JP2014203266A - 画像形成システム、制御方法、及びプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】ユーザのヘルプメニューの使い易さを向上する。
【解決手段】ヘルプメニューを内蔵する画像形成装置と、画像形成装置に対してヘルプメニューを提供するヘルプサーバ装置とが、ネットワークを介して接続された画像形成システムであって、画像形成装置は、自身が有する複数の設定情報に関して、ユーザにとって分かり難いと判断される設定情報を監視する手段と、監視された設定情報をヘルプサーバ装置へ送信する手段と、を含み、ヘルプサーバ装置は、送信された設定情報を受信する手段と、受信された設定情報から、所定の判断基準に基づいて、ヘルプメニューを作製する手段と、作製されたヘルプメニューを画像形成装置へ送信する手段と、を含み、画像形成装置は、作製されたヘルプメニューを受信する手段と、受信されたヘルプメニューで、内蔵するヘルプメニューを更新する手段と、を含む。
【選択図】図１

Description

本発明は、画像形成システム、制御方法、及びプログラムに関する。

近年、画像形成装置の高機能化、複合化が進展し、従来のプリンタ、複合機と比べて操作方法が年々複雑になっている。高性能化、及び様々な機能が付加され高機能化した画像形成装置では、ユーザが使用する際に所望の操作方法が不明となることが多くなってきている。

従来の画像形成装置においては、操作方法が分からなくなった場合、別途添付されている操作マニュアルを参照することにより、自分自身の所望する操作方法を確認してきた。一方、近年では、画像形成装置に大型の液晶ディスプレイを搭載し、当該液晶ディスプレイ上にヘルプアイコンを用意することとしている。そして、キー操作やタッチパネル操作を行うことにより、画面上に所望の操作方法に関するヘルプメニューを表示させる電子ヘルプ機能が使用され、既に知られている。

特許文献１には、ユーザの利便性向上を目的として、オンラインヘルプを使用する画像形成装置において、一連のキー操作入力がリアルタイムに監視されている。そして、予め設定された値を超えた時点、及び予め設定されたパターンに一致するキー操作入力が検出された時点で、ユーザの操作に対応するヘルプ情報を予めネットワーク上にあるサーバからダウンロードし、画像形成装置内のメモリに格納している。この格納される情報は、そのキー操作入力から予想されるヘルプ情報であり、事前に格納しておくことにより、オンラインヘルプの操作支援を行う方法が開示されている。

しかしながら、今までの電子ヘルプ機能では、画像形成装置の高機能化に伴って、それに対応するためのヘルプ項目が多く、画像形成装置内のヘルプ情報を保存するメモリ容量が増加するという問題があった。また、メモリ容量の増加に関しても、コストの関係上、大幅なメモリ容量の増加は期待できず、それに伴い必要とされるヘルプ情報を全て画像形成装置内に保存することはできないという問題もあった。

さらに、製品開発時に画像形成装置内に保存するヘルプ情報を決定するが、これがヘルプ階層も含めてユーザの所望するヘルプ情報と異なる場合が生じ、使い勝手の悪いヘルプメニューとなってしまうという問題もあった。

また、特許文献１に記載された技術では、ユーザの操作を監視しているが、所望のヘルプ情報を的確に得ることができない可能性が残されているという問題は依然として解消されていない。

そこで、本発明は、上記従来技術の問題点に鑑みてなされたものであって、各ユーザの操作状況から設定方法が分かり難いものを各画像形成装置が判別し、ネットワーク上にあるヘルプサーバに対してその情報を送信する。ヘルプサーバ側ではその情報を集計し、その情報から所望の操作方法が得られ易いヘルプメニューを生成する。そして、ヘルプサーバから各画像形成装置に対して定期的に更新可能なヘルプメニューをダウンロードすることにより、ユーザのヘルプメニューの使い易さを向上することができる画像形成システムを提供することを目的とする。

上記課題を解決するため、請求項１に記載の本発明における画像形成システムは、ヘルプメニューを内蔵する画像形成装置と、前記画像形成装置に対してヘルプメニューを提供するヘルプサーバ装置とが、ネットワークを介して接続された画像形成システムであって、前記画像形成装置は、自身が有する複数の設定情報に関して、ユーザにとって分かり難いと判断される設定情報を監視する手段と、前記監視された設定情報を前記ヘルプサーバ装置へ送信する手段と、を含み、前記ヘルプサーバ装置は、前記送信された設定情報を受信する手段と、前記受信された設定情報から、所定の判断基準に基づいて、ヘルプメニューを作製する手段と、前記作製されたヘルプメニューを前記画像形成装置へ送信する手段と、を含み、前記画像形成装置は、前記作製されたヘルプメニューを受信する手段と、前記受信されたヘルプメニューで、前記内蔵するヘルプメニューを更新する手段と、を含むことを特徴とする。

本発明によれば、ユーザが確認したい操作方法を、時間をかけずに取得することができ、これによりユーザのヘルプメニューの使い易さを向上することが可能な画像形成システムを得ることができる。

本発明の実施形態に係る画像形成システムの全体構成について説明する図である。 本発明の実施形態に係る画像形成システムを構成する画像形成装置の制御部の概略構成について説明する図である。 本発明の実施形態に係る画像形成システムを構成する画像形成装置の表示・入力装置部の概略構成について説明する図である。 本発明の実施形態に係る画像形成システムを構成するヘルプサーバ装置のハードウェア構成について説明するブロック図である。 本発明の実施形態に係る画像形成システムを構成する画像形成装置を操作したとき、ヘルプサーバ装置に対して情報を送信するまでの処理について説明するフローチャート図である。 本発明の実施形態に係る画像形成システムを構成する画像形成装置を操作したとき、ヘルプサーバ装置に対してユーザ情報を送信する処理について説明するフローチャート図である。 本発明の実施形態に係る画像形成システムにおいて、ユーザが使用時に設定方法について分かり難いと感じたか否かの判定基準について説明する図である。 本発明の実施形態に係る画像形成システムにおいて、ユーザが設定方法について分かり難いと感じたか否かを判定する処理について説明するフローチャートである。 本発明の実施形態に係る画像形成システムにおいて、ヘルプサーバ装置における画像形成装置から送信されるユーザ情報の管理方法について説明する図である。 本発明の実施形態に係る画像形成システムにおいて、ヘルプサーバ装置における画像形成装置から送信されるユーザ情報の受信処理について説明するフローチャートである。 本発明の実施形態に係る画像形成システムにおいて、ヘルプサーバ装置におけるユーザ情報を考慮したヘルプメニューの作製方法について説明するフローチャートである。 本発明の実施形態に係る画像形成システムを構成する画像形成装置において、ヘルプメニューを更新する処理について説明するフローチャートである。

次に、本発明を実施するための形態について図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化乃至省略する。

本発明は、画像形成システムを構成する画像形成装置に搭載された表示デバイスを用いたヘルプ機能に関するものである。

すなわち、各画像形成装置が、自身が有する複数の設定情報の中からユーザが分かり難いと感じる設定方法を監視し、その情報をヘルプサーバ装置へ送信する。ヘルプサーバ装置では、各画像形成装置から送信された情報を基に、ヘルプサーバ装置内で所定の判断基準に基づいてヘルプ情報の順位付けを行い、その情報から新たなヘルプメニューを作製する。そして、ヘルプサーバ装置が作製したヘルプメニューによって、各画像形成装置のヘルプメニューが定期的に更新されることが特徴になっている。

まず、本発明の実施形態に係る画像形成システムの構成について説明する。図１は、本発明の実施形態に係る画像形成システムの全体構成について説明する図である。画像形成装置１０ａ、１０ｂ、１０ｃの各々は、ローカルエリアネットワーク（以下、ＬＡＮ（Local Area Network）という。）１１ａ、１１ｂによってルータ装置１２ａ、１２ｂに接続される。そして、ルータ１２ａ、１２ｂを介してインターネット１３を経由してヘルプサーバ装置１４に接続される。

画像形成装置１０ａ、１０ｂ、１０ｃは、各々が収集したユーザ情報を、ＬＡＮ １１ａ、１１ｂ、ルータ装置１２ａ、１２ｂ、及びインターネット１３を介してヘルプサーバ装置１４に対して送信する。また、ヘルプサーバ装置１４は、ヘルプサーバ装置１４上で作製したヘルプメニューを、インターネット１３、ルータ装置１２ａ、１２ｂ、及びＬＡＮ １１ａ、１１ｂを通じて画像形成装置１０ａ、１０ｂ、１０ｃに対して送信する。

次に、本発明の実施形態に係る画像形成システムを構成する画像形成装置の制御部の概略構成について説明する。図２は、本発明の実施形態に係る画像形成システムを構成する画像形成装置の制御部の概略構成について説明するブロック図である。

画像形成装置１０の制御部２００は、プリンタ機能、コピー機能、スキャナ機能、及びファクシミリ機能を有している。そして、画像形成装置１０全体の制御を行う情報処理部２０１と、各種制御プログラム、データ、ヘルプメニューを記録、内蔵する情報記憶部２０２と、から構成されている。また、原稿の読み取りを行うスキャナやＡＤＦ（Auto Document Feeder）等を備える原稿読取部２０３と、電話線を介してファクシミリの送受信に関して制御を行う通信制御部２０４と、から構成されている。

さらに、所定の解像度で画像情報の記録出力を行うプリントエンジン部２０６と、給紙、及び排紙に関する制御を行う給排紙部２０７と、を備えている。また、所定の解像度で画像情報の記録出力を制御するエンジンコントローラ部２０５と、表示デバイス内への画像表示やハードキー等の信号が入出力される表示・入力装置部２１１と、を備えている。そして、ＮＩＣ（Network Interface Card）部２１０と、外部機器、及び画像形成装置１０の操作等を制御するI／Ｏ（Input/Output）コントローラ部２０９と、システムクロック部２０８とから構成されている。

情報処理部２０１は、画像形成装置１０の装置全体の制御を担い、情報記憶部２０２に格納された制御プログラムを実行する。情報記憶部２０２は、画像形成装置１０の装置全体を制御するための制御プログラムを格納したＲＯＭ（Read Only Memory）、ワークエリアとして使用されるＲＡＭ（Random Access Memory）から構成されている。また、情報記憶部２０２は、フラッシュメモリ、ハードディスク装置等から構成されている。特に、フラッシュメモリ、又はハードディスク装置には、ヘルプ情報が格納されており、必要に応じてその内容を書き換えることが可能となっている。

また、原稿読取部２０３から送られてきたデジタル画像信号、又は情報処理部２０１でデジタル画像信号が変倍、変換された画像情報を記憶する。そして、印刷用紙に複写する際、エンジンコントローラ部２０５を介し、プリントエンジン部２０６に対して画像信号を送信する。さらに、プリントエンジン部２０６で印刷用紙に複写され、印刷用紙が排出し終わった時に画像情報が記憶された領域を開放する。

また、原稿読取部２０３はＡＤＦ等を搭載し、光源、ＣＣＤ（Charge Coupled Device：光電変換素子）等の固体撮像素子、及びメカ機構等で構成される。そして、読み取った画像を光電変換し、デジタル画像信号として情報記憶部２０２に送る。このＡＤＦは、原稿を自動的に連続して読み込み可能な装置である。

さらに、通信制御部２０４は、ファクシミリモデム等を搭載して電話線に接続され、ファクシミリ装置とファクシミリ通信を行う。エンジンコントローラ部２０５には、プリントエンジン部２０６と給排紙部２０７とが接続されている。給排紙部２０７は、連結された給紙段を装備している。そして、情報記憶部２０２から送られてくるデジタル画像信号、又はこのデジタル画像信号を変倍したデジタル画像信号を用いて、給排紙部２０７に格納されている印刷用紙上に対して所望の印刷画像を出力する。給排紙部２０７により印刷された印刷用紙の排紙の制御が行われる。

I／Ｏコントローラ部２０９は、外部機器と接続を行うパラレルポート、又はシリアルポート、画像形成装置１０の操作等を制御する表示・入力装置部２１１、及びネットワーク通信を制御するＮＩＣ部２１０を制御している。システムクロック部２０８は、現在の時刻情報を出力する。

次に、本発明の実施形態に係る画像形成システムを構成する画像形成装置の表示・入力装置部の概略構成について説明する。図３は、本発明の実施形態に係る画像形成システムを構成する画像形成装置の表示・入力装置部の概略構成について説明する図である。この表示・入力装置部２１１の中央部には、画像の表示を行うＬＣＤ ３１ａと、画面内のソフトキーの入力部としてタッチパネル３１ｂとが設けられている。

ＬＣＤ ３１ａには、当該装置に組み込まれているプリンタ、コピースキャナ、ファクシミリ等の機能に対する印刷用紙サイズ選択、濃度調節、印刷枚数等の設定項目の表示が行われる。ユーザは、ＬＣＤ ３１ａの画面上に表示された設定項目に対してタッチパネル３１ｂを操作し、項目を設定することにより当該装置の操作を行う。

これら機能の切り替えは、ＬＣＤ ３１ａ、タッチパネル３１ｂの左側に設けられたコピー、スキャナ、ＦＡＸの機能キー３２によって行われる。なお、この機能キー３２は、ＬＣＤ ３１ａ上にソフトキーとして搭載されることもある。そして、ホームキー３３はプリンタ、コピー、スキャナ、ファクシミリ等の各機能の各設定画面からトップ階層に戻すためのキーである。

また、ＬＣＤ ３１ａ、タッチパネル３１ｂの右側には、各機能で共通に使用するリセットキー３４、ストップキー３５、及びスタートキー３６といった各種キーが配置されている。なお、ここにある各種キーは、ＬＣＤ ３１ａ上にソフトキーとして搭載されることもある。また、逆にソフトキーで使用されている機能キーがハードキーとして搭載されることもある。

また、ヘルプキー３７を押下すると、ＬＣＤ ３１ａの画面上にヘルプメニューが表示され、そこからユーザが知りたい各設定方法の情報を確認できる。なお、このヘルプキー３７は、ＬＣＤ ３１ａ上にソフトキーとして搭載されることもある。

次に、本発明の実施形態に係る画像形成システムを構成するヘルプサーバ装置のハードウェア構成について説明する。図４は、本発明の実施形態に係る画像形成システムを構成するヘルプサーバ装置のハードウェア構成について説明するブロック図である。

ヘルプサーバ装置１４は、ヘルプサーバ装置１４全体の制御を行う制御部４２と、各種制御プログラムやデータを記録・保存する記憶部４３と、から構成されている。また、表示デバイス内への画像表示を行う表示部４１と、ハードキー等の信号が入力される入力部４５と、から構成される。さらに、ネットワーク通信を制御する通信制御部４４と、外部機器等を制御するI／Ｏコントローラ部４６と、から構成されている。

制御部４２は、ヘルプサーバ装置１４の装置全体の制御を担い、記憶部４３に格納された制御プログラムを実行する。また、ネットワークを通じて受け取った各画像形成装置１０からの情報の処理を実行する。記憶部４３は、ヘルプサーバ装置１４の装置全体を制御するための制御プログラムを格納したＲＯＭ、ワークエリアとして使用されるＲＡＭ、フラッシュメモリ、ハードディスク装置等から構成されている。

特に、フラッシュメモリ、又はハードディスク装置には、ネットワーク上で接続された各画像形成装置１０からのユーザ設定情報が格納される。I／Ｏコントローラ部４６は、外部機器と接続を行うパラレルポート、又はシリアルポートとの通信の制御を行う。表示部４１は、ヘルプサーバ装置１４の操作状況等の表示を行う。入力部４５は、キーボード等からの入力情報に対して処理を行う。通信制御部４４は、各画像形成装置１０とのネットワーク上での通信のやり取りを制御し、ネットワークを介して画像形成装置１０にヘルプメニューを提供している。

次に、本発明の実施形態に係る画像形成システムを構成する画像形成装置を操作したとき、ヘルプサーバ装置に対して情報を送信するまでの処理について説明する。図５は、本発明の実施形態に係る画像形成システムを構成する画像形成装置を操作したとき、ヘルプサーバ装置に対して情報を送信するまでの処理について説明するフローチャート図である。

まず、ステップ（以下、Ｓという。）５０１の処理では、ユーザが操作を開始したか否かが判断される。ユーザが操作を開始しない（Ｓ５０１：ＮＯ）と判断されると、Ｓ５０１の処理に戻り、ユーザが操作を開始するまで待機する。ユーザが操作を開始した（Ｓ５０１：ＹＥＳ）と判断されると、ユーザの操作が開始され、Ｓ５０２の処理へ移行する。

Ｓ５０２の処理では、現在の時刻を記録し、Ｓ５０３の処理へ移行する。Ｓ５０３の処理は、ユーザがプリント、コピー、スキャナ、ファクシミリ等に関して操作を行っている最中である。Ｓ５０３の処理の最中に、操作メニューの階層間を移動した場合、通過した階層について、その階層における滞在回数を１回増やす。また、ヘルプメニューへ初めて移動した場合は、その時の時刻を記録する。

定期的にＳ５０４の処理へ移行し、ユーザが所望の操作に関して、その設定方法が分かり難いと判断できるか否かが判断される。設定方法が分かり難いと判断できる（Ｓ５０４：ＹＥＳ）ときは、Ｓ５０５の処理へ移行する。Ｓ５０５の処理では、分かり難いと判断できた条件に合わせたフラグを立てる。

すでにフラグが立った状態のときは、その情報を更新する。設定方法が分かり難いと判断できない（Ｓ５０４：ＮＯ）ときは、Ｓ５０６の処理へ移行する。Ｓ５０６の処理は、Ｓ５０３の処理と同様に、ユーザがプリント、コピー、スキャナ、ファクシミリ等に関して設定を行っている最中である。一定時間後、Ｓ５０７の処理へ移行する。

Ｓ５０７の処理では、スタートボタンが押されたか否かが判断される。すなわち、プリント、コピー、スキャン、ファクシミリ送信が行われたか否かが判断される。スタートボタンが押されない（Ｓ５０７：ＮＯ）と判断されたときは、Ｓ５０３の処理へ戻る。スタートボタンが押された（Ｓ５０７：ＹＥＳ）と判断されたときは、Ｓ５０８の処理へ移行する。

Ｓ５０８の処理では、フラグが立っているか否かが判断される。フラグが立っていない（Ｓ５０８：ＮＯ）と判断されたときは、Ｓ５１０の処理へ移行し、フラグをクリアして動作を終了する。フラグが立っている（Ｓ５０８：ＹＥＳ）と判断されたときは、今回設定された情報と分かり難いと判断された情報をヘルプサーバ装置１４へ送信し、送信完了後Ｓ５１０の処理へ移行し、フラグをクリアして動作を終了する。

次に、本発明の実施形態に係る画像形成システムを構成する画像形成装置を操作したとき、ヘルプサーバ装置に対してユーザ情報を送信する処理について説明する。図６は、本発明の実施形態に係る画像形成システムを構成する画像形成装置を操作したとき、ヘルプサーバ装置に対してユーザ情報を送信する処理について説明するフローチャート図である。

まず、Ｓ６０１の処理では、今回使用した設定情報を取得し、Ｓ６０２の処理へ移行する。Ｓ６０２の処理では、Ｓ６０１で取得した設定情報に、デフォルトの設定と同じものがあるか否かが判断される。デフォルトの設定と同じものがある（Ｓ６０２：ＹＥＳ）と判断されたときは、Ｓ６０３の処理へ移行し、デフォルトと同じ設定の設定項目を、送信するユーザ情報から除外し、Ｓ６０４の処理へ移行する。デフォルトの設定と同じものがない（Ｓ６０２：ＮＯ）と判断されたときは、Ｓ６０４の処理へ移行する。

Ｓ６０４の処理では、図７に示す「バージョン送信フラグ」がオンであるか否かが判断される。ここで、本発明の実施形態に係る画像形成システムにおいて、ユーザが使用時に設定方法について分かり難いと感じたか否かの判定基準について説明する。図７は、本発明の実施形態に係る画像形成システムにおいて、ユーザが使用時に設定方法について分かり難いと感じたか否かの判定基準について説明する図である。

図７は３項目から構成されており、判定材料７０１、分かり難いと判断する基準７０２、及び判断時に使用するフラグ７０３である。使用するフラグ７０３は、分かり難いと判断する際に、どの基準に則って判断したかをヘルプサーバ装置１４に対して知らせるために使用する。

判定材料７０１としては、４種類が挙げられている。まず、ヘルプ階層使用情報は、設定方法が分からない場合、ユーザはヘルプメニューから情報を得ようとしてヘルプメニューを使用する。そうすると、ヘルプメニューの階層に１回以上行くことになるため、ヘルプ階層使用情報を判定材料７０１とし、使用するフラグ７０３として「ヘルプフラグ」が対応付けられている。

ヘルプ階層使用＋その後の時間経過情報は、ヘルプメニューの階層に１回以上アクセスし、１回目のアクセス後の経過時間がＴ［ｓｅｃ］以上経過したとき、すなわち、ヘルプメニュー確認後に時間がかかっている場合である。この場合、ヘルプメニュー内にユーザの所望する情報がないと判断できるので、ヘルプ階層使用後の経過時間情報を判定材料７０１としている。そして、使用するフラグ７０３としてヘルプメニューのバージョンを送信するため、「バージョン送信フラグ」が対応付けられている。バージョン情報を送信することにより、ヘルプサーバ装置１４は、そのバージョンにあるヘルプ情報以外の設定情報に対してのみ分かり難いものあがると判断する。

時間経過情報は、操作開始後、Ｔ［ｓｅｃ］以上経過したとき、すなわち、ヘルプメニューには行かず、長時間設定に時間がかかっている場合、ユーザの所望する設定になかなか到達できないと判断できる。この場合、使用するフラグ７０３として、「タイムフラグ」が対応付けられている。

階層の行き来情報は、所望の設定を行うためのメニューが見つからず、同じメニュー階層をＮ回以上移動してきたことにより、何度も同じ場所を探している可能性があり、分かり難いと判断できる。この場合、使用するフラグ７０３として、「階層フラグ」が対応付けられている。

上記４つの判定材料７０１は、複数のフラグが立つ場合があり、また、判定材料７０１によっては、別の要因、具体的には、タッチパネル３１ｂの誤作動でメニュー階層の行き来の回数が増加すること等、により増加する可能性がある。そのため、「ヘルプ階層使用」・「ヘルプ階層使用＋その後の時間経過」＞「時間経過」＞「階層の行き来」という優先順位を付けてフラグの管理を行う。

また、判定材料７０１の３行目と４行目とは、時間経過、及び階層行き来の回数の閾値を２段階設けることによりフラグを２つ持たせても良い。この場合、「ヘルプ階層使用」・「ヘルプ階層使用＋その後の時間経過」＞ 「時間経過（長）」＞「階層の行き来（多）」＞「時間経過（短）」＞「階層の行き来（少）」と細分化しても良い。さらに、その他の判定材料がある場合には、新たに追加しても良い。

図６に戻り、Ｓ６０４の処理では、図７に示す「バージョン送信フラグ」がオンであるか否かが判断される。「バージョン送信フラグ」がオンである（Ｓ６０４：ＹＥＳ）と判断されると、Ｓ６０５の処理へ移行し、現在のヘルプメニューのバージョン情報を取得し、Ｓ６０６の処理へ移行する。

「バージョン送信フラグ」がオンでない（Ｓ６０４：ＮＯ）と判断されると、そのままＳ６０６の処理へ移行する。Ｓ６０６の処理では今回の操作におけるフラグ情報が取得され、Ｓ６０７の処理へ移行する。Ｓ６０７の処理では、ヘルプサーバ装置１４に応答要求を出し、Ｓ６０８の処理へ移行する。

Ｓ６０８の処理では、ヘルプサーバ装置１４側から応答信号が返ってきた否かが判断される。応答信号が返ってこない（Ｓ６０８：ＮＯ）と判断されると、応答信号が返ってくるまでＳ６０８の処理を繰り返し実行する。応答信号が返ってきた（Ｓ６０８：ＹＥＳ）と判断されると、Ｓ６０９の処理へ移行し、Ｓ６０９の処理では取得したフラグ情報を送信し、動作を終了する。

次に、本発明の実施形態に係る画像形成システムにおいて、ユーザが設定方法について分かり難いと感じたか否かを判定する処理について説明する。図８は、本発明の実施形態に係る画像形成システムにおいて、ユーザが設定方法について分かり難いと感じたか否かを判定する処理について説明するフローチャートである。ここでは、図７の判定基準を用いて処理を行う。

まず、Ｓ８０１の処理では、ユーザがヘルプメニューへ１回以上行ったか否かが判断される。ヘルプメニューへ行った（Ｓ８０１：ＹＥＳ）と判断されたときは、Ｓ８０２の処理へ移行し、ヘルプメニューへ行っていない（Ｓ８０１：ＮＯ）と判断されたときは、Ｓ８０８の処理へ移行する。

Ｓ８０２の処理では、ヘルプメニューを開いてから長時間経過したか否か、具体的には、予め記録しておいたヘルプメニューを初めて開いた時刻から、設定時間Ｔ［ｓｅｃ］以上が経過したか否かが判断される。長時間経過した（Ｓ８０２：ＹＥＳ）と判断されたときは、Ｓ８０３の処理へ移行する。

Ｓ８０３の処理では、「ヘルプフラグ」をオンにし、Ｓ８０５の処理へ移行する。Ｓ８０５の処理では他のフラグをクリアし、Ｓ８０６の処理へ移行する。Ｓ８０６の処理では、「バージョン送信フラグ」をオンにし、処理を終了する。

長時間経過していない（Ｓ８０２：ＮＯ）と判断されたときは、Ｓ８０４の処理へ移行する。Ｓ８０４の処理では、「ヘルプフラグ」をオンにし、Ｓ８０７の処理へ移行する。Ｓ８０７の処理では、他のフラグをクリアし、処理を終了する。

ヘルプメニューに行っていない（Ｓ８０１：ＮＯ）と判断されたときは、Ｓ８０８の処理へ移行し、操作開始した時刻から長時間経過したか否かが判断される。長時間経過した（Ｓ８０８：ＹＥＳ）と判断されたときは、Ｓ８０９の処理へ移行する。Ｓ８０９の処理では、「タイムフラグ」をオンにし、Ｓ８１０の処理へ移行する。Ｓ８１０の処理では、他のフラグをクリアし、処理を終了する。

長時間経過していない（Ｓ８０８：ＮＯ）と判断されたときは、Ｓ８１１の処理へ移行し、同じメニュー階層を何度も行ったり来たりしたか否かが判断される。同じ階層を行ったり来たりした（Ｓ８１１：ＹＥＳ）と判断されたときは、Ｓ８１２の処理へ移行する。

Ｓ８１２の処理では、「階層フラグ」をオンにしＳ８１３の処理へ移行し、Ｓ８１３の処理では他のフラグをクリアし、処理を終了する。同じ階層を行ったり来たりしていない（Ｓ８１１：ＮＯ）と判断されたときは、Ｓ８１４の処理へ移行し、ユーザは分かり難いと感じていないとの判定結果を出力し、処理を終了する。

次に、発明の実施形態に係る画像形成システムにおいて、ヘルプサーバ装置における画像形成装置から送信されるユーザ情報の管理方法について説明する。図９は、本発明の実施形態に係る画像形成システムにおいて、ヘルプサーバ装置における画像形成装置から送信されるユーザ情報の管理方法について説明する図である。

図９（ａ）は、各設定情報に対する各画像形成装置１０から送信されてきたフラグ情報を纏めたものである。項目９０１は画像形成装置１０の各機能を表しており、項目９０２はその機能内で使用される設定情報を表している。項目９０３から９０６は、図７において説明した、設定された各判定材料７０１におけるフラグ情報について、各画像形成装置１０から送信された回数を表す。すなわち、項目９０３から９０６の値が増加するに連れて、その設定情報に関する設定方法が分かり難いと判断される。ユーザにとって分かり難いと判断される設定情報には、大きな値のフラグ情報が付加されている。

項目９０７は項目９０３から９０６における各フラグ情報が送信された回数に、ある比率で重み付けを行った値の総和を算出したものであり、これを基に新しい階層メニューを作製する。図９（ｂ）は、項目９０３から９０６の各フラグに関して、重み付けを行うための比率を纏めたものである。なお、比率に関しては、他の数値を採用しても構わない。また、図９（ａ）の設定情報の項目数に関しては一例であり、これより多くても構わない。さらに、図９（ａ）に示した各フラグ情報が送信された回数についても、図７にしたがって増加することもあり得る。

次に、本発明の実施形態に係る画像形成システムにおいて、ヘルプサーバ装置における画像形成装置から送信されるユーザ情報の受信処理について説明する。図１０は、本発明の実施形態に係る画像形成システムにおいて、ヘルプサーバ装置における画像形成装置から送信されるユーザ情報の受信処理について説明するフローチャートである。

まず、Ｓ１００１の処理では、ある画像形成装置Ａから、ユーザの設定情報受信の応答要求信号があるか否かが判断される。応答要求がない（Ｓ１００１：ＮＯ）と判断されたときは、Ｓ１００１の処理に戻り、要求信号があるまで待機する。応答要求がある（Ｓ１００１：ＹＥＳ）と判断されたときは、Ｓ１００２の処理へ移行する。

Ｓ１００２の処理では、ヘルプサーバ装置１４は、画像形成装置Ａに対して応答信号を送信し、受信態勢に入った後、Ｓ１００３の処理へ移行する。Ｓ１００３の処理では、ヘルプサーバ装置１４は、画像形成装置Ａからユーザの設定情報を受信する。受信が完了した後、Ｓ１００４の処理へ移行する。Ｓ１００４の処理では「バージョン送信フラグ」がオンであるか否かが判断される。

「バージョン送信フラグ」がオン（Ｓ１００４：ＹＥＳ）であると判断されると、Ｓ１００５の処理へ移行し、受信したバージョンのヘルプメニュー上に、今回受信したユーザの設定方法があるか否かが判断される。設定方法がある（Ｓ１００５：ＹＥＳ）と判断されたときは、Ｓ１００６の処理へ移行する。Ｓ１００６の処理では、今回受信したユーザの設定情報の中から、今回受信したバージョンのヘルプメニュー内にある設定情報と一致するものがあればそれを情報から削除し、Ｓ１００７の処理へ移行する。

Ｓ１００７の処理では、Ｓ１００６で生成されたユーザの設定情報に当てはまるものについて、図９で説明した、ある「バージョン送信フラグ」の回数を１増加し、処理を終了する。

設定方法がない（Ｓ１００５：ＮＯ）と判断されたときは、Ｓ１００８の処理へ移行する。Ｓ１００８の処理では、Ｓ１００３で受信されたユーザの設定情報に当てはまるものについて、図９で説明した、ある「バージョン送信フラグ」の回数を１増加し、処理を終了する。

「バージョン送信フラグ」がオンでない（Ｓ１００４：ＮＯ）と判断されると、Ｓ１００９の処理へ移行し、「ヘルプフラグ」がオンであるか否かが判断される。「ヘルプフラグ」がオンである（Ｓ１００９：ＹＥＳ）と判断されたときは、Ｓ１０１０に移行する。

Ｓ１０１０の処理では、今回受信したユーザの設定情報に当てはまるものに関して、図９で説明した、「ヘルプフラグ」の回数を１増加し、終了する。「ヘルプフラグ」がオンでない（Ｓ１００９：ＮＯ）と判断されたときは、Ｓ１０１１の処理へ移行し、「タイムフラグ」がオンであるか否かが判断される。

「タイムフラグ」がオンである（Ｓ１０１１：ＹＥＳ）と判断されると、Ｓ１０１２の処理へ移行する。Ｓ１０１２の処理では、今回受信したユーザの設定情報に当てはまるものに関して、図９で説明した「タイムフラグ」の回数を１増加し、処理を終了する。

「タイムフラグ」がオンでない（Ｓ１０１１：ＮＯ）と判断されると、Ｓ１０１３の処理へ移行する。Ｓ１０１３の処理では、今回受信したユーザの設定情報に当てはまるものに関して、図９で説明した「階層フラグ」の回数を１増加し、処理を終了する。

次に、本発明の実施形態に係る画像形成システムにおいて、ヘルプサーバ装置におけるユーザ情報を考慮したヘルプメニューの作製方法について説明する。図１１は、本発明の実施形態に係る画像形成システムにおいて、ヘルプサーバ装置におけるユーザ情報を考慮したヘルプメニューの作製方法について説明するフローチャートである。

まず、Ｓ１１０１では、図９（ａ）において説明した項目９０７に関して降順でソートをかけ、ポイント数の総数が高い順になるように項目（設定情報）９０２を並び替え、Ｓ１１０２の処理へ移行する。Ｓ１１０２の処理では、ポイント数の総数が最大である設定情報９０２を抽出し、Ｓ１１０３の処理へ移行する。Ｓ１１０３の処理では、抽出された設定情報９０２に関して、設定方法を示したヘルプ画面が既に作製済であるか否かが判断される。

ヘルプ画面が既に作製済である（Ｓ１１０３：ＹＥＳ）と判断されると、Ｓ１１０４の処理へ移行する。Ｓ１１０４の処理では、ヘルプメニューの未登録行の一番上に、Ｓ１１０２の処理で抽出した項目のヘルプ設定を挿入し、Ｓ１１０６の処理へ移行する。ヘルプ画面が既に作製済でない（Ｓ１１０３：ＮＯ）であると判断されると、Ｓ１１０５の処理へ移行する。

Ｓ１１０５の処理では、ヘルプサーバ装置１４の管理者に対して、Ｓ１１０２の処理で抽出された項目に対して、その設定方法を示したヘルプ画面の作製の依頼をメールで送信する。すなわち、ヘルプサーバ装置１４に対して新しいヘルプ画面を増やすよう働きかけ、Ｓ１１０６の処理へ移行する。

Ｓ１１０６の処理では、Ｓ１１０２の処理で抽出された設定情報を図９（ａ）から削除し、Ｓ１１０７の処理へ移行する。Ｓ１１０７の処理では、ヘルプメニューを登録することが可能な項目の行数に未だ空きがあるか否かが判断される。空きがある（Ｓ１１０７：ＹＥＳ）と判断されると、Ｓ１１０２の処理へ移行し、登録することが可能な項目の行数が満たされるまで継続する。空きがない（Ｓ１１０７：ＮＯ）と判断されると、Ｓ１１０８の処理へ移行する。Ｓ１１０８の処理では、完成したヘルプメニューにバージョンをつけ、保存し処理を終了する。

次に、本発明の実施形態に係る画像形成システムを構成する画像形成装置において、ヘルプメニューを更新する処理について説明する。図１２は、本発明の実施形態に係る画像形成システムを構成する画像形成装置において、ヘルプメニューを更新する処理について説明するフローチャートである。

まず、Ｓ１２０１の処理では、予め設定されているヘルプメニューを更新する日時と、現在の日時とが同じであるか否かが判断される。同じでない（Ｓ１２０１：ＮＯ）と判断されたときは、更新時期ではないので、そのまま処理を終了する。同じである（Ｓ１２０１：ＹＥＳ）と判断されたときは、Ｓ１２０２の処理へ移行する。

Ｓ１２０２の処理では、ヘルプサーバ装置１４側に最新版のヘルプメニューの情報を要求し、Ｓ１２０３の処理へ移行する。Ｓ１２０３の処理では、ヘルプサーバ装置１４側から応答があったか否かが判断される。応答がない（Ｓ１２０３：ＮＯ）と判断されたときは、Ｓ１２０３の処理へ戻り、応答があるまでこれを繰り返す。応答がある（Ｓ１２０３：ＹＥＳ）と判断されたときは、Ｓ１２０４の処理へ移行する。

Ｓ１２０４の処理では、ヘルプサーバ装置１４側から応答があった最新のヘルプメニューのバージョンと、画像形成装置１０内のヘルプメニューのバージョンとが同じであるか否かが判断される。同じである（Ｓ１２０４：ＹＥＳ）と判断されたときは、更新する必要はないのでそのまま処理を終了する。同じでない（Ｓ１２０４：ＮＯ）と判断されたときは、ヘルプサーバ装置１４から最新のヘルプメニューのデータを受信し、ヘルプメニューを更新する。

なお、図５、６、８、１０、１１、及び１２に示した本発明の実施形態における画像形成システムの各動作は、コンピュータ上のプログラムに実現させることもできる。画像形成装置１０の制御部２００、及びヘルプサーバ装置１４の制御部４２が、それぞれ、情報記憶部２０２、及び記憶部４３に格納されたコンピュータにより読み取り可能なプログラムをロードする。そして、プログラムの各処理ステップが順次実行されることによって行われる。

以上説明したように、本発明によれば、各ユーザによって、設定方法が分かり難いと感じられる設定情報がヘルプサーバ装置上で集計されることにより、実際に使用するユーザの生の情報を得ることができる。その情報を基に、実際に設定が分かり難いと感じる設定方法を順序付け、そこから新しいヘルプメニューを作製している。そして、そのヘルプメニューを各画像形成装置において更新している。

これにより、設定が分かり難いと感じるものがヘルプメニューの上位に表示され、ヘルプメニュー内で確認したい事項を即座に見つけることができ、ヘルプメニューにおける操作時間が短縮される。したがって、ユーザが確認したい操作方法を、時間をかけずに確認することができ、これによりユーザのヘルプメニューの使い易さを向上することが可能な画像形成システム、制御方法、及びプログラムを得ることができる。

以上、本発明の好適な実施形態により本発明を説明した。ここでは特定の具体例を示して本発明を説明したが、特許請求の範囲に定義された本発明の広範囲な趣旨及び範囲から逸脱することなく、これら具体例に様々な修正及び変更が可能である。

１０、１０ａ、１０ｂ 画像形成装置
１１ａ、１１ｂ ＬＡＮ
１２ａ、１２ｂ ルータ装置
１３ インターネット
１４ ヘルプサーバ装置
３１ａ ＬＣＤ
３１ｂ タッチパネル
３２ 機能キー
３３ ホームキー
３４ リセットキー
３５ ストップキー
３６ スタートキー
３７ ヘルプキー
４１ 表示部
４２、２００ 制御部
４３ 記憶部
４４ 通信制御部
４５ 入力部
４６、２０９ I／Ｏコントローラ部
１００ 画像形成システム
２０１ 情報処理部
２０２ 情報記憶部
２０３ 原稿読取部
２０４ 通信制御部
２０５ エンジンコントローラ部
２０６ プリントエンジン部
２０７ 給排紙部
２０８ システムクロック部
２１０ ＮＩＣ部
２１１ 表示・入力装置部
９０１、９０２、９０３、９０４、９０５、９０６、９０７ 項目

特開２００５−１３６９５７号公報

Claims (10)

1. ヘルプメニューを内蔵する画像形成装置と、前記画像形成装置に対してヘルプメニューを提供するヘルプサーバ装置とが、ネットワークを介して接続された画像形成システムであって、
   前記画像形成装置は、
   自身が有する複数の設定情報に関して、ユーザにとって分かり難いと判断される設定情報を監視する手段と、
   前記監視された設定情報を前記ヘルプサーバ装置へ送信する手段と、
   を含み、
   前記ヘルプサーバ装置は、
   前記送信された設定情報を受信する手段と、
   前記受信された設定情報から、所定の判断基準に基づいて、ヘルプメニューを作製する手段と、
   前記作製されたヘルプメニューを前記画像形成装置へ送信する手段と、
   を含み、
   前記画像形成装置は、
   前記作製されたヘルプメニューを受信する手段と、
   前記受信されたヘルプメニューで、前記内蔵するヘルプメニューを更新する手段と、
   を含むことを特徴とする画像形成システム。
2. 前記画像形成装置は、前記受信されたヘルプメニューが、前記内蔵するヘルプメニューと同一であるか否かを判断する手段を含み、前記受信されたヘルプメニューが、前記内蔵するヘルプメニューと同一であると判断すると、前記内蔵するヘルプメニューを更新しないことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
3. 前記所定の判断基準は、前記ユーザによって前記ヘルプメニューが１回以上アクセスされたか否かを示す情報であるヘルプ階層使用情報を含むことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成システム。
4. 前記所定の判断基準は、前記ユーザによって前記ヘルプメニューが１回以上アクセスされ、前記アクセス後の経過時間が所定時間以上経過したか否かを示す情報であるヘルプ階層使用後の時間経過情報を含むことを特徴とする請求項１から３の何れか１項に記載の画像形成システム。
5. 前記所定の判断基準は、前記ユーザによって前記設定情報の操作が開始されてから所定時間以上経過したか否かを示す情報である時間経過情報を含むことを特徴とする請求項１から４の何れか１項に記載の画像形成システム。
6. 前記所定の判断基準は、前記ユーザによって前記設定情報の操作が所定回数以上繰り返し実行されたか否かを示す情報である階層の行き来情報を含むことを特徴とする請求項１から５の何れか１項に記載の画像形成システム。
7. 前記ヘルプ階層使用情報、前記ヘルプ階層使用後の時間経過情報、前記時間経過情報、及び前記階層の行き来情報の各々にはフラグ情報が対応付けられており、前記ユーザにとって分かり難いと判断される設定情報の各々に前記フラグ情報が付加されていることを特徴とする請求項６に記載の画像形成システム。
8. 前記フラグ情報に対して所定の重み付けがなされたポイント数の総数を算出する手段と、前記総数が最大である設定情報を抽出する手段と、前記抽出された設定情報に対応するヘルプメニューが既に作製されているか否かを判断する手段と、をさらに含み、前記抽出された設定情報に対応するヘルプメニューが作製されていないと判断されたとき、前記ヘルプサーバ装置の管理者に対して、前記抽出された設定情報に対応するヘルプメニューの作製を依頼することを特徴とする請求項７に記載の画像形成システム。
9. ヘルプメニューを内蔵する画像形成装置と、前記画像形成装置に対してヘルプメニューを提供するヘルプサーバ装置とが、ネットワークを介して接続された画像形成システムの制御方法であって、
   前記画像形成装置は、
   自身が有する複数の設定情報に関して、ユーザにとって分かり難いと判断される設定情報を監視する工程と、
   前記監視された設定情報を前記ヘルプサーバ装置へ送信する工程と、
   を含み、
   前記ヘルプサーバ装置は、
   前記送信された設定情報を受信する工程と、
   前記受信された設定情報から、所定の判断基準に基づいて、ヘルプメニューを作製する工程と、
   前記作製されたヘルプメニューを前記画像形成装置へ送信する工程と、
   を含み、
   前記画像形成装置は、
   前記作製されたヘルプメニューを受信する工程と、
   前記受信されたヘルプメニューで、前記内蔵するヘルプメニューを更新する工程と、
   を含むことを特徴とする制御方法。
10. ヘルプメニューを内蔵する画像形成装置と、前記画像形成装置に対してヘルプメニューを提供するヘルプサーバ装置とが、ネットワークを介して接続された画像形成システムのコンピュータに、
    前記画像形成装置が、
    自身が有する複数の設定情報に関して、ユーザにとって分かり難いと判断される設定情報を監視する処理と、
    前記監視された設定情報を前記ヘルプサーバ装置へ送信する処理と、
    を実現させ、
    前記ヘルプサーバ装置が、
    前記送信された設定情報を受信する処理と、
    前記受信された設定情報から、所定の判断基準に基づいて、ヘルプメニューを作製する処理と、
    前記作製されたヘルプメニューを前記画像形成装置へ送信する処理と、
    を実現させ、
    前記画像形成装置が、
    前記作製されたヘルプメニューを受信する処理と、
    前記受信されたヘルプメニューで、前記内蔵するヘルプメニューを更新する処理と、
    を実現させるためのプログラム。

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