JP2014203066A - 湿式画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】液体現像剤のリサイクル機構を備える湿式画像形成装置において、着色粒子及び溶解樹脂の分散状態を良好に維持する。【解決手段】液体現像剤循環装置は、現像装置１４で使用されなかった液体現像剤を回収する回収現像剤タンク４１、液体現像剤の濃度調整を行う調整タンク４２を含む濃度調整部Ａ１、現像装置１４に供給する液体現像剤を貯留する現像剤リザーブタンク４７、及び、回収液体現像剤に対してトナー及び結着樹脂の再分散処理を行う再分散タンク４８を含む再分散部Ａ２を備える。再分散タンク４８内の回収液体現像剤は、攪拌装置６０で書き判されると共に、ヒーター６７で加熱される。【選択図】図４

Description

本発明は、着色粒子、溶媒及び溶解樹脂を含む液体現像剤を使用して画像を形成する湿式画像形成装置に関する。

液体現像剤を用いて画像形成を行う湿式画像形成装置が知られている。前記液体現像剤の一例として、着色粒子（トナー粒子）及びその溶媒（キャリア液）と、着色粒子をシートに定着させる溶解樹脂及びその溶媒とを含む液体現像剤を例示できる（特許文献１参照）。液体現像剤は、濃度調整タンクにおいて着色粒子及び溶解樹脂の濃度を調整した上で、液体現像装置に供給される。そして、前記液体現像装置において使用されなかった液体現像剤は回収され、前記濃度調整タンクに戻されてリサイクルされる。

特開２０１１−２４８１７１号公報

しかし、回収された液体現像剤は、着色粒子及び溶解樹脂の溶媒への分散状態が良好ではない場合がある。例えば、着色粒子の凝集物や、溶解樹脂の析出物が液体現像剤中を浮遊する状態となることがある。この場合、シートに形成する画像の画質が低下することになる。また、液体現像剤中の浮遊物によって、液体現像剤の濃度検出等のセンシング動作が妨げられる懸念もある。

本発明の目的は、液体現像剤のリサイクル機構を備える湿式画像形成装置において、着色粒子及び溶解樹脂の分散状態を良好に維持することにある。

本発明の湿式画像形成装置は、着色粒子、溶媒及び溶解樹脂を含む液体現像剤を用いて静電潜像を可視化する湿式画像形成装置であって、周面に静電潜像及び現像剤像を担持する像担持体と、前記像担持体の周面へ前記液体現像剤を供給して現像動作を行う現像部と、前記現像動作に用いられなかった前記液体現像剤を回収する回収部とを備える現像装置と、前記着色粒子、前記溶媒及び前記溶解樹脂の混合比が調整された液体現像剤を生成する濃度調整部と、前記回収部において回収された液体現像剤を、前記濃度調整部へ供給する第１供給系統と、前記濃度調整部で生成された液体現像剤を、前記現像装置へ供給する第２供給系統と、前記回収された液体現像剤に対して、前記着色粒子及び前記溶解樹脂を当該液体現像剤中おいて再分散させる処理を行う再分散手段と、を備える。

この構成によれば、再分散手段によって、回収された液体現像剤に対して再分散処理が行われる。このため、着色粒子の凝集物や、溶解樹脂の析出物が生じていたとしても、これらは前記再分散処理にて液体現像剤中に分散される。従って、画質の低下やセンシング動作の阻害等の問題を解消できる。

上記構成において、前記再分散手段は、前記回収された液体現像剤を加熱する加熱手段と、前記回収された液体現像剤を攪拌する攪拌手段とを含み、前記再分散させる処理が、前記加熱手段による前記加熱及び前記攪拌手段による前記攪拌であることが望ましい。

この構成によれば、前記加熱手段による熱と、前記攪拌手段による攪拌力とによって、前記着色粒子及び前記溶解樹脂を液体現像剤中おいて良好に再分散させることができる。

この場合、前記濃度調整部は、液体現像剤を貯留する第１容器を含み、前記再分散手段は、前記回収された液体現像剤を貯留する第２容器をさらに備え、前記第１供給系統は、前記回収された液体現像剤を、前記回収部から前記第２容器まで搬送する上流系統と、前記再分散処理が施された液体現像剤を、前記第２容器から前記第１容器まで搬送する下流系統とを含むことが望ましい。

この構成によれば、前記第２容器に回収された液体現像剤が先ず貯留され、前記再分散処理が施された後、前記第１容器に前記再分散処理が施された液体現像剤が供給される。従って、リサイクルされる液体現像剤が濃度調整のための第１容器に供給される段階で、既に前記着色粒子及び前記溶解樹脂の分散性が良好な状態とすることができる。

この場合、前記加熱手段が、前記第２容器に貯留された液体現像剤を加熱するヒーターを含み、前記攪拌手段が、前記第２容器に貯留された液体現像剤を攪拌する攪拌羽根と、該攪拌羽根を回転駆動する駆動部とを含むことが望ましい。

この構成によれば、前記ヒーターよって、前記第２容器に貯留された液体現像剤が加熱される。また、前記貯留された液体現像剤は、攪拌羽根によって攪拌される。従って、前記加熱及び前記攪拌を、効率良く行わせることができる。

上記構成において、前記濃度調整部は、液体現像剤を貯留する第１容器と、該第１容器に貯留された液体現像剤を攪拌する濃度調整攪拌手段とを含み、前記再分散手段は、前記攪拌手段として前記濃度調整攪拌手段を兼用して用い、前記第１供給系統は、前記回収された液体現像剤を、前記回収部から前記第１容器まで搬送することが望ましい。

この構成によれば、濃度調整用の容器と、前記再分散処理用の容器とが兼用される。従って、前記再分散処理のために新たに容器を設置する必要がなく、湿式画像形成装置のコンパクト化に寄与することができる。

この場合、前記再分散手段が前記攪拌手段として用いる前記濃度調整攪拌手段は、前記第１タンクに貯留された液体現像剤を攪拌する攪拌羽根と、該攪拌羽根を回転駆動する駆動部とを含み、前記加熱手段が、前記第１容器に貯留された液体現像剤を加熱するヒーターを含むことが望ましい。

この構成によれば、前記ヒーターよって、前記第１容器に貯留された液体現像剤が加熱される。また、前記貯留された液体現像剤は、濃度調整用に準備されている攪拌羽根によって攪拌される。従って、前記加熱及び前記攪拌を、既存の装置を用いて効率良く行わせることができる。

上記構成において、前記駆動部及び前記ヒーターの動作を制御する制御部をさらに備え、前記制御部は、前記駆動部を制御することにより、前記攪拌羽根を所定の第１速度と、該第１速度よりも遅い第２速度とで回転させることが可能であり、且つ、前記第１容器又は前記第２容器に貯留された前記液体現像剤の液温が予め定められた閾値温度を下回るとき、前記第１速度で前記攪拌羽根を回転させ、所定時間の経過後、前記液体現像剤の液温が前記閾値温度を上回るときは、前記ヒーターを動作させることなく前記第２速度で前記攪拌羽根を回転させ、前記液体現像剤の液温が前記閾値温度を下回るときは、前記ヒーターを動作させると共に前記第２速度で前記攪拌羽根を回転させることが望ましい。

この構成によれば、前記ヒーターと前記攪拌羽根とを効率良く使って再分散処理を行わせることができる。すなわち、この種の液体現像剤は、ある閾値温度を境にして、凝集物の存在状況が大きく変わる場合がある。従って、前記閾値温度を超過するか否かに基づき前記攪拌羽根の回転速度、及び前記ヒーターの動作又は停止を切り替えることで、無駄なく前記再分散処理を行わせることができる。

本発明によれば、液体現像剤のリサイクル機構を備える湿式画像形成装置において、着色粒子及び溶解樹脂の分散状態を良好に維持することができる。従って、高画質の画像形成を安定して行うことができる湿式画像形成装置を提供することができる。

本発明の実施形態に係るカラープリンタ（湿式画像形成装置）の全体概略断面図である。 液体現像剤循環装置の部分を除いた、前記カラープリンターの概略断面図である。 画像形成部の一つを示す断面図である。 第１実施形態に係る液体現像剤循環装置の構成図である。 濃度調整部の断面図である。 濃度調整部が備える第１攪拌装置の斜視図である。 再分散部の断面図である。 再分散部が備える第２攪拌部材の斜視図である。 第１実施形態に係る液体現像剤循環装置の制御部の機能ブロック図である。 第１実施形態の制御部による再分散処理を示すフローチャートである。 液体現像剤を顕微鏡撮影した画像である（液体現像剤中に凝集物が存在）。 液体現像剤を顕微鏡撮影した画像である（分散状態が良好な液体現像剤）。 攪拌羽根による液体現像剤の再分散状況を示す画像である。 ヒーターによる液体現像剤の再分散状況を示す画像である。 第２実施形態に係る液体現像剤循環装置の構成図である。 第２実施形態に係る液体現像剤循環装置の制御部の機能ブロック図である。 第２実施形態の制御部による再分散処理を示すフローチャートである。 液体現像剤を顕微鏡撮影した画像である（液体現像剤中に凝集物が存在）。 液体現像剤を顕微鏡撮影した画像である（分散状態が良好な液体現像剤）。 攪拌羽根による液体現像剤の再分散状況を示す画像である。 ヒーターによる液体現像剤の再分散状況を示す画像である。

以下、図面に基づいて、本発明の実施形態につき説明する。先ず、図１〜図３を用いて本発明の湿式画像形成装置の一実施形態に係るカラープリンター１の概略構成を説明する。図１は、カラープリンター１の全体構成を示す概略断面図、図２は、液体現像剤循環装置の部分を除いたカラープリンター１の概略断面図、図３は、画像形成部の一つを拡大して示す断面図である。

カラープリンター１は、画像形成のための様々なユニットや部品が収納される上側本体部１Ａと、この上側本体部１Ａの下部に配置され、各色用の液体現像剤循環装置ＬＹ、ＬＭ、ＬＣ、ＬＢｋが収納される下側本体部１Ｂとを含む。ここでは、上側本体部１Ａと下側本体部１Ｂとを結ぶ配管類は図示を省略している。

カラープリンター１は、上側本体部１Ａに収容された、画像データに基づいてトナー画像を形成するタンデム式の画像形成部２と、シートを収容するシート収納部３とを含む。上側本体部１Ａの上部には、画像形成処理後のシートを機外に排出する排出口３１が備えられている。上側本体部１Ａの内部には、シート収納部３から排出口３１まで上方向に用紙を搬送するシート搬送路３２が備えられている。このシート搬送路３２の途中には、画像形成部２で形成されたトナー画像をシート上に転写する二次転写部２３と、該二次転写部２３へシートを所定のタイミングで向かわせるレジストローラー対３３と、二次転写部２３を通過したシートを排出口３１へ搬送する搬送ローラー対３４が配置されている。

画像形成部２は、中間転写ベルト２１と、中間転写ベルト２１のクリーニング部２２と、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）の各色にそれぞれ対応した画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢｋとを備える。中間転写ベルト２１は、導電性を有する無端状、すなわちループ状のベルト状部材であって、図１、図２において時計回りに周回駆動される。中間転写ベルト２１は、前記周回の方向と直交する幅が、本カラープリンター１において使用可能な最大のシートの幅よりも幅広である。

画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢｋは、中間転写ベルト２１の近傍であって、クリーニング部２２と二次転写部２３との間にタンデムに配置されている。各画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢｋの配置の順番はこの限りではないが、各色の混色による完成画像への影響を配慮すると、この配置が好ましい。

画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢｋは、感光体ドラム１０（像担持体）、帯電器１１、露光装置１２、除電装置１３、現像装置１４、クリーニング装置１５、キャリア液除去ローラー１６及び一次転写ローラー２０を備える。画像形成ユニットのうち、最も二次転写部２３に近い位置に位置する画像形成ユニットＦＢｋには、キャリア液除去ローラー１６が設けられていないが、その他の画像形成ユニットの構成は同一である。各画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢｋに対応して、それぞれ液体現像剤循環装置ＬＹ、ＬＭ、ＬＣ、ＬＢｋが設けられ、各色の液体現像剤の供給、並びに回収が行われる。液体現像剤循環装置ＬＹ、ＬＭ、ＬＣ、ＬＢｋについては後に詳述する。

感光体ドラム１０は、円柱状の部材であって、その周面に静電潜像及びトナー像（現像剤像）を担持する。感光体ドラム１０は、その回転軸回りに、図２及び図３において反時計方向に回転駆動される。帯電器１１は、感光体ドラム１０の周面を一様に帯電させる。露光装置１２は、ＬＥＤ等の光源を有し、外部の機器から入力される画像データに応じて、一様に帯電した感光体ドラム１０の周面に光を照射する。これにより、感光体ドラム１０の周面には、静電潜像が形成される。

現像装置１４は、トナー（着色粒子）、液体のキャリア（溶媒）及び結着樹脂（溶解樹脂）を含む液体現像剤を、感光体ドラム１０の周面に供給し、前記静電潜像にトナーを付着させる。これにより、静電潜像はトナー像として可視化される。図３を参照して、現像装置１４は、現像容器１４０（回収部の一部）、現像ローラー１４１（現像部）、供給ローラー１４２、支持ローラー１４３、供給ローラーブレード１４４、現像クリーニングブレード１４５、現像剤回収装置１４６（回収部の一部）及び現像ローラー帯電器１４７を含む。

現像容器１４０は、液体現像剤の供給を受ける容器である。後述するが、この液体現像剤は、トナー、キャリア及び結着樹脂の濃度調整が予め行われた状態で、供給ノズルＮから現像容器１４０内へ供給される。液体現像剤は、供給ローラー１４２と支持ローラー１４３とのニップ部へ向けて供給され、その余剰分は支持ローラー１４３の下方へ落下し、現像容器１４０の底部において貯留される。貯留された液体現像剤は、第２パイプＧ２を通して液体現像剤循環装置で回収される（図４参照）。

支持ローラー１４３は、現像容器１４０の略中央に配置され、下方から支える態様で供給ローラー１４２に当接されてニップ部を形成する。供給ローラー１４２は、支持ローラー１４３の直上ではなく、供給ノズルＮから離れる方向の斜め上に配置され、その周面には液体現像剤を保持するための溝が設けられている。図中に点線矢印で示すように、支持ローラー１４３は反時計方向に、供給ローラー１４２は時計方向に回転する。

供給ノズル３７Ｎから供給される液体現像剤は、前記ニップ部の回転方向上流側で一時的に滞留され、両ローラー１４２、１４３の回転に伴って、供給ローラー１４２の前記溝に保持された状態で上方へ運ばれる。供給ローラーブレード１４４は、供給ローラー１４２の周面に圧接され、供給ローラー１４２に保持される液体現像剤の量が所定量になるように規制する。供給ローラーブレード１４４により掻き落とされた余剰の液体現像剤は、現像容器１４０の底部で受け取られる。

現像ローラー１４１は、感光体ドラム１０の周面に液体現像剤を供給して前記周面の静電潜像を現像する現像動作を行う。現像ローラー１４１は、現像容器１４０の上部開口部に、側方において感光体ドラム１０と、下方において供給ローラー１４２と各々接するように配置されている。現像ローラー１４１は供給ローラー１４２と同方向に回転され、これにより現像ローラー１４１の周面には、供給ローラー１４２の周面に保持された液体現像剤が受け渡される。供給ローラー１４２の液体現像剤の層厚が所定値に規制されているので、現像ローラー１４１の表面に形成される液体現像剤層の層厚も所定値に保たれる。現像ローラー１４１には現像バイアスが印加される。感光体ドラム１０の周面の静電潜像の電位と前記現像バイアスとの電位差によって、現像ローラー１４１の周面のトナーは感光体ドラム１０の周面へ移動する。

現像ローラー帯電器１４７は、トナーの帯電極性と同極性の帯電電位を与える。これにより、現像ローラー１４１に担持された現像剤層中のトナーは該層の表面側に移動され、現像効率が向上する。現像ローラー帯電器１４７は、現像ローラー１４１の、供給ローラー１４２との接触部の回転方向下流側であって、感光体ドラム１０との接触部の上流側において、現像ローラー１４１の周面に対向するように設けられている。

現像クリーニングブレード１４５は、現像ローラー１４１の感光体ドラム１０との接触部の回転方向下流側に接触するように配置され、感光体ドラム１０への現像動作を終えた現像ローラー１４１の表面の液体現像剤を除去する。

現像剤回収装置１４６は、現像クリーニングブレード１４５で除去された液体現像剤を回収して、液体現像剤循環装置の第１パイプＧ１へ該液体現像剤を送り出す。液体現像剤は現像クリーニングブレード１４５の表面に沿って流下するが、液体現像剤の粘度が高いことから、現像剤回収装置１４６には液体現像剤の送り出しを補助する送り出しローラーが備えられている。本実施形態では、この現像剤回収装置１４６と、上述の現像容器１４０とが、前記現像動作に用いられなかった液体現像剤を回収する回収部としての機能を果たすものである。

一次転写ローラー２０は、中間転写ベルト２１の裏面に、感光体ドラム１０と対向して配置されている。一次転写ローラー２０には、図示しない電源からトナー像中のトナーとは逆極性（本実施形態ではマイナス）の電圧を印加される。つまり、一次転写ローラー２０は、中間転写ベルト２１と接触している位置で、中間転写ベルト２１にトナーと逆極性の電圧を印加する。中間転写ベルト２１は導電性を有するので、この印加電圧によって、中間転写ベルト２１の表面側及びその周辺にトナーが引き付けられる。

クリーニング装置１５は、感光体ドラム１０から用紙に転写されずに残留した液体現像剤をクリーニングするための装置であって、残留現像剤搬送スクリュー１５１と、クリーニングブレード１５２とを備えている。残留現像剤搬送スクリュー１５１は、クリーニングブレード１５２によって掻き取られ、クリーニング装置１５内に収納された残留現像剤をクリーニング装置１５の外部に搬送するための部材である。クリーニングブレード１５２は、感光体ドラム１０の回転軸方向に延びる板状の部材である。クリーニングブレード１５２は、その端部が感光体ドラム１０の周面に摺接しており、感光体ドラム１０の回転に伴って感光体ドラム１０の周面上に残留した液体現像剤を掻き取る。

除電装置１３は、感光体ドラム１０の周面を除電するための光源を有する。クリーニングブレード１５２による液体現像剤除去後、次の感光体ドラム１０の周回による画像形成に備えて、除電装置１３は、感光体ドラム１０の周面に対して前記光源から除電光を照射し、該周面の残留電荷を除電する。

キャリア液除去ローラー１６は、感光体ドラム１０の回転軸と平行な回転軸を中心として感光体ドラム１０と同方向に回転可能な略円柱状の部材である。キャリア液除去ローラー１６は、感光体ドラム１０と中間転写ベルト２１とが接触する位置よりも二次転写部２３が配置されている側に配置され、中間転写ベルト２１の表面（外周面）に当接している。キャリア液除去ローラー１６は、中間転写ベルト２１の周回によって従動回転し、中間転写ベルト２１の表面に付着しているキャリア液を除去する。

図２に戻って、シート収納部３は、画像形成に供されるシートの束を収納するシートカセットを有する。二次転写部２３は、中間転写ベルト２１上に形成されたトナー像をシートに転写する部分であって、中間転写ベルト２１を支持する支持ローラー２４と、支持ローラー２４に対向して配置された二次転写ローラー２５とを有する。

＜第１実施形態＞
図４は、第１実施形態に係る液体現像剤循環装置ＬＣ（ＬＣ−１）の全体の概略を示す。他の液体現像剤循環装置ＬＹ、ＬＭ、ＬＢｋも同じ構成である。液体現像剤循環装置ＬＣ−１は、感光体ドラム１０へ液体現像剤を供給した後に現像クリーニングブレード１４５によって現像ローラー１４１の表面から掻き取られた残留現像剤（トナー、キャリア液及び結着樹脂の混合物）を循環させ再利用するための装置である。

液体現像剤循環装置ＬＣ−１は、回収現像剤タンク４１、調整タンク４２（第１容器）を含む濃度調整部Ａ１、濃度検出装置４３、キャリアタンク４４、トナータンク４５、結着樹脂タンク４６、現像剤リザーブタンク４７、再分散タンク４８（第２容器）を含む再分散部Ａ２（再分散手段）、キャリア分離装置４９及び複数のポンプＰ１〜Ｐ１２を備えている。

回収現像剤タンク４１は、現像装置１４に第１パイプＧ１及び第２パイプＧ２を介して接続され、現像装置１４側から回収された液体現像剤を収容可能なタンクである。第１パイプＧ１及び第２パイプＧ２の途中には、それぞれ第１ポンプＰ１及び第２ポンプＰ２が取り付けられている。

感光体ドラム１０へトナーを供給した後に、現像クリーニングブレード１４５によって現像ローラー１４１の周面から掻き取られた液体現像剤は、第１ポンプＰ１の駆動により第１パイプＧ１を通して回収現像剤タンク４１に移動される。また、現像容器１４０内において供給ローラー１４２から現像ローラー１４１へ供給されずに現像容器１４０にて回収された液体現像剤は、第２ポンプＰ２の駆動により第２パイプＧ２を通して回収現像剤タンク４１に移動される。

回収現像剤タンク４１の下流には後述する再分散タンク４８が配置され、再分散タンク４８の下流には調整タンク４２が配置されている。回収現像剤タンク４１と再分散タンク４８とは第３パイプＧ３で、再分散タンク４８と調整タンク４２とは第４パイプＧ４で各々接続されている。第３パイプＧ３には第３ポンプＰ３が、第４パイプＧ４には第４ポンプＰ４が各々取り付けられている。本実施形態では、以上のパイプＧ１、Ｇ２、Ｇ３、Ｇ４が、回収部（現像剤回収装置１４６、現像容器１４０）で回収された液体現像剤（以下、回収液体現像剤）を濃度調整部Ａ１へ供給する第１供給系統である。このうち、第１パイプＧ１、第２パイプＧ２及び第３パイプＧ３が、第１〜第３ポンプＰ１〜Ｐ３の駆動によって前記回収部から再分散タンク４８まで液体現像剤を搬送する上流系統、第４パイプＧ４が、第４ポンプＰ４の駆動によって再分散タンク４８から調整タンク４２まで液体現像剤を搬送する下流系統である。

濃度調整部Ａ１は、調整タンク４２と第１攪拌装置５０とを含み、トナー、キャリア液及び溶解樹脂の混合比が所定の混合比に調整された液体現像剤を生成する。調整タンク４２は、液体現像剤を貯留するタンクであって、回収液体現像剤と、トナー溶液、結着樹脂溶液及びキャリア液とが加えられるタンクである。第１攪拌装置５０は、調整タンク４２内の液体現像剤を攪拌すると共に、調整タンク４２内の液体現像剤量を検出する機能を備えた装置である。この、第１攪拌装置５０については、図５Ａ及び図５Ｂに基づき、後記で詳述する。

濃度検出装置４３は、光学式センサを含み、調整タンク４２内の液体現像剤の固形分の濃度（トナーの濃度）及び結着樹脂の濃度を検出するための装置である。調整タンク４２に接続されている環状の第５パイプＧ５に、濃度検出装置４３が接続されている。この環状の第５パイプＧ５には第５ポンプＰ５が取り付けられている。調整タンク４２内の液体現像剤は、第５ポンプＰ５の駆動により第５パイプＧ５の入口端から濃度検出装置４３へ導かれ、その後、第５パイプＧ５の出口端から調整タンク４２内に戻される。

キャリアタンク４４は、キャリア液を貯留するタンクである。このキャリア液としては、常温で液体の脂肪族炭化水素や植物油等からなる電気絶縁性の有機溶剤を用いることができる。なお、現像性を向上させるため、キャリア液の体積抵抗は１０^１２Ω・ｃｍ以上であることが望ましい。濃度検出装置４３により、調整タンク４２内のトナーの濃度若しくは結着樹脂の濃度が適正範囲よりも高いと判定された場合に、キャリアタンク４４から調整タンク４２内にキャリア液が供給され、調整タンク４２内の液体現像剤のトナー濃度又は結着樹脂濃度が下げられる。キャリアタンク４４と調整タンク４２とは第６パイプＧ６で接続されており、前記キャリア液の供給は、第６パイプＧ６の途中に設けられた第６ポンプＰ６の駆動によって実行される。

トナータンク４５は、高濃度のトナー溶液を貯留するタンクである。前記トナー溶液とは、各色の画像形成に寄与する顔料（着色粒子）の分散液である。勿論、予め顔料を結着樹脂に分散させた溶液を用いることもできるが、本実施形態では顔料と結着樹脂とを分離して貯留する例を示す。前記顔料としては、従来公知の画像形成用の各種有機・無機顔料を用いることができる。前記顔料の分散液は、液体現像剤中において顔料粒子の分散を促進する分散促進剤を含むことが望ましい。なお、本明細書においては、この顔料のことを「トナー」と呼ぶことがある。

濃度検出装置４３により、調整タンク４２内のトナーの濃度が適正範囲よりも低いと判定された場合に、トナータンク４５から調整タンク４２内にトナー濃度が高い前記トナー溶液が供給され、調整タンク４２内の液体現像剤におけるトナー濃度が上げられる。トナータンク４５と調整タンク４２とは第７パイプＧ７で接続されている。前記トナー溶液の供給は、第７パイプＧ７の途中に設けられた第７ポンプＰ７の駆動によって実行される。

結着樹脂タンク４６には、トナーを印刷用紙に定着させるための成分を含む有機高分子化合物の溶液が収容されている。有機高分子化合物（溶解樹脂）としては、環状オレフィン共重合体、スチレン系エラストマー、エチルセルロース、ポリビニルブチラール等を例示することができる。この有機高分子化合物は、絶縁性有機溶剤に溶解された状態で、結着樹脂タンク４６に収容される。濃度検出装置４３により、調整タンク４２内の結着樹脂の濃度が適正範囲よりも低いと判定された場合に、結着樹脂タンク４６から調整タンク４２内に結着樹脂濃度が高い前記溶液が供給され、調整タンク４２内の液体現像剤における結着樹脂濃度が上げられる。結着樹脂タンク４６と調整タンク４２とは第８パイプＧ８で接続されている。前記有機高分子化合物溶液の供給は、第８パイプＧ８の途中に設けられた第８ポンプＰ８の駆動によって実行される。

現像剤リザーブタンク４７は、現像装置１４に補給する液体現像剤を収納するタンクである。現像剤リザーブタンク４７は、調整タンク４２と第９パイプＧ９で接続されており、第９パイプＧ９の途中に設けられた第９ポンプＰ９の駆動によって、調整タンク４２から濃度調整済みの液体現像剤の供給を受ける。現像剤リザーブタンク４７に貯留された液体現像剤は、供給ノズルＮを介して現像装置１４（現像容器１４０）へ供給される。供給ノズルＮと現像剤リザーブタンク４７とは第１０パイプＧ１０で接続されており、前記液体現像剤の供給は、第１０パイプＧ１０に取り付けられた第１０ポンプＰ１０の駆動によって実行される。本実施形態では、上記第９パイプＧ９及び第１０パイプＧ１０は、濃度調整部Ａ１で生成された液体現像液を現像装置１４へ供給する第２供給系統である。

キャリア分離装置４９は、クリーニング装置１５で回収された残留現像剤からキャリア液を分離して抽出する装置である。クリーニング装置１５とキャリア分離装置４９との間は、第１１ポンプＰ１１が取り付けられた第１１パイプＧ１１で接続されている。第１１ポンプＰ１１の駆動により、クリーニング装置１５内の残留現像剤は、キャリア分離装置４９に送られる。キャリア分離装置４９とキャリアタンク４４との間には、第１２ポンプＰ１２が取り付けられた第１２パイプＧ１２が設けられている。キャリア分離装置４９で抽出されたキャリア液は、第１２ポンプＰ１２の駆動によってキャリアタンク４４へ送られる。

なお、図示は省略しているが、回収現像剤タンク４１、キャリアタンク４４、トナータンク４５、結着樹脂タンク４６及び現像剤リザーブタンク４７の適所には、これらタンク内の液面高さを検知するための液面センサが備えられている。

以上の構成に加えて、本実施形態では再分散部Ａ２が回収現像剤タンク４１と濃度調整部Ａ１（調整タンク４２）との間に配置されている。再分散部Ａ２は、前記回収部において回収された液体現像剤に対して、トナー及び溶解樹脂を当該液体現像剤中おいて再分散させる処理を行うために設けられている。回収液体現像剤、つまり回収現像剤タンク４１中の液体現像剤は、トナー及び溶解樹脂のキャリア液への分散状態が良好ではない場合がある。例えば、トナーの凝集物や、溶解樹脂の析出物が、回収液体現像剤中に浮遊している状態となることがある。このような液体現像剤が調整タンク４２へ流入し、現像剤リザーブタンク４７を通して現像装置１４へ供給されてしまうと、シートに形成する画像の画質が低下することになる。また、液体現像剤中に浮遊物が存在すると、濃度検出装置４３による濃度検出の光学的なセンシング動作等の正確性が妨げられる。そこで、本実施形態の液体現像剤循環装置ＬＣ−１においては、回収液体現像剤に対して再分散部Ａ２において前記再分散の処理を施した後、これを調整タンク４２に供給することで、上記の問題を解消する。

再分散部Ａ２は、再分散タンク４８、第２攪拌装置６０（攪拌手段）、液温センサ６６及びヒーター６７（加熱手段）を備える。本実施形態において、前記再分散の処理は、ヒーター６７による回収液体現像剤の加熱及び第２攪拌装置６０による第２攪拌装置６０の攪拌である。ヒーター６７による加熱と、第２攪拌装置６０による攪拌力との併用によって、トナー及び溶解樹脂を液体現像剤中おいて良好に再分散させることができる。

再分散タンク４８は、回収液体現像剤を貯留する。この再分散タンク４８には、第３ポンプＰ３の駆動により、回収現像剤タンク４１から第３パイプＧ３を通して回収液体現像剤が供給される。ここで供給される回収液体現像剤は、上述の浮遊物が存在している可能性のある液体現像剤である。再分散タンク４８内で前記再分散処理が為された後、回収液体現像剤は、第４ポンプＰ４の駆動によって、再分散タンク４８から第４パイプＧ４を通して調整タンク４２へ搬入される。

第２攪拌装置６０は、再分散タンク４８に貯留された回収液体現像剤を攪拌すると共に、再分散タンク４８内の回収液体現像剤量を検出する機能を備えた装置である。この第２攪拌装置６０については、図６に基づき、後記で詳述する。液温センサ６６は、測温抵抗体、熱電対或いはサーミスタ等の感温素子を含み、再分散タンク４８内の回収液体現像剤の液温を計測する。液温センサ６６は、前記感温素子が回収液体現像剤中へ浸漬される態様で、再分散タンク４８に取り付けられる。ヒーター６７は、再分散タンク４８に貯留された回収液体現像剤を加熱する。このヒーター６７としては、発熱線や面ヒーター等の各種の抵抗加熱素子を用いることができ、これらを再分散タンク４８の周壁や底壁に添設若しくは巻回する配置を取ることができる。

液体現像剤循環装置ＬＣ−１は、制御部７０をさらに備える。制御部７０は、第１〜第１２ポンプＰ１〜Ｐ１２の動作を制御することによって液体現像剤の循環動作を制御すると共に、濃度検出装置４３による濃度検出結果に基づき、第１攪拌装置５０の動作を制御しつつ、調整タンク４２内における液体現像剤の濃度調整動作を制御する。また、制御部７０は、液温センサ６６による液温の計測結果を参照しつつ、第２攪拌装置６０及びヒーター６７の動作を制御することによって、再分散タンク４８内における回収液体現像剤の再分散処理を制御する。この制御部７０の機能構成及び動作については、図８の機能ブロック図及び図９のフローチャートに基づき後述する。

図５Ａは、濃度調整部Ａ１の断面図、図５Ｂは、濃度調整部Ａ１が備える第１攪拌装置５０の斜視図である。調整タンク４２は、上面が開口した円筒型のタンクである。調整タンク４２の上端付近には、キャリア液を供給する第６パイプＧ６の端部が接続される第１受入孔４２１が設けられている。また、第１受入孔４２１と同じ高さ位置であって周方向の異なる位置には、高濃度のトナー溶液を供給する第７パイプＧ７の端部が接続される第２受入孔４２２、及び、高濃度の結着樹脂溶液を供給する第８パイプＧ８の端部が接続される第３受入孔４２３が設けられている。さらに、調整タンク４２の下端付近には、再分散処理が施された回収液体現像剤を供給する第４パイプＧ４が接続される第４受入孔４２４と、濃度調整された液体現像剤を現像剤リザーブタンク４７へ向けて吐出する送出孔４２５とが備えられている。これに加え、環状の第５パイプＧ５の一端と他端とが接続される図略の出入口も、調整タンク４２に備えられている。

第１攪拌装置５０は、調整タンク４２の上面開口からキャビティ内に入り込む態様で、調整タンク４２に取り付けられている。第１攪拌装置５０は、第１攪拌部材５１と、第１液面検知部材５２と、液体現像剤の撹拌用の第１モーター５３と、液面検知用の第２モーター５４とを備えている。

第１攪拌部材５１は、調整タンク４２内の液体現像剤を撹拌するための部材であって、第１回転軸５１１と、第１羽根部材５１２とを有している。第１回転軸５１１は、上端が第１モーター５３の出力回転軸に取り付けられている。第１羽根部材５１２は、第１回転軸５１１の下端部に取り付けられる筒状の部分と、筒状の部分から径方向に放射状に広がるように延び出している羽根部とを有している。第１羽根部材５１２は、第１回転軸５１１が第１モーター５３によって回転駆動されることによって、第１回転軸５１１の軸回りに回転する。

第１液面検知部材５２は、調整タンク４２内の所定の高さ位置に設けられ、調整タンク４２内の液面ｈが所定高さ位置に位置した際に、攪拌部材５１によって撹拌された液体現像剤により負荷が作用する部材である。第１液面検知部材５２は、第２回転軸５２１、環状部材５２２、接続部材５２３及び第２羽根部材５２４を有している。

第２回転軸５２１は、第１回転軸５１１が内部を貫通する筒状の軸体であって、その上端部には外周側にギア歯が形成された円板状ギア部材５５が取り付けられている。第２回転軸５２１は、第１回転軸５１１よりも短く、第１回転軸５１１に対して相対回転可能な部材である。図５Ａに示すように、第２回転軸５２１の先端ｅは、第１回転軸５１１の実質的に液面ｈへ浸漬されない位置にある。第２回転軸５２１が液体現像剤と接触すると、それだけで回転負荷が増加してしまうと共に、第１回転軸５１１と第２回転軸５２１との間のギャップに液体現像剤が入り込んで、第２回転軸５２１の回転性が悪化することが起こり得る。先端ｅの位置を上記の通りに設定することで、このような不具合を回避することができる。

環状部材５２２は、第１羽根部材５１２の上側に設けられており、内周側に配置された第１環状部材５２５と、第１環状部材５２５の外周側に同心で配置された第２環状部材５２６とを有している。環状部材５２２は、調整タンク４２の内壁に近接するように配置されている。なお、第１環状部材５２５の内径は第１羽根部材５１２が回転時に作る回転軌跡の外径よりも大きく設定されている。

第２羽根部材５２４は、第１環状部材５２５と第２環状部材５２６とを連結する部材であって、第１環状部材５２５と第２環状部材５２６との間に配置された板状の部分である。ここでは第２羽根部材５２４は、周方向に等間隔に８枚設けられており、各第２羽根部材５２４間には空間が配置されている例を示している。

接続部材５２３は、環状部材５２２と第２回転軸５２１とを接続する部材である。接続部材５２３の一端側は第１環状部材５２５に接続され、他端側は第２回転軸５２１の先端ｅに接続されている。接続部材５２３は、第２回転軸５２１の先端ｅに取り付けられた円板部５２７と、この円板部５２７から下方に延びる４本のＬ字型の帯状部とからなる。

第１モーター５３は、第１羽根部材５１２を回転駆動させるための駆動部であって、第１回転軸５１１の上端部に配置されている。第２モーター５４は、第１液面検知部材５２を回転駆動させるための駆動部である。第２モーター５４の出力回転軸には、第２回転軸５２１の円板状ギア部材５５に噛み合うピニオンギア５４１が取り付けられている。

図６は、再分散部Ａ２の断面図、図７は再分散部Ａ２が備える第２攪拌部材６１の斜視図である。再分散部Ａ２は、再分散タンク４８と第２攪拌装置６０とを含み、この第２攪拌装置６０は、上述の第１攪拌装置５０に類似した構成を備えている。再分散タンク４８は、上面が開口した円筒型のタンクである。再分散タンク４８の下端付近には、回収現像剤タンク４１から回収液体現像剤を搬送する第３パイプＧ３が接続される受入孔４８１と、再分散処理後の回収液体現像剤を調整タンク４２へ搬送するする送出孔４８２とが備えられている。

液温センサ６６は、その感温部が再分散タンク４８の内周側壁の下方（液面ｈよりも下方）に沿うように配置されている。ヒーター６７は、再分散タンク４８の底壁４８Ｂの外面に取り付けられている例を示している。ヒーター６７は、底壁４８Ｂを加温し、これにより再分散タンク４８に貯留されている回収液体現像剤を適温に加熱する。好ましい回収液体現像剤の加熱温度は６０℃程度である。

第２攪拌装置６０は、再分散タンク４８の上面開口からキャビティ内に入り込む態様で、再分散タンク４８に取り付けられている。第２攪拌装置６０は、第２攪拌部材６１（攪拌羽根）と、第２液面検知部材６２と、回収液体現像剤の撹拌用の第３モーター６３（駆動部）と、液面検知用の第４モーター６４とを備えている。

第２攪拌部材６１は、再分散タンク４８内の回収液体現像剤を撹拌するための部材であって、第３回転軸６１１と、第３羽根部材６１２とを有している。第３回転軸６１１は、上端が第３モーター６３の出力回転軸に取り付けられている。第３羽根部材６１２は、図７に示すように溶解型攪拌羽根であって、第３回転軸６１１の下端部に取り付けられる円板部６１３と、円板部６１３の外周縁に設けられた下羽根６１４及び上羽根６１５とを有している。下羽根６１４は、円板部６１３の外周縁から下方に折り曲げられた羽根であり、上羽根６１５は上方に折り曲げられた羽根である。第３羽根部材６１２は、第３回転軸６１１が第３モーター６３によって回転駆動されることによって、第３回転軸６１１の軸回りに回転する。

第２液面検知部材６２は、再分散タンク４８内の所定の高さ位置に設けられ、再分散タンク４８内の液面ｈが所定高さ位置に位置した際に、第２攪拌部材６１によって撹拌された回収液体現像剤により負荷が作用する部材である。第２液面検知部材６２は、第４回転軸６２１、環状部材６２２、接続部材６２３及び第４羽根部材６２４を有している。第４回転軸６２１は、第３回転軸６１１が内部を貫通する筒状の軸体であって、その上端部には外周側にギア歯が形成された円板状ギア部材６５が取り付けられている。この第２液面検知部材６２の構成は、上述の第１液面検知部材５２の構成と実質的に同じであるので、ここでは説明を省略する。なお、第４回転軸６２１、環状部材６２２、接続部材６２３及び第４羽根部材６２４は、各々、第１液面検知部材５２の第２回転軸５２１、環状部材５２２、接続部材５２３及び第２羽根部材５２４に対応する部材である。

第３モーター６３は、第３羽根部材６１２を回転駆動させるための駆動部であって、第３回転軸６１１の上端部に配置されている。この第３モーター６３としては、１５，０００ＲＰＭ以上の高速回転が可能なモーターを選択することが望ましい。第４モーター６４は、第２液面検知部材６２を回転駆動させるための駆動部である。第４モーター６４の出力回転軸には、第４回転軸６２１の円板状ギア部材６５に噛み合うピニオンギア６４１が取り付けられている。

図８は、第１実施形態に係る液体現像剤循環装置ＬＣ−１の制御部７０の機能ブロック図である。制御部７０は、演算処理を行うＣＰＵ（Central Processing Unit）、各種の制御プログラム等を記憶するＲＯＭ（Read Only Memory）、演算処理や制御処理などのデータを一時的に格納するＲＡＭ（Random Access Memory）などを含む。制御部７０は、プログラムの実行により、モーター駆動制御部７１、電力算出部７２、液面判定部７３、液温判定部７４、ヒーター制御部７５及びポンプ制御部７６を機能的に具備するように動作する。

モーター駆動制御部７１は、第１攪拌装置５０の第１モーター５３及び第２モーター５４と、第２攪拌装置６０の第３モーター６３及び第４モーター６４との回転駆動を制御する。モーター駆動制御部７１は、第１モーター５３及び第３モーター６３を回転させて、調整タンク４２内の液体現像剤及び再分散タンク４８内の回収液体現像剤を攪拌させるために第１攪拌部材５１及び第２攪拌部材６１を回転させる。また、モーター駆動制御部７１は、タンク内の液量検出のために第２モーター５４及び第４モーター６４を動作させて第１液面検知部材５２及び第２液面検知部材６２を回転させる。

モーター駆動制御部７１は、第３モーター６３を制御することにより、再分散処理のために回収液体現像剤を攪拌する第２攪拌部材６１を、状況に応じて少なくとも５０００ＲＰＭ〜１８０００ＲＰＭ程度の高速回転（第１速度）と、２００ＲＰＭ〜１０００ＲＰＭ程度の低速回転（第２速度）との２段階で回転させる。回収液体現像剤に多くの凝集物が含有されており且つ液温が低温（所定の閾値温度以下）である場合、回収液体現像剤の粘度は高い。この場合、モーター駆動制御部７１は第３モーター６３を高速回転させ、第２攪拌部材６１によって回収液体現像剤を高速で攪拌させる。この撹拌により、第３羽根部材６１２と回収液体現像剤との摩擦熱によって、回収液体現像剤の液温をある程度上昇させることができる。一方、回収液体現像剤の液温が高温のとき（前記閾値温度を上回るとき）、モーター駆動制御部７１は第３モーター６３を低速回転させる。

電力算出部７２は、第２モーター５４及び第４モーター６４によって消費されている電力を逐次算出する。この電力は、第２、第４モーター５４、６４の負荷電流と印加電圧とから求めることができる。なお、単に第２、第４モーター５４、６４の負荷電流の変化を監視させるようにしても良い。第２、第４モーター５４、６４の負荷電流は、第１、第２液面検知部材５２、６２に作用する負荷によって変動する。調整タンク４２又は再分散タンク４８内において液体現像剤の液面ｈが上昇して、環状部材５２２又は６２２が液体現像剤と接触すると前記負荷が増大し、負荷電流も増加する。電力算出部７２は、このような消費電力乃至は負荷電流の変動を検出し、液面判定部７３へ出力する。

液面判定部７３は、電力算出部７２の出力データに基づいて、調整タンク４２内における液体現像剤の液面ｈの高さ、及び、再分散タンク４８内における液体現像剤の液面ｈの高さが所定値を超過したか否かを判定する。例えば液面判定部７３は、第２、第４モーター５４、６４の消費電力乃至は負荷電流が、３秒間の平均値で予め設定された閾値を超過したときに、液面ｈの高さが所定値を超過したと判定する。また、液面判定部７３は、回収現像剤タンク４１、キャリアタンク４４、トナータンク４５、結着樹脂タンク４６及び現像剤リザーブタンク４７に備えられている液面センサ７７（図４では図略）から検知データを取得して、これらタンク内の液面高さを管理する。

液温判定部７４は、再分散タンク４８内に配置されている液温センサ６６から測定データを取得し、該測定データに基づき回収液体現像剤の液温を特定する。後記でも説明するが、本実施形態で用いる液体現像剤は、液温が６０℃を超えると、凝集したトナー及び結着樹脂の分散性が良好となる性質を有する。液温判定部７４は、この６０℃を閾値温度とし、回収液体現像剤の液温が前記閾値温度を超過しているか否かの判定信号を出力する。

ヒーター制御部７５は、ヒーター６７に対する通電量を制御することによって、ヒーター６７の発熱量を制御する。ヒーター制御部７５は、液温判定部７４が特定した液温に応じて前記発熱量を制御する他、液温判定部７４が閾値温度超過の判定信号を出力した場合に、ヒーター６７への通電を停止させる制御を行う。

ポンプ制御部７６は、第１〜第１２ポンプＰ１〜Ｐ１２に対して駆動又は停止の制御信号を与え、その動作を制御する。例えばポンプ制御部７６は、液面判定部７３による判定結果、並びに濃度検出装置４３によるトナー濃度の判定結果等を踏まえて、各タンクの液面レベルを適正に保つと共に、タンク間の液体の移動が適正に行われるよう、関係するポンプの動作を制御する。

続いて、本実施形態に係る湿式のカラープリンター１の画像形成動作を説明する。カラープリンター１に接続されたパーソナルコンピュータ（図略）からの画像形成指示を受けると、カラープリンター１は、作成指示を受けた画像データに対応した各色のトナー像を画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢを用いて形成する。具体的には、感光体ドラム１０上に画像データに基づいた静電潜像が形成され、この静電潜像に現像装置１４から液体現像剤が供給される。このようにして各画像形成ユニットで形成された画像は、中間転写ベルト２１に順次重ね合わせて転写され、中間転写ベルト２１上にはフルカラートナー像が形成される。

このカラートナー像の形成と同期して、シート収納部３に収容されているシートが一枚ずつ取り出されて、シート搬送路３２に沿って搬送される。そして、シートは、レジストローラー対３３によって、中間転写ベルト２１への一次転写とタイミングを合わせて二次転写部２３に送り込まれる。二次転写部２３において、中間転写ベルト２１上のカラートナー像がシートに二次転写される。その後、シートは、搬送ローラー対３４によって搬送され、排出口３１からカラープリンター１の外部に排出される。二次転写後、中間転写ベルト２１に残留したトナーは、中間転写ベルト２１のクリーニング部２２によって中間転写ベルト２１から除去される。

次に、現像装置１４に液体現像剤を供給する動作、すなわち第１実施形態に係る液体現像剤循環装置ＬＣ−１によるシアン液体現像剤の循環動作について説明する。ここで説明する動作は、マゼンタ、シアン、ブラックの液体現像剤循環装置ＬＭ、ＬＣ、ＬＢｋにおいても同じである。

画像形成動作時に感光体ドラム１０に供給されずに現像ローラー１４１上に残留した液体現像剤は、現像クリーニングブレード１４５によって掻き取られ、第１パイプＧ１を介して回収現像剤タンク４１に回収される。また、供給ローラー１４２から現像ローラー１４１へ供給されずに現像容器１４０にて回収された液体現像剤も、第２パイプＧ２を通して回収現像剤タンク４１に回収される。さらに、クリーニング装置１５で回収された残留現像剤からキャリア分離装置４９にて抽出されたキャリア液が、キャリアタンク４４へ回収される。ポンプ制御部７６は、このようなリサイクル液体循環を実行させるため、第１、第２、第１１、第１２ポンプＰ１、Ｐ２、Ｐ１１、Ｐ１２を駆動させる。

回収現像剤タンク４１に一旦貯留された回収液体現像剤は、その後に再分散タンク４８に導入される。ポンプ制御部７６は、液面判定部７３による回収現像剤タンク４１内の回収液体現像剤の液面高さを参照して、適宜なタイミングで第３ポンプＰ３を駆動させる。再分散タンク４８に貯留された回収液体現像剤に対して、モーター駆動制御部７１及びヒーター制御部７５等の制御下において、第２攪拌装置６０及びヒーター６７により再分散処理が施される。この再分散処理の一例については、後記で詳述する。

調整タンク４２内の液体現像剤量が減少すると、ポンプ制御部７６は第４ポンプＰ４を駆動させ、再分散タンク４８から第４パイプＧ４を通して再分散処理済みの回収液体現像剤を調整タンク４２へ供給させる。調整タンク４２が所定量の（回収）液体現像剤で満たされたことが液面判定部７３で検知されると、第４ポンプＰ４の駆動は停止される。第２モーター５４の消費電力乃至は負荷電流は、電力算出部７２により常時監視されている。消費電力乃至は負荷電流が、予め設定された閾値を超過した場合、液面判定部７３は、液体現像剤の液面ｈの高さが、所定値を超過したと判定する。第４モーター６４についても同様である。

次いでポンプ制御部７６は、第５ポンプＰ５を駆動させる。これにより、調整タンク４２内の液体現像剤は濃度検出装置４３に送られる。濃度検出装置４３おいて、現状の液体現像剤におけるトナー濃度及び結着樹脂濃度が検出される。この検出結果は、ポンプ制御部７６に送信される。

濃度検出装置４３により、液体現像剤中のトナー濃度が高いことが検出された場合、ポンプ制御部７６は、第６ポンプＰ６を駆動させて、キャリアタンク４４からキャリア液を調整タンク４２へ供給させる。一方、トナー濃度が低いことが検出された場合には、ポンプ制御部７６は、第７ポンプＰ７を駆動させて、トナータンク４５から高濃度のトナー溶液を調整タンク４２へ供給させる。同様に、液体現像剤中の結着樹脂濃度が高いことが検出された場合、ポンプ制御部７６は、第６ポンプＰ６を駆動させて、キャリアタンク４４からキャリア液を調整タンク４２へ供給させる。一方、結着樹脂濃度が低いことが検出された場合には、ポンプ制御部７６は、第８ポンプＰ８を駆動させて、結着樹脂タンク４６から高濃度の結着樹脂溶液を調整タンク４２へ供給させる。高濃度のトナー溶液又は結着樹脂溶液の調整タンク４２への供給に際しては、両者の配合比が変わらないよう、一方が供給されれば他方も適量供給される。

その後、適宜濃度検出装置４３により液体現像剤中のトナー濃度及び結着樹脂濃度が検出される。これらの濃度が適正範囲に至れば、必要に応じてポンプ制御部７６は第９ポンプＰ９を駆動させ、調整タンク４２から現像剤リザーブタンク４７へ濃度調整がなされた液体現像剤を供給する。さらに、ポンプ制御部７６は、適宜第１０ポンプＰ１０を駆動させ、現像剤リザーブタンク４７に収納された液体現像剤を、供給ノズルＮを介して現像装置１４に供給させる。

図９は、第１実施形態の制御部７０による再分散処理を示すフローチャートである。ここでは、回収現像剤タンク４１から再分散タンク４８内に所定量の、常温の回収液体現像剤が供給された状態を想定する。この場合、第３、第４ポンプＰ３、Ｐ４は停止状態とされ、一定量の回収液体現像剤が再分散タンク４８に閉じ込められた状態が形成される。まず、制御部７０のモーター駆動制御部７１は、第３モーター６３（駆動部）を１０，０００ＲＰＭ程度の回転数で高速回転（所定の第１速度）させる（ステップＳ１）。これにより、第２攪拌部材６１（攪拌羽根）も高速回転し、再分散タンク４８内の回収液体現像剤は高度に攪拌される。モーター駆動制御部７１は、この第２攪拌部材６１の高速回転を一定時間（例えば３分間）継続させる（ステップＳ２）。なお、この段階では、ヒーター６７は停止状態である。

その後、液温センサ６６から測定データを取得している液温判定部７４により、回収液体現像剤の液温が６０℃以上であるか否かが判定される（ステップＳ３）。なお、ヒーター６７が停止状態であるにも拘わらず液温判定を行うのは、第２攪拌部材６１の第３羽根部材６１２と回収液体現像剤との摩擦熱によって、回収液体現像剤の液温が上昇するからである。

回収液体現像剤の液温が６０℃以上である場合（ステップＳ３でＹＥＳ）、モーター駆動制御部７１は、第３モーター６３を、前記高速回転の状態から５００ＲＰＭ程度の低速回転（第２速度）の状態へ切り替える（ステップＳ４）。これは、上述の通り、本実施形態で用いられている液体現像剤は、液温が６０℃を超えるとトナー及び結着樹脂の分散性が良好となるので、もはや高速回転の必要がないからである。その後、凝集物を再分散させるのに十分な一定時間（例えば５分間）だけ、第３モーター６３の低速回転が継続される（ステップＳ５）。しかる後、モーター駆動制御部７１は第３モーター６３の回転を停止させ（ステップＳ６）、再分散処理を終える。なお、再分散タンク４８に濃度センサが配置される変形実施形態では、前記一定時間の経過を待たず、前記濃度センサが凝集物の消失を検知した段階で、第３モーター６３の回転を停止させても良い。

これに対し、回収液体現像剤の液温が６０℃以下である場合（ステップＳ３でＮＯ）、ヒーター制御部７５は、ヒーター６７に通電させ、発熱動作を開始させる（ステップＳ７）。これにより、再分散タンク４８内の回収液体現像剤は加熱され、再分散が促進される。なお、液温判定部７４が特定した液温が低い程、ヒーター６７への通電量を増加させる制御を行っても良い。これに合わせて、モーター駆動制御部７１は第３モーター６３を低速回転に切り替える。これは、ヒーター６７による加熱のアシストがあるので、高速回転により回収液体現像剤に前記摩擦熱を発生させる必要がないからである。そして、第３モーター６３の低速回転状態、及び、ヒーター６７の発熱動作が一定時間継続される（ステップＳ９）。

その後、液温判定部７４により、回収液体現像剤の液温が６０℃以上であるか否かが判定される（ステップＳ１０）。回収液体現像剤の液温が６０℃以上である場合（ステップＳ１０でＹＥＳ）、ヒーター制御部７５は、ヒーター６７に対して間欠的に通電を行う間欠モード動作を実行する（ステップＳ１１）。これは、液温を６０℃に保持するためであり、さらなる回収液体現像剤の加温が分散性の向上に実質的に寄与しないことに依る。

その後、凝集物を再分散させるのに十分な一定時間だけ、第３モーター６３の低速回転及びヒーター６７の前記間欠モード動作が継続される（ステップＳ１２）。しかる後、ヒーター制御部７５はヒーター６７への通電を完全に停止し（ステップＳ１３）、また、モーター駆動制御部７１は第３モーター６３の回転を停止させ（ステップＳ１４）、再分散処理を終える。なお、再分散タンク４８に濃度センサが配置される変形実施形態では、前記一定時間の経過を待たず、前記濃度センサが凝集物の消失を検知した段階で、ヒーター６７への通電への通電及び第３モーター６３の回転を停止させても良い。

一方、回収液体現像剤の液温が６０℃以下である場合（ステップＳ１０でＮＯ）、制御部７０は再分散システムにエラーが発生したと判定し、所定のエラー処理を行う（ステップＳ１５）。これは、ヒーター６７で回収液体現像剤を強制加熱しているにも拘わらず液温が上昇しないのは、何らかの処理エラー若しくは装置故障が発生している可能性が高いからである。

以上の通りの再分散処理が行われることで、回収現像剤タンク４１から再分散タンク４８内に供給された回収液体現像剤にトナーの凝集物や、結着樹脂の析出物が生じていたとしても、これらは再分散タンク４８内において回収液体現像剤中に再分散される。従って、画像形成部２において形成される画像の画質の低下や、濃度検出装置４３におけるセンシング動作の阻害等の問題を解消できる。また、第２攪拌部材６１とヒーター６７とを効率良く使って再分散処理を行わせることができる。すなわち、前記閾値温度を超過するか否かに基づき第２攪拌部材６１の回転速度、及びヒーター６７の動作状態が切り替えられるので、無駄なく前記再分散処理を行わせることができる。

続いて、上記第１実施形態に基づく、具体的な再分散処理の実験例を挙げる。供試液体現像剤として、シアン顔料、スチレン系エラストマーを用いた結着樹脂及びキャリア液を含む液体現像剤を次の条件で製造した。スチレン系エラストマーとして、スチレン−ブタジエン系エラストマー（旭化成ケミカルズ社製の「アサプレン（登録商標）Ｔ−４１３」：スチレン含有量３０質量％）１．３３質量部を、溶剤としての植物油（花王社製の中鎖脂肪酸トリグリセライド「ココナードＭＴ」）９８．６７質量部に溶解させることにより、結着樹脂溶液を得た。一方、キャリア液としての流動パラフィン（松村石油研究所社製の「モレスコホワイトＰ−２００」）７２質量部と、着色粒子としてのシアン顔料（Ｃ．Ｉ．Ｐｉｇｍｅｎｔ Ｂｌｕｅ １５：３）２０質量部と、分散安定剤としてのＩＳＰ社製の「Ａｎｔａｒｏｎ（登録商標）Ｖ−２１６」８質量部とを、ロッキングミル（セイワ技研社製 ＲＭ−１０）を用いて、駆動周波数６０Ｈｚにて１時間、混合・分散させることにより、顔料分散体を得た。顔料分散体中の顔料の平均粒子径（Ｄ５０）は０．５μｍであった。そして、樹脂溶液と顔料分散体とを３：１の混合比（質量比）で混合することにより、顔料を５質量％、スチレン系エラストマーを１質量％含有するシアン液体現像剤を得た。

上記で得たシアン液体現像剤を、カラープリンター１の液体現像剤循環装置ＬＣの調整タンク４２内へ投入し、当該シアン液体現像剤を循環させて画像形成動作を行わせた。この画像形成動作を、回収現像剤タンク４１に約１００ｃｃの回収液体現像剤が貯留されるまで継続した。その後、該回収液体現像剤を、第２攪拌部材６１及びヒーター６７の双方が停止状態である再分散タンク４８へ供給した。

図１０は、この再分散タンク４８中の回収液体現像剤、すなわち再分散処理を施していない常温の回収液体現像剤を顕微鏡撮影した画像である。当該画像に暗部として表れているように、回収液体現像剤中には凝集物Ｃが存在している。なお、点線のサークルＣ１で囲んでいる領域は、粒子の分散状態が良好な領域である。

その後、第２攪拌部材６１を回転させると共にヒーター６７を動作させ、回収液体現像剤を攪拌しつつ徐々に加熱する再分散処理を施した。そして、適宜な液温において、回収液体現像剤の分散状態を観察した。その結果を表１に示す。表１において、液温は液温センサ６６が感知した回収液体現像剤の温度、回転数は、第３モーター６３の回転数である。分散状態が「×」とは、図１０に例示したような凝集物Ｃが回収液体現像剤中に観察された状態である。分散状態が「○」とは、凝集物Ｃが回収液体現像剤中に実質的に観察されず、粒子がサブミクロンレベルで分散されている状態である。

図１１は、液温が６０℃、第２攪拌部材６１の回転数が１，４００ＲＰＭのときの回収液体現像剤を顕微鏡撮影した画像である。当該回収液体現像剤は、凝集物Ｃが存在しない、良好な分散状態であることが判る。

図１２は、第２攪拌部材６１単体の再分散処理による回収液体現像剤の再分散状況を示す画像である。上記と同様にして、再分散処理を施していない常温の回収液体現像剤を再分散タンク４８へ導入し、第３モーター６３（第２攪拌部材６１）の回転数を低速と高速との２段階で変化させて、分散状態を観察した。ヒーター６７は動作させていない。

図１２（Ａ）は、第２攪拌部材６１の回転数を２，０００ＲＰＭとして回収液体現像剤を３分間だけ攪拌したときの、当該回収液体現像剤の画像である。回収液体現像剤中には多くの凝集物が存在しており、分散状態が不良であることが判る。これに対し、図１２（Ｂ）は、第２攪拌部材６１の回転数を１２，０００ＲＰＭとして回収液体現像剤を３分間だけ攪拌したときの、当該回収液体現像剤の画像である。回収液体現像剤中には実質的に凝集物は存在せず、分散状態が良好であることが判る。なお、このとき液温は、摩擦熱により５７℃まで上昇していた。

図１３は、ヒーター６７を中心とした再分散処理による回収液体現像剤の再分散状況を示す画像である。上記と同様にして、再分散処理を施していない常温の回収液体現像剤を再分散タンク４８へ導入し、第２攪拌部材６１を低速回転（５００ＲＰＭ）させながら、ヒーター６７を動作させて液温を変化させて分散状態を観察した。

図１３（Ａ）は、ヒーター６７の動作により回収液体現像剤の液温が２５℃とされたときの、当該回収液体現像剤の画像である。回収液体現像剤中には多くの凝集物が存在しており、分散状態が不良であることが判る。これに対し、図１３（Ｂ）は、回収液体現像剤の液温が６０℃とされたときの、当該回収液体現像剤の画像である。回収液体現像剤中には実質的に凝集物は存在せず、分散状態が良好であることが判る。

以上の実験結果から、回収液体現像剤の液温が６０℃付近の状態で低速攪拌すれば、回収液体現像剤中におけるトナー及び結着樹脂の再分散状態が良好となることが判る。また、ヒーター６７によるアシスト加熱がなくとも、高速攪拌による摩擦熱で液温を６０℃付近に至らせることができれば、再分散状態が良好となる。図９に示したフローチャートの再分散制御動作は、上記の実験結果に裏付けされたものである。

＜第２実施形態＞
図１４は、第２実施形態に係る液体現像剤循環装置ＬＣ（ＬＣ−２）の全体の概略を示すブロック図である。図４に示した第１実施形態と同一部分については同一符号を付しており、ここでは説明を省略乃至は簡素化する。第１実施形態では、濃度調整部Ａ１と別個に再分散部Ａ２を設置する例を示したが、第２実施形態では再分散部の機能が一体化された濃度調整部Ａ３を備える液体現像剤循環装置ＬＣ−２を例示する。

液体現像剤循環装置ＬＣ−２は、回収現像剤タンク４１、調整タンク４２Ａ（第１容器）と攪拌装置６０Ａ（濃度調整攪拌手段）とを含む濃度調整部Ａ３（再分散手段）、濃度検出装置４３、キャリアタンク４４、トナータンク４５、結着樹脂タンク４６、現像剤リザーブタンク４７、キャリア分離装置４９及び複数のポンプＰ１、Ｐ２、Ｐ５〜Ｐ１３を備えている。

回収現像剤タンク４１の下流には調整タンク４２Ａが配置されている。回収現像剤タンク４１と調整タンク４２Ａとは、第１３パイプＧ１３（第１供給系統）で接続されている。第１３パイプＧ１３には第１３ポンプＰ１３が取り付けられ、この第１３ポンプＰ１３駆動によって、回収液体現像剤が調整タンク４２Ａへ供給される。

濃度調整部Ａ３の調整タンク４２Ａは、回収液体現像剤を含む液体現像剤を貯留するタンクであって、図５Ａに示した調整タンク４２と同じ構造を備える。第２実施形態の調整タンク４２Ａでは、調整タンク４２の第４受入孔４２４に相当する孔に、第１３パイプＧ１３の下流端が接続される。また、この調整タンク４２Ａに対して、図６で示した態様と同じ態様で、液温センサ６６及びヒーター６７（加熱手段）が付設される。

攪拌装置６０Ａは、調整タンク４２Ａに貯留された液体現像剤を攪拌する装置であって、第１タンクに貯留された液体現像剤を攪拌する攪拌部材６１Ａと、該攪拌部材６１Ａを回転駆動するメインモーター６３Ａ（駆動部）とを含む。攪拌部材６１Ａは、第１実施形態の第２攪拌部材６１と同様な溶解型攪拌羽根を備えた部材である。メインモーター６３Ａは、第３モーター６３と同様な、１５，０００ＲＰＭ以上の高速回転が可能なモーターである。また、攪拌装置６０Ａは、先に説明した第１液面検知部材５２と同様な液面検知部材（図略）を含み、これを回転駆動するサブモーター６４Ａ（第４モーター６４に相当）が備えられている。

この第２実施形態によれば、調整タンク４２Ａは、濃度調整用のタンクと再分散処理用のタンクとを兼用することになる。従って、再分散処理のために新たにタンクをカラープリンター１内に設置する必要がなく、カラープリンター１のコンパクト化に寄与することができる。また、回収液体現像剤の攪拌も、濃度調整用に準備されている攪拌部材６１Ａによって行われる。また、調整タンク４２Ａにヒーター６７が付設されるので、調整タンク４２Ａ内の液体現像剤も加熱される。従って、前記加熱及び前記攪拌を、既存の装置を用いて効率良く行わせることができる。

液体現像剤循環装置ＬＣ−２は、制御部８０をさらに備える。制御部８０は、第１、第２、第５〜第１３ポンプＰ１、Ｐ２、Ｐ５〜Ｐ１３の動作を制御することによって液体現像剤の循環動作を制御すると共に、濃度検出装置４３による濃度検出結果に基づき、攪拌装置６０Ａの動作を制御しつつ、調整タンク４２Ａ内における液体現像剤の濃度調整動作を制御する。また、制御部８０は、液温センサ６６による液温の計測結果を参照しつつ、攪拌装置６０Ａ及びヒーター６７の動作を制御することによって、調整タンク４２Ａ内における回収液体現像剤の再分散処理を制御する。

図１５は、第２実施形態に係る液体現像剤循環装置ＬＣ−２の制御部８０の機能ブロック図である。制御部８０は、プログラムの実行により、モーター駆動制御部８１、電力算出部８２、液面判定部８３、液温判定部８４、ヒーター制御部８５及びポンプ制御部８６を機能的に具備するように動作する。なお、これら機能部は、第１実施形態の制御部７０における、モーター駆動制御部７１、電力算出部７２、液面判定部７３、液温判定部７４、ヒーター制御部７５及びポンプ制御部７６に準ずる機能を果たす。

モーター駆動制御部８１は、攪拌装置６０Ａのメインモーター６３Ａ及びサブモーター６４Ａの回転駆動を制御する。モーター駆動制御部８１は、液体現像剤の濃度調整若しくは回収液体現像剤の再分散処理のために、メインモーター６３Ａにより攪拌部材６１Ａを回転させる。攪拌部材６１Ａの回転により、調整タンク４２Ａ内の液体現像剤及び回収液体現像剤は攪拌される。また、モーター駆動制御部８１は、タンク内の液量検出のためにサブモーター６４Ａを回転させて、液面検知部材を動作させる。

電力算出部８２は、サブモーター６４Ａの消費電力又は負荷電流の変動を検出し、液面判定部７３へ出力する。液面判定部８３は、電力算出部８２の出力データに基づいて、調整タンク４２Ａ内における液体現像剤の液面の高さが所定値を超過したか否かを判定する。液温判定部８４は、調整タンク４２Ａに配置されている液温センサ６６から測定データを取得し、該測定データに基づき調整タンク４２Ａ内の液体現像剤の液温を特定する。ヒーター制御部８５は、ヒーター６７に対する通電量を制御することによって、ヒーター６７の発熱量を制御する。ポンプ制御部８６は、ポンプＰ１、Ｐ２、Ｐ５〜Ｐ１３に対して駆動又は停止の制御信号を与え、その動作を制御する。

この第２実施形態では、濃度検出装置４３は、液体現像剤の濃度調整時においてトナー濃度及び結着樹脂濃度を検出すると共に、再分散処理時において回収液体現像剤中の固形分含有度、つまり凝集物の存在の有無の検知のために用いられる。モーター駆動制御部８１及びヒーター制御部８５は、再分散処理時においては、濃度検出装置４３の濃度検出値に基づいてメインモーター６３Ａ及びヒーター６７の動作を制御する。

図１６は、第２実施形態の制御部８０による再分散処理を示すフローチャートである。ここでは、回収現像剤タンク４１から調整タンク４２Ａ内に所定量の、常温の回収液体現像剤が供給された状態を想定する。この場合、第１３、第９ポンプＰ１３、Ｐ９は停止状態とされ、一定量の回収液体現像剤が調整タンク４２Ａに閉じ込められた状態が形成される。なお、第５ポンプＰ５は動作状態とされ、濃度検出装置４３により回収液体現像剤の濃度検出が可能な状態とされる。

制御部８０のモーター駆動制御部８１は、メインモーター６３Ａ（駆動部）を１０，０００ＲＰＭ程度の回転数で高速回転（所定の第１速度）させる（ステップＳ２１）。これにより、攪拌部材６１Ａ（攪拌羽根）も高速回転し、調整タンク４２Ａ内の回収液体現像剤は高度に攪拌される。モーター駆動制御部８１は、この攪拌部材６１Ａの高速回転を一定時間（例えば３分間）継続させる（ステップＳ２２）。なお、この段階では、ヒーター６７は停止状態である。

その後、液温センサ６６から測定データを取得している液温判定部８４により、回収液体現像剤の液温が６０℃以上であるか否かが判定される（ステップＳ２３）。回収液体現像剤の液温が６０℃以上である場合（ステップＳ２３でＹＥＳ）、モーター駆動制御部８１は、メインモーター６３Ａを、前記高速回転の状態から５００ＲＰＭ程度の低速回転（第２速度）の状態へ切り替える（ステップＳ２４）。

その後、モーター駆動制御部８１は、濃度検出装置４３から所定期間（例えば５秒）内の濃度検出値を取得し、該濃度検出値が前記所定期間内において一定値を示しているかを判定する（ステップＳ２５）。回収液体現像剤中に凝集物が浮遊していると、濃度検出値は安定しない。例えば光学的に濃度を検出する場合、凝集物が検知エリアに進入したときと、進入していないときでは、大きく光学特性が異なるからである。一方、液体現像剤中に凝集物が存在しないと、濃度検出値は安定する。濃度検出値が一定値を示している場合（ステップＳ２５でＹＥＳ）、モーター駆動制御部８１はメインモーター６３Ａの回転を停止させ（ステップＳ２６）、再分散処理を終える。

濃度検出値が一定値を示していない場合（ステップＳ２５でＮＯ）、モーター駆動制御部８１は、メインモーター６３Ａの前記低速回転を継続させると共に、凝集物を再分散させるのに十分な一定時間（例えば５分間）が経過したか否かを判定する（ステップＳ２７）。前記一定時間が未経過のときは（ステップＳ２７でＮＯ）、ステップＳ２５に戻る。一方、前記一定時間が経過したとき（ステップＳ２７でＹＥＳ）、再分散システムにエラーが発生したと判定し、所定のエラー処理を行う（ステップＳ２８）。

これに対し、回収液体現像剤の液温が６０℃以下である場合（ステップＳ２３でＮＯ）、ヒーター制御部８５は、ヒーター６７に通電させ、発熱動作を開始させる（ステップＳ２９）。これにより、調整タンク４２Ａ内の回収液体現像剤は加熱され、再分散が促進される。これに合わせて、モーター駆動制御部８１はメインモーター６３Ａを低速回転に切り替える。そして、メインモーター６３Ａの低速回転状態、及び、ヒーター６７の発熱動作が一定時間継続される（ステップＳ３１）。

その後、液温判定部８４により、回収液体現像剤の液温が６０℃以上であるか否かが判定される（ステップＳ３２）。回収液体現像剤の液温が６０℃以上である場合（ステップＳ３２でＹＥＳ）、ヒーター制御部８５は、ヒーター６７に対して間欠的に通電を行う間欠モード動作を実行する（ステップＳ３３）。続いて、ヒーター制御部８５は、濃度検出装置４３から所定期間（例えば５秒）内の濃度検出値を取得し、該濃度検出値が前記所定期間内において一定値を示しているかを判定する（ステップＳ３５）。濃度検出値が一定値を示している場合（ステップＳ３５でＹＥＳ）、ヒーター制御部８５はヒーター６７への通電を停止させ（ステップＳ３６）、また、モーター駆動制御部８１はメインモーター６３Ａの回転を停止させ（ステップＳ３７）、再分散処理を終える。

濃度検出値が一定値を示していない場合（ステップＳ３５でＮＯ）、モーター駆動制御部８１はメインモーター６３Ａの前記低速回転を継続させると共に、ヒーター制御部８５は間欠モード動作によるヒーター６７への通電を継続する。そして、凝集物を再分散させるのに十分な一定時間（例えば５分間）が経過したか否かが判定される（ステップＳ３８）。前記一定時間が未経過のときは（ステップＳ３８でＮＯ）、ステップＳ３５に戻る。一方、前記一定時間が経過したとき（ステップＳ３８でＹＥＳ）、再分散システムにエラーが発生したと判定し、所定のエラー処理を行う（ステップＳ３９）。

以上の通りの再分散処理が行われることで、回収現像剤タンク４１から調整タンク４２Ａ内に供給された回収液体現像剤にトナーの凝集物や、結着樹脂の析出物が生じていたとしても、これらは調整タンク４２Ａ内において回収液体現像剤中に再分散される。従って、画像形成部２において形成される画像の画質の低下を防止できる。

続いて、上記第２実施形態に基づく、具体的な再分散処理の実験例を挙げる。第１実施形態で得た常温のシアン液体現像剤を、攪拌部材６１Ａ及びヒーター６７の双方が停止状態である調整タンク４２Ａへ投入した。液体現像剤内のトナーや結着樹脂は、本来的に凝集する傾向を持つ。このため、本実験例では、あえて回収液体現像剤を調整タンク４２Ａへ供給しない状態において、液体現像剤の分散状態を観察するものとした。なお、回収液体現像剤を調整タンク４２Ａへ供給した場合は、先に図１０〜図１３に示した結果と実質的に同じである。

図１７は、調整タンク４２Ａ中の液体現像剤、すなわち再分散処理を施していない常温の液体現像剤を顕微鏡撮影した画像である。当該画像にまだら模様として表れているように、液体現像剤中には１０μｍ〜数十μｍの凝集物が存在していることが判る。その後、攪拌部材６１Ａを回転させると共にヒーター６７を動作させ、液体現像剤を攪拌しつつ徐々に加熱する再分散処理を施した。図１８は、液温が６０℃、攪拌部材６１Ａの回転数が１，４００ＲＰＭのときの液体現像剤を顕微鏡撮影した画像である。当該液体現像剤は、凝集物が存在しない、良好な分散状態であることが判る。

図１９は、攪拌部材６１Ａ単体の再分散処理による液体現像剤の再分散状況を示す画像である。上記と同様にして、再分散処理を施していない常温の液体現像剤を調整タンク４２Ａへ導入し、メインモーター６３Ａ（攪拌部材６１Ａ）の回転数を低速と高速との２段階で変化させて、分散状態を観察した。ヒーター６７は動作させていない。

図１９（Ａ）は、攪拌部材６１Ａの回転数を２，０００ＲＰＭとして回収液体現像剤を３分間だけ攪拌したときの、当該液体現像剤の画像である。当該画像には凝集物の存在を示す斑模様が確認され、分散状態が不良であることが判る。これに対し、図１９（Ｂ）は、攪拌部材６１Ａの回転数を１０，０００ＲＰＭとして液体現像剤を３分間だけ攪拌したときの、当該液体現像剤の画像である。液体現像剤中には実質的に凝集物は存在せず、分散状態が良好であることが判る。なお、このとき液温は、摩擦熱により５７℃まで上昇していた。

図２０は、ヒーター６７を中心とした再分散処理による液体現像剤の再分散状況を示す画像である。上記と同様にして、再分散処理を施していない常温の液体現像剤を調整タンク４２Ａへ導入し、攪拌部材６１Ａを低速回転（５００ＲＰＭ）させながら、ヒーター６７を動作させて液温を変化させて分散状態を観察した。

図２０（Ａ）は、ヒーター６７の動作により液体現像剤の液温が２５℃とされたときの、当該液体現像剤の画像である。当該画像には凝集物の存在を示す斑模様が確認され、分散状態が不良であることが判る。これに対し、図２０（Ｂ）は、液体現像剤の液温が６０℃とされたときの、当該液体現像剤の画像である。回収液体現像剤中には実質的に凝集物は存在せず、分散状態が良好であることが判る。

以上説明した通り、本実施形態に係る液体現像剤のリサイクル機構を備えるカラープリンター１（湿式画像形成装置）によれば、トナー（着色粒子）及び結着樹脂（溶解樹脂）の分散状態を良好に維持することができる。従って、高画質の画像形成を安定して行うことができるカラープリンター１を提供することができる。

１ カラープリンター（湿式画像形成装置）
１０ 感光体ドラム（像担持体）
１４ 現像装置
１４０ 現像容器（回収部の一部）
１４１ 現像ローラー（現像部）
１４６ 現像剤回収装置（回収部の一部）
４１ 回収現像剤タンク
４２、４２Ａ 調整タンク（第１容器）
４３ 濃度検出装置
４４ キャリアタンク
４５ トナータンク
４６ 結着樹脂タンク
４７ 現像剤リザーブタンク
４８ 再分散タンク（第２容器）
６０ 第２攪拌装置（攪拌手段）
６０Ａ 攪拌装置（濃度調整攪拌手段）
６１ 第２攪拌部材（攪拌羽根）
６３ 第３モーター（駆動部）
６３Ａ メインモーター（駆動部）
６７ ヒーター（加熱手段）
７０、８０ 制御部
Ａ１ 濃度調整部
Ａ２ 再分散部（再分散手段）
Ａ３ 濃度調整部（再分散手段）
Ｇ１〜Ｇ３ 第１〜第３パイプ（第１供給系統／上流系統）
Ｇ４ 第４パイプ（第１供給系統／下流系統）
Ｇ９、Ｇ１０ 第９、第１０パイプ（第２供給系統）
Ｇ１３ 第１３パイプ（第１供給系統）

Claims (7)

1. 着色粒子、溶媒及び溶解樹脂を含む液体現像剤を用いて静電潜像を可視化する湿式画像形成装置であって、
   周面に静電潜像及び現像剤像を担持する像担持体と、
   前記像担持体の周面へ前記液体現像剤を供給して現像動作を行う現像部と、前記現像動作に用いられなかった前記液体現像剤を回収する回収部とを備える現像装置と、
   前記着色粒子、前記溶媒及び前記溶解樹脂の混合比が調整された液体現像剤を生成する濃度調整部と、
   前記回収部において回収された液体現像剤を、前記濃度調整部へ供給する第１供給系統と、
   前記濃度調整部で生成された液体現像剤を、前記現像装置へ供給する第２供給系統と、
   前記回収された液体現像剤に対して、前記着色粒子及び前記溶解樹脂を当該液体現像剤中おいて再分散させる処理を行う再分散手段と、を備える湿式画像形成装置。
2. 請求項１に記載の湿式画像形成装置において、
   前記再分散手段は、前記回収された液体現像剤を加熱する加熱手段と、前記回収された液体現像剤を攪拌する攪拌手段とを含み、
   前記再分散させる処理が、前記加熱手段による前記加熱及び前記攪拌手段による前記攪拌である、湿式画像形成装置。
3. 請求項２に記載の湿式画像形成装置において、
   前記濃度調整部は、液体現像剤を貯留する第１容器を含み、
   前記再分散手段は、前記回収された液体現像剤を貯留する第２容器をさらに備え、
   前記第１供給系統は、前記回収された液体現像剤を、前記回収部から前記第２容器まで搬送する上流系統と、前記再分散処理が施された液体現像剤を、前記第２容器から前記第１容器まで搬送する下流系統とを含む、湿式画像形成装置。
4. 請求項３に記載の湿式画像形成装置において、
   前記加熱手段が、前記第２容器に貯留された液体現像剤を加熱するヒーターを含み、
   前記攪拌手段が、前記第２容器に貯留された液体現像剤を攪拌する攪拌羽根と、該攪拌羽根を回転駆動する駆動部とを含む、湿式画像形成装置。
5. 請求項２に記載の湿式画像形成装置において、
   前記濃度調整部は、液体現像剤を貯留する第１容器と、該第１容器に貯留された液体現像剤を攪拌する濃度調整攪拌手段とを含み、
   前記再分散手段は、前記攪拌手段として前記濃度調整攪拌手段を兼用して用い、
   前記第１供給系統は、前記回収された液体現像剤を、前記回収部から前記第１容器まで搬送する、湿式画像形成装置。
6. 請求項５に記載の湿式画像形成装置において、
   前記再分散手段が前記攪拌手段として用いる前記濃度調整攪拌手段は、前記第１タンクに貯留された液体現像剤を攪拌する攪拌羽根と、該攪拌羽根を回転駆動する駆動部とを含み、
   前記加熱手段が、前記第１容器に貯留された液体現像剤を加熱するヒーターを含む、湿式画像形成装置。
7. 請求項４又は６に記載の湿式画像形成装置において、
   前記駆動部及び前記ヒーターの動作を制御する制御部をさらに備え、
   前記制御部は、
   前記駆動部を制御することにより、前記攪拌羽根を所定の第１速度と、該第１速度よりも遅い第２速度とで回転させることが可能であり、且つ、
   前記第１容器又は前記第２容器に貯留された前記液体現像剤の液温が予め定められた閾値温度を下回るとき、前記第１速度で前記攪拌羽根を回転させ、
   所定時間の経過後、前記液体現像剤の液温が前記閾値温度を上回るときは、前記ヒーターを動作させることなく前記第２速度で前記攪拌羽根を回転させ、前記液体現像剤の液温が前記閾値温度を下回るときは、前記ヒーターを動作させると共に前記第２速度で前記攪拌羽根を回転させる、湿式画像形成装置。