JP2014521530A - 印刷装置及び印刷方法 - Google Patents

Abstract

マーキング媒体をウェブ１６から基材１８に転写するようにそれぞれ動作可能である複数の印刷素子１４を有する印刷ヘッド１２の状態を試験することを含む印刷方法は、各印刷素子１４の状態を試験することと、印刷される画像３０のプレビューを提供することと、画像の印刷品質が、印刷される画像３０に対する１つ又は複数の損傷を受けた印刷素子１４ａ，１４ｂの位置に起因して不十分である場合に、印刷ヘッド１２に対する画像３０の１つの要素３０ａ，３０ｂの位置を調整して印刷品質を改善することとを含む。

Description

本発明は、基材上に印刷する印刷装置及び印刷方法に関する。より詳細には、本発明は、マーキング媒体を担持するウェブを含む印刷リボンと、マーキング媒体を基材に転写するようにウェブの選択された領域からマーキング媒体を除去する印刷ヘッドとを用い、写真、文章又はバーコードのような画像を形成する印刷装置に関する。

本発明は、限定するものではないが、詳細には、印刷ヘッドが複数のサーマル印刷素子を含み、この複数のサーマル印刷素子が、マーキング媒体のピクセルを軟化させてウェブから除去し、そのようなピクセルを基材に転写するように選択的に作動可能である、いわゆるサーマル転写印刷装置に関する。サーマル印刷素子は、印刷ヘッドに対する基材の移動方向を実質的に横断すると共に印刷ヘッドに対するウェブの移動方向を実質的に横断する方向に延びる列で配置されている。このタイプの印刷ヘッドは、サーマル印刷素子がウェブを通じて基材と間接的に接触するため、摩耗しやすい。したがって、そのような印刷ヘッドは摩損及び衝撃による損傷を受けやすい。サーマル印刷素子は寿命も有限であるため、それらの故障を検出することが有利である。本印刷方法は、印刷ヘッドの各印刷素子の状態を試験することを含む。

サーマル転写プリンターの印刷素子の状態すなわち「健康状態」を分析し、各印刷素子が健康であるか否かと、インクを温めてインクのピクセルを基材に転写することが可能であるか否かとを決定することが知られている。印刷素子の状態を試験する公知の方法には、印刷ヘッドが印刷したサンプル画像をユーザーが調べることや、達成された印刷品質を評価することが含まれる。印刷の品質は、試行錯誤によって改善することができる。

この方法の不都合な点は、基材が迅速に移動し、アクセスするのが難しく、及び／又は高価である可能性があることであり、これは、不合格のサンプルによってかなりの費用がかかることを意味する。さらに、印刷品質を適切に試験することができないことは、必要な基準に達していない印刷画像につながる可能性があり、例えばその画像は読み取り不可能なバーコードを含む可能性があり、包装した製品のリコールにつながる。

本発明の第１の側面によれば、マーキング媒体をウェブから基材に転写するようにそれぞれ動作可能である複数の印刷素子を有する印刷ヘッドの状態を試験することを含む印刷方法が提供され、この印刷方法は、各印刷素子の状態を試験することと、印刷される画像のプレビューを提供することと、画像の印刷品質が、印刷される画像に対する１つ又は複数の損傷を受けた印刷素子の位置に起因して不十分である場合に、印刷ヘッドに対する画像の少なくとも１つの要素の位置を調整して印刷品質を改善することとを含む。

この印刷方法の利点は、損傷を受けた印刷素子の存在をユーザーに知らせ、印刷ヘッドを修理又は交換する必要なく印刷品質を改善するために措置を講じることができることである。さらに、ユーザーは、１回又は複数回の印刷動作を行う必要なく印刷の品質をプレビューすることが可能であり、したがってキャリア及び基材の消耗を回避する。本発明は、印刷サンプルを繰り返しチェックする必要性を低減するか又はなくす。

この印刷方法は、調整の結果として印刷される画像のプレビューを生成することを含んでもよい。

少なくとも１つの損傷を受けた印刷素子が画像の要素の境界の外にあるように、画像全体の位置を調整してもよい。

転写プリンターがウェブの幅よりも狭い画像を印刷するのに用いられる場合、ウェブには、通常の使用中には余分である少なくとも１つの部分がある。ウェブのそのような部分の位置は、通常の使用中には同様に通常余分である印刷ヘッドの１つ又は複数の印刷素子に対応する。これは、１つ又は複数の損傷を受けた印刷素子が印刷ヘッドの試験中に発見された場合、１つ又は複数の損傷を受けた印刷素子の代わりにこれらの通常は余分である印刷素子の幾つかを使用して、ウェブに対する画像の位置を調整することによって所望の印刷動作を行うことが可能であることを意味する。したがって、画像は印刷ヘッドに対してオフセットされる。

この印刷方法は、画像の位置を、第１の方向と、印刷ヘッドに対して反対の第２の方向とのうちの一方へ調整することを含んでもよく、第１の方向及び第２の方向は、印刷ヘッドに対するウェブ及び基材の移動方向を実質的に横断する。

画像は複数の要素を含んでもよく、この印刷方法は、少なくとも１つの要素の位置を、他の要素に対して調整することを含んでもよく、少なくとも１つの損傷を受けた素子が画像の１つの要素の境界の外にある。

この印刷方法は、印刷ヘッドに対する画像の少なくとも１つの要素の位置を自動的に調整することを含んでもよく、自動的に調整することは、印刷動作中に画像の要素の境界内に位置する損傷を受けた印刷素子の数を最小限に抑える、印刷ヘッドに対する画像の要素の位置を決定することと、調整の結果として生成される画像のプレビューを表示することとを含む。

画像全体又は画像の要素の互いに対する位置を調整することは、可能な限り最良の印刷品質を達成するために画像の構成要素の最適な位置を決定するユーザーの認識能力を超えるほど多くの選択肢が通常は利用可能であるため、ユーザーが「手動で」達成することは困難である。本発明は、画像の要素のそのような操作を容易にし、ユーザーがほとんど又は全く介入することなく印刷品質を正確に最適化する。

この印刷方法は、画像の１つの要素を、画像の１つ又は複数の他の要素に対して自動的に調整することを含んでもよく、自動的に調整することは、画像を生成する印刷動作中に用いられる損傷を受けた印刷素子の数を最小限に抑えるように、画像の要素の互いに対する最適な位置を決定することを含み、この印刷方法は、調整の結果として生成される画像のプレビューを表示することを更に含んでもよい。

この印刷方法は、画像の少なくとも１つの要素の印刷ヘッドに対する２つ以上の代替的な配置を提供することと、代替的な配置の結果として生成される画像のプレビューを表示することと、ユーザーが好ましい配置を選択することを可能にすることとを含んでもよい。

この印刷方法は、印刷動作中にマーキング媒体をウェブから基材に転写することが必要であるように１つ又は複数の損傷を受けた印刷素子が位置するときにのみ、印刷ヘッドが損傷を受けた印刷素子を含むという信号を提供することを含んでもよい。

この印刷方法は、損傷を受けた印刷素子の群が、印刷される画像の境界内で特定される場合に、ユーザーに信号を提供することを含んでもよい。

この印刷方法は、画像の境界又は画像の要素内に位置する損傷を受けた印刷素子の数が所定の閾値を超えた場合に印刷動作を停止することを含んでもよい。

この印刷方法は、画像の境界又は画像の要素内に位置する損傷を受けた印刷素子の群のサイズが所定の閾値を超えた場合に印刷動作を停止することを含んでもよい。群のサイズは、印刷ヘッドの特定の長さに対する損傷を受けた印刷素子の数として定義される。

本発明の第２の側面によれば、複数の印刷素子を含む印刷ヘッドの状態を試験する試験装置を提供し、この試験装置は、コントローラー及び表示デバイスを含み、コントローラーは各印刷素子から入力を受け取るように動作可能であり、入力は、それぞれの印刷素子の状態を示し、コントローラーは、表示デバイスに対し、印刷ヘッドによって基材に印刷される画像のプレビューを表示させ、プレビューは、印刷される画像に対して特定されているいずれかの損傷を受けた印刷素子の位置を示し、コントローラーは、画像の品質を最適化するように、印刷ヘッドに対する画像の要素の最適な位置を決定する。

コントローラーは、画像の品質を最適化するように、印刷ヘッドに対する複数の要素を含む画像の各要素の最適な位置を決定してもよい。

この試験装置は、ユーザーが印刷ヘッドに対する画像の少なくとも１つの要素の位置を手動で調整することを可能にする入力デバイスを含んでもよい。

本発明の第３の側面によれば、本発明の第２の側面に係る試験装置と、印刷ヘッドとを含む印刷装置を提供する。

この印刷装置は、マーキング媒体を担持するウェブを印刷ヘッドに対して前進させる機構と、印刷される基材を印刷ヘッドに対して前進させる機構とを含んでもよい。

ここで、本発明を、添付の図面を参照して単なる例によって説明する。

マーキング媒体を担持するウェブに隣接した印刷装置の印刷ヘッドの一列の印刷素子と、印刷される基材と、基材に対して印刷される画像の境界とを示す図である。 個々の印刷素子を示す印刷ヘッドの拡大部分を示す図である。 損傷を受けた印刷素子を有する印刷ヘッドと、損傷を受けた印刷素子が印刷動作に対してもたらす影響とを示す図である。 本発明による印刷装置を示す図である。 印刷ヘッドに対する画像の位置の調整を示す図である。 印刷ヘッドに対する画像の位置の調整を示す図である。 印刷される画像の要素の、別の画像の要素及び印刷ヘッドに対する調整を示す図である。 印刷される画像の要素の、別の画像の要素及び印刷ヘッドに対する調整を示す図である。

図１及び図２を参照すると、印刷装置１０の一部が示されている。印刷装置１０は、複数の印刷素子１４を含む印刷ヘッド１２を備えている。印刷素子１４は、互いに隣接して一列で配置されている。印刷ヘッド１２は、第１の端１２ａ及び第２の端１２ｂを有している。

印刷装置１０は、例えばワックスベースのインクであるマーキング媒体を担持するウェブ１６を印刷ヘッド１２に対して前進させる機構１５も備えている。印刷ヘッド１２に対するウェブ１６の移動方向は、印刷素子１４の列が印刷ヘッドに沿って延びる方向を実質的に横断する方向である。印刷装置１０は、印刷素子１４の列が印刷ヘッド１２に沿って延びる方向を実質的に横断する方向に、印刷ヘッド１２に対して基材１８を前進させる機構１７も備えている。

したがって、印刷ヘッド１２は、基材１８が印刷ヘッド１２を通過して前進するにつれて、基材１８の幅にわたる種々の位置にピクセルを印刷することが可能である。ウェブ１６は、印刷動作ごとに、マーキング媒体の使用されていないピクセルを印刷ヘッド１２に対して呈するように前進する。図示された例では、印刷ヘッド１２はウェブ１６よりも長く、基材１８は幅広であり、したがって、印刷ヘッド１２の第１の端１２ａ及び第２の端１２ｂのそれぞれにおける複数の印刷素子１４は通常、印刷動作中は余分である。印刷ヘッドの第１の端１２ａとウェブ１６の縁との間の距離「ａ」と、ウェブの幅「ｂ」と、ウェブ１８の反対の縁と印刷ヘッド１２の第２の端１２ｂとの間の距離「ｃ」とが図１に示されている。印刷ヘッド１２の第１の端１２ａ及び第２の端１２ｂの一方に余分な印刷素子１４の領域が１つだけあってもよく、又は余分な印刷素子１４の領域がなくてもよいことが理解されるであろう。

マーキング媒体のピクセルは、基材１８上に画像を形成するように、ウェブ１６から基材１８に複数の列で転写可能である。この画像は、例えば文字、日付、バーコード等の文章及び／又は図を含んでもよい。

図４を参照すると、印刷装置１０は、ウェブを前進させる機構１５の動作を制御すると共に基材を前進させる機構１７を制御することもできるコントローラー２０を備えている。ウェブを前進させる機構１５及び基材を前進させる機構１７は、ウェブ１６及び基材１８を、印刷ヘッド１２に対して２つの方向に、すなわち、図４の双頭矢印によって示されるように前方方向及び反対方向にそれぞれ前進させることが可能である。前方方向及び反対方向はともに、印刷素子１４の列が印刷ヘッド１２に沿って延びる方向を実質的に横断するものである。コントローラー２０は、基材を前進させる機構１７を制御しない場合、基材１８の移動を検出するデバイスを備えなければならない。これは通常、エンコーダーによって提供される。

コントローラー２０は、印刷素子１４の動作も制御し、必要な画像を生成するように正しい印刷素子１４が正しい時間に動作することを確実にする。

図３から分かるように、損傷を受けた印刷素子１４ａが、基材１８上に印刷される画像の品質に影響を与える可能性がある。動作不能な印刷素子１４ａは、空白行２４を画像に出現させる可能性がある。損傷を受けた印刷素子１４ａが印刷ヘッド１２により多く存在するほど、画像の品質がより影響を受ける可能性が高い。損傷を受けた印刷素子１４ａの集団は概して、複数の離間した損傷を受けた印刷素子１４ａよりも目立つ影響を生じる。

印刷装置１０は、ユーザーインターフェース２２を備えている。ユーザーインターフェース２２は、例えばモニターであるディスプレイ２２ａと、例えばキーボード又はタッチセンシティブスクリーンである入力デバイス２２ｂとを備えている。ユーザーインターフェース２２は、ユーザーによるコマンド又はデータの入力を、印刷装置１０の他の部品、例えばウェブを前進させる機構１５、基材を前進させる機構１７及び／又は印刷ヘッド１２に転送することができるように、コントローラー２０と通信可能である。コントローラー２０は、ユーザーインターフェース２２の一部を形成できることが理解されるであろう。

さらに、印刷ヘッド１２、ウェブを前進させる機構１５及び／又は基材を前進させる機構１７からコントローラー２０によって受信した信号は、コントローラー２０を介してユーザーインターフェース２２に通過することができる。したがって、ディスプレイ２２ａは、基材１８に対して印刷される画像のプレビューを表示することが可能である。プレビューは、印刷ヘッド１２に存在するいずれかの損傷を受けた印刷素子１４ａが画像の品質に対してもたらす影響を示す。

ユーザーインターフェース２２は、ユーザーが、基材１８に対して印刷される画像に含まれることになるデータを、入力デバイス２２ｂを介して入力することを可能にする。しかし、これは必須の特徴ではない。ユーザーインターフェース２２のディスプレイ２２ａは、基材１８に対して印刷される画像の表現を示すように動作可能である。

コントローラー２０と、ディスプレイ２２ａと、入力デバイス２２ｂとは、印刷ヘッド１２の試験装置として協働する。

使用時に、ユーザーは、任意選択的に、印刷される画像を選択し、及び／又は画像に含まれることになるデータを、入力デバイス２２ｂを介して入力することができる。ディスプレイ２２ａは好ましくは、画像のプレビューを表示してユーザーがチェックし、必要であれば、印刷装置１０が印刷動作を行う前に画像を修正することを可能にする。プレビューを構成するために、画像の各ピクセルが印刷ヘッドの正しい印刷素子１４に関連付けられるように、ユーザーインターフェース２２は印刷ヘッド１２に対するウェブ１６の位置を考慮する。印刷ヘッド１２の余分な領域は、このプロセス中に考慮される。例えば、印刷ヘッド１２の第１の端１２ａにおける余分な領域の長さは、ディスプレイ２２ａ上に画像プレビューが表示されるときに画像プレビューの左側に対して余分な領域にある印刷素子１４の数を加えることによって考慮される。幾つかの状況では、画像の右側と印刷ヘッド１２の右側（図では第２の端１２ｂ）とを位置合わせすることが必要である。この場合、プレビューを構成するときに、画像のピクセルと適切に対応する印刷素子１４とを正しく合わせるように、画像の幅及び印刷ヘッド１２の長さを考慮しなければならない。これが考慮されない場合、プレビューは、各損傷を受けた印刷素子１４ａの影響の過った表現を示すことになる。

印刷素子１４のそれぞれの状態がチェックされ、信号がコントローラー２０まで通過し、いずれかの損傷を受けた印刷素子１４ａが印刷ヘッド１２に存在するか否かを示す。損傷を受けた印刷素子１４ａが存在しない場合、又は損傷を受けた印刷素子１４ａの数が所定の量よりも少ない場合、コントローラー２０は、このことを、ユーザーインターフェース２２を介してユーザーに示すことができる。ユーザーはこの場合、ユーザーインターフェース２２を介して印刷装置１０に命令して印刷を開始させることができ、ウェブを前進させる機構１５と、基材を前進させる機構１７と、印刷ヘッド１２とは互いに協働して基材１８に対して必要な画像を印刷する。

代替的には、コントローラー２０は、損傷を受けた印刷素子１４ａの数が所定の量よりも少ない場合、ウェブを前進させる機構１５と、基材を前進させる機構１７と、印刷ヘッド１２とに自動的に指示し、所望の画像を基材１８に転写するよう動作させてもよい。所定の量は、損傷を受けた印刷素子１４ａが１つであってもよい。印刷素子１４の状態は、印刷装置１０の使用中に絶えずチェックされる。コントローラー２０は、損傷を受けた印刷素子１４ａの数が所定の量を超えると、印刷装置１０に印刷を停止させることができる。

連続的な印刷動作を行い、複数の画像を基材１８に対して印刷することを可能にすることができる。画像は、互いに同一であってもよく、又は互いに異なっていてもよく、又は印刷動作ごとに異なる要素を含んでもよい。例えば、通し番号を有するラベルの場合、画像は、画像が印刷されるたびに大きくなる番号を含むことができ、一方で画像の他の要素は同じままである。基材１８は、例えばラベルの一続きのロールであってもよく、又は代替的には、互いに隣接して配置される個々のラベル若しくはアイテム、又は包装材料の一続きのリールであってもよい。

しかし、コントローラー２０は、１つ又は複数の印刷素子１４が損傷を受けたか又は損傷を受けた印刷素子１４ａの数が所定の量を超えたという指示を受け取る場合、ユーザーインターフェースに信号を提供し、印刷装置１０がその時点の構成で動作すれば印刷品質が影響を受けている可能性があることをユーザーに警告する。ディスプレイ２２ａは、損傷を受けた印刷素子１４ａの影響をユーザーが確かめることができるように、印刷される画像のプレビューを表示する。

コントローラー２０は、幅ａを有する余分な印刷素子１４の領域Ａ内に、又は幅ｃを有する余分な印刷素子１４の領域Ｃ内に位置する印刷素子１４ａが損傷を受けているという指示を受け取る場合、余分な印刷素子１４のみが影響を受け、したがって画像の品質は影響を受けないため、コントローラー２０は好ましくは、ユーザーインターフェース２２に信号を提供しない。更に又は代替的に、コントローラー２０は、損傷を受けた印刷素子１４ａが所定の数に達するか又は超えない限り、ユーザーインターフェース２２に信号を提供しない。コントローラー２０は、損傷を受けた印刷素子１４ａの所定の数が、全体として印刷される画像の境界内で、又は印刷される画像の要素の境界内で特定されない限り、ユーザーインターフェース２２に信号を提供しなくてもよい。これらの特徴はいずれも任意選択的であるため、所望であれば、ユーザーに全ての損傷を受けた印刷素子１４ａを知らせてもよい。

損傷を受けた印刷素子１４ａの数が、ゼロであってもよい所定の量を超えたという指示をコントローラー２０が受け取る場合、ディスプレイ２２ａはユーザーに次の印刷動作のプレビューを提示する。したがって、ユーザーは、印刷の品質が許容可能であるか否かを決定することができる。印刷装置１０は、２つのメインモードのうちの一方で動作する。印刷装置１０の動作モードは、予めプログラミングしてもよく、又はユーザーが選択するようにしてもよい。

第１の動作モードは「全画像シフト」である。このモードは、印刷される画像の幅がウェブ１６の幅よりも狭い場合に特に適している。この動作モードは図５Ａ及び図５Ｂに示されている。

印刷素子１４のそれぞれの状態をチェックするとき、損傷を受けた印刷素子１４ａが、画像３０の要素３０ａの位置に対応する位置において特定され、したがって、損傷を受けた印刷素子１４ａが要素３０ａの境界内に入るように画像３０の印刷品質に影響する可能性が高い。印刷される画像の印刷品質に対する損傷を受けた印刷素子１４ａの影響のプレビューは、ディスプレイ２２ａ上でユーザーに対して表示される。

損傷を受けた印刷素子１４ａが印刷品質に影響することを回避するために、画像の要素３０ａを構成するのに必要なマーキング媒体のピクセルがもはや損傷を受けた印刷素子１４ａに対応しないように、画像３０の要素３０ａ、３０ｂのそれぞれの位置がウェブ１８及び印刷ヘッド１２に対してシフトされる。画像３０全体の位置は、損傷を受けた印刷素子１４ａが印刷される画像３０の左、すなわち画像３０の境界の外に位置するのに十分な距離ｘだけ（この例では）右に調整される。

図示されている例は、損傷を受けた印刷素子１４ａを１つしか含まず、画像３０は２つの単純な要素３０ａ、３０ｂしか含まないという点で単純である。当然ながら、実際には、印刷される画像３０は、より多くのより複雑な要素を含む可能性が高く、印刷ヘッド１２に存在する損傷を受けた印刷素子１４ａの数及び密度は、全画像シフトが適切であるか否かと、印刷品質を最適化するのに必要な画像の特定の調整とに影響を与える。コントローラー２０は好ましくは、この調整を自動的に行い、ユーザーによる入力を必要とすることなく印刷品質を最適化する。しかし、ユーザーは、画像３０を移動させるべき適切な距離及び方向を選択してもよいことが理解されるであろう。

調整のプレビューは、ディスプレイ２２ａ上でユーザーに対して表示され、ユーザーが、印刷品質が十分であることと、画像３０の位置が許容可能であることとを確認することを可能にし、例えば、プレビューは、画像３０が印刷される基材１８の特徴を示すことが可能であるものとしてもよく、それによって、ユーザーは、画像３０が所定の許容可能な領域の外に印刷されないことを確実にすることができる。

全画像シフトは、損傷を受けた印刷素子１４ａが画像３０の影響を受ける要素３０ａ、３０ｂの縁の十分に近くに位置し、画像全体を、損傷を受けた印刷素子１４ａの位置を画像３０の各要素３０ａ、３０ｂの境界の外に移動させるのに十分であるが、画像３０の一部がウェブ１６の縁を越えて移動するほど大きくはない距離ｘにわたって調整することができる状況においてのみ適している。

代替的な動作モードは「要素シフト」である。損傷を受けた印刷素子１４ａの位置が、印刷される画像を構成するピクセルの位置に一致するために印刷品質に影響を与えるように損傷を受けた印刷素子１４ａが位置する場合、画像の要素は互いに対して移動可能であり、損傷を受けた印刷素子１４ａの位置が、画像の印刷中に基材１８に転写されることを必要としないマーキング媒体のピクセルの列に一致するようにする。この動作モードは図６Ａ及び図６Ｂに示されている。画像３０は２つの要素３０ａ、３０ｂを含んでいる。印刷ヘッドは２つの損傷を受けた印刷素子１４ａ、１４ｂを含んでいる。印刷ヘッド上の損傷を受けた印刷素子１４ａの位置は、画像の要素３０ａの位置に一致するようなものである。損傷を受けた印刷素子１４ａは、要素３０ｂの１つの側に位置するため、要素３０ｂの印刷品質には影響を与えない。損傷を受けた印刷素子１４ｂは、図６Ａに示されているようにいずれの要素３０ａ、３０ｂの印刷品質にも影響しない。印刷される画像の印刷品質に対する２つの損傷を受けた印刷素子１４ａ、１４ｂの影響は、ディスプレイ２２ａ上でユーザーに対して表示されるプレビューに示される。この影響は互いに異なるように示されてもよく、これは、印刷装置１０がこの構成にある場合、損傷を受けた印刷素子１４ａは要素３０ａの印刷品質に影響を与えるが、損傷を受けた印刷素子１４ｂはいずれの画像の要素の印刷品質にも影響を与えないためである。したがって、損傷を受けた印刷素子１４ａの影響は好ましくは、損傷を受けた印刷素子１４ｂの影響よりも顕著に示される。損傷を受けた印刷素子１４ｂに関して何ら措置が講じられなくても、画像の印刷品質は損なわれない。

所定の数の損傷を受けた印刷素子１４が、印刷品質に影響を与える位置にあると特定されると、コントローラー２０は好ましくは、ユーザーからの更なる指示を保留して印刷動作をキャンセルするか又は「抑える」ように、ウェブを前進させる機構１５と、基材を前進させる機構１７と、印刷ヘッドとが動作するのを防止する。

この例では、要素３０ａのいずれかの部分が、損傷を受けた印刷素子１４ａに重なることを回避するのに十分な量だけ画像３０全体をウェブ１６に対して右にシフトさせることによって、要素３０ｂが、損傷を受けた印刷素子１４ｂに重なるため、全画像シフトは好適ではない。したがって、この状況では、全画像シフトモードは有利ではない。その代わりに、要素３０ａ、３０ｂは互いに対して移動可能であり、損傷を受けた印刷素子１４ａも１４ｂも、図６Ｂに示されているように画像の要素３０ａ、３０ｂのいずれにも重ならない。この例では、要素３０ａは、要素３０ａ及び印刷ヘッド１２に対して右に移動して、２つの損傷を受けた印刷素子１４ａ、１４ｂ間に位置される。

この動作モードは好ましくは自動であり、コントローラー２０は、印刷品質を最適化するように、損傷を受けた印刷素子１４ａ、１４ｂに対する画像３０の要素３０ａ、３０ｂのそれぞれの最適な位置を決定する。画像の要素３０ａ、３０ｂの相対的な位置は、ディスプレイ２２ａ上でユーザーに対して表示されることで、ユーザーは、画像の要素３０ａ、３０ｂの調整された相対的な位置が許容可能であることを確認することができる。例えば、特定の画像の要素３０ａ、３０ｂを、コントローラー２０によって考慮されない可能性がある、基材１８上の特定の位置に位置決めしなければならない場合がある。

しかし、この動作モードは代替的には、ユーザーによって制御してもよいことが理解されるであろう。さらに代替的には、このモードは自動であってもよいが、例えばコントローラー２０によってなされる提案を無効にするか若しくは修正するか、又は代替的な提案を行うように、画像３０の要素３０ａ、３０ｂのユーザーによる操作を可能にする。

当然ながら、画像３０の２つ以上の要素があってもよく、又は画像３０の要素は１つしかなくてもよい。さらに、印刷ヘッド１２の交換又は修理を必要とする限度まで、任意の数の損傷を受けた印刷素子１４ａ、１４ｂがあってもよい。画像３０の要素及び存在する損傷を受けた印刷素子１４ａ、１４ｂがより多いほど、ユーザーが画像の要素の互いに対する最適な位置を決定して印刷品質を最適化することがより困難となる。したがって、このシステムの利点は、ユーザーが要素３０ａ、３０ｂのそれぞれの位置を選択する必要がなく、印刷品質をチェックするために試験印刷を行う必要がないことである。印刷品質を維持するプロセスから試行錯誤がなくなる。

画像３０の要素の１つ又は複数のサイズは、要素３０ａ、３０ｂの位置が損傷を受けた印刷素子１４ａ、１４ｂの位置に重ならないように調整可能であってもよい。例えば、要素３０ａのサイズは、文章を表すのに用いられるフォントのサイズを小さくすることによって小さくすることができ、これは、損傷を受けた印刷素子１４ａ、１４ｂのいずれも、画像のいずれの部分とも重ならないことを意味する。

印刷動作中に全ての損傷を受けた印刷素子１４ａ、１４ｂの使用を回避することは可能ではない可能性があることを理解するであろう。しかし、印刷装置１０は、印刷品質に影響を与える位置には最小限の損傷を受けた印刷素子１４ａ、１４ｂしか位置付けられないことを確実にすることが可能である。

印刷素子１４の状態を試験することは、印刷中に連続的に又は断続的に行うことができ、印刷素子１４が印刷中に損傷を受けると、コントローラー２０がユーザーインターフェース２２を介してユーザーに指示を提供する。印刷動作は、所定の数の損傷を受けた印刷素子１４ａが特定されたら、自動的に停止してもよい。

印刷装置１０は連続プリンターとして記載されており、この場合、印刷ヘッド１２は静止したまま維持され、ウェブ１６及び基材１８は、印刷ヘッド１２を通過して連続的に移動して基材１８に対して画像を印刷する。しかし、本発明は、印刷される基材１８が断続的に静止して保持され、印刷ヘッド１２がマーキング媒体をウェブ１６から基材１８に転写するように基材１８及びウェブ１６に対して移動する、いわゆる断続型プリンターにも適用可能である。

本明細書において用いられる場合、印刷素子に関する「損傷を受けた」という文言は、動作不能であること、非アクティブであること、又は不十分なレベルで動作することを意味することが意図される。

本明細書及び特許請求の範囲において用いられる場合、「備える」という用語及びその変形は、特定の特徴、ステップ又は整数が含まれることを意味する。これらの用語は、他の特徴、ステップ又は要素の存在を排除するように解釈すべきではない。

前述の説明、若しくは添付の特許請求の範囲、若しくは添付の図面に開示され、それらの特定の形態で、若しくは開示の機能を行う手段に関して説明される特徴、又は、開示の結果を得る方法若しくはプロセスは、適宜、別個に又はそのような特徴の任意の組み合わせで、本発明をその様々な形態で実現するために用いることができる。

Claims (21)

1. マーキング媒体をウェブから基材に転写するようにそれぞれ動作可能である複数の印刷素子を有する印刷ヘッドの状態を試験することを含む印刷方法であって、
   該印刷方法は、
   各印刷素子の状態を試験することと、
   印刷される画像のプレビューを提供することと、
   前記画像の印刷品質が、印刷される前記画像に対する１つ又は複数の損傷を受けた印刷素子の位置に起因して不十分である場合に、前記印刷ヘッドに対する前記画像の少なくとも１つの要素の位置を調整して前記印刷品質を改善することと
   を含む印刷方法。
2. 前記調整の結果として印刷される前記画像のプレビューを提供することを含む、請求項１に記載の印刷方法。
3. 少なくとも１つの損傷を受けた印刷素子の位置が前記画像の要素の境界の外にあるように、前記画像全体の位置を前記印刷ヘッドに対して調整する、請求項１または２に記載の印刷方法。
4. 前記画像の位置を、第１の方向と、前記印刷ヘッドに対して反対の第２の方向とのうちの一方へ調整することを含み、
   前記第１の方向及び前記第２の方向は、前記印刷ヘッドに対する前記ウェブ及び前記基材の移動方向を実質的に横断する、請求項３に記載の印刷方法。
5. 前記画像は複数の要素を含み、
   前記印刷方法は、少なくとも１つの要素の位置を、他の要素に対して調整することを含み、少なくとも１つの損傷を受けた素子が前記画像の１つの要素の境界の外にある、請求項１または２に記載の印刷方法。
6. 前記印刷ヘッドに対する前記画像の前記少なくとも１つの要素の位置を自動的に調整することを含み、
   前記自動的に調整することは、
   印刷動作中に前記画像の要素の境界内に位置する損傷を受けた印刷素子の数を最小限に抑える、前記印刷ヘッドに対する前記画像の前記要素の位置を決定することと、
   前記調整の結果として生成される前記画像のプレビューを表示することと
   を含む、請求項１〜５のいずれか一項に記載の印刷方法。
7. 前記画像の１つの要素を、前記画像の１つ又は複数の他の要素に対して自動的に調整することを含み、
   前記自動的に調整することは、前記画像を生成する印刷動作中に用いられる損傷を受けた印刷素子の数を最小限に抑えるように、前記画像の前記要素の互いに対する最適な位置を決定することを含み、
   前記印刷方法は、前記調整の結果として生成される前記画像のプレビューを表示することを更に含む、請求項５に従属する場合の請求項６に記載の印刷方法。
8. 前記画像の前記少なくとも１つの要素の前記印刷ヘッドに対する２つ以上の代替的な配置を提供することと、
   前記代替的な配置の結果として生成される前記画像のプレビューを表示することと、
   ユーザーが好ましい配置を選択することを可能にすることと
   を含む、請求項１〜７のいずれか一項に記載の印刷方法。
9. 印刷動作中にマーキング媒体を前記ウェブから前記基材に転写することが必要であるように１つ又は複数の損傷を受けた印刷素子が位置するときにのみ、前記印刷ヘッドが前記損傷を受けた印刷素子を含むという信号を提供することを含む、請求項１〜８のいずれか一項に記載の印刷方法。
10. 損傷を受けた印刷素子の群が、印刷される前記画像の境界内で特定される場合に、前記ユーザーに信号を提供することを含む、請求項１〜９のいずれか一項に記載の印刷方法。
11. 前記画像の境界又は前記画像の要素内に位置する損傷を受けた印刷素子の数が所定の閾値を超えた場合に印刷動作を停止することを含む、請求項１〜１０のいずれか一項に記載の印刷方法。
12. 前記画像の境界又は前記画像の要素内に位置する損傷を受けた印刷素子の群のサイズが所定の閾値を超えた場合に印刷動作を停止することを含む、請求項１〜１１のいずれか一項に記載の印刷方法。
13. 実質的に本明細書において記載され、及び／又は添付の図面に示されるような印刷方法。
14. 複数の印刷素子を含む印刷ヘッドの状態を試験する試験装置であって、
    該試験装置は、コントローラー及び表示デバイスを含み、
    前記コントローラーは各印刷素子から入力を受け取るように動作可能であり、前記入力は、それぞれの前記印刷素子の状態を示し、前記コントローラーは、前記表示デバイスに対し、前記印刷ヘッドによって基材に印刷される画像のプレビューを表示させ、前記プレビューは、印刷される前記画像に対して特定されているいずれかの損傷を受けた印刷素子の位置を示し、前記コントローラーは、前記画像の品質を最適化するように、前記印刷ヘッドに対する前記画像の要素の最適な位置を決定する試験装置。
15. 前記コントローラーは、前記画像の品質を最適化するように、前記印刷ヘッドに対する複数の要素を含む画像の各要素の最適な位置を決定する、請求項１４に記載の試験装置。
16. ユーザーが前記印刷ヘッドに対する前記画像の少なくとも１つの要素の位置を手動で調整することを可能にする入力デバイスを含む、請求項１４または１５に記載の試験装置。
17. 実質的に本明細書において記載され、及び／又は添付の図面に示されるような、請求項１４〜１６のいずれか一項に記載の試験装置。
18. 請求項１４〜１７のいずれか一項に記載の試験装置と、印刷ヘッドとを含む印刷装置。
19. 前記印刷装置は、
    マーキング媒体を担持するウェブを前記印刷ヘッドに対して前進させる機構と、
    印刷される基材を前記印刷ヘッドに対して前進させる機構と
    を含む、請求項１８に記載の印刷装置。
20. 実質的に本明細書において記載され、及び／又は添付の図面に示されるような、請求項１８または１９に記載の印刷装置。
21. 実質的に本明細書において記載され、及び／又は添付の図面に示されるような任意の新規の特徴または特徴の新規の組み合わせ。

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