JP2014513649A - 持続可能なバルク液体分注デバイス - Google Patents

Abstract

バルク液体分注システムは、それぞれの種類のバルク液体を各々分注するための複数の分注デバイスを含む。各分注デバイスは、顧客が持参してもよい再利用可能な容器に分注するためのノズルと連通するバルク液体の第１のタンクを含む。第２の携帯用タンクは、第１のタンクよりも上に交換可能に接続され、それによって、第２のタンクを交換するときにさえ確実に液体が分注され続ける。支払システムは、ユーザーの選択に由来する各デバイスから分注された液体と借方金額を関連させ、借方金額の累計は一回の取引で顧客から集められる。ユーザーが、例えば、ウェブインターフェイス、モバイルアプリケーション、販売時点管理ツール、または、タブレットアプリケーションによって事前に支払う場合、生成されるＩＤコードの入力に応じて液体を分注させるためにデバイスを作動させることができる。
【選択図】図１

Description

本発明は、バルク液体タンクから規定の量の液体を客に販売するためのデバイスに関し、より具体的には、本発明は、それぞれのノズルを通ってバルク液体を分注するように配された複数のバルク液体タンクを含み、タンクから分注したそれぞれの規定の量の液体について客の借方に記入する（ｄｅｂｉｔ ａ ｃｕｓｔｏｍｅｒ）ように配された共通の支払システムと連携するシステムに関する。

分注機械を用いる自動的な液体の分注は周知である。そのような機械は水を分注する水用機械を含み、分注機械のオペレーターが決めた価格で販売されている。実際の操作時、客は、所望のアイテムの価格と等しいまたは価格を超える硬貨または通貨を投入し、次に選択ボタンを押して液体の量を選択する。液体分注機械はその液体量を分注し、客のお釣りを返す（もし、支払うべきお釣りがあれば）。そのような機械は非常に有用ではあるが、多くの欠点を抱えている。例えば、各ウォーターポンプを操作するために必要とされる水力発電力や、各分注器につき１つの施設で作動する非常に多くのウォーターポンプの騒音公害は、環境に配慮がなく効率的ではない。同様に、一般的に、クレジットカード、硬貨での操作、デビットカード、またはプリペイドカードに限定される。

液体のバルク源から液体を販売するための様々な試みのいくつかの例は、Ｍａｚｕｒらの従来の特許文献１、Ｅｒｎｅｓらによる特許文献２、Ｐｉｃｉｏｃｃｉｏらによる特許文献３、および、Ｃｒｏｗｎによる特許文献４に記載されている。

液体の販売に関連する既知の従来のデバイスは、典型的には液体の特定の種類に限定される。一般的に、それぞれの液体の種類には１つのタンクだけしか設けられず、その結果、デバイスは、１つのタンクをバルク液体で再充填する際に、分注するように動作可能ではない。しかしながら、再充填には時間がかかることもあり、販売環境でのバルク液体を分注が望ましい多くの用途では、大量のバルク液体には使いにくいこともある。さらに、バルク液体用の販売用装置の典型的な構造は、ほぼ地面で支持されるタンクを含んでおり、客に分注するために分注ノズルまで液体を上方に汲み上げるために、追加のポンプと不必要な動力の消費を必要とする。

米国特許７，４５１、０１５号 米国特許７，６８１，６０５号 米国特許５，６８５，４３５号 米国特許２，０２１，５４４号

本発明の１つの態様によれば、吐出口を有する携帯用液体容器と共に使用するためのバルク液体分注デバイスが提供され、該デバイスは、
メインフレーム、
下端部に吐出口を、上端部に吸込口を有するとともに、内部にバルク液体を入れるように配された、メインフレームに固定される第１のタンク、
第１のタンクの吐出口と連通する第１のタンクの下で支持される分注ノズル、
第１のタンクから分注ノズルを通ってバルク液体を分注するのを制御するために配されるように、分注ノズルと直列な制御弁、
第１のタンク上で携帯用液体容器を支持するように配された第２のタンク支持部、
および、携帯用液体容器から第１のタンクまでバルク液体を送達するために配されるように、上端部で携帯用液体容器の吐出口と密封接続するために配され、下端部で第１のタンクの吸込口と密封接続するために配された液体導管、を備え、
携帯用液体容器が第１のタンクから容易に分離可能であるとともに、類似の構造をした異なる携帯用液体容器と交換可能となるように、第２のタンクの支持部と液体導管は両方とも配される。

固定された第１のタンクと、容易に持ち運び可能で交換可能な第２のタンクの両方を提供することによって、再充填動作は、携帯用タンクを再充填して交換しながら販売用装置が客への販売を続けるように、携帯用タンクを簡単に交換することを含む。したがって、非常に長い再充填時間の不便なく、大容量が可能である。

さらに、分注ノズルの上に第１のタンクを、第１のタンクの上に第２のタンクを維持することによって、客に分注する間に液体を汲み上げる動力が必要とされないため、より環境に配慮するように２階建てのタンクを通って自由に重力送りのみによって、分注を達成することができる。

該デバイスは、共通の支払いシステムと互いに連通して直列に支持されるように容易に調整可能であり、該支払いシステムは、それぞれの客にＩＤを割り当てて、支払いシステムに記録されるＩＤを借方に記入するために各分注デバイスを配することによって、複数の異なる分注器からバルク液体のまとまった購入を可能にする。

好ましくは、液体導管は、携帯用液体容器から第１のタンクまで液体の無制限な送達のために配される。

第２のタンク支持部で支持された携帯用液体容器よりも高い位置で支持されるように配された開放自由端部を有する、第１のタンクと連通する通気管路が設けられてもよい。

好ましくは、第１のタンクは、携帯用液体容器が第１のタンクから分離される場合、制御弁によって液体を制御可能に分注するように配される。

携帯用液体容器は、一般に長方形の形状でもよく、パレット移動機器で扱われるのに適してもよい。好ましくは、閉止弁は液体導管と直列に接続される。

好ましくは、携帯用液体容器は、携帯用液体容器の上端部に隣接する外部開口部を有する通気孔を含んでいる。

第１のタンクは、携帯用液体容器および分注ノズルと連通するように配されてもよく、その結果、液体は、携帯用液体容器から第１のタンクに、および、重力下で第１のタンクからもっぱら分注ノズルを通って、分注されるように配される。

好ましくは、携帯用液体容器および第１のタンクはそれぞれ、少なくとも１００リットルの容量を有している。

いくつかの例では、内部で補助容器を支持するように配された分注ノズルよりも下に容器収容領域と、容器収容領域中の補助容器の容量を決定するために配された容器収容領域中の容器センサーが設けられる。

分注ノズルは充填センサーを含んでもよく、充填センサーは、容器が満たされたという充填センサーによる検出に反応して制御弁を閉じるように配される。流量計は、分注ノズルから分注された液体の規定の容量を決定するために配されてもよい。この例では、支払システムは、流量計によって決定されるような分注される液体の規定の容量に対応する借方金額を客の借方に記入するように配される。

リフトシステムは、地面から、第１のタンクよりも上の作動位置に携帯用液体容器を持ち上げるように配されたメインフレーム上で支持されてもよい。

類似の構造をした複数のバルク液体分注デバイスが一列に並べられると、第１のタンクよりも上の位置で一列に並んだデバイスに沿って携帯用液体容器を運ぶために配されたコンベヤシステムと、コンベヤシステム上に携帯用液体容器を持ち上げるように配された共通のリフトシステムが設けられてもよい。第１のタンクよりも上の位置でデバイスの列に沿って伸びる通路が設けられてもよく、その上を歩くユーザーを支持する用に配される。

分注ノズルよりも下の容器収容領域は、内部で支持される補助容器で容器収容領域を囲むように配されたドアを含んでもかまわない。この例では、ドアが閉じられる際に、制御弁は、それを通って液体を分注するように配されてもよい。

客の容器を支持するように配された分注ノズルよりも下の容器支持表面が設けられる場合、好ましくは、分注ノズルは容器支持表面に対して高さを調整可能である。防護部材を含む防護アセンブリは、分注ノズルと位置合わせしたロケータの開口部を含む分注ノズルの下端部よりも下に一定間隔で配置された位置で支持されてもかまわない。防護部材はこのように客の容器のくびの開口部のまわりで客の容器の上端部を係合させるように配され、それによって、分注ノズルを客の容器に接触させないようにしつつ、分注ノズルとくびの開口部の位置合わせをガイドするように配される。

好ましくは、防護アセンブリと分注ノズルは、容器支持表面に対して一緒に移動可能である。

防護アセンブリは、分注ノズルの周りの防護部材から上方へと伸びる管状のハウジングを含むのが好ましい。

類似の構造の複数の他の液体分注デバイスが共通した位置にあるとき、好ましくは、各ユーザーの選択の規定量のバルク液体と借方金額を関連付けるために、および、借方金額の累計に対応する共通の借方金額を客から引き落とすために配されるように、バルク液体分注デバイスのすべてと通信する共通の支払システムが提供される。

本発明の別の態様によれば、それぞれの携帯用液体容器にバルク液体を分注するためのバルク液体分注システムが提供され、
該システムは、
複数のバルク液体分注デバイスを含み、
各デバイスは、
メインフレーム、
下端部に吐出口を、上端部に吸込口を有するとともに、内部にバルク液体を入れるように配された、メインフレームに固定される第１のタンク、
第１のタンクの吐出口と連通する分注ノズル、 および、
ユーザーの選択に応じて、第１のタンクから分注ノズルを通って規定量のバルク液体を分注するのを制御するために配されるように、分注ノズルと直列な制御弁を備え、
該システムはさらに、
各ユーザーの選択の規定量のバルク液体と借方金額を関連付けるために、および、借方金額の累計に対応する共通の借方金額を客から引き落とすために配されるように、バルク液体分注デバイスのすべてと通信する共通の支払システム、を含む。

１つの実施形態では、支払システムは、それぞれの客に関連付けられた複数の客ＩＤを含み、支払システムは、規定量のバルク液体がデバイスで行われるユーザーの関連する選択に応じて各分注デバイスから分注される際に、客の客ＩＤに、それぞれの借方金額を関連させるように配される。

より好ましい実施形態では、支払システムは、ｉ）それぞれがバルク液体の種類と、それに関連付けられるバルク液体の規定量を含む客からのユーザー選択を受け取る、および、ｉｉ）客による共通の借方金額の支払いに応じてユーザーの選択に関連付けられる固有のＩＤを客に割り当てるように配されたコンピュータによって実行される選択ツールを含む。この例では、各バルク液体分注デバイスは、バルク液体のそれぞれ１つの種類に関連付けられ、客から入力された固有のＩＤを受け取るように配されたユーザーインターフェースを含むことが好ましい。分注デバイスは、その分注デバイスに関連したバルク液体の種類に対応する関連した固有のＩＤの受取に応じて、バルク液体の規定量を分注するように配される。

コンピュータによって実行される選択ツールは、客がインターネット接続を介して分注デバイスから遠隔でユーザー選択を行うことを可能にするインターネットインタフェース、または、共通の支払システムと通信するスマートフォンまたはタブレット上で実行されるように配されたコンピュータアプリケーションを含む。

好ましくは、コンピュータによって実行される選択ツールは、それぞれの共通の借方金額のユーザー選択のすべてに関連した１つの固有なＩＤを生成するように配される。

本発明の１つの実施形態は、添付の図面とあわせて以下に記載される。

複数のバルク液体分注デバイスを含むバルク液体分注システムの斜視図である。 単一のバルク液体分注デバイスの斜視図である。 図２のバルク液体分注システムの正面図である。 分注ノズルのまわりの防護アセンブリの斜視図である。 分注ノズルと防護アセンブリを通る垂直断面図である。 バルク液体分注システムの共通の支払システムの別の実施形態の概略図である。

図において、参照の類似する特徴は異なる図の対応する部分を示す。

添付の図を参照すると、参照番号（１０）によって一般に示されたバルク液体分注デバイスが例証される。複数の該デバイス（１０）は通常、共通の環境内で客に該デバイスのそれぞれ１つからそれぞれの液体を分注するために、共通の環境内において１つ以上の列で支持されている。該システムが位置付けられてもよい共通の環境の例としては、小売業環境、客ベースの内部ユーザー環境、または、従業員ベースの環境、例えば、倉庫、研究所、病院、実験室、行楽地およびホテル、ならびに、例えばプール製品または掃除製品を含む様々な商用用途を含む。

分注デバイス（１０）のすべては、あわせてバルク液体分注システム（１２）を形成し、該システムは、バルク液体を収容するための客が提供した容器に分注される購入用の様々なバルク液体を提供する。バルク液体分注システム（１２）は、該デバイス（１０）の複数の異なるデバイスから分注されるいくつかの規定量の液体をシステム（１２）の共通の環境内で客が一度に購入することができる集合的な支払システム（１４）と連動して動作する。

該システム（１２）は、様々な種類の市販の構造の携帯用液体容器（１６）の任意の１つと連動して動作する。例証された実施形態では、各携帯用液体容器は、類似の携帯用容器（１６）の他のフレームを用いて容易に積み重ね可能となるように、立方体構造で組み立てられた長方形の側面を有する剛性フレーム部材から作られた支持フレーム（１８）を含む。剛性フレーム部材は、フレーム（１８）の一般には立方体の内部容積をほぼ満たすプラスチックタンク（２０）を支持するためのケージを形成する。積み重ね可能なフレームは、従来のパレット取扱い機器によって携帯用液体容器を容易に取り扱うことができるように、パレット取扱い機器のフォークを収容するのに適した土台を含む。

プラスチックタンク（２０）は、内部にバルク液体を入れるように適切に配され、１００〜１５００リットルの範囲の、より好ましくは１２５０リットルの容積を有してもよい。各容器（１６）のタンク（２０）は、それぞれの閉止弁（２４）と連通したタンクの下端部で吐出口（２２）を含んでいる。各容器（１６）のタンクは、タンクが充填される際に通るように配された上端部の吸込口（２６）をさらに含む。通気孔開口部は、通気孔開口部が開いているときに外部への通気を可能にするために、吸込口（２６）を覆う蓋に設けられてもよい。通気孔開口部の外部開口部はタンクの上部よりも上に位置付けられ、その結果、液体が通気孔開口部からこぼれないが、通気孔開口はその代りに、タンク内の液体が下端部で吐出口（２２）を通って分注される際に、空気が上端部を通ってタンクに入ることを可能にするように機能する。いくつかの実施形態では、通気孔開口部は携帯用液体容器（１６）では必要とされない。

各デバイス（１０）は、該デバイスに構造的な支持を与えるメインフレームを囲む外部ハウジング（２８）を含む。容器収容領域（３０）は、ハウジングの前壁の開口部を通ってアクセス可能なように、ハウジングの内部に位置付けられる。容器収容領域（３０）は、それぞれの壁によって内部すべてを囲まれており、容器収容領域にアクセスする際に通る前壁の開口部に選択的に広がるためにハウジング前壁にドア（３２）を含んでいる。客は、デバイスから分注された液体を収容する収容領域（３０）内に、自らが提供した容器（３３）を置くために、ドア（３２）を開けることを許可される。典型的には、ドア（３２）は該デバイスの制御装置（３４）に接続され、その結果、領域（３０）内で容器を囲むためにドア（３２）を閉じるまで、領域（３０）内部でユーザーが持参した容器（３３）に液体を分注させることは防がれる。

容器収容領域（３０）は、ユーザーが持参した容器（３３）にノズルを位置合わせするために、収容領域（３０）の上壁に支持された分注ノズル（３６）を含んでおり、その結果、液体はノズル（３６）から容器へと分注される。

容器の分注領域は、持ち運び可能な客の容器（３３）を支持可能な一般に水平の支持表面（１００）を含んでいる。異なる大きさの容器を収容するために、分注ノズル（３６）は、支持表面（１００）に対して高さを垂直に調整可能である。支持表面がメインフレームに対して移動可能であってもよいが、例証された実施形態では、ノズル（３６）はフレームに対して固定されている表面（１００）に対して調整可能である。

この例では、高度センサーは分注ノズルに付随することがあり、客の容器の大きさを決定するために、したがって、高度センサーによって決定されるような高さに基づいて容器を満たすべく分注されるバルク液体の規定の量を決定するために配される。

またさらなる実施形態では、様々な走査技術、例えば、撮像センサーが用いられ、それによって、例えば、撮像センサーが受け取った撮像データから客の容器を数学的にモデル化することにより、客の容器の容積を該システムが自動的に決定することを可能にする方法で、容器領域内に位置付けられた客の容器を走査することができる。制御弁によって分注される液体の規定量は、この例における客の容器の決定された容積に相当する。

図５で最もよく示されているように、バルク液体を受け取るべくノズルを接続するために、排出管（１０２）は、いかに詳細に記載されるように、ノズルの上のバルク液体源と上端部で、ノズル（３６）と下端部で連通している。例証される実施形態では、排出管（１０２）は、ハウジングに対するノズル（３６）の移動を可能にするたわみホースである。しかしながら、隣接した部分間の圧力シールを備えた伸縮性の導管のような他の導管が許可されてもよい。

防護アセンブリ（１０４）はノズルの周りに提供され、排出管（１０２）とノズル（３６）を囲む、一般に長方形の断面の管状のハウジング（１０６）を含んでいる。ハウジング（１０６）は、容器収容領域（３０）の上部壁を通って垂直に上方に伸びる。ハウジング（１０６）の下端部は、メインフレームに対してノズルとともに垂直に摺動可能である。例証される実施形態では、ハウジング（１０６）は、上方部分に対して摺動可能な下方部分を含み、その結果、ハウジングの下端部の高さが垂直に調節されるようにハウジングは伸縮自在である。

ハウジング（１０６）は、中央の位置付け穴（１１０）を有する透明なプレートの形態の水平な防護部材（１０８）により下端部で囲まれている。防護部材（１０８）は分注ノズルの下端部の下に一定間隔で配置され、位置付け穴（１１０）は、その分注ノズルに垂直に並べられる。位置付け穴は十分に大きいため、客の瓶または容器（３３）のくびが位置付け穴によって部分的に受け取られ、一方で、位置付け穴（１１０）を囲む防護部材の一部が客の容器の開口部のまわりで携帯用液体容器の上端部と係合するようになる。これにより、ノズルへの容器の開口部の位置合わせを誘導し、製品が汚れるのを防ぐために、分注ノズルが携帯用液体容器に接触するのを防ぐことが可能となる。

防護アセンブリおよび分注ノズルは、容器支持表面に対して一緒に移動可能であり、管状のハウジングは分注ノズルのまわりで防護部材から上方に伸びる。ノズルとハウジングの間に伸びる支持アームはハウジングに中央にノズルを位置づけてもよい。加えて、手動ハンドル（１１２）は外部の支持アームによってハウジングのまわりで支持されてもよい。このハンドルは、容器の充満動作を始める前に、ユーザーが容器に対する防護部材とノズルの位置を手動で決めることを可能にする。ハウジング（１０６）の上のハンドル（１１２）は、客が手で握ることができるハンドルを提供することによって、容器に対してノズルを直接調節することを可能にする。典型的には、ハウジングは、ユーザーによって位置付けられる任意の高さに設定されたままであるように、適切なブレーキ部材、ダンパーアセンブリ、または、カウンターバランスアセンブリに接続される。

典型的には、ハウジングは、ノズルと位置合わせするために、および、防護部材の上部表面を見ることができるように、下端部に隣接する容器収容領域のドアに最も近い前方の壁に透明な窓部（１１４）を含んでいる。防護部材（１０８）は透明であってもよく、その結果、客の容器のくびと開口部は容易に見やすく、位置付け穴（１１０）と位置合わせすることができる。

実施形態によっては、外部のアクチュエータハンドル（１１６）は、容器収容領域から分離して外側に、デバイスの制御パネルに隣接して取り付けることができる。アクチュエーターハンドル（１１６）は、その高さを制御するために、手動でも操作されてもよく、適切な連結によって環状のハウジングに接続されてもよい。しかしながら、この例では、容器収容領域のドアが、分注と充填の動作を始めるために必要とされなか閉じられる間に、ノズルの高さを調節することができる。

各デバイスの制御装置（３４）は、開いた状態と閉じられた状態のそれぞれの間に操作されるために、ノズル（３６）と直列に接続されたそれぞれの制御弁（３８）によって、ノズルを通る液体の分注を制御する。

実施形態によっては、ノズル（３６）は、十分センサーを含んでいる幾つかの実施形態において、ユーザーが持参した容器（３３）に挿入されるように配されたノズルの自由端で充填センサーを含み、その結果、容器がほぼ満たされたことを示すために容器内の液体がノズルに到達したことを充填センサーが検知すると、容器の充填は終了する。この例では、ひとたび分注が始まると、容器が満たされたと充填センサーが示すまで、制御装置は弁（３８）を閉じない。

他の例では、客によって選択された既定の量が、弁が制御装置によって閉じられる点に到達するまで、充填は続けられる。この例では、流量計が典型的には分注ノズル（３６）と直列に接続され、選択された経過時間にわたってノズルを通る液体の既定の量を測定するために配される。

幾つかの実施形態では、ユーザーが持参した容器（３３）二分注される液体の既定の量は、デバイスのハウジングの正面に置かれた制御パネル（４０）で客の選択入力によって決定される。あるいは、適切なセンサー（４２）が収容領域（３０）の内部内に設けられ、容器上のバーコードまたは記号を特定することによって、あるいは、その容積を決定するために容器をスキャンすることによって、容器（３３）の大きさを決定するように配される。

共通の支払システムの第１の実施形態によれば、制御装置（３４）は、制御パネル（４０）を介したユーザーの入力を用いる購入によりユーザーを誘導し、同様に制御パネル（４０）を介してユーザーに提示されているプロンプトと表示をガイドする。ひとたびユーザーの持参した容器に分注される液体の容量が決定されると、制御装置（３４）は、ユーザーの口座に、分注された液体の既定の量に対応する購入金額を借方に記入する。ユーザーは、直接個々のデバイス（１０）の制御装置を介して直接購入を行ってもよく、あるいは、客は、共通の支払システム（１４）に保存されたＩＤを含めてもよく、その結果、各デバイスの制御装置は、システム（１２）の商用領域内の所望のデバイスのそれぞれから分注された選択された量の液体を受け取った後に、支払システム上でそれぞれの客のＩＤを自動的に借方に記入する。その後、ユーザーは通常の方法で、適切なＰＯＳ端末装置で１回分の購入を終える。

各デバイスは、定常的で、デバイスのメインフレームに固定されたままの、または、ほぼ固定された、第１のタンク（４４）に分注される液体を蓄えておく。第１のタンクは、１００−１５００リットルの範囲の、または好ましくは例えば約１２５０リットルの容量を有してもよく、重力送りによってのみ第１のタンクからノズルまで液体を放出することを可能にするために、分注ノズル（３６）よりも上の高さで一般的に支持される。タンク（４４）は、１つの下端吐出口に対して先細り状の底吐出口を含む。

排出管（１０２）は、第１のタンクの吐出口から制御弁（３８）まで、および、分注ノズル（３６）まで連通している。正常動作時、第１のタンクの吐出口は完全に開かれたままで、制御弁（３８）およびノズル（３６）と密封接続しており、その結果、制御弁は、第１のタンクから分注ノズル（３６）までのバルク液体の流れを制限する唯一のものとなる。吸込部（４８）は、タンク（４４）を満たすために内部でバルク液体を収容するための第１のタンクの上端部に設けられる。液体がタンクから分注されると、タンクに空気が入るようにするために、第１のタンク（４４）の上部に通気孔開口部（５０）も設けられる。通気孔開口部（５０）は典型的には、それと密封連通している通気管（５２）と直列に接続され、その連通において、通気管は、第１のタンクの上端部よりも上の高さに一定間隔で配置された通気管の上部自由端に対する通気孔開口と連通している。

各デバイスのフレームは、第１のタンクの上に積み重ねられた第１のタンクの後方にあるのと同様に、 収容領域（３０）を位置付けるハウジングの後方にある第２のタンク支持フレーム（５４）を含んでいる。第２のタンク支持フレーム（５４）は、内部の携帯用液体容器（１６）の１つを支持するために配され、その結果、タンクは、容易にそれから分離可能であるとともに、類似の構造をした別の容器（１６）と容易に交換可能である。支持フレーム（５４）は容器をその上で支持するように配され、その結果、容器が第１のタンクの上端部よりも上の高さにあり、一方で、タンクの上端部は上方に伸張する通気管（５２）の開放上端部よりも下にある。

容器（１６）の吐出口（２２）に密封接続した上端部（５８）と、対応する第１のタンクの上端部で吸込部（４８）に密封接続した下端部（６０）の間で、液体導管（５６）が直列に接続されるように配される。とりわけ、液体導管の上端部は容器の閉止弁（２４）と直列で接続され、その結果、閉止弁は、容器（１６）と第１のタンクの間に液体導管を接続しながら、閉じられたままであってもよい。ひとたび液体導管が第１のタンクと容器の間で接続され第２のタンクとして機能しだすと、閉止弁は開かれ、容器を使用する間はずっと開いたままであり、その結果、液体導管は、開放端の液体の無制限な流れが、重力送りによってのみ携帯用容器（１６）から第１のタンクまで送られるのを可能にする。液体導管（５６）は同様に、いったん空になった携帯用容器（１６）の迅速な分離および交換を可能にするために、携帯用容器（１６）からすぐに分離されるように配されている。

処理システム（６２）は、第２のタンク支持フレーム（５４）の高さでデバイス（１０）の列に沿って一般に水平に伸びるコンベヤ（６４）の形態で設けられる。コンベヤ（６４）は、デバイス（１０）の列に沿って携帯用容器（１６）を運ぶために配され、その結果、列の１つの端部から列に沿って容器を容易に動かし、列に沿ったデバイス（１０）の任意の１つの第２のタンク支持フレームのそれぞれの１つに滑り込ませることができる。通路（６６）は、コンベヤから、その作動位置で支持されるそれぞれの第２のタンク支持フレーム（５４）まで、容器（１６）を配するのを支援するためのコンベヤに隣接するデバイスの列に沿ってユーザーが歩くことができるように、デバイスの第２のタンク支持フレーム（５４）で支持されるとき、携帯用容器（１６）の高さでデバイスの列に沿って伸びるコンベヤの側に沿って設けられてもよい。

処理システムは、フォークリフトなどの様々なパレット移動機器に類似するように構成されてもよいリフト機構（６８）をさらに含んでもよい。コンベヤの一方の端部にリフト機構を設けると、リフト機構は携帯用容器の１つを地面から容易に持ち上げることができ、客は、それぞれの第２のタンク支持物中のそれぞれの作動位置へ容器（１６）を運ぶその容器の高さまで、デバイス（１０）の容器収容領域にアクセスすることができる。代替的な配置では、それぞれの第２のタンク支持部上の位置に携帯用容器（１６）を直接持ち上げるために、従来のフォークリフトが使用されてもよい。

使用時、携帯用容器は、それぞれの第１のタンクへと液体導管（５６）によって接続するためにデバイスのそれぞれの支持フレーム上で支持され、それぞれの第１のタンクは、携帯用容器からそれぞれの第１の容器を通ってノズルまで液体を分注することが重力送りによってのみ遂行されるような方法で、それぞれの分注ノズルに接続される。開放端で携帯用容器から第１のタンクまで液体を無制限に連通させたまま、携帯用容器（１６）よりも高い位置に開口部を有する通気管と第１のタンクを連通させることによって、通気管を通る液体があふれ出ることを懸念することなく、その間を開いた状態で連通する液体導管により、満たされた容器（１６）を満たされた第１のタンクに接続することができる。ひとたび、携帯用容器（１６）の形態をした第２のタンクが空であると制御装置が判断すれば、制御装置は、携帯用容器（１６）を交換するためにシステムのオペレーターに適切な指示を与える。第１のタンクが、客による正常な方法での任意の動作を分注するためのノズルと連通したままでいる間に、空の容器（１６）を満たされた類似の容器と交換することができる。

支払システムの第１の実施形態によれば、客はまず、共通の支払システム下で、自らのＩＤを得る。それぞれのＩＤを用いて、客は、システムにおけるデバイスの任意の１つの制御パネルとやり取りを行うことができる。各デバイスでは、ユーザーは、自らの持参した容器に分注する液体の容量を選択し、対応する購入金額が自分のＩＤの借方に記入される。ひとたび客によって選択された異なる液体すべてがそれぞれの容器に集められると、客はその後、チェックアウト端末で一度の会計で支払いを行う。チェックアウト端末は、クレジットカード払い、または、他の適切な支払い形態を受け付ける自動端末であってもよい。支払いの１つの随意な形態は、ユーザーが共通の支払システムに支払いをすることを可能にするスマートフォンのアプリケーションを含んでもよい。

ここで図６に目を向けると、共通の支払システムの別の実施形態によれば、ユーザーは、分注する前に、自宅から、または、分注デバイスがある商業立地で、遠隔操作によって事前に注文した集団的なユーザー選択群を前払いしてもよい。支払システムはコンピュータによって実行される選択ツールを含んでいる。ツールは、ウェブサイトインタフェース、スマートフォンまたはタブレットのアプリケーションなどのモバイルアプリケーション、あるいは、ユーザーが仮想のショッピングカートで購入することを可能にする店頭ツールであり得る。ツールは客からユーザー選択を受け取る。ユーザー選択はそれぞれ、一種類のバルク液体と、購入されるそれぞれの種類のバルク液体の関連する既定の量を含む。以前の実施形態のように、共通の支払システムは、バルク液体分注デバイスのすべてと通信し、ユーザー選択のバルク液体の種類と量に依存して、借方金額または費用を、それぞれのユーザーの選択に関連付ける。第２の実施形態では、以前の実施形態のようにそれぞれの分注デバイスで行われるのとは異なり、選択は予約注文で行われる。様々なユーザー選択分の借方金額の累計に相当する共通の借方金額は、一度の取引でユーザーに課されるが、これは分注前になされる。

支払いの後にそれぞれの客に正確な種類と量の液体を分注するために、客による共通の借方金額の支払いに応じたユーザー選択に関連して、固有のＩＤまたは客のプロフィールが客に割り当てられる。例えば、ＩＤまたはコードは、客に与えられる領収書に印刷されるか、さもなければ表示されることができる。コードは分注デバイスのすべてに伝えられる。典型的に、各デバイスは、それから分注されるそれぞれ１種類のみのバルク液体に関連付けられる。完了した客の注文がその種類のバルク液体を含むユーザー選択を含んでいる場合、コードはアクティブになり、一回のみの使用分のそのデバイスから対応する量のバルク液体を分注するのに使用可能となる。

分注デバイスはそれぞれ、客からの固有のＩＤ入力を受け取るように配されたユーザーインターフェースを含んでいる。固有のＩＤまたはコードが入力されると、デバイスは、その分注デバイスに関連したバルク液体の種類に対応するバルク液体の規定量を分注することで自動的に反応する。

本明細書に記載されるように、バルク液体分注システムは、客は自宅からまたは小売店で注文することを可能にする。好ましい実施形態では、客は、支払システムのコンピュータによって実行される選択ツールを使用する。該ツールは、ユーザーがインターネット接続を介して分注デバイスから遠隔でユーザー選択を行うことを可能にするインターネットインタフェースの形態、あるいは、共通の支払システムと通信するスマートフォン（例えば、ｉＰｈｏｎｅ）またはタブレット上で実行されるように配されたコンピュータアプリケーションの形態のいずれかをとることができる。

消費者は、分注システムに関連したウェブサイトから自宅で仮想のショッピングカートを始める便利さを体験するようになるだろう。あるいは、消費者は、自宅から、システムがある小売店で、あるいは他の任意の場所で予約注文するために、スマートフォンまたはタブレット上で実行されるアプリケーションを利用して、仮想のショッピングカートへのモバイルアクセスを有する。さらに、ユーザー選択をするためにスマートフォンまたはタブレットを使用して、小売店環境などの分注デバイスの位置で仮想のショッピングカートにアクセス可能であってもよい。その支払いも、スマートフォンまたはタブレットによって実行することができるか、あるいは、小売り環境内のチェックアウト位置で行なうことができる。

それぞれの例では、客は、バルク液体（例えば、洗濯石鹸、食器洗い石鹸など）の種類、および、分注されるバルク液体の既定の量を指定する容器の大きさ（例えば、７１０ｍｌ、１リットル、４リットルなど）を各々が選択することを含む、１つ以上のユーザー選択をする。それぞれの選択は仮想のショッピングカートに加えられ、アイテム／選択ごとの費用または借方金額と、借方金額の累計とともにユーザーに表示される。客は、支払をする前に、必要に応じて、任意のアイテムを削除する機会を得る。その後、客は支払形式（例えば、デビットカード、クレジットカード、現金、あるいは、ｉＰｈｏｎｅ ｐａｙｍｅｎｔまたはＮｅｗ Ｆｉｅｌｄ Ｃｏｍｍｕｎｉｃａｔｉｏｎなどのスマートフォン）を選択する。一度の取引での累計の支払いに応じて、客は領収書を受け取る。ひとたび取引が完了すると、領収書は客の選択によって（電子メール、スマートフォンに送られる、領収書を印刷する）送達される。領収書には１つの領収書コードが印刷されており、これが固有のＩＤであり、それぞれのショッピングカート取引のユーザー選択のすべてに関連付けられる。その後、コードは、各アイテムの分注を始めるために、小売店の位置にある関連する分注デバイスのパネルで入力される。各アイテムが分注されると、コードは、承認待ちのすべての注文を表す各分注デバイスで記録される有効なコード表からそのコードを削除することによって、分注されているその種類の液体にもはや使用可能ではなくなる。ひとたび注文が完了すると、コードはすべての分注デバイスから削除され、もはやアクティブではなくなる。

進行維持のために、システムのオペレーターは、処理システム（６２）のリフト機構とコンベヤシステムを使用して、空の携帯用容器を満たされた容器と常に確実に取り替えられるようにしておく。個々のデバイス（１０）には、必要に応じて、容器収容領域を自動的に洗浄することを可能にするそれぞれの洗濯サイクルが設けられてもよい。この例では、洗浄サイクルが始まったときに、容器収容領域をすすぐために、容器収容領域（３０）の壁に複数の補助ノズル（７０）が設けられる。システムのそれぞれのデバイスを通って多種多様な液体を分注することができることを考えれば、洗浄サイクルはとりわけ有益である。

分注することができる液体の例には、以下に記載のような消耗品および非消耗品が挙げられる。
Ａ）洗濯用洗剤、洗濯用染み抜き剤、食器洗い用洗剤、食器洗浄機用洗剤、食器洗浄機用すすぎ剤、漂白剤、多目的の清浄液、万能洗浄剤、カーペット／室内装飾品用の洗浄製剤、布用消臭剤、抗菌性溶液、液体性の無臭消臭剤、ガラス／窓用の洗浄剤、空気消臭剤、配水管の詰まり用の除去剤、オーブン用洗剤、眼鏡用クリーナー、家具用オイル、家具用光沢剤、柔軟仕上げ剤、静電気防止液、カルシウム／石灰／さび用の除去剤、様々なクリーム性クリーナー（ＶＩＭ）、様々な便器用洗剤、抗菌性クリーナー、布用の洗濯のり、布用の染み抜き剤、床磨き剤：などの掃除用品
Ｂ）シャンプー、コンディショナー、皮膚用洗顔料、皮膚の保湿液、ハンドローション、ボディーローション、化粧クリーム、化粧水、バスオイル、バブルバス、ボディオイル、液体ハンドソープ、歯磨き粉、歯磨き用ジェル、手用消毒剤、ハンドウォッシュ、ボディウォッシュ、ヘアスプレー、ヘアスタイリングジェル、ヘアムース、アイクリーム、アイローション、眼用洗浄剤、アイメイク落とし、消毒用アルコール、イソプロピルアルコール、スキンローション、日焼け止めローション、日焼け用ローション、液体化粧品、マニキュア液、マニキュア落とし、ヘアカラー、ボディオイル、ゲル、シェービングクリーム、シェービングローション、シェービングジェル、コロン、香水、歯の漂白剤、洗口剤：などのヘルスケアおよび衛生用品
Ｃ）調理油、サラダオイル、果物ソース、野菜ソース、トマトソース、ピザソース、サルサ、酢、様々な醤油、様々な抽出物；などの調理用品、
Ｄ）ケチャップ、マスタード、調味料、無糖練乳、コンデンスミルク、コーンシロップ、メープルシロップ、蜂蜜、マヨネーズ、サラダドレッシング、ディップソース、バーベキューソース、スプレッド、ジャム、ゼリー：などの薬味、
Ｅ）バニラ、食物着色料、抽出物、フレーバーシロップ（キルシュ）：などの焼き料理用用品、
Ｆ）ビール、ワイン、リキュール、および、アルコール蒸留酒：などのアルコール飲料、
Ｇ）ミルク、水、炭酸飲料、フルーツジュース、野菜ジュース、ソーダ、レモンジュース、ライムジュース、フレーバー飲料シロップ：などの他の飲料、
Ｈ）ウインドシールドウォッシャー、モーターオイル、潤滑油、他表面清浄製剤（ｍｕｌｔｉ−ｓｕｒｆａｃｅ ｃｌｅａｎｉｎｇ ｆｏｒｍｕｌａｓ）、ハンドクリーナー、ワックス、ペンキ、万能クリーナー、ペンキ：などの自動車用液体、
Ｉ）ペット用シャンプー、液体性の鳥用飼料、寝藁用スプレー（ｌｉｔｔｅｒ ｓｐｒａｙ）：などのペット関連用品、
Ｊ）ペンキ、様々な接着剤、塗料用シンナー：などの美術用品、
Ｋ）ペンキ、ペンキ除去剤：などのデコ（Ｄｅｃｏ）用品、
Ｌ）胸焼け、風邪／インフルエンザ多くの症状の緩和剤、ビタミン剤：などの薬品、
Ｍ）液体性の植物肥料、花用肥料：などの他の用品。

本明細書に上記の如く記載された私の発明において、様々な変更を行うことができ、同じように、多くの明らかに多種多様な実施形態が、請求項の範囲と精神を逸脱することなく、該精神と範囲内でなされることができるため、添付の明細書に包含されるすべての事は、単に例示目的でのみ解釈され、限定する意味では解釈されないことを理解されたい。

Claims (33)

1. 吐出口を有する携帯用液体容器と共に使用するためのバルク液体分注デバイスであって、
   前記デバイスは、
   メインフレーム、
   下端部に吐出口を、上端部に吸込口を有するとともに、内部にバルク液体を入れるように配された、メインフレームに固定される第１のタンク、
   第１のタンクの吐出口と連通する第１のタンクの下で支持される分注ノズル、
   第１のタンクから分注ノズルを通ってバルク液体を分注するのを制御するために配されるように、分注ノズルと直列な制御弁、
   第１のタンク上で携帯用液体容器を支持するように配された第２のタンク支持部、
   および、携帯用液体容器から第１のタンクまでバルク液体を送達するために配されるように、上端部で携帯用液体容器の吐出口と密封接続するために配されるとともに、下端部で第１のタンクの吸込口と密封接続するために配された液体導管、を備え、
   携帯用液体容器が第１のタンクから容易に分離可能であるとともに、類似の構造をした異なる携帯用液体容器と交換可能となるように、第２のタンクの支持部と液体導管は両方とも配される、ことを特徴とするバルク液体分注デバイス。
2. 液体導管は、携帯用液体容器から第１のタンクまで液体の無制限な送達のために配される、ことを特徴とする請求項１に記載のデバイス。
3. 第２のタンク支持部で支持された携帯用液体容器よりも高い位置で支持されるように配された開放自由端部を有する、第１のタンクと連通する通気管路が設けられる、ことを特徴とする請求項１に記載のデバイス。
4. 第１のタンクは、携帯用液体容器が第１のタンクから分離される場合、制御弁によって液体を制御可能に分注するように配される、ことを特徴とする請求項１に記載のデバイス。
5. 前記デバイスは携帯用液体容器と組み合わされ、携帯用液体容器は一般に長方形の形状で、かつ、パレット移動機器で扱われるのに適している、ことを特徴とする請求項１に記載のデバイス。
6. 液体導管と直列な閉止弁が設けられる、ことを特徴とする請求項１に記載のデバイス。
7. 前記デバイスは携帯用液体容器と組み合わされ、携帯用液体容器は、その上端部に隣接する外部開口部を有する通気孔を含む、ことを特徴とする請求項１に記載のデバイス。
8. 第１のタンクは、携帯用液体容器および分注ノズルと連通するように配され、その結果、液体は、携帯用液体容器から第１のタンクに、および、重力下で第１のタンクからもっぱら分注ノズルを通って分注されるように配される、ことを特徴とする請求項１に記載のデバイス。
9. 前記デバイスは携帯用液体容器と組み合わされ、携帯用液体容器および第１のタンクはそれぞれ、少なくとも１００リットルの容量を有している、ことを特徴とする請求項１に記載のデバイス。
10. 分注ノズルは充填センサーを含み、充填センサーは、容器が満たされたという充填センサーによる検出に反応して制御弁を閉じるように配される、ことを特徴とする請求項１に記載のデバイス。
11. 内部で補助容器を支持するように配された分注ノズルよりも下の容器収容領域と、容器収容領域中の補助容器の容量を決定するために配された容器収容領域中の容器センサーが設けられる、ことを特徴とする請求項１に記載のデバイス。
12. 分注ノズルから分注された液体の規定の容量を決定するために配される流量計が設けられる、ことを特徴とする請求項１に記載のデバイス。
13. 流量計によって決定されるような分注される液体の規定の容量に対応する借方金額を客の借方に記入するように配される支払システムが設けられる、ことを特徴とする請求項１２に記載のデバイス。
14. 地面から、第１のタンクよりも上の作動位置に携帯用液体容器を持ち上げるように配された、メインフレーム上で支持されるリフトシステムが設けられる、ことを特徴とする請求項１に記載のデバイス。
15. 前記デバイスは、一列に配された類似の構造をした複数の他のバルク液体分注デバイスと組み合わされ、第１のタンクよりも上の高さで一列に並んだデバイスに沿って携帯用液体容器を運ぶために配されたコンベヤシステムと、コンベヤシステム上に携帯用液体容器を持ち上げるように配された共通のリフトシステムが設けられる、ことを特徴とする請求項１に記載のデバイス。
16. 第１のタンクよりも上の位置でデバイスの列に沿って伸びる通路が設けられ、通路はその上を歩くユーザーを支持するように配される、ことを特徴とする請求項１５に記載のデバイス。
17. 内部で支持される補助容器で容器収容領域を囲むように配されたドアを含む、分注ノズルよりも下の容器収容領域が設けられ、制御弁は、ドアが閉じられると、それを通って液体を分注するためだけに配される、ことを特徴とする請求項１に記載のデバイス。
18. 客の容器を支持するように配された分注ノズルよりも下の容器支持表面が設けられ、分注ノズルは容器支持表面に対して高さを調整可能である、ことを特徴とする請求項１に記載のデバイス。
19. 分注ノズルと位置合わせしたロケータの開口部を含む分注ノズルの下端部よりも下に一定間隔で配置された位置で支持される防護部材を含む防護アセンブリが設けられ、防護部材は客の容器のくびの開口部のまわりに客の容器の上端部を係合するように配され、それによって、分注ノズルを客の容器に接触させないようにしつつ、分注ノズルとくびの開口部の位置合わせをガイドするように配される、ことを特徴とする請求項１８に記載のデバイス。
20. 防護アセンブリと分注ノズルは、容器支持表面に対して一緒に移動可能である、ことを特徴とする請求項１９に記載のデバイス。
21. 防護アセンブリは、分注ノズルの周りの防護部材から上方へと伸びる管状のハウジングを含む、ことを特徴とする請求項１９または２０のいずれか１つに記載のデバイス。
22. 前記デバイスは類似の構造の複数の他の液体分注デバイスと組み合わされ、各ユーザーの選択の規定量のバルク液体と借方金額を関連付けるために、および、借方金額の累計に対応する共通の借方金額を客から引き落とすために配されるように、バルク液体分注デバイスのすべてと通信する共通の支払システムが設けられる、ことを特徴とする請求項１に記載のデバイス。
23. 支払システムは、それぞれの客に関連付けられた複数の客ＩＤを含み、支払システムは、規定量のバルク液体がデバイスで行われるユーザーの関連する選択に応じて各分注デバイスから分注される際に、客の客ＩＤに、それぞれの借方金額を関連させるように配される、ことを特徴とする請求項２２に記載のデバイス。
24. それぞれがバルク液体の種類と、それに関連付けられるバルク液体の規定量を含む客からのユーザー選択を受け取る、および、
    客による共通の借方金額の支払いに応じてユーザーの選択に関連付けられる固有のＩＤを客に割り当てる、
    ように配されたコンピュータによって実行される選択ツールを含む支払システムをさらに含み、
    各バルク液体分注デバイスは、バルク液体のそれぞれ１つの種類に関連付けられ、および、客から入力された固有のＩＤを受け取るように配されたユーザーインターフェースを含むことで、その分注デバイスに関連したバルク液体の種類に対応する関連した客のＩＤの受取に応じて、バルク液体の規定量を分注するように配される、ことを特徴とする請求項２２に記載のデバイス。
25. コンピュータによって実行される選択ツールは、客がインターネット接続を介して分注デバイスから遠隔でユーザー選択を行うことを可能にするインターネットインタフェースをさらに含む、ことを特徴とする請求項２４に記載のデバイス。
26. コンピュータによって実行される選択ツールは、共通の支払システムと通信するスマートフォンまたはタブレット上で実行されるように配されたコンピュータアプリケーションを含む、ことを特徴とする請求項２４に記載のデバイス。
27. コンピュータによって実行される選択ツールは、それぞれの共通の借方金額のユーザー選択のすべてに関連した１つの固有なＩＤを生成するように配される、ことを特徴とする請求項２４に記載のデバイス。
28. それぞれの携帯用液体容器にバルク液体を分注するためのバルク液体分注システムであって、
    前記システムは、
    複数のバルク液体分注デバイスを含み、
    各デバイスは、
    メインフレーム、
    下端部に吐出口を、上端部に吸込口を有するとともに、内部にバルク液体を入れるように配された、メインフレームに固定される第１のタンク、
    第１のタンクの吐出口と連通する分注ノズル、 および、
    ユーザーの選択に応じて、第１のタンクから分注ノズルを通って規定量のバルク液体を分注するのを制御するために配されるように、分注ノズルと直列な制御弁を備え、
    該システムはさらに、
    各ユーザーの選択の規定量のバルク液体と借方金額を関連付けるために、および、
    借方金額の累計に対応する共通の借方金額を客から引き落とすために、
    配されるように、バルク液体分注デバイスのすべてと通信する共通の支払システム、を含む、ことを特徴とするシステム。
29. 支払システムは、それぞれの客に関連付けられた複数の客ＩＤを含み、支払システムは、規定量のバルク液体がデバイスで行われるユーザーの関連する選択に応じて各分注デバイスから分注される際に、客の客ＩＤに、それぞれの借方金額を関連させるように配される、ことを特徴とする請求項２８に記載のシステム。
30. それぞれがバルク液体の種類と、それに関連付けられるバルク液体の規定量を含む客からのユーザー選択を受け取る、および、
    客による共通の借方金額の支払いに応じてユーザーの選択に関連付けられる固有のＩＤを客に割り当てる、
    ように配されたコンピュータによって実行される選択ツールを含む支払システムをさらに含み、
    各バルク液体分注デバイスは、バルク液体のそれぞれ１つの種類に関連付けられ、客から入力された固有のＩＤを受け取るように配されたユーザーインターフェースを含むことによって、その分注デバイスに関連したバルク液体の種類に対応する関連した固有のＩＤの受取に応じて、バルク液体の規定量を分注するように配される、ことを特徴とする請求項２８に記載のシステム。
31. コンピュータによって実行される選択ツールは、客がインターネット接続を介して分注デバイスから遠隔でユーザー選択を行うことを可能にするインターネットインタフェースをさらに含む、ことを特徴とする請求項３０に記載のシステム。
32. コンピュータによって実行される選択ツールは、共通の支払システムと通信するスマートフォンまたはタブレット上で実行されるように配されたコンピュータアプリケーションを含む、ことを特徴とする請求項３０に記載のシステム。
33. コンピュータによって実行される選択ツールは、それぞれの共通の借方金額のユーザー選択のすべてに関連した１つの固有なＩＤを生成するように配される、ことを特徴とする請求項３０に記載のシステム。