装着される装着端部と、を備え、ノズルチップ先端部と装着端部とを結ぶ軸線に沿った細長い形状を有している。回収装置は、ノズルチップを分注装置から取り外し、ノズルチップを、軸線が鉛直方向を向きノズルチップ先端部が下端となる姿勢で、重力により落下させる取外し機構と、ノズルチップを回収する廃棄箱と、取外し機構の直下であって、廃棄箱の内部または上方に位置するノズルチップ分散機構と、を有している。ノズルチップ分散機構はノズルチップが衝突する上面を有し、上面は少なくともノズルチップが衝突する位置に、凹部または水平面を有している。

分注装置から取り外されたノズルチップは重力によって落下し、ノズルチップ分散機構の上面に衝突する。ノズルチップ分散機構の上面は少なくともノズルチップが衝突する位置に凹部または水平面を有しているため、ノズルチップ分散機構の上面に衝突したノズルチップはただちに上面から滑り落ちることなく、一定の期間、上面上に保持される。その間にノズルチップはノズルチップ先端部を中心として回動し、軸線が徐々に傾いていく。このため、ノズルチップは水平な姿勢で、または装着端部を下端として落下しやすくなり、ノズルチップ先端部を下端として落下する可能性が低下する。ノズルチップが傾いていく方向は不規則であるため、ノズルチップはノズルチップ分散機構を中心とした様々な方向に分散して落下する。これらの効果により、複数のノズルチップが鉛直方向に立った状態で次々と連結されることが防止しやすくなる。

本発明によれば、簡易な構成を有し、廃棄したノズルチップの連結を防止しやすいノズルチップの回収装置を提供することができる。

本発明のノズルチップの回収装置を備えた分注装置の概略図である。 本発明が適用されるノズルチップの概略図である。 図１に示す分注装置におけるノズルチップの取外し機構の概略図である。 本発明のノズルチップの回収装置の概略図である。 上面に凹部が形成されたノズルチップ分散機構のいくつかの構成例を示す概略図である。 本発明のノズルチップ分散機構とノズルチップの位置関係を示す概略図である。 上面に水平面が形成されたノズルチップ分散機構のいくつかの構成例を示す概略図である。 従来技術のノズルチップ分散機構の一例を示す概略図である。

以下に好ましい実施形態を挙げて本発明を詳細に説明するが、本発明は例示の実施形態に限定されるものではない。

まず、分注装置の概略構成を説明する。本発明のノズルチップの回収装置を備えた分注装置は単独で使用するだけでなく、例えば免疫学的測定装置の中に組み込まれる分注ユニットとして使用することもできる。

図１は、分注装置の概略構成図である。分注装置１はノズルチップ格納部２と、検体等を収容するウェル３と、試薬を収容する試薬ホルダ４と、ノズルチップの取外し機構５と、ノズルチップを回収する廃棄箱６と、を有している。これらの部材は基台７上に設置されている。ノズルチップの取外し機構５と、ノズルチップの廃棄箱６は本発明のノズルチップの回収装置８の一部を構成する。分注装置１はさらに、ウェル３に収容された検体等を試薬が収容された試薬ホルダ４に移動させる分注ピペット９を有している。分注ピペット９は基台７上をＺ方向（鉛直方向）に移動するＺロボット１０に保持され、Ｚロボット１０は基台７上をＸ，Ｙ方向（水平方向）に移動するＸＹロボット１１に保持されている。従って、分注ピペット９は任意の方向に移動することができる。分注ピペット９の先端にはノズル１２が設けられ、ノズル１２の先端部に交換可能なノズルチップ１３が装着されている。

検体を試薬ホルダ４に移動させる手順は以下の通りである。まず、ＸＹロボット１１とＺロボット１０の動作により分注ピペット９がウェル３に移動し、ノズル１２に装着されたノズルチップ１３がウェル３の検体に接触させられる。次に分注ピペット９が動作して、検体がノズルチップ１３に導入される。次に、ＸＹロボット１１とＺロボット１０の動作によりノズルチップ１３がウェル３から離され、分注ピペット９が試薬ホルダ４に移動し、ノズルチップ１３が試薬ホルダ４に挿入される。次に、分注ピペット９が動作して検体が試薬中に排出され、検体と試薬が混合される。次に、ＸＹロボット１１とＺロボット１０の動作により、分注ピペット９がノズルチップの取外し機構５に移動し、使用済みのノズルチップ１３がノズル１２から抜き取られる。次に、ＸＹロボット１１とＺロボット１０の動作により、分注ピペット９がノズルチップ格納部２に移動し、新しいノズルチップ１３がノズル１２に装着される。その後、上記のステップが繰り返される。

図２は、ノズルチップ１３の概略構成を示している。ノズルチップ１３は、ノズルチップ先端部１３ａと、分注装置１（ノズル１２）に装着される装着端部１３ｂと、を備えている。ノズルチップ１３は、ノズルチップ先端部１３ａの中心と装着端部１３ｂの中心とを結ぶ軸線１３ｃに沿った細長い形状を有している。より詳細には、ノズルチップ１３は、ノズルチップ１３の装着端部１３ｂからノズルチップ先端部１３ａに向けて徐々に外径が減少する、軸線１３ｃを中心軸とする概ね円錐形の形状を有している。ノズルチップ１３の内部には検体等を収容できる中空部ないし空間部が設けられ、ノズルチップ先端部１３ａと装着端部１３ｂにはそれぞれ開口１３ｄ，１３ｅが設けられている。検体等は、分注ピペット９の動作によりノズルチップ先端部１３ａの開口１３ｄから導入、排出される。

ノズルチップ１３の装着端部１３ｂは、ノズルチップ１３が装着されるノズル１２の先端部１２ａよりも大きな外径を有している。ノズルチップ１３は、装着端部１３ｂがノズル１２の先端部１２ａを覆うようにノズル１２に嵌合してノズル１２に装着される。装着端部１３ｂの内径はノズルチップ先端部１３ａの外径よりも大きい。従って、装着端部１３ｂの開口１３ｅは、他のノズルチップ１３のノズルチップ先端部１３ａを収容可能である。他のノズルチップ１３をノズルチップ１３の中空部にさらに押し入れると、他のノズルチップ１３の側面がノズルチップ１３の中空部を画定する内側側面と係合し、他のノズルチップ１３はノズルチップ１３と連結される。

図３は、ノズルチップ１３の取外し機構の概略構成を示している。図３（ａ）を参照すると、取外し機構５はＵ字状、すなわち長方形の一辺にこれと同じ直径の半円が連結された形状の切欠き１５を有する平板１４を備えている。上述の通り、ノズルチップ１３の装着端部１３ｂはノズル１２の先端部１２ａよりも大きな外径を有している。また、切欠き１５の幅はノズル１２の先端部１２ａの外径よりも大きく、ノズルチップ１３の装着端部１３ｂの外径よりも小さい。従って、ノズルチップ１３が装着されたノズル１２を、ノズルチップ１３の装着端部１３ｂが平板１４の下側となるようにして切欠き１５に挿入し、ノズル１２を上方に引き上げることで、ノズルチップ１３をノズル１２から抜き取ることができる。

図３（ｂ）には取外し機構の他の実施形態１０５が示されている。図３（ｃ）は図３（ｂ）のＡ−Ａ線に沿った断面図である。取外し機構１０５は、開口１１５を備えた平板１１４と、平板１１４の下側で開口１１５を挟んで対向する一対の爪部材１１６ａ，１１６ｂと、を有している。爪部材１１６ａ，１１６ｂの互いに対向する先端部は断面が絞られた爪の形状を有している。開口１１５は、ノズルチップ１３とノズルチップ１３が装着されるノズル１２の先端部１２ａのいずれよりも大きな径を有し、これらを貫通させることができる。平板１１４の下側には一対の圧縮バネ１１７ａ，１１７ｂが設けられ、一端が平板１１４の下面に固定されたバネ押さえ１１８ａ，１１８ｂに、他端が爪部材１１６ａ，１１６ｂの先端部の反対に位置する端部に固定されている。ノズルチップ１３が装着されたノズル１２を平板１１４の上方から下降させ、開口１１５及び対向する爪部材１１６ａ，１１６ｂの間を貫通させると、ノズルチップ１３の側面が圧縮バネ１１７ａ，１１７ｂに当接する。これによって、圧縮バネ１１７ａ，１１７ｂは互いに離れる方向に圧縮される。ノズルチップ１３が爪部材１１６ａ，１１６ｂの先端部を通過した後は、圧縮バネ１１７ａ，１１７ｂは引き続きノズル１２の先端部１２ａに圧縮力を加える。すなわち一対の圧縮バネ１１７ａ，１１７ｂは常に閉じる方向ないしは互いに近接する方向の力をノズルチップ１３及びノズル１２に加えている。その後ノズル１２を上方に引き抜くと、ノズルチップ１３が爪部材１１６ａ，１１６ｂに引っ掛かり、ノズル１２から取り外される。

次に、ノズルチップの回収装置８の構成についてさらに詳細に説明する。図４はノズルチップの回収装置８の概略構成を示している。ノズルチップの回収装置８は、分注装置１に装着された使用済みのノズルチップ１３を順次回収する。ノズルチップの回収装置８は前述の取外し機構５と廃棄箱６に加え、さらにノズルチップ１３の取外し機構５の直下に位置するノズルチップ分散機構１６を備えている。ノズルチップ分散機構１６はノズルチップ１３が衝突する上面１６ａを備えた本体部１６ｂと、本体部１６ｂを支持する脚部１６ｃと、を有している。本体部１６ｂの上面１６ａは上面１６ａに落下したノズルチップ１３の落下姿勢を変化させるとともに、ノズルチップ１３が落下する位置を分散させる。廃棄箱６は取外し機構５の下方に設けられており、取外し機構５によってノズル１２から抜き取られノズルチップ分散機構１６に衝突して落下したノズルチップ１３を回収する。

ノズルチップ分散機構１６の脚部１６ｃの底部には一定の面積を有するベース１６ｄが設けられており、ノズルチップ分散機構１６が廃棄箱６の底部で自立することを可能としている。あるいは、ノズルチップ分散機構１６を廃棄箱６に固定するために、廃棄箱６を鉄などの磁性体で、ベース１６ｄを磁石で構成してもよい。あるいは、クランプ止め、ネジ止めなど公知の方法でノズルチップ分散機構１６を廃棄箱６の底部に固定することもできる。図示は省略するが、廃棄箱６を跨ぐ細線部材や幅の狭い板状部材にノズルチップ分散機構１６を固定してもよい。

いずれの形態においても、ノズルチップ１３に付着している検体や試薬がノズルチップ分散機構１６に付着する可能性がある。そのため、ノズルチップ分散機構１６を定期的に交換し、または廃棄箱６に回収されたノズルチップ１３と同時に廃棄できるように、ノズルチップ分散機構１６は廃棄箱６に取り外し可能に取り付けられるディスポーザブル方式が好ましい。

図５にノズルチップ分散機構の様々な実施形態を示している。図５（ａ）は一実施形態に係るノズルチップ分散機構１６の斜視図を、図５（ｂ）は図５（ａ）のＢ−Ｂ線に沿った断面図を示している。ノズルチップ分散機構１６の上面１６ａは凹部１６ｅを有し、凹部１６ｅは半球形状の表面を有している。図示は省略するが、凹部１６ｅは半球形状に限定されず、様々な曲面形状をとることができる。例えば、凹部１６ｅは卵形の半部や、球形または卵形を任意の面で切断して得られる形状を有していてもよい。凹部１６ｅは鉛直軸に関して非対称であってもよい。しかし、ノズルチップ１３が凹部１６ｅに拘束されることを避けるため、凹部１６ｅは底部から開口部に向かって外側に広がる形状であることが好ましい。

図４に示すノズルチップの回収装置８は、図５（ａ），（ｂ）に示すノズルチップ分散機構１６を備えている。図４を参照して、ノズルチップ１３の回収方法を説明する。まず、ノズルチップ１３が、上述の方法に従い取外し機構５によって分注装置１のノズル１２から取り外される。ノズルチップ１３は、ノズル１２に取り付けられている姿勢、すなわち軸線１３ｃが鉛直方向Ｚを向きノズルチップ先端部１３ａが下端となる姿勢で、重力により自然落下する。ノズルチップ分散機構１６の上面１６ａの少なくともノズルチップ１３が衝突する位置には凹部１６ｅが設けられているため、ノズルチップ先端部１３ａは凹部１６ｅに衝突する。ノズルチップ１３は、ノズルチップ先端部１３ａが凹部１６ｅの中心、つまり最深部に移動しながらわずかに傾き、その後バランスを失ってより大きく傾く。ノズルチップ先端部１３ａは半球形状の凹部１６ｅの表面を滑り、ノズルチップ１３の側面が凹部１６ｅの周縁部１６ｆにあたり、ノズルチップ１３はそこを中心としてさらに傾く。最終的に、ノズルチップ１３は重力によってノズルチップ分散機構１６の上面１６ａから離れ、廃棄箱６に向けて自然落下する。このようにしてノズルチップ１３は廃棄箱６に回収される。なお、ノズルチップ先端部１３ａが凹部１６ｅの中心に衝突した場合も、最終的にはノズルチップ１３はバランスを失って傾き始める。

ノズルチップ１３は、廃棄箱６に積み上げられたノズルチップ１３の上に落下する際に相当程度傾いている。いくつかのノズルチップ１３は、図４に破線で示すように装着端部１３ｂを下にしてノズルチップ１３の上に落下する。しかしノズルチップ１３は、落下後には最も安定した姿勢である横向きの姿勢、すなわち軸線１３ｃが概ね水平方向を向いた姿勢で廃棄箱６内のノズルチップ１３の上に積み上げられる。廃棄箱６に収容されているノズルチップ１３の個数によっては、ノズルチップ１３は十分に傾く前に廃棄箱６内のノズルチップ１３の上に落下する場合もあるが、最終的には横向きの姿勢で廃棄箱６に積み上げられる。このようにして、ノズル１２に取り付けられている姿勢、すなわち軸線１３ｃが鉛直方向Ｚを向きノズルチップ先端部１３ａが下端となる姿勢を保ってノズルチップ１３の上に落下する可能性が低減される。

ノズルチップ１３が傾く方向は、ノズルチップ先端部１３ａが凹部１６ｅのどの位置に衝突するかに大きく依存し、衝突する位置のわずかなばらつきでノズルチップ１３はあらゆる方向に傾き得る。さらに通常、ノズルチップ１３には検体等が付着しているため、ノズルチップ１３毎に重心位置が異なっている。このような要因によってもノズルチップ１３の傾く方向は大きな変動する。

図８には、本実施形態のノズルチップ分散機構１６の代わりに特許文献２に開示された障害物５１が設けられたノズルチップの回収装置を示している。ノズルチップ１３が障害物５１の中心からずれた位置に接触すると、ノズルチップ１３は障害物５１の側面を滑りながら落下し、装着端部１３ｂが上を向いた状態で廃棄箱６に回収される。この結果、ノズルチップ１３は廃棄箱６のノズルチップ１３の上に突き刺さりやすくなる。その後、別のノズルチップ１３が同じ姿勢で同じ位置に落下すると、別のノズルチップ１３のノズルチップ先端部１３ａが先に落下したノズルチップ１３の装着端部１３ｂに挿入され、ノズルチップ１３同士が鉛直方向Ｚに連結される。これに対し、本実施形態によればノズルチップ１３は大きく傾いた状態で廃棄箱６のノズルチップ１３に落下し、かつ落下する位置が分散されるため、ノズルチップ１３同士が連結される可能性が低減される。ノズルチップ１３は重力によって自然落下するため、特許文献１に関連して述べた血液サンプルや試薬の飛散も防止しやすい。

図５（ｃ）は他の実施形態に係るノズルチップ分散機構１１６の斜視図を、図５（ｄ）は図５（ｃ）のＣ−Ｃ線に沿った断面図を示している。本実施形態では、凹部１１６ｅは平坦な底面１１６ｇを有している。本実施形態では、落下したノズルチップ１３のノズルチップ先端部１３ａは平坦な底面１１６ｇに衝突する。ノズルチップ１３はわずかの時間鉛直方向に立った姿勢を維持するが、その後バランスを失いいずれかの方向に傾く。凹部１１６ｅの底面１１６ｇが平坦であるため、ノズルチップ１３は鉛直方向に立った姿勢を保ったまま底面１１６ｇ上を滑る可能性があるが、最終的に側壁１１６ｈに衝突し、傾いて落下する。凹部１１６ｅは円筒形、円錐台、直方体など任意の形状をとることができる。円筒形や円錐台など底面の周縁部１１６ｊが曲線で構成されている場合、底面の周縁部１１６ｊにノズルチップ先端部１３ａが引っかかりにくくなり、より確実にノズルチップ１３を落下させることができる。

以上説明したいずれの実施形態においても（以下の説明は図５（ａ）の形態で代表する）、凹部１６ｅは閉じた周縁部１６ｆを上面１６ａに有している。凹部１６ｅが広い場合、凹部１６ｅに落下したノズルチップ１３が倒れた状態で凹部１６ｅに滞留する可能性がある。これを防止するため、上面１６ａにおける凹部１６ｅの周縁部の２点間の最大距離がノズルチップ１３の軸線１３ｃ方向における全長Ｌの半分以下であり、かつノズルチップ１３の重心１３ｆと装着端部１３ｂとの間の距離Ｌｇ１以下であることが望ましい。周縁部の２点間の最大距離とは、凹部１６ｅが円筒形である場合その直径Ｄを、直方体形状である場合水平面で切った断面における対角線の長さを意味する。

凹部１６ｅの深さＤｐは、ノズルチップ先端部１３ａが凹部１６ｅの底部の周縁部に引っ掛かることを防止するために、ノズルチップ１３の重心１３ｆからノズルチップ先端部１３ａまでの長さＬｇ２の１／２以下であることがより好ましい。さらに、凹部１６ｅの広さにもよるが、落下してきたノズルチップ１３が跳ねて凹部１６ｅから飛び出すことを防止するため、凹部１６ｅの深さＤｐは２ｍｍ以上であることが好ましい。

図５（ｅ）は他の実施形態に係るノズルチップ分散機構２１６の斜視図を示している。凹部２１６ｅは図５（ａ），（ｂ）に示した形態と同様に曲面形状の表面を有しているが、本実施形態では凹部１６ｅは一方向に延びる溝２１６ａである。溝２１６ａの形状は限定されないが、円筒形をその中心軸と平行な平面に沿って分割して得られる形状、特には中心軸を含む平面に沿って二等分して得られる形状であることが好ましい。図示は省略するが、溝２１６ａは底面が平坦であってもよく、例えば細長い直方体形状であってもよい。

ノズルチップ分散機構１６は、ノズルチップ１３の取外し機構５の直下にある限り、廃棄箱６の上方に位置していてもよい。しかし、図６に示すように、ノズルチップ分散機構１６は廃棄箱６の内部に位置していることが好ましい。ノズルチップ分散機構１６は、取外し機構５に装着されたノズルチップ１３のノズルチップ先端部１３ａが凹部１６ｅの表面に接触せずかつ凹部１６ｅの内側にある高さに位置していることがさらに望ましい。これによって、ノズルチップ先端部１３ａが凹部１６ｅに入りやすくなり、ノズルチップ１３がノズルチップ先端部１３ａを中心として回動して、径の大きい装着端部１３ｂを下にして落下しやすくなる。さらに、ノズルチップ１３の落下時の衝撃が緩和されるとともに、跳ね上がりも生じにくくなる。ノズルチップ先端部１３ａと凹部１６ｅの底部との間の距離Ｃは、ノズルチップ１３の落下位置のばらつきを考慮し５ｍｍ以下であることが好ましい。

図７は他の実施形態に係るノズルチップ分散機構３１６の斜視図を示している。図７に示される実施形態では、ノズルチップ分散機構３１６の上面３１６ａは少なくともノズルチップ１３が衝突する位置に、水平面３１６ｋを有している。

図７（ａ）に示す実施形態のノズルチップ分散機構３１６の水平面３１６ｋは、ノズルチップ１３のノズルチップ先端部１３ａとの間で好ましくは１以上の静止摩擦係数を有している。このような高い摩擦係数の水平面３１６ｋは、ノズルチップ分散機構３１６の本体部３１６ｂの表面にローレット加工などの粗面加工を施したり、目の粗い紙やすりを貼り付けたりすることで得ることができる。水平面が滑らかであると、落下してきたノズルチップ先端部１３ａが水平面を滑りやすくなり、ノズルチップ１３が水平面に落下してくるときの姿勢を維持したまま廃棄箱６に落下する可能性がある。本実施形態では、落下してきたノズルチップ先端部１３ａが滑りにくい水平面３１６ｋで一定時間拘束されるため、その間にノズルチップ１３がいずれかの方向に傾きやすくなる。１以上の静止摩擦係数を有する水平面３１６ｋは、ノズルチップ１３が４５°傾いた状態でもノズルチップ先端部１３ａを拘束することができる。

ノズルチップ分散機構３１６の上面３１６ａの形状は特に限定されないが、円形や長方形などの任意の形状をとることができる。いずれの場合も、落下してきたノズルチップ１３がノズルチップ分散機構３１６の上面３１６ａで倒れ、落下することなく載置されたままとならないように、ある程度の広さを有することが好ましい。このため、水平面３１６ｋの２点間の最大距離はノズルチップ１３の軸線方向における全長の半分以下であり、かつノズルチップ１３の重心１３ｆと装着端部１３ｂとの間の距離以下（Ｌｇ１以下）であることが望ましい。周縁部の２点間の最大距離とは、水平面３１６ｋが円形である場合その直径Ｄを、長方形である場合その対角線の長さを意味する。

図７（ｂ）に示すように、落下してきたノズルチップ１３の衝撃を吸収し、ノズルチップ１３が跳ねるのを防止するために、本体部４１６ｂの水平面上に弾性部材４１６ｍを貼り付けるのが好ましい。弾性部材４１６ｍは、例えば低反発のウレタンゴムやニトリルゴムなどのシート状の弾性体から構成することができる。ノズルチップ１３が水平面上で跳ねると、再度落下したときに水平面上に落下せず、ノズルチップ先端部１３ａを下端として廃棄されたノズルチップ１３の上に落下することがある。例えば、ノズルチップ１３の取外し位置から５ｍｍ落下する場合、跳ね量を１ｍｍ程度に抑えれば、水平面から逸脱する可能性が小さくなる。したがって、弾性部材４１６ｍの水平面の反発弾性率は２０％以下であることが好ましい。弾性部材４１６ｍの水平面は１以上の静止摩擦係数を有していることが望ましい。

１ 分注装置
５，１０５ ノズルチップの取外し機構
６ 廃棄箱
８ ノズルチップの回収装置
１２ ノズル
１２ａ 先端部
１３ ノズルチップ
１３ａ ノズルチップ先端部
１３ｂ 装着端部
１３ｃ 軸線
１３ｄ，１３ｅ 開口
１３ｆ 重心
１６，１１６，２１６，３１６，４１６ ノズルチップ分散機構
１６ａ 上面
１６ｂ 本体部
１６ｅ，１１６ｅ 凹部
１６ｆ 周縁部
１１６ｇ 底面
２１６ａ 溝
３１６ｋ 水平面
４１６ｍ 弾性部材

Claims (14)

1. 分注装置に装着された使用済みのノズルチップを順次回収する、ノズルチップの回収装置であって、
   前記ノズルチップは、ノズルチップ先端部と、他の前記ノズルチップのノズルチップ先端部を収容可能な開口を有し前記分注装置に装着される装着端部と、を備え、前記ノズルチップ先端部と前記装着端部とを結ぶ軸線に沿った細長い形状を有し、
   前記ノズルチップを前記分注装置から取り外し、前記ノズルチップを、前記軸線が鉛直方向を向き前記ノズルチップ先端部が下端となる姿勢で、重力により落下させる取外し機構と、
   前記ノズルチップを回収する廃棄箱と、
   前記取外し機構の直下であって、前記廃棄箱の内部または上方に位置するノズルチップ分散機構と、を有し、
   前記ノズルチップ分散機構は前記ノズルチップが衝突する上面を有し、前記上面は少なくとも前記ノズルチップが衝突する位置に、凹部または水平面を有している、ノズルチップの回収装置。
2. 前記ノズルチップ分散機構の前記上面は前記凹部を有し、前記凹部は曲面形状の表面を有している、請求項１に記載のノズルチップの回収装置。
3. 前記凹部は半球形状の表面を有している、請求項２に記載のノズルチップの回収装置。
4. 前記ノズルチップ分散機構の前記上面は前記凹部を有し、前記凹部は平坦な底面を有している、請求項１に記載のノズルチップの回収装置。
5. 前記凹部は一方向に延びる溝である、請求項２または４に記載のノズルチップの回収装置。
6. 前記凹部は閉じた周縁部を前記上面に有し、前記周縁部の２点間の最大距離が前記ノズルチップの前記軸線方向における全長の半分以下であり、かつ前記ノズルチップの重心と前記装着端部との間の距離以下である、請求項２から４のいずれか１項に記載のノズルチップの回収装置。
7. 前記ノズルチップ分散機構は、前記取外し機構に装着された前記ノズルチップの前記ノズルチップ先端部が前記凹部の表面に接触せずかつ前記凹部の内側にある高さに位置している、請求項２から６のいずれか１項に記載のノズルチップの回収装置。
8. 前記凹部の深さは前記ノズルチップの重心と前記ノズルチップ先端部との間の距離の半分以下である、請求項２から７のいずれか１項に記載のノズルチップの回収装置。
9. 前記ノズルチップ分散機構の前記上面は前記水平面を有し、前記水平面は前記ノズルチップの前記ノズルチップ先端部との間で１以上の静止摩擦係数を有している、請求項１に記載のノズルチップの回収装置。
10. 前記水平面の２点間の最大距離が前記ノズルチップの前記軸線方向における全長の半分以下であり、かつ前記ノズルチップの重心と前記装着端部との間の距離以下である、請求項９に記載のノズルチップの回収装置。
11. 前記水平面の反発弾性率が２０％以下である、請求項９または１０に記載のノズルチップの回収装置。
12. 前記ノズルチップ分散機構は前記廃棄箱に取り外し可能に取り付けられている、請求項１から１１のいずれか１項に記載のノズルチップの回収装置。
13. 請求項１から１２のいずれか１項に記載のノズルチップの回収装置を有する分注装置。
14. 分注装置に装着されたノズルチップであって、ノズルチップ先端部と、他の前記ノズルチップのノズルチップ先端部を収容可能な開口を有し前記分注装置に装着される装着端部と、を備え、前記ノズルチップ先端部と前記装着端部とを結ぶ軸線に沿った細長い形状を有する使用済みのノズルチップを順次回収する方法であって、
    前記ノズルチップを前記分注装置から取り外し、前記ノズルチップを、前記軸線が鉛直方向を向き前記ノズルチップ先端部が下端となる姿勢で、重力により落下させることと、
    廃棄箱の内部または上方に位置するノズルチップ分散機構の上面に前記ノズルチップを衝突させることと、
    前記ノズルチップ分散機構の前記上面に衝突した前記ノズルチップを重力により前記上面から落下させて、前記廃棄箱で回収することと、を有し、
    前記上面は少なくとも前記ノズルチップが衝突する位置に、凹部または水平面を有している、ノズルチップの回収方法。

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