JP2015145088A - インクジェット記録装置及び画像形成方法 - Google Patents

Abstract

【課題】インクの吐出不良による劣化画像の形成を防止しつつ、画像形成の中断頻度を低減することが可能なインクジェット記録装置及び画像形成方法を提供する。【解決手段】画像データに基づいて複数のノズルから各々インクを吐出させることで記録媒体上に画像を形成するインクジェット記録装置において、複数のノズルから記録媒体上に吐出されたインクにより形成されたテスト画像を読み取る読取部と、読み取られたテスト画像からノズルのインク吐出不良を検出する吐出不良検出部と、検出されたインク吐出不良に係る吐出不良ノズルの位置と、形成される対象の通常画像データとに基づいて、記録媒体上に通常画像が形成される画像形成範囲を吐出不良ノズルが用いられない位置に移動させる形成範囲変更部と、を備える。【選択図】図４

Description

この発明は、インクジェット記録装置及び画像形成方法に関する。

複数個配列されたノズルから各々インクを記録媒体に対してと出させることで、当該記録媒体上に画像を形成するインクジェット記録装置がある。このインクジェット記録装置では、ノズルからのインク吐出不良が形成画像の質の低下に繋がる。従って、従来、インクジェット記録装置では、定期的にノズルからの吐出状態の検査が行われ、この検査結果に基づいて、隣接するノズルからのインク吐出量を調整して形成画像の質の低下を補ったり、クリーニングや修理などの処理が行われたりする。

ノズルのインク吐出不良に係る検査には、記録媒体上における通常の画像形成領域外の余白にテスト画像を形成してこのテスト画像を撮像し、当該撮像データを解析する方式のものがある（例えば、特許文献１）。この方式を用いたインク吐出不良の検査では、例えば、特許文献２には、各ノズルから吐出されて記録媒体上に着弾した液滴のドットまたはラインが各々個別に検査される技術が開示されている。また、特許文献３には、均一な画像を形成させて濃度ムラを計測し、当該濃度ムラを補正する様に各ノズルのインク吐出を制御する技術が開示されている。

特開２０１２−７１５６８２号公報 特開２０１１−１２１２９３号公報 特開平３−２９５６７５号公報

しかしながら、画像形成の高速化や形成画像の高精度化などにより、個々の着弾範囲に対応する精度での撮像を記録媒体の余白で行うことが困難であったり、隣接する液滴の着弾範囲が重複して分別が困難であったりするという問題がある。そこで、余白部分にハーフトーン画像を出力して濃度ムラを検出し、濃度ムラが検出された場合にのみ、通常の画像形成を中断して各ノズルから吐出された液滴のドットやラインを精査することで、２段階の処理により不良ノズルを特定する技術が考えられる。

しかしながら、商工業用のインクジェット記録装置などにより大量の画像形成をオートメーションで連続的に行うような場合には、極力インクジェット記録装置による画像形成を中断させたくないという課題がある。

この発明の目的は、インクの吐出不良による劣化画像の形成を防止しつつ、画像形成の中断頻度を低減することが可能なインクジェット記録装置及び画像形成方法を提供することにある。

上記目的を達成するため、請求項１記載の発明は、
画像データに基づいて複数のノズルから各々インクを吐出させることで記録媒体上に画像を形成するインクジェット記録装置において、
前記複数のノズルから記録媒体上に吐出されたインクにより形成されたテスト画像を読み取る読取部と、
読み取られた前記テスト画像から前記ノズルのインク吐出不良を検出する吐出不良検出部と、
前記吐出不良検出部により検出された前記インク吐出不良に係る吐出不良ノズルの位置と、形成される対象の通常画像データとに基づいて、記録媒体上に前記通常画像が形成される画像形成範囲を前記吐出不良ノズルが用いられない位置に移動させる形成範囲変更部と
を備えることを特徴としている。

また、請求項２記載の発明は、請求項１記載のインクジェット記録装置において、
前記テスト画像は、各記録媒体上において前記通常画像が形成可能に設定された範囲外に形成されることを特徴としている。

また、請求項３記載の発明は、請求項１又は２記載のインクジェット記録装置において、
記録媒体を前記複数のノズルに対して所定の搬送方向に相対移動させる搬送部を備え、
前記テスト画像は、各記録媒体上に前記通常画像が形成された後に形成される
ことを特徴としている。

また、請求項４記載の発明は、請求項１〜３の何れか一項に記載のインクジェット記録装置において、
記録媒体を前記複数のノズルに対して所定の搬送方向に相対移動させる搬送部を備え、
前記テスト画像は、前記搬送方向に直交する幅方向に、前記画像形成範囲と等しい範囲に形成される
ことを特徴としている。

また、請求項５記載の発明は、請求項１〜４の何れか一項に記載のインクジェット記録装置において、
記録媒体を前記複数のノズルに対して所定の搬送方向に相対移動させる搬送部を備え、
前記形成範囲変更部は、前記搬送方向に直交する幅方向に複数の画像形成範囲が設定されている場合に、当該複数の画像形成範囲の位置関係を変更することを特徴としている。

また、請求項６記載の発明は、請求項１〜５の何れか一項に記載のインクジェット記録装置において
記録媒体を前記複数のノズルの位置に対して移動させる搬送部を備え、
前記形成範囲変更部は、前記搬送方向に直交する幅方向に複数の画像形成範囲が設定されている場合に、当該複数の画像形成範囲のうち一部を削除することを特徴としている。

また、請求項７記載の発明は、請求項１〜６の何れか一項に記載のインクジェット記録装置において、
前記形成範囲変更部は、移動された前記画像形成範囲に合わせて当該画像形成範囲を示す位置標識を形成させることを特徴としている。

また、請求項８記載の発明は、請求項１〜７の何れか一項に記載のインクジェット記録装置において、
前記吐出不良検出部により前記インク吐出不良が検出された場合に、前記複数のノズルからインクを吐出させて前記吐出不良ノズルを同定するための同定用画像を記録媒体上に形成させ、前記読取部により読み取られた当該同定用画像から前記吐出不良ノズルを同定する不良ノズル同定部を備えることを特徴としている。

また、請求項９記載の発明は、請求項８記載のインクジェット記録装置において、
前記吐出不良ノズルが同定された場合に、当該吐出不良ノズルの周辺のノズルによるインク吐出を調整することで、当該吐出不良ノズルのインク吐出不良を補完する補完設定部を備え、
前記形成範囲変更部は、前記補完設定部による補完が困難な場合に前記通常画像の画像形成範囲の位置を移動させる
ことを特徴としている。

また、請求項１０記載の発明は、請求項９記載のインクジェット記録装置において、
前記テスト画像は、既に同定されている前記吐出不良ノズルに係る前記補完がなされて形成された画像であることを特徴としている。

また、請求項１１記載の発明は、請求項９又は１０記載のインクジェット記録装置において、
既に同定されている前記吐出不良ノズルの位置を記憶する記憶部を備え、
前記補完設定部は、前記記憶部に記憶された位置に係る情報に基づいて前記補完の可否の判定を行う
ことを特徴としている。

また、請求項１２記載の発明は、
画像データに基づいて複数のノズルから各々インクを吐出させることで記録媒体上に画像を形成するインクジェット記録装置における画像形成方法であって、
前記複数のノズルから記録媒体上に吐出されたインクにより形成されたテスト画像を読み取る読取ステップ、
読み取られた前記テスト画像から前記ノズルのインク吐出不良を検出する吐出不良検出ステップ、
前記吐出不良検出ステップで検出された前記インク吐出不良に係る吐出不良ノズルの位置と、形成される対象の通常画像データとに基づいて、記録媒体上に前記通常画像が形成される画像形成範囲を前記吐出不良ノズルが用いられない位置に移動させる形成範囲変更ステップ、
を含むことを特徴としている。

本発明に従うと、インクの吐出不良による劣化画像の形成を防止しつつ、画像形成の中断頻度を低減することが可能となるという効果がある。

本発明の実施形態のインクジェット記録装置の全体構成を示す図である。 インクジェット記録装置の内部構成を説明するブロック図である。 インクジェットヘッドの底面図である。 吐出不良検出画像の形成位置を示す図である。 形成画像の移動例を示す図である。 トンボ付の形成画像の移動例を示す図である。 不良ノズル検出処理の制御手順を示すフローチャートである。 形成画像の移動例を示す図である。 形成画像の移動例を示す図である。

以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。
図１は、本実施形態のインクジェット記録装置１００の全体構成を示す図でる。また、図２は、インクジェット記録装置１００の内部構成を説明するブロック図である。

このインクジェット記録装置１００は、搬送部１１と、インクジェットヘッド１２と、画像読取部１３（読取部）と、制御部１４と、操作表示部１５などを備える。

搬送部１１は、搬送ベルト１１２と、搬送ベルト１１２を周回移動させる搬送モーター１１１などを備える。搬送ベルト１１２上に配置された記録媒体Ｐは、搬送モーター１１１の回転動作により所定の搬送方向に移動する。或いは、搬送部１１は、円筒状の搬送ドラムを回転させることで、当該搬送ドラムの表面に配置された記録媒体Ｐを回転方向に移動させる構成であっても良い。

インクジェットヘッド１２は、記録媒体Ｐの搬送面に対向して開口部が配列された複数のノズルと、ヘッド制御部１２１（吐出不良検出部、形成範囲変更部、不良ノズル同定部、補完設定部）と、駆動回路１２２と、インク吐出部１２３とを有する。インクジェットヘッド１２では、制御部１４及びヘッド制御部１２１からの制御信号に基づいて動作する駆動回路１２２から出力される駆動電圧パルスによりインク吐出部１２３が動作することで、複数のノズルの開口部からタイミング制御されてインクが吐出される。この吐出されたインクが搬送される記録媒体Ｐ上に着弾して画像が形成される。
このインクジェットヘッド１２は、ラインヘッドを有するワンパス方式のものであり、記録媒体Ｐの配置面内で搬送方向に直交する幅方向に対し、記録媒体Ｐの画像形成可能な幅に亘ってインクを吐出可能にノズルが配列されている。また、この複数のノズルは、例えば、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マジェンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の４色のインクをそれぞれ独立に吐出可能に設けられている。

ヘッド制御部１２１は、記録媒体Ｐ上の形成画像から読込まれたテストチャートの画像（テスト画像）を取得してインクの吐出不良が生じているノズルの検出及び補正に係る各種処理を行い、吐出不良が検出された場合には、駆動回路１２２の動作を制御する。ヘッド制御部１２１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）やＲＡＭ（Random Access Memory）などを備え、ノズルの吐出不良の検出処理や、検出された吐出不良ノズルへの対処に係る各種処理を行う。これらの処理については、後に詳述する。

図３は、インクジェットヘッド１２における記録媒体Ｐとの対向面（底面）を示す底面図である。
このインクジェットヘッド１２には、複数のヘッドモジュール１２０が幅方向に千鳥配置で配列されている。これらのヘッドモジュール１２０には、それぞれ複数のノズルが配列されており、各々幅方向端部に設けられたノズルは、他のヘッドモジュール１２０の幅方向端部に設けられたノズルと幅方向の位置が重複するように配置されている。このような配置により、全体として幅方向に切れ目無くインクが吐出可能となっている。各色のインクを吐出するノズルは、例えば、幅方向に１２００ｄｐｉ（dot per inch）でそれぞれ配列されている。

画像読取部１３は、記録媒体Ｐの搬送面に対向し、その搬送方向についてインクジェットヘッド１２の下流側に配置されたイメージセンサー１３１を有する。
このイメージセンサー１３１は、例えば、光電変換を用いた撮像素子であるＣＣＤ（Charge Coupled Device）やＣＭＯＳセンサーが記録媒体Ｐの幅方向への画像形成可能幅全体に亘り複数個配列されて一次元画像が読み取り取得（撮像）されるラインセンサーである。また、カラー（ＣＭＹＫ）出力可能なインクジェットヘッド１２に対応し、形成画像を複数の波長成分ごと、例えば、Ｒ（レッド）、Ｇ（グリーン）、Ｂ（ブルー）の３波長でそれぞれ取得可能となっている。
このイメージセンサー１３１の各撮像素子による読み取り解像度（画素配列）は、例えば、幅方向に６００ｄｐｉである。即ち、このイメージセンサー１３１は、ノズルの配列間隔に対応する解像度で画像を取得するものではない。

制御部１４は、図２に示すように、メモリー１４１、ＣＰＵ１４２、ＲＯＭ（Read Only Memory）１４３、ＲＡＭ１４４などを備え、これらがそれぞれバス１４５に接続されて、インクジェット記録装置１００の各部の間でデータのやり取りが可能に構成されている。また、制御部１４は、通信部１６を介して外部のプリントサーバーやパーソナルコンピューター（ＰＣ）といった電子計算機や記憶デバイスと接続され、プリントジョブや印刷対象の画像データなどの送受信を行う。

メモリー１４１は、外部のコンピューターや記憶デバイスから入力された形成（印刷）対象の画像データを一時的に記憶する。メモリー１４１には、インクジェットヘッド１２の複数のノズルのうち検査により吐出不良と同定されたノズル（吐出不良ノズル）の位置データ及びその補完設定がテーブル記憶された不良ノズル記憶部１４１ａ（記憶部）が含まれている。

ＣＰＵ１４２は、インクジェット記録装置１００の全体動作を統括制御し、各種演算処理を行う。ＣＰＵ１４２は、ＲＯＭ１４３から読み出されたプログラムに従って搬送部１１、インクジェットヘッド１２及び画像読取部１３に制御信号を出力し、画像形成に係る各種処理を行う。ここで、このＣＰＵ１４２は、搬送部１１による記録媒体Ｐの搬送制御やインクジェットヘッド１２のＣＰＵによる駆動制御といった各種制御処理を一括して集中制御するプロセッサーであっても良い。

ＲＯＭ１４３には、画像形成に係る制御プログラムや初期設定データが格納されている。インクジェット記録装置１００の動作時には、ＣＰＵ１４２が制御プログラムを読み出してＲＡＭ１４４上で実行したり、初期設定データを参照したりする。この初期設定データには、ノズルからのインク吐出不良の検査に用いられるテストチャートや欠位置特定チャートの画像データであるテスト画像データ１４３ａが含まれる。

ＲＡＭ１４４は、ＣＰＵ１４２に作業用のメモリー空間を提供し、一時データを記憶する。

操作表示部１５は、ＣＰＵ１４２からの制御信号に応じた表示を行わせる表示パネルと、外部からの入力操作を受け付ける操作キーとを備える。表示パネルは、特に限られないが、例えば、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）である。また、操作キーの代わりに、或いは、操作キーと共に、ＬＣＤのパネルに積層配置されたタッチセンサーを備えてタッチパネルとして用いることで、表示と操作受付とを併用する構成であっても良い。
また、操作表示部１５は、表示内容に合わせて図示略の音声発生部からビープ音やガイドメッセージなどを出力させても良い。

次に、本実施形態のインクジェット記録装置１００におけるノズルのインク吐出不良検査の動作内容について説明する。
本実施形態のインクジェット記録装置１００では、インクジェットヘッド１２において記録媒体Ｐへの画像形成ごとにインク吐出不良検査が行われる。このインク吐出不良検査では、先ず、インク吐出不良の有無を検出する吐出不良検出動作が行われ、インク吐出不良が検出された場合には、必要に応じて、インク吐出不良を起こしているノズルを同定する不良ノズル特定動作及び吐出不良への対処に係る処理が行われる。

図４は、本実施形態のインクジェット記録装置１００において、吐出不良検出画像の形成位置を示す図である。

このインクジェット記録装置１００では、形成対象の画像（通常画像）が形成された後の記録媒体Ｐの余白にテストチャートＣ２１〜Ｃ２４（テスト画像）が出力される。商業用の画像形成などでは、通常、大サイズの記録媒体Ｐに予め設定された画像形成範囲内に所望の大きさの通常画像を形成させた後、当該画像形成範囲の周囲を裁断することで、必要な形成画像のみが取得される。

テストチャートＣ２１〜Ｃ２４は、ＹＭＣＫ各色のインクで各々形成された画像であり、濃淡の判別がしやすい画像、例えば、各色で濃度が一定のハーフトーン画像である。ここでは、このテストチャートＣ２１〜Ｃ２４は、形成画像の幅と等しい幅で形成されている。テストチャートＣ２１〜Ｃ２４は、記録媒体Ｐ上に設定された画像形成範囲外に適宜形成可能であるが、記録媒体Ｐに画像形成範囲として設定可能な領域外、即ち、記録媒体Ｐの上下端部に設定された余白（マージン）領域に形成させることで、イメージセンサー１３１による読取タイミングを容易に制御可能とすると共に、記録媒体Ｐの搬送速度に応じた適切な時間間隔でこのテストチャートＣ２１〜Ｃ２４の読み取りや解析に係る動作が無理なく行われる。
これらのテストチャートＣ２１〜Ｃ２４は、イメージセンサー１３１で読み取られる。イメージセンサー１３１によるこのテストチャートの撮像データは、ヘッド制御部１２１のＲＡＭに一時記憶されて、当該ヘッド制御部１２１のＣＰＵによるインクの吐出不良が生じているノズルの検出に用いられる。

ヘッド制御部１２１では、撮像データ中のテストチャートにおける濃淡（色ムラ）の有無の検出が行われる。インクの吐出不良ノズルがあって当該ノズルからのインク着弾位置における濃度が低下すると、形成されたテストチャートに色ムラが生じてヘッド制御部１２１により検出されることになる。ここで、上述のように、イメージセンサー１３１の読み取り解像度は、ノズル配列よりも粗い。従って、テストチャートからは、吐出不良ノズルは、数ノズル単位のブロックで特定され得る。或いは、この段階では、吐出不良ノズルの有無のみが判別されるだけであっても良い。

テストチャートＣ２１〜Ｃ２４に色ムラが検出された場合には、記録媒体Ｐを一枚用いて各ノズル単位でインク吐出不良の検出を行うための欠位置特定チャートが出力される。そして、この欠位置特定チャートの画像（同定用画像）が画像読取部１３により読み取られてヘッド制御部１２１により解析されることでインクの欠位置が特定されて、吐出不良ノズルが同定される。

本実施形態のインクジェット記録装置１００では、インクの吐出不良が検出された場合、次の順番で何れかの対処動作を行う。（１）吐出不良ノズルにより吐出されるはずのインクを、この吐出不良ノズルの周辺のノズルから吐出させるインクの量を調整する（増加させる）ことで補完する。（２）吐出不良ノズルを用いない位置で形成対象の画像を形成させる。（３）画像形成を中止し、異常を知らせる報知動作を行う。

これらのうち、（１）については、周辺のノズルにインク吐出量を分配する方法として、従来周知の方法を用いることが出来る。また、（３）については、例えば、操作表示部１５にその旨のエラー表示を行わせたり、警報用のビープ音を発生させたりすることで報知動作が行われる。
以下、（２）について詳細に説明する。

図５は、画像形成位置の移動の例を示す図である。
図５（ａ）に示すように、記録媒体Ｐに対して画像Ｉ２が形成されており、余白に画像形成可能幅全体に亘って形成されたテストチャートＣ２１〜Ｃ２４において、テストチャートＣ２１に色ムラＥ１が検出された場合、図５（ｂ）に示すように、本実施形態のインクジェット記録装置１００では、当該色ムラＥ１の位置を避けて画像形成範囲を移動させ、画像Ｉ３を出力させることが出来る。
ここで、テストチャートＣ２１〜Ｃ２４の形成前に既に吐出不良ノズルが生じていて周辺のノズルによって補完されている場合には、当該補完されたノズルの動作でテストチャートＣ２１〜Ｃ２４をそのまま形成させることが可能である。そして、当該領域で更に吐出不良ノズルが生じた場合に行う補完処理や画像形成範囲の移動処理の際には、元から存在する吐出不良ノズルを考慮すれば良い。

図６は、上記の移動例にトンボの表示が追加された場合の例を示す図である。
このような画像形成では、しばしば、後処理装置などにおける画像の裁断位置を示すための位置標識（トンボ）が設けられる。ここでは、図６（ａ）では、形成された画像の四隅にトンボＴ２１〜Ｔ２４が設けられている。このトンボＴ２１〜Ｔ２４は、制御部１４から入力された画像データに追加されたり、或いは、制御部１４で画像形成用のデータ（ラスター画像データ）を生成する際に追加されたりして記録媒体Ｐ上に形成される。本実施形態のインクジェット記録装置１００では、画像形成範囲が移動される場合には、併せてこのトンボＴ２１〜Ｔ２４が移動される。図６（ｂ）に示すように、移動された画像Ｉ３の四隅には、トンボＴ３１〜Ｔ３４が形成されている。
なお、ラスター画像データに予めトンボの画像が組み込まれた場合であって、後述するように複数の画像が一の記録媒体Ｐの幅方向に並列に形成される場合、トンボのラインが当該複数の画像に対して共通に用いられる部分が生じ得る。このときに、一方のみの位置が移動されると、一方の形成画像に対するトンボの一部が消えてしまうので、当該部分をコピー又は追加して表示させる必要がある。

図７は、本実施形態のインクジェット記録装置１００で実行される吐出不良ノズル検出処理のヘッド制御部１２１による制御手順を示すフローチャートである。
この吐出不良ノズル検出処理は、記録媒体Ｐに画像が形成された際に動作させるイメージセンサー１３１からテストチャートの画像データがヘッド制御部１２１に入力されるごとに開始される。

吐出不良ノズル検出処理が開始されると、ヘッド制御部１２１（ヘッド制御部１２１のＣＰＵ）は、テストチャートＣ２１〜Ｃ２４から色ムラの検出を行う（ステップＳ１１）。ヘッド制御部１２１は、色ムラが検出されたか否かを判別する（ステップＳ１２）。色ムラが検出されていないと判別された場合には（ステップＳ１２で“ＮＯ”）、ヘッド制御部１２１は、そのまま吐出不良ノズル検出処理を終了する。

色ムラが検出されたと判別された場合には（ステップＳ１２で“ＹＥＳ”）、ヘッド制御部１２１は、吐出不良ノズルを特定するための欠位置特定チャートを駆動回路１２２に出力させる命令を出力する（ステップＳ１３）。ヘッド制御部１２１は、イメージセンサー１３１から欠位置特定チャートの出力パターンに合わせた撮像画像を読み込み（ステップＳ１４）、当該欠位置特定チャートから欠位置を特定して吐出不良ノズルを同定する（ステップＳ１５）。

ヘッド制御部１２１は、同定された吐出不良ノズルによるインク吐出量の不足を周辺のノズルで補完することが可能であるか否かを判別する（ステップＳ１６）。可能であると判別された場合には（ステップＳ１６で“ＹＥＳ”）、ヘッド制御部１２１は、周辺のノズルのインク吐出量を調整する補完設定を行う（ステップＳ１７）。そして、ヘッド制御部１２１は、吐出不良ノズル検出処理を終了する。吐出不良ノズル検出処理の終了後、ヘッド制御部１２１は、画像形成処理を再開して、画像形成の際に補完設定に基づいて各ノズルのインク吐出量を調整する。

周辺のノズルで吐出不良ノズルが吐出すべきインクの補完を行うことが可能ではないと判別された場合には（ステップＳ１６で“ＮＯ”）、ヘッド制御部１２１は、現在形成されている画像を移動させることで検出された不良ノズルを使用せずに画像を形成することが可能であるか否かを判別する（ステップＳ２７）。可能であると判別された場合には（ステップＳ２７で“ＹＥＳ”）、ヘッド制御部１２１は、画像形成範囲の位置を移動する設定を行う（ステップＳ２８）。このとき、後処理装置などでの裁断位置を示す必要がある場合には、当該裁断位置を示すトンボの画像形成位置を変更する設定を併せて行う。そして、ヘッド制御部１２１は、吐出不良ノズル検出処理を終了する。吐出不良ノズル検出処理の終了後、ヘッド制御部１２１は、通常の画像形成処理を再開して、通常画像データを

画像の形成位置を移動させても吐出不良ノズルによるインク吐出位置を避けることが出来ないと判別された場合には（ステップＳ２７で“ＮＯ”）、ヘッド制御部１２１は、ＣＰＵ１４２にエラー信号を出力し、操作表示部１５にエラー表示を行わせると共に、画像形成を中断させる（ステップＳ３８）。そして、ヘッド制御部１２１は、吐出不良ノズル検出処理を終了する。

図８は、画像形成位置の移動の他の例を示す図である。
図８（ａ）に示すように、記録媒体Ｐに対して、一行当たり複数の画像Ｉ４１、Ｉ４３や、Ｉ４２、Ｉ４４が形成されているとき、即ち、面割り印刷が行われるとき、何れか一方の画像形成範囲の位置を移動させることで色ムラＥ２に係るインクの吐出不良位置から画像形成範囲をずらすことが可能である場合には、当該一方だけの位置を移動させても良い。図８（ｂ）に示すように、ここでは、画像Ｉ４２、Ｉ４４のみの形成位置が移動されることで、色ムラＥ２に係る吐出不良ノズルを使用せずに画像が形成される。このとき、インクの吐出不良位置が画像Ｉ４１（Ｉ４３）と画像Ｉ４２（Ｉ４４）の間に来るように配置することが可能である。

図９は、画像形成位置の移動の他の例を示す図である。
図９（ａ）に示すように、記録媒体Ｐに対して、一行当たり複数の画像Ｉ５１、Ｉ５３や、Ｉ５２、Ｉ５４が形成されている場合であって、これらの画像形成範囲を移動させても色ムラＥ３に係る吐出不良ノズルを回避することが出来ない場合には、一方の画像の形成のみを中止することが出来る。図９（ｂ）に示すように、ここでは、画像Ｉ５２、Ｉ５４の位置への画像形成を中止して、画像Ｉ５１、Ｉ５３のみを出力させることで、画像形成を中断せずに継続させることが出来る。
なお、形成が中止される画像Ｉ５２、Ｉ５４は、別途他の記録媒体Ｐ（例えば、次の記録媒体Ｐ）に形成される、即ち、当該画像の形成位置が他の記録媒体Ｐ上に移動されることになる。ヘッド制御部１２１は、記録媒体Ｐの供給に合わせて駆動回路１２２への画像データの出力内容、出力タイミング及び出力位置を制御する。

以上のように、本実施形態のインクジェット記録装置１００は、複数のノズルから記録媒体Ｐに対して吐出されたインクにより形成されたテストチャートＣ２１〜Ｃ２４を読み取る画像読取部１３（イメージセンサー１３１）とヘッド制御部１２１とを備える。ヘッド制御部１２１は、読み取られたテストチャートＣ２１〜Ｃ２４からノズルのインク吐出不良に係る濃淡を検出し、検出されたインク吐出不良に係る吐出不良ノズルの位置と、形成される対象の通常画像データとに基づいて、記録媒体Ｐ上に通常画像が形成される画像形成範囲を吐出不良ノズルが用いられない位置に移動させる。
従って、インクの吐出不良を確実に検出してその後の劣化画像の形成を防止しつつ、画像形成の中断頻度を低減することが可能となる。また、画像の形成位置のみを変更するので、形成される画像の質には影響を及ぼさない。また、インク吐出不良発生時のユーザ操作などに係るロスを必要最小限に抑え、特に、商業用の大量の画像形成などに係る作業の遅延を防ぐことが出来る。

また、テストチャートＣ２１〜Ｃ２４は、各記録媒体Ｐ上において通常画像が形成可能に設定された範囲外の余白領域に形成されるので、通常画像の大きさや配置などに依らず一定の適切な間隔でインク吐出不良の検出に係るイメージセンサー１３１の動作、データ伝送及びヘッド制御部１２１におけるデータの解析を行うことが出来る。

また、搬送部１１を備え、テストチャートＣ２１〜Ｃ２４は、各記録媒体Ｐ上に通常画像が形成された後に形成されるので、通常画像にインク吐出不良の影響が出ている場合を確実に判別することが出来る。

また、搬送部１１を備え、テストチャートＣ２１〜Ｃ２４は、幅方向に画像形成範囲と等しい長さ範囲に形成されるので、画像形成がされていない部分にまで余計なインク吐出不良の判別を行わないことで解析時間や負荷を短縮し、また、テストチャートの画像形成に用いられるインクの使用量を節約することが出来る。

また、搬送部１１を備え、幅方向に複数の画像形成範囲が設定されている場合に、ヘッド制御部１２１は、これらの複数の画像形成範囲の位置関係を変更することが出来る。従って、画像形成範囲を全体として移動させるだけの場合と比較して、インク吐出不良の位置に応じてより柔軟に対応して画像形成を継続させることが出来る。

また、搬送部１１を備え、幅方向に複数の画像形成範囲が設定されている場合に、ヘッド制御部１２１は、これら複数の画像形成範囲のうち一部を削除することで、多少作業効率が落ちても複数、特に大量の画像形成の途中で中断せずに画像形成を継続させることが出来る。

また、ヘッド制御部１２１は、移動された画像形成範囲に合わせてトンボの画像を形成させることが出来るので、途中で画像形成範囲がずれた記録媒体Ｐに切り替わっても、裁断などを行う後処理装置で問題を生じさせず適切な位置で形成画像を切り抜くことが出来る。

また、テストチャートＣ２１〜Ｃ２４の画像からインク吐出不良が検出された場合にのみ、欠位置特定チャートを記録媒体Ｐに形成させて吐出不良ノズルを同定するので、通常では、欠位置特定チャート用に多くの記録媒体Ｐの領域を消費する必要が無く、記録媒体Ｐの無駄遣いを低減させることが出来る。

また、吐出不良ノズルが同定された場合に、この吐出不良ノズルの周辺のノズルによるインク吐出を調整することで、吐出不良ノズルのインク吐出不良を補完し、この補完が困難な場合に通常画像の画像形成範囲の位置を移動させる。従って、画像形成に問題が無い数や場所の吐出不良ノズルに対しては、出力画像ごとに行われる画像形成範囲の移動に係る処理を省略して簡略化することが出来る。

また、テストチャートＣ２１〜Ｃ２４は、既に同定されている吐出不良ノズルに係る補完がなされた状態で形成される。従って、新たに吐出不良ノズルが生じた場合にのみ濃淡が生じるので、ノズル吐出不良の発生有無を容易に判別することが出来る。

また、既に同定されている吐出不良ノズルの位置を不良ノズル記憶部１４１ａに記憶させて保持し、補完設定は、当該不良ノズル記憶部１４１ａの記憶内容に基づいて更なる補完が可能か否かを判別するので、吐出不良ノズルの数が増えて来た場合に、これら全てに関する補完調整が可能か否かを容易に判断することが出来る。

なお、本発明は、上記実施の形態に限られるものではなく、様々な変更が可能である。
例えば、上記実施の形態では、吐出不良ノズルの周辺ノズルによる補完が出来ない場合に画像形成範囲の位置を移動させることとしたが、先ず、画像形成範囲の位置を移動させることとして、移動で対応出来ない場合に周辺ノズルによる補完を行わせることとしても良い。或いは、吐出不良ノズルの周辺ノズルによる補完を行わない設定であっても良い。

また、上記の場合、欠位置特定チャートを用いて吐出不良ノズルを厳密に同定しなくても、当該吐出不良ノズルが含まれる範囲のノズルを全て避けるように画像形成範囲を移動させることで、欠位置特定チャートの出力を減らすことが出来る。

また、上記実施の形態では、画像形成可能幅全体にテストチャートＣ２１〜Ｃ２４を形成することとしたが、図４に示した例のように、通常の画像形成範囲に係る幅のみに出力させても良い。この場合、欠位置特定チャートに全幅のテストチャートを合わせて形成することで、画像形成範囲を移動可能な位置を特定することが出来る。或いは、常に画像形成範囲の幅のみにテストチャートＣ２１〜Ｃ２４を出力させ、画像形成範囲の移動先のノズルの異常（インク吐出不良）は、当該移動後の画像形成時のテストチャートＣ２１〜Ｃ２４で初めて判断されることとしても良い。これにより、必要以上にテストチャートを形成させないこととして、インクの不要な消費を低減させることが出来る。

また、上記実施の形態では、テストチャートＣ２１〜Ｃ２４は、通常画像を形成後に余白（マージン）領域に形成されることとしたが、通常画像の形成前にテストチャートＣ２１〜Ｃ２４を形成させて、通常画像を形成する前に吐出不良ノズルへの対処を行わせても良い。

また、上記実施の形態では、テスト画像データ１４３ａや不良ノズル記憶部１４１ａは、制御部１４に記憶され、必要に応じてヘッド制御部１２１から読み出されて用いられることとしたが、インクジェットヘッド１２のヘッド制御部１２１に不揮発性メモリーを備えて記憶されていても良いし、インクジェットヘッドの動作開始時に一度制御部１４からヘッド制御部１２１のＲＡＭに当該データが読込まれてそのまま常駐させても良い。この場合には、新たに吐出不良ノズルが同定された場合や、インクジェット記録装置１００の動作終了時などに不良ノズル記憶部１４１ａの記憶内容が上書き更新されれば良い。

また、記録媒体Ｐの代わりに、又は、記録媒体Ｐと共に、インクジェットヘッド１２（ノズル面）を搬送方向又は搬送方向と反対向きに移動させることで記録媒体とノズルとを相対的な位置関係を変化させて画像を形成させることも可能である。この場合には、インクジェットヘッド１２の移動に係る位置精度が十分に保たれる必要がある。

また、上記実施の形態では、ＣＭＹＫ４色のインクを用いる場合について説明したが、インクの種類や種別はこれに限られない。また、複数色のインクを用いている場合であって、実際に画像形成に用いられている色以外の色のインク吐出不良が検出された場合には、吐出不良ノズルに係る上述の処理を行う必要は無い。或いは、画像形成に用いられていない色のインクに係るテストチャートを形成する必要は無い。
その他、上記実施の形態で示した構成、処理内容や動作手順などの具体的な細部は本発明の趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更可能である。

１１ 搬送部
１１１ 搬送モーター
１１２ 搬送ベルト
１２ インクジェットヘッド
１２０ ヘッドモジュール
１２１ ヘッド制御部
１２２ 駆動回路
１２３ インク吐出部
１３ 画像読取部
１３１ イメージセンサー
１４ 制御部
１４１ メモリー
１４１ａ 不良ノズル記憶部
１４２ ＣＰＵ
１４３ ＲＯＭ
１４３ａ テスト画像データ
１４４ ＲＡＭ
１４５ バス
１５ 操作表示部
１６ 通信部
１００ インクジェット記録装置
Ｃ２１〜Ｃ２４ テストチャート
Ｅ１ 色ムラ
Ｅ２ 色ムラ
Ｅ３ 色ムラ
Ｐ 記録媒体

Claims (12)

1. 画像データに基づいて複数のノズルから各々インクを吐出させることで記録媒体上に画像を形成するインクジェット記録装置において、
   前記複数のノズルから記録媒体上に吐出されたインクにより形成されたテスト画像を読み取る読取部と、
   読み取られた前記テスト画像から前記ノズルのインク吐出不良を検出する吐出不良検出部と、
   前記吐出不良検出部により検出された前記インク吐出不良に係る吐出不良ノズルの位置と、形成される対象の通常画像データとに基づいて、記録媒体上に前記通常画像が形成される画像形成範囲を前記吐出不良ノズルが用いられない位置に移動させる形成範囲変更部と
   を備えることを特徴とするインクジェット記録装置。
2. 前記テスト画像は、各記録媒体上において前記通常画像が形成可能に設定された範囲外に形成されることを特徴とする請求項１記載のインクジェット記録装置。
3. 記録媒体を前記複数のノズルに対して所定の搬送方向に相対移動させる搬送部を備え、
   前記テスト画像は、各記録媒体上に前記通常画像が形成された後に形成される
   ことを特徴とする請求項１又は２記載のインクジェット記録装置。
4. 記録媒体を前記複数のノズルに対して所定の搬送方向に相対移動させる搬送部を備え、
   前記テスト画像は、前記搬送方向に直交する幅方向に、前記画像形成範囲と等しい範囲に形成される
   ことを特徴とする請求項１〜３の何れか一項に記載のインクジェット記録装置。
5. 記録媒体を前記複数のノズルに対して所定の搬送方向に相対移動させる搬送部を備え、
   前記形成範囲変更部は、前記搬送方向に直交する幅方向に複数の画像形成範囲が設定されている場合に、当該複数の画像形成範囲の位置関係を変更することを特徴とする請求項１〜４の何れか一項に記載のインクジェット記録装置。
6. 記録媒体を前記複数のノズルの位置に対して移動させる搬送部を備え、
   前記形成範囲変更部は、前記搬送方向に直交する幅方向に複数の画像形成範囲が設定されている場合に、当該複数の画像形成範囲のうち一部を削除することを特徴とする請求項１〜５の何れか一項に記載のインクジェット記録装置。
7. 前記形成範囲変更部は、移動された前記画像形成範囲に合わせて当該画像形成範囲を示す位置標識を形成させることを特徴とする請求項１〜６の何れか一項に記載のインクジェット記録装置。
8. 前記吐出不良検出部により前記インク吐出不良が検出された場合に、前記複数のノズルからインクを吐出させて前記吐出不良ノズルを同定するための同定用画像を記録媒体上に形成させ、前記読取部により読み取られた当該同定用画像から前記吐出不良ノズルを同定する不良ノズル同定部を備えることを特徴とする請求項１〜７の何れか一項に記載のインクジェット記録装置。
9. 前記吐出不良ノズルが同定された場合に、当該吐出不良ノズルの周辺のノズルによるインク吐出を調整することで、当該吐出不良ノズルのインク吐出不良を補完する補完設定部を備え、
   前記形成範囲変更部は、前記補完設定部による補完が困難な場合に前記通常画像の画像形成範囲の位置を移動させる
   ことを特徴とする請求項８記載のインクジェット記録装置。
10. 前記テスト画像は、既に同定されている前記吐出不良ノズルに係る前記補完がなされて形成された画像であることを特徴とする請求項９記載のインクジェット記録装置。
11. 既に同定されている前記吐出不良ノズルの位置を記憶する記憶部を備え、
    前記補完設定部は、前記記憶部に記憶された位置に係る情報に基づいて前記補完の可否の判定を行う
    ことを特徴とする請求項９又は１０記載のインクジェット記録装置。
12. 画像データに基づいて複数のノズルから各々インクを吐出させることで記録媒体上に画像を形成するインクジェット記録装置における画像形成方法であって、
    前記複数のノズルから記録媒体上に吐出されたインクにより形成されたテスト画像を読み取る読取ステップ、
    読み取られた前記テスト画像から前記ノズルのインク吐出不良を検出する吐出不良検出ステップ、
    前記吐出不良検出ステップで検出された前記インク吐出不良に係る吐出不良ノズルの位置と、形成される対象の通常画像データとに基づいて、記録媒体上に前記通常画像が形成される画像形成範囲を前記吐出不良ノズルが用いられない位置に移動させる形成範囲変更ステップ、
    を含むことを特徴とする画像形成方法。

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