JP2013546089A - 直接利用型払い出しシステム - Google Patents

Abstract

その中またはその上の対応する保管位置に物品を保管して保管位置にある物品を使用者が手で直接利用出来るように構成された保管部品を備えている直接利用型保管システム。直接利用型保管システムは、使用者の対応する保管位置からの物品の取り出しまたは対応する保管位置への物品の返却の少なくとも一方を追跡するように構成されたセンサーシステムをさらに備えている。また、このセンサーシステムは、物品に固定されたいずれのセンサー部品からも独立して動作する。
【選択図】図１

Description

本出願は、２０１０年１２月８日付で出願された米国仮出願番号第６１／４２１０５６号に基づいて優先権を主張し、米国仮出願番号第６１／４２１０５６号の内容全体は参照により本出願に含まれる。

本発明は払い出しシステムに係り、特に、使用者が払い出される物品を直接取り出すことが出来る払い出しシステムに関する。

工場の作業場、組立作業、維持補修作業、公共施設、医療機関や他の環境において、作業者は資材を入手して補充する必要がよく起こる。従来では、作業者は自身の作業場を離れて工具庫や倉庫に歩いて行き、工具庫係や倉庫係から所望の物品を出してもらっていた。工具庫係はその請求内容を書きとめ、棚から所望の物品を手で取り出して作業者に渡す。そして作業者は請求した物品を自身の作業場に持ち帰り、係の者は出庫の履歴を記録管理システムに入力する。会社の調達部や購買部は資材の追加注文時期を判断するために通常手動で在庫量を確認している。

しかしながら、このようなシステムは、作業者が工具庫や倉庫へ歩いて行き、係りの者が資材を取るのを待つことにより生産性が低下するため、時間の浪費であり非効率である。また、係りの者が請求内容を手で書きとめてコンピューターシステムにその請求と出庫の履歴を入力することがよくあり、それにより余分な作業が必要であり、人的エラーの可能性が高くなる。工具庫係の仕事も余分な作業を招き、工具庫または倉庫には余分なスペースが必要である。さらに、手動で在庫量を確認することは時間がかかり、コストがかかるし間違いを起こしやすい方法である。そして、この方法では緩衝在庫や「安全在庫」を提供するために在庫量を増やす必要があるが、コストがかかり、非効率であり不経済である。ある工業用払い出しシステムはこれらの問題のうちのいくつかに対応して解消してはいるが、それでも使用時に各種非効率な点がある。

一実施形態によると、本発明は、その中またはその上の対応する保管位置に物品を保管するように構成された保管部品を備えた直接利用型保管システムであり、保管部品は保管位置にある物品を使用者が手で直接利用出来るように構成されていることを特徴としている。直接利用型保管システムは、使用者の対応する保管位置からの物品の取り出しまたは対応する保管位置への物品の返却の少なくとも一方を追跡するように構成されたセンサーシステムをさらに備える。また、センサーシステムは、物品に固定されたいずれのセンサー部品からも独立して操作される。

保管払い出し庫の一実施形態の正面斜視図である。 別の保管払い出し庫の正面斜視図である。 他の保管払い出し庫の正面斜視図である。 さらに別の保管払い出し庫の正面斜視図である。 空の状態の開口型払い出し容器の正面斜視図である。 物品が中に入っている図５の開口型払い出し容器の正面斜視図である。 他の開口型払い出し容器の正面斜視図である。 配列した開口型払い出し容器の正面斜視図である。 一組の段状払い出し容器の正面斜視図である。 図９の段状払い出し容器の内部の棚を示す正面斜視図である。 複数の重量型払い出し容器の正面斜視図である。 物品を２個入れた距離型払い出し容器の正面斜視切り欠き図である。 物品を１個取り出した後の図１２の距離型払い出し容器の正面斜視図である。 斜面型払い出し容器の正面斜視図である。 ばら積み品用払い出し容器の正面斜視図である。 物品が置かれた切り抜き型払い出し容器の正面斜視図である。 物品が取り出された図１６の払い出し容器の正面斜視図である。 物品が置かれたセンサー配列型払い出し容器の正面斜視図である。 物品が取り出された図１８の払い出し容器の正面斜視図である。 部屋型払い出しシステムの正面斜視部分切り欠き図である。 仮想壁を備えた棚型払い出しシステムの正面図である。 払い出しトレーの正面斜視図である。 払い出しシステムの管理運転操作を示すフローチャートである。

一実施形態において、本発明は、その中またはその上に物品を保管するように構成された保管部品を備えた直接利用型保管システムであるか、またはその直接利用型保管システムを含む。図１に示すように、一実施形態である直接利用型保管システム１０は、１人または複数の使用者が選択的に利用可能な各種払い出し容器／物入れ１４を備える払い出し庫１２である保管部品を備えている。各物入れ１４は、事業や払い出し庫１２が利用される環境に応じて各種形状の１つまたは複数の物品、資材、工具、装備品、部品、原料、用具一式、消耗品等１６（ここではまとめて「物品」と称する）を保管可能な管理保管場所と考えることができる。

図１の実施形態において、保管庫１２の上部物入れ１４は複数の水平方向に伸びる棚１８と縦方向に伸びる仕切り２０によって区分けされている。上部物入れ１４の正面は一組のドア２２により選択的に覆われており、ドア２２は図１に示す開放位置と上部物入れ１４をまたがって覆う閉鎖位置間を移動可能である。ドア２２を閉めているときは、ドア２２が上部物入れ１４が外側から利用されるのを防ぐ。物入れ１４の利用を管理するために、ドア２２を閉めたときに鍵が掛かるようにしてもよい。通常、ドア２２を透明にして、使用者が物入れ１４とその中に保管された物品１６を見えるようにしてもよい。一方で、代わりに、安全面やその他の理由からドア２２の全体または一部を不透明としてもよい。また、ドア２２を展伸材や、多少の可視性や通気が得られ、保管庫１２の換気を向上することのできるメッシュ材で作製してもよい。

図１の保管庫１２は、対応する物入れ１４とその中に保管された物品１６を利用するために開けることのできる（場合によっては、許可されたときのみ）複数のスライド式引き出し２４を備えている。各引き出し２４には、１つまたは複数の個別の物入れ１４の利用を管理したり、開閉を感知可能な内部カバー、ドア、またはパネル（図示せず）や、コントローラーを備えていてもよい。物入れ１４と物品１６を見易くするため、保管庫１２の中をＬＥＤ照明システム等で明るくしてもよい。

図２には別の実施形態が示されており、保管庫１２は複数の棚１８と仕切り２０（引き出し２４は無い）を備えており、棚１８は１つの大きい鍵の掛かる保管庫ドア２２を開けることにより利用することが出来る。図３には他の実施形態が示されており、物入れ１４を覆ってその利用を管理するために保管庫１２が外側へ旋回する鍵の掛かる２枚のドアを備えている以外は図２の保管庫１２と同様である。図２の１枚ドアの保管庫１２のほうが製造が容易で安価であると考えられるが、保管庫１２の周囲の空間が限られていたり、隣接する物体がより大きい１枚ドア２２の全開を妨げるような場合には図３の２枚ドアの保管庫１２が好ましいと言える。図４にはさらに他の実施形態が示されており、保管庫１２は棚１８と縦仕切り２０により区切られた複数の大体同じ大きさの物入れ１４を備えている。利用管理のため、図４の保管庫１２がロッカーのような構成となるように各物入れ１４に対応するドア２２を設けてもよい。

図１〜４には各種構成の保管部分／保管庫の例が示されているが、使用する各種大きさの物品１６に保管庫１２を対応させるために各保管庫１２の棚１８、縦仕切り２０、引き出し２４等は調節可能である。また、保管庫１２は、図１〜４に具体的に示した例以外にも各種形状と構成とすることができ、ドア２０、引き出し２４、スライド式パネル、押し上げ式のふた等の各種手段によって利用可能な各種形状および構成の物入れ１４を備えることが出来る。

ドア２０、引き出し２４、および他の同様な部品を選択的に開けることができるようにして、全部または特定の物入れ１４の利用を選択的に管理するように各保管部分／保管庫１２を構成可能である。具体的には、保管庫１２の全部または特定の物入れ１４を利用するために使用者が情報のやりとりを行う制御装置１５を各保管庫１２に備えるか、または各保管庫１２に連動させてもよい。制御装置１５は、プロセッサ、ＣＰＵ、コンピュータ等を備えているか、またはそれらの形態を採ってもよく、キーパッド、タッチスクリーン、キーボード、マウス、トラックボール、音声入力装置、受信機等の形態のユーザインターフェース２６を備えていても良い。

制御装置１５（およびそのユーザインターフェース２６）は図１〜４に示すように対応する保管庫１２と一体化および／または対応する保管庫１２に取り付け可能であり、また、別にして単独とすることも可能である。図１〜３ではドア２０に取り付けたキーパッドの形態のユーザインターフェース２６が示されており、図４では保管庫１２の側面に取り付けたキーパッドの形態のユーザインターフェース２６が示されているが、ユーザインターフェース２６はどこの場所でも設置することが出来る。各保管庫１２にそれぞれの制御装置１５やユーザインターフェース２６を備えることができ、また、複数の保管庫１２で同じ制御装置１５／ユーザインターフェース２６を共有してもよい。また、場合によっては、制御装置１５やユーザインターフェース２６を保管庫１２から省いても良い。

保管部品／保管庫１２から物品１６を持ち出す、または物品１６を返却／補充したい場合、使用者はまず特定や認証される必要がある。特定／認証手順は各種方法で各種機器によって行うことができ、たとえば、制御装置１５とユーザインターフェース２６、または下記の他の部品／機器を備えるか、内蔵した識別システムが挙げられる。たとえば、各使用者がその人（または特定の階級）に特有のユーザーＩＤやパスワードを所有することが挙げられる。表示されたら、使用者がユーザーＩＤやパスワードをユーザインターフェース２６に入力する。

また、使用者が携帯し、ラジオ周波数や他の周波数で送信するキーホブや他の無線装置により、システム１０が使用者の特定や認証をすることも出来る。使用者の特定／認証のため、キーホブから送信された特有の信号を認識可能な読取装置を制御装置１５／ユーザインターフェース２６に内蔵する。この場合、使用者が保管庫１２の物理的位置に近付いたときに、使用者を自動で特定してもよい。また、使用者が携帯するスマートフォン、セル方式の携帯無線電話、携帯電話や他の機器等の独立の機器またはネットワークからメール、ＳＭＳテキストメッセージ等によって、制御装置１５へリモートメッセージを送って使用者を認証することも出来る。また、メカニカルキーや電子キーの利用、磁気ストライプのあるカードを通すことや、生体認証（顔認証を含む）の利用、または、それらの組み合わせなど、各種他の手段や機構によって使用者を特定したり、認証可能である。

一旦使用者が識別システムによって特定されると、制御装置１５は、制御装置１５や識別システムに備えられているおよび／または動作可能なように連結されている認証データベースを参照する。認証データベースは複数の物品１６のうちどれが特定の使用者が利用を許可されているかを確認する。たとえば、認証データベースは制御装置１５に入っている。また、他の実施形態では、認証データベースは図１で示すリモートサーバ１７である遠隔装置に入っている。認証データベースは管理者の決定に基づいてどの物入れ１４や物品１６が使用者が利用を許可されているかを確認する。

場合により、使用者が利用を許可されている物入れ１４や物品１６の識別を使用者に表示してもよい。たとえば、許可されている物入れ１４、払い出し容器や物品１６をユーザインターフェース２６に表示したり、場合によっては、物入れ１４、払い出し容器や物品１６をそれぞれに対応する照明を点灯して、直接識別してもよい。また、許可された物入れ１４／物品１６を使用者が利用するための保管庫１２のドア２２を、使用者が特定されたり、認証された際に自動で開錠したり、開けたりしてもよい。また一方で、どの物入れ１４や物品１６が使用者が利用を許可されているかをユーザインターフェース２６／保管庫１２で表示したり、確認したりしなくてもよい。

使用者の利用権を認証後、使用者の所望の物入れ１４の利用を許可する前に、制御装置１５により払い出し容器や保管部品／保管庫１２にある各物品１６の在庫量を確認してもよい。以下にさらに詳細を述べるが、利用後または利用中、制御装置１５によって利用によって持ち出されたり、取り外されたり、追加された各物品１６を調節して在庫量を更新してもよい。このように、持ち出されたり、取り外されたり、追加された物品１６の数は利用状況を基にして追跡可能である。

システム１０を払い出しおよび補充のみに用いるよりも、物品１６の貸し出しに用いてもよい。たとえば、物品１６を何度も使用される備品、道具、手工具、電動工具等とする。また、物入れ１４に物品１６を保管した際に物品１６を再充電出来るように、保管庫１２の対応する払い出し容器／物入れ１４に電源／プラグ等を設けてもよい。この場合、使用者が借りた物品を保管庫１２に返却した際、使用者の確認とともに物品１６の貸し出し回数を追跡する。

また、システム１０により物品１６が保管庫１２から取り出されているまたは貸し出されている「貸し出し期間」も確認してもよい。この場合、貸し出し期間中に物品１６が返却されないと、そのことを記録して、使用者やシステム管理者にＥメール、携帯メールやＳＭＳテキストメッセージ等で警告を出すこともできる。さらに、システム１０によりある物品１６について時間を基準にした利用制限を設けてもよい。たとえば、システム１０が充電式工具が所定期間貸し出されていると判断した場合、工具が返却された後、システム１０によって、工具が適切に充電されるまでの間は使用者がその工具を利用出来ないようにする。

図１〜４には使用者の物入れ１４の利用を許可した場合が示されており、ドア２２／引き出し２４が開かれ、その中の物入れ／払い出し容器／保管部品１４が見えており、そこに保管されている物品１６を使用者が利用できるようになっている。そこで、使用者は対応する物入れ１４に保管されている物品１６を取り出す（または補充）ことが出来る。以下にさらに詳細を述べるが、使用者によって持ち出しまたは追加された物品１６の確認および数を追跡出来るように保管部品／払い出し容器／物入れ１４／保管庫１２に各種センサーのセンサーシステムを備えて組み込んでもよい。一例では、保管庫１２から持ち出されたまたは保管庫１２に追加された各物品１６を追跡出来るように１つまたはそれ以上のセンサーを各物品１６に関連させる。他の例では、物品１６の種類毎に１つまたはそれ以上のセンサーを関連させる。さらに他の例では、１つのセンサーでそれぞれまたは種類毎に物品の払い出しを追跡してもよい。

使用者が所望の物入れ１４を利用して物品１６を取り出したり、返却したり補充したりした後、使用者または自動で対応するドア２２／引き出し２４等を閉じる。そして、同じまたは別の使用者が特定／認証手続をするまでは少なくともその物入れ１４を利用出来ないように、保管庫１２の対応するドア／引き出しに鍵を掛ける。

払い出し中または返却中、使用者の払い出し／返却／利用の動作を監視したり、管理／制限してもよく、場合によっては、認証データベースによって許可された物品１６のみを使用者が利用するように制限する。許可していない作業が発生した（あるいは作業をしようとした）場合、システム１０はその出来事を記録してシステム管理者に通知を送ることも可能であり、また、システム１０の一部としたサイレン、ブザーや監視カメラを作動させても良い。

上記のように、物品の払い出し／持ち出しを追跡するために各物入れ１４の中にセンサーや払い出し容器を設けてもよい。図５〜１９には物品１６を払い出したり、追跡するための各種払い出し容器／保管部品が示されており、それらは物入れ１４内で使用するか、もしくは別の保管部品として使用したり別の保管部品と一緒に使用することができる。なお、当然のことながら、他の種類の払い出し容器／保管部品も用いることができる。払い出し／返却／利用行動および在庫量を追跡出来るように、各払い出し容器やそれに対応するセンサー／センサーシステムを制御装置１５に動作可能なように連結してもよく、または、以下にさらに詳細を述べるが、各自の制御装置に連結してもよい。保管庫１２、払い出し容器、物入れ１４や棚１８は、その中またはその上の対応する保管位置で複数の物品を保管するように構成された保管部品としてそれぞれ把握でき、その保管部品はそれぞれの保管位置にある物品を使用者が手で直接利用出来るように構成されている。

図５には略長方形の角柱または底３２と一組の平行で垂直に伸びた側壁３４を備えた外箱形状の開口型払い出し容器３０が示されている。また、開口型払い出し容器３０には垂直に伸びた前壁３６と、前壁３６と平行で間を空けた後壁３８を備えている。

各壁３４、３６、３８は底３２から上方に伸び、各壁によってそれらの間に中央穴４０が設定される。側壁３４はそこで保管する物品１６の長さよりも少し長く間を離しておく（図６）。払い出し容器３０は開口上部４２と、前壁３６の下部かその近くに形成された開口または隙間４４を備えている。開口上部４２と隙間４４の両方共、中央穴４０に通じている。隙間４４は物品１６が一度に１つだけ通過するような大きさである。隙間４４内または隙間４４に隣接する物品１６の有無を検知出来るように、隙間４４や隙間４４内、または隙間４４に隣接して在庫センサー４６を設置する。

１つまたは複数の物品１６が払い出し容器３０の中に置かれている場合、図６に示すように、払い出し容器３０から隙間４４を通して物品１６を一度に１個取り出すことが出来る。取り出された物品１６の分を補充するため、各物品１６を前方に滑らせるかまたは前方に回転させて隙間４４に入る（通過しない）ように開口型払い出し容器の底面４８を前傾させてもよい。払い出し容器３０から取り出された物品１６の数を追跡出来るように、払い出し容器３０から物品１６が取り出されるたびに、在庫センサー４６が作動する。すなわち、使用者が払い出し容器３０から物品１６を取り出すと、たとえば、在庫センサー４６はオンとオフの位置を素早く切り替えてその利用内容を追跡する。

在庫センサー４６は各種形態をとることができる。たとえば、在庫センサー４６としてばねの付勢によって開放位置となる電気式スイッチを用いる。隙間４４に物品１６が配置されるか隙間４４から物品１６が取り出されると、物品の重さや取り出す力によってスイッチ４６の一部が下方へ回転または押されて、在庫センサー４６が隙間４４内の物品１６の有無を検知するように電気的に接続して回路が閉じる。なお、在庫センサー４６は各種形態をとることができ、圧力または力センサー、重量センサー、光学または見通し線センサー、機械力による検知器、膜スイッチ／センサー、磁気スイッチ／センサー、光または電磁放射線（可視、赤外他）センサー、接触センサー、光電子センサー、超音波センサー、圧電センサー、ピエゾ抵抗センサー、加速度計、運動センサー、傾斜センサー、近接センサー、電界センサー、および他のオンオフ検知手段が挙げられるが、これらに限定されない。

たとえば、一種類の物品１６のみを払い出すように払い出し容器３０を構成する。一方、各種異なる大きさおよび形状の物品１６を収容するため、開口型払い出し容器３０を所望の形状および構成に変えることが出来る。また、開口型払い出し容器３０の開口上部４２は比較的大きな開口部であり、払い出し容器３０に多数の物品１６を素早く補充することが出来る。確実に使用者が隙間４４のみから物品１６を取り出すように、払い出し作業時以外は払い出し容器３０の開口上部４２を蓋等（図示せず）でしっかりと覆ってもよい。また、補充中の物品１６の補充数を追跡出来るようにセンサーを開口上部４２または開口上部４２に隣接して設置してもよい。さらに、確実に先入れ先出しの順に払い出しを行うために中で物品１６が積み重なるように払い出し容器３０を構成してもよい。

図７には他の実施形態として多数の個別の中央穴４０を備える開口型払い出し容器３０が示されており、各中央穴４０は払い出し容器３０に縦になるように積み重ねられた対応する隙間４４と在庫センサー４６を備えている。ここでは、図７に示す払い出し容器３０は多数の異なる物品１６（たとえば、図示するような異なる色のスプレー式塗料缶）が種類毎に各独立した中央穴４０のそれぞれに配置されて保管および払い出しに利用される。

図８に示すように、保管庫１２において一列に並んだ開口型払い出し容器３０を備えるかまたは利用してもよく、各払い出し容器３０はそこからの物品１６の持ち出しや払い出しを追跡するための在庫センサー４６を備えている。ここでは、在庫センサー４６ははねぶた４７の形態をとっており、ばねである角度に付勢され、物品１６が隙間４４に置かれるかまたは隙間４４を通過すると押されて平らになる。また、特定の大きさの物品１６に用いるために各開口型払い出し容器３０の大きさを対応させるため、隣接する開口型払い出し容器３０間の仕切り５０を調節（たとえば、図８の左から右方向へ）可能である。また、十分大きな物品１６の在庫や払い出しを検知するために２つ以上のはねぶた４７を用いてもよい。

図９および１０には他の払い出し容器として段状払い出し容器５２が示されている。図から分かるように、段状払い出し容器５２は断面が略三角形であり、略水平方向に伸びる土台５４、略垂直方向に伸びる後方板５６、および土台５４と後方板５６の間で通常伸びる傾斜板５８を備えている。傾斜板５８には、払い出し容器５２が穴だらけになるように複数の切り抜き６０が形成されている。図示した実施形態では、複数の略円筒状の物品１６を段状払い出し容器５２で受けることができるように、各切り抜き６０は上から見て略円形となっている。なお、切り抜き６０はそこに保管する物品１６の形状に合わせて各種他の形状とすることができる。

また、物品１６の有無を検知出来るように、各物品１６が在庫センサー４６の上や隣に置かれるか、または在庫センサー４６に連動するように段状払い出し容器５２を構成してもよい。段状払い出し容器５２の在庫センサー４６には、例えば開口型払い出し容器３０の説明で上記した形態等、各種形態とすることが出来る。

段状払い出し容器５２の中に複数の内部棚６１を設置してもよい。棚６１は、後方板５６の近くに設置された棚６１が後方板５６から離れて設置された棚６１よりも高くなるように段状に設置する。この場合、物品１６を対応する切り抜き６０を通して内部棚６１に置くと、段状払い出し容器５２の後方にある物品１６が前方にある物品１６よりも高くなってそこに保管された物品１６の視認性が良くなり、視認性や取り出し易さが向上する。

図１１には他の種類の払い出し容器として重量型払い出し容器６２が示されている。各重量型払い出し容器６２は、その中に複数の物品１６を収容する大箱、小箱、または他の保管部品６４の形態とすることができる。各保管部品６４には、使用者がその中身を見易いように開口上部や開口前部が設けられている。各保管部品６４は重量センサー６６が組み込まれるか重量センサー６６の上に載せられており、対応する保管部品６４からいつ物品１６が持ち出されたかそこへ追加されたのかが判るように重量センサー６６は制御装置１５に動作可能なように連結されている。重量センサー６６は、ロードセル、秤、圧力変換器等の形態とすることができる。

各重量型払い出し容器６２は追跡する払い出し作業の前後に測定を行う。その重量変化は個々の払い出し容器６２に対応する物品１６の量に変換される。重量センサー６６に１個当たりの重量データを保存しておくか、重量センサー６６により該データを利用出来るようにしておく（例えば制御装置１５や他の場所に保存しておく）。または、１個当たりの重量データをその場で求めるように、重量センサー６６、または制御装置１５や他の部品をプログラムするか校正するようにしてもよい。

各重量型払い出し容器６２は液体、粉末、潤滑剤や大型／小型部品等のばらになっている材料の追跡に用いることができる。このため、重量型払い出し容器６２によって保管庫１２の柔軟性が高くなり、個体の重量が固定された計量可能な通常の物品から他の方法では追跡困難なばらになっている材料（液体、粉末、粒子状成分や他の小さい物品等）まで、様々な大きさや包装の各種物品を収容出来る。

また、重量型払い出し容器６２は貸し出される物品や使用中に一部が消費される物品にも有用である。たとえば、ネイルガンである物品１６の払い出し／貸し出しをシステム１０が許可すると、使用／消費された釘の数を判定するためにネイルガンの使用前後の重量差を追跡することができる。また、在庫補充者が対応する保管部品６２に適切な物品１６を入れるだけでシステム１０／制御装置により追加された重量を基にして自動的に在庫量を求めることができるため、重量型払い出し容器６２は補充や返品の際に便利である。

図１２および１３には他の種類の払い出し容器として距離型払い出し容器７０が示されている。距離型払い出し容器７０は、その中に付勢されたまたはばねで留められたプッシャーバー７４が設置された通常略長方形の角柱形状の本体７２を備えている。ばねで留められたプッシャーバー７４は距離型払い出し容器７０内の物品１６を前方または払い出し位置または隙間へ向かって押す。このようにして、使用者が物品１６を持ち出すと（図１２および１３を比べて分かるように）、プッシャーバー７４は残りの物品１６を前方へ押し出す。そして、保管されたり、払い出されたり、補充された物品の数を追跡出来るように、プッシャーバー７４の位置を追跡する。

プッシャーバー７４の位置の追跡には各種センサーや機構を用いることができ、開口型払い出し容器３０の説明において前述したセンサーを利用してもよい。なお、一実施形態では、プッシャーバー７４の位置を求めてそれによりそこに保管されたり、払い出された物品１６の数を求めるため、赤外線ビームをプッシャーバー７４に反射させる。また、距離型センサーには機械的または光学エンコーダー、光または超音波センサー、電位差計、または機械的リンク機構を用いてもよい。図１２および１３に示す距離型払い出し容器７０はプッシャーバー７４が略水平に移動するように略水平に置かれるが、角度をつけたり、垂直としたり、各種他の配置とすることが出来る。

図１２および１３から分かるように、距離型払い出し容器７０は決まった大きさの物品１６を払い出すのに有用であるが、ばらになっている製品を払い出すことにも同じまたは同様の考えを適用することが出来る。たとえば、物品１６が払い出される保管容器７２内でプッシャーバー７４を略垂直方向に設置し、ばらになっている物品全体の上面にプッシャーバー７４を載置する。保管容器７２から物品１６が払い出されるにつれて、保管容器７２内のかさが減り、プッシャーバー７４がその分下方へ移動する。

また、距離型払い出し容器７０を不規則な大きさの保管部品７２とともに用いてもよい。特に、プッシャーバー７４の位置から払い出された物品の数や量を制御装置１５が判定出来るように、保管部品７２の大きさと形を制御装置１５にプログラムすることが出来る。それにより、このようなセンサーによって１回当たりの払い出し量に関する情報が得られ、このような測定結果を１回当たりの払い出し数へ変換することが出来る。

図１４には他の払い出し容器として斜面型払い出し容器８０が示されている。斜面型払い出し容器８０は図５および６で示す上記の開口型払い出し容器３０に多少似ており、たとえば、斜面型払い出し容器８０は一度に１つの物品１６のみが通過する隙間４４を備えている。斜面型払い出し容器８０は、その上を物品１６が重力によって下方に転がるか滑るように蛇行形状に配置された一連の内部斜面８２を備えている。それにより、斜面型払い出し容器８０では一度に１品が払い出され、また、使用者が隙間４４を覗き込むことによって払い出し容器８０内に残っている物品の数（少なくとも程度）を知ることが出来る。

開口型払い出し容器３０、距離型払い出し容器７０、および斜面型払い出し容器８０は図示した実施形態においては、先入れ先出しの順番で消費されるように設計されている。特に、これらの払い出し容器は先に入れた物品１６から先に払い出されるように設計されており、保存期限のある物品１６に対して有効である。なお、これらの払い出し容器における払い出し順は必要に応じて変更可能である。

図１５には液体、粉末、潤滑剤や大型／小型部品（例えば図示するような小さいボルト）等のばらになっている物品を払い出すための払い出し容器８４が示されている。払い出し容器８４は保存箱８６を備えており、保存箱８６はその高さに沿って垂直に伸びるレベルセンサー８８を有する。レベルセンサー８８は保存箱８６中の物品１６の高さを判定可能であるため、保存箱８６内の物品の量を推定することが出来る。レベルセンサー８８は、電気伝導性や水平方向に伸びた一連の光線を用いることや、在庫センサーや上記の他のセンサーや技術等の各種手段によってこのような高さを検知可能である。さらに加えて、または代わりに、払い出し容器８４において、保存箱８６内の物品１６の高さを求めるため、超音波ビーム９２を物品１６に当てて超音波ビーム９２の反射にかかる移動時間を追跡する超音波センサー９０で物品１６の上面を検知してもよい。さらに、図１２および１３の距離型センサー７０の説明で上述したように、プッシャーバー７４または類似の部品を用いて保存箱８６内の物品１６の上面を検知してもよい。

図１６および１７には他の払い出し容器９４として部品９６が示されており、部品９６はその中に切り抜きまたは凹部９８が形成されてその中で特定の物品１６をしっかりと支えるように構成されている。具体的には、図１６および１７では、部品９６は略平面状であり、切り抜き９８はレンチである物品１６をその中でしっかりと支えるように構成されている。図１７に示すように、部品の切り抜き９８内に１つまたは複数のセンサー１００を備えてもよく、センサー１００には有無センサー（光、重量、磁気、または他のセンサー）を利用できるが、各種他の形態でもよい。

それにより、センサー１００により切り抜き９８内の対応する物品１６の有無を判定出来る。センサー１００は誤検知防止のために切り抜き９８内の効果的な位置に設置すればよい。具体的には、切り抜き９８内にたまたま形の合う他の物品（たとえばより小さいレンチ）を置いても一部のセンサー１００が反応しないようにセンサー１００を置く。これにより、所望の物品が適切な位置に置かれていないことをシステム１０により知ることが出来る。また、１箇所の切り抜き９８で収容可能な他の物品１６の数を最小限にするように切り抜き９８を構成してもよい。もちろん、各種他の物品１６用に各種大きさおよび構成の他の切り抜き９８を部品９６上の別の位置や別の部品９６上に設置することが出来る。

物品１６が見易く、物品１６を直接直ぐに手で取り出すことが出来るため切り抜き型払い出し容器９４は便利である。また、使用者が物品１６を返却する際に、適切な切り抜き９８内での物品１６の場所を対応する形によって容易に知ることが出来る。

図１８および１９にはさらに代わりの払い出し容器１０２としてその中または上に複数のセンサー１０６（たとえば、切り抜き型払い出し容器９４において概略したセンサー１００）を備えたボード１０４が示されている。物品１６（図１８で示すようなレンチ等）が払い出し容器１０２／ボード１０４に置かれると、物品１６の下のセンサー１０６が作動する（または、他のセンサー１０６が作動中に、該センサー１０６が停止する）。これにより、物品１６の外形が制御装置１５に保存された物品の外形と比較され、物品１６が特定される。この種類のセンサー／払い出し容器１０２は物品１６をボード１０４のどこにでも置くだけで良く、特定の位置や向きに置く必要が無いため、図１６や１７の払い出し容器よりもさらに使い易い。また、各種他の物品１６を同じボード１０４に置くことができ、それらも特定される。

有無センサーを利用する代わりに、形状、重量、表面特性、反射性等やそれらの組み合わせ等の物品１６の特定の特徴を測定するセンサーをボード１０４に組み込んだり利用して図１８および１９の構成をさらに拡張することが出来る。そして、物品１６を特定したり、変化した各特徴（例えば所定数釘が使用されて減少したネイルガンの重量）を求めるために、測定した特徴をデータベースに保存した特徴と比較することが出来る。これによりシステム１０は表面認識ソフトウェア／アルゴリズムに類似する機能を利用可能となる。このようなセンサーはシステム１０の他の位置に設置してもよく、必ずしもボード１０４に設置する必要は無い。

保管庫１２の一端に固定した片持ちフック、ハンガー、らせんコイル等の「スマートフック」型の払い出し容器／センサー（図示せず）をシステム１０に利用してもよい。フックの自由端にセンサーを設置して、フックに物品１６を掛ける。一般的な自動取り出し機によってフックから物品を取るまたはフックへ物品を追加することが出来る。フックへ物品が追加されるかフックから物品が取り出されると、センサーが作動してそのことを数え上げる。フックから物品が取り出されたときの追跡には開口型払い出し容器３０の説明で上記したセンサーを含む各種センサーを利用してもよい。

使用者の行動を追跡するため、カメラ、赤外線カメラ、ビデオ分析、および動作追跡システムとそのソフトウェア等の画像技術等の他のセンサーをシステム１０に利用してもよい。また、使用者の行動を追跡出来るように、遮断されたとき（例えば使用者が物入れ、棚、払い出し容器等に手を入れたとき）に出力を送る光線等の遮断型光線技術をシステム１０に組み込んでもよい。これら（および他の）センサーを払い出す行動の追跡に限定する必要はなく、代わりに、例えば使用者が特定の物入れ１４や特定の位置／区域へ手を入れたりそこから何か持ち出したり、特定の場所、物品、区域等に立ち入ったり立ち入ろうとするときにセンサーで追跡してもよい。また、使用者がロール紙から紙を切り取る際等の物品１６の部分的な持ち出し（物品１６の「持ち出し」とまだ見なされる）をロールの回転数を測定するなどしてシステム１０により追跡してもよい。

以上のように、対応する物入れ１４や保管庫１２から取り出したりそこへ追加した物品１６を追跡するのに各種払い出し容器と保管部品（払い出し容器３０、５２、６２、７０、８０、８４、９４、１０２、スマートフック型払い出し容器等含む）を利用することが出来る。もちろん、様々な大きさと形の各種異なる物品１６を収容するため、必要に応じて各種払い出し容器の大きさを変えたり調節することができ、それによりシステム１０の拡張性を得ることが出来る。したがって、ここで用いている、保管部品を備えるかまたは保管部品の形態である「払い出し容器」を限定容量内に各種物品を収容する従来の払い出し容器の形態とすることが出来る。なお、当然のことながら、払い出し容器／保管部品を平らなボード（図１６〜１９の払い出し容器のように）、物入れ１４、あるいは物品をその上に載せるか支える棚や他の面の形態としてもよい。

ここで開示した各種センサー／払い出し容器により、物品１６の払い出しや使用に関する定性的非バイナリ情報を得ることが出来る。したがって、例えば計数情報を得ることはできるが必ずしも定性的な情報を得ることができるとは限らない有無センサーに比べ、これらのセンサーは「スマート」センサーと呼ぶことが出来る。さらに、当然のことながら、払い出された物品の追跡においてより高い精度と冗長性を得るために所定の物品１６と共に２つ以上の払い出し容器／センサーを用いてもよい。また、言うまでもないが、そこからの物品の払い出しを追跡するセンサーを伴う各種他の払い出し容器を用いてもよい。

図１〜４に示す実施形態において、保管庫１２に鍵や留め金を掛けてもよく、所望の物品１６を手で利用するために使用者が保管庫に手を入れてもよい。一方、必要に応じて、システム１０を図２０に示すようなウォークイン型「保管庫」１２としてもよい。この場合、物品１６がその中にある払い出し容器およびセンサー（上で示した払い出し容器とセンサーのすべてを含む）は、人が通って中に立ち入るためのドア１１１のある部屋、クローゼット、乗り物、運送用コンテナー等の通常閉鎖／管理された区域または空間１０８内に置かれる。各払い出し容器／物品１６は部屋１０８内に置かれ、使用者１１０は、場合により部屋１０８に入る前に特定／認証が必要となる。図示した実施形態では使用者１１０を特定／認証するためにシステム１０にキーパッド２６が備えられているが、特定／認証には上記のいずれかのシステムや方法を利用してもよい。

使用者１１０が部屋に一旦入ると、使用者は払い出し容器／棚から物品を取り出したり返却することが可能であり、センサーが物品の持ち出しや返却を追跡する。図１〜４に示した保管庫１２と比べ、このシステムでは保管量を非常に増やすことが出来る。

また、図２１の実施形態に示されているように、払い出し容器／物品１６への物理的障壁をシステム１０からさらに取り除くことも出来る。この場合、「保管庫」１２／システム１０に払い出し容器／物品１６への物理的障壁を備えなくてもよく、いずれの使用者１１０も棚に保管された払い出し容器／物品１６へ単に歩いて行くだけでよい。また、「仮想壁」１１２を設定して、そこを横断するかまたは払い出し容器／物品１６に十分近づいた人間１１０なら誰でも自動的に特定して認証するようにしたり、または身元確認や認証を要求するようにしてもよい。

許可されていない物品１６に対して、使用者１１０が利用したり、持ち出したり、利用や持ち出そうと試みた場合に、システム１０により光や音等で警告を出すようにしてもよい。使用者１１０に最初の警告を行うため、最初の警告は比較的低いレベルにして、もし無許可行動が続くようならより高いレベルにすればよい。適切な行動をとれるように、無許可行動を使用者１１０や管理者に通知するようにシステム１０を構成してもよい。また、もし使用者が特定されなかったり認証されなかったら、適切な警報を鳴らしたりメッセージを送るようにシステム１０を構成してもよい。無許可行動や関係する人間の写真やビデオによる証拠を取って保存するようにシステム１０を構成してもよい。また一方、場合により、特定／認証システムを省略してもよく、システム１０により物品の払い出しや返却を追跡するだけにして、必ずしも使用者の特定を行う必要はない。なお、利用、特定や認証またはそれらの省略について、これらの動作および選択肢の全ては本明細書中に記載された各種他の保管庫、システム、払い出し容器等にも適用可能である。

図２２に示すように、システムを「保管庫」１２すなわちサブアセンブリ１１４の形態とするかシステムでそれを利用してもよく、サブアセンブリ１１４は手で持ち運ぶことができ、上記したものを含め複数のセンサーや払い出し容器が利用され組み込まれている。図示した例では、サブアセンブリ１１４は各種センサー、払い出し容器（図示した実施形態では払い出し容器５２および６２）、および物品１６を中に備えたトレー１１６である。トレー１１６は通常、保管や使用のための特定の大きさの棚１１８全体を占めるような大きさである。

制御装置１５をサブアセンブリ１１４に連結するか組み込んでもよい。図示した実施形態では、制御装置１５は無線制御装置であり、別のサブアセンブリ１１４や制御装置１５と無線通信可能である。一方で、個別の制御装置１５をサブアセンブリ１１４に備えなくてもよく、別のサブアセンブリ１１４／制御装置１５や他の部品に有線または無線によって接続されるようにサブアセンブリ１１４を構成してもよい。

サブアセンブリ１１４／トレー１１６により、１つのサブアセンブリ１１４／トレー１１６で多量の物品１６、センサーおよび払い出し容器を運ぶモジュール式システムを得ることができる。一例では、トレー１１６で運ぶ各物品１６／払い出し容器を関連付けて同じまたは関係する仕事で用いることが出来る。たとえば、マスキングテープ、洗浄剤、懐中電灯、艶出し剤、スプレー式塗料等の塗装ブースで用いる物品をサブアセンブリ１１４／トレー１１６に保管する。使用者はこのサブアセンブリ１１４／トレー１１６を現場に運んで物品１６を用いる。物品１６の使用／消費は現場で追跡することができ、また、サブアセンブリ１１４／トレー１１６を元の場所や保管場所に戻したときに追跡可能である。このようなサブアセンブリ１１４／トレー１１６を使用すると、必要に応じて各種サブアセンブリ１１４／トレー１１６を取り替えることができ、物品１６、センサーおよび払い出し容器等を素早く交換出来る。

各使用者が自身の仕事で用いる専用のサブアセンブリ１１４／トレー１１６を所有してもよく、または、サブアセンブリ１１４／トレー１１６を共用してもよい。また、一体構成とするために隣接するサブアセンブリ１１４／トレー１１６と物理的に連結するようにサブアセンブリ１１４／トレー１１６を構成してもよい。この場合、物理的に連結する以外に、サブアセンブリ１１４／トレー１１６の制御装置１５／センサー同士を動作可能なように連結して網型回線網を形成してもよい。

必要に応じてサブアセンブリの概念を払い出し容器、物品やセンサーのそれぞれにも適用することが出来る。たとえば、図１１の払い出し容器６２をそれぞれ１つの制御装置１５に動作可能なように連結したり、図５および６には各自の制御装置１５に動作可能なように連結されるかまたは各自制御装置１５を備える払い出し容器３０／センサー４６が示されている。このように、各払い出し容器を各自の制御装置１５に動作可能なように連結することができ、また、各種複数の払い出し容器で１つの制御装置１５を共有することも出来る。各払い出し容器は保管庫とは別に離して用いることができ、仕事現場に持ち運ぶことが出来る。

したがって、ここで示した保管部品は図１〜４に示す保管庫１２、図５〜１９に示すさまざまな払い出し容器、図２０に示す部屋／ウォークイン型保管庫１２、図２１に示す棚、図２２に示すトレー１１６や各種他の形態とすることが出来るのが分かる。また、保管部品はこのような手段の各種従属部品、たとえば、保管庫１２の個々の払い出し容器、払い出しや返却動作を追跡するセンサーを備えた保管庫１２の物入れや棚、または図２０のウォークイン型保管庫１２、図２１の棚、または図２２のトレー１１６の払い出し容器／物入れ／棚等の形態としてもよい。すなわち、保管庫１２、部屋／ウォークイン型保管庫１２、棚、トレー１１６等の大きい保管部品単体で保管してもよく、中に別の小さい保管部品を収容してもよい。

図２３には基本的な作業の流れの一実施形態が示されており、ここで開示した保管システムの一実施形態の動作が示されている。図２３のステップ１２０に示すように、物品１６に関する情報、たとえば、物品１６の特性（少なくともある場合においては、重量、値段、機能、予想使用量、形状等含む）、保管部品内の物品１６の数、保管部品内の物品１６の位置等を入力する。ステップ１２２では、さまざまな使用者とその特性（身元、生体や他の識別情報等）を識別システム／データベースに保存し、異なる使用者種類と利用可能レベル（使用者が従事するプロジェクトの種類、特定のプロジェクトや使用者が利用可能な物品等）を保存する。物品情報、識別システム／データベースおよび認証データベースはローカル制御装置１５、リモートサーバ１７や他の場所に保存すればよい。ステップ１２４では、警告メッセージ、臨界在庫量、および補充依頼情報をシステムに入力する。

ステップ１２６では、上記の図１〜４および２０において示した方法で使用者がシステムにログインして保管庫を開錠する。または、ステップ１２８で、前述のように、使用者が払い出し容器に近づいたときに使用者を物的に特定してもよい。さらにあるいは、上記のように、場合によって使用者を特定したり認証しなくてもよい。ステップ１３０では、使用者は物品の取り出し、物品の返却または再請求、サイクル（在庫）カウント等、所望の手順を行って処理を終了する。

ステップ１３２では、処理の詳細が追跡される。ステップ１３４では、払い出し容器やシステム内の在庫量が監視され追跡される。ステップ１３６で示されているように、使用量報告書、在庫報告書、および補充報告書を利用することができる。ステップ１３８で示されているように、リアルタイムの消費データがリモートサーバ１７に送信され、ステップ１４０において在庫量が臨界値を下回ったり、使用傾向が突然変わったり、利用規則が違反された際に、警告が発せられる。ステップ１４２で示されているように、システム１０に記録されたデータに基づいて製品の注文、補充の依頼、または他の動作を行うようにシステム１０を設定することが出来る。このような動作を自動で行うか、または実行する前に人の承認を要求するようにシステムを設定してもよい。

このように、ここで開示したシステム１０による利用／払い出し／補充作業は直感的に作業し易く比較的「摩擦のない」処理システムであり、使用者は所望の物品１６を保管している保管部品に近づいて、自分自身の特定を行い（必要であれば）、保管部品／払い出し容器を利用して、所望の物品１６を取り出すか追加し、保管庫１２をしっかり閉めて（必要であれば）、各自の作業場へ戻るだけでよい。払い出し作業のために、多くの従来のシステムであったような、使用者がユーザインターフェースを利用して事前に選ぶことや機械が払い出すのを待つ必要が無い。

在庫を迅速に容易に補充することが出来る。システム１０はデータ入力が少なくて済むため、使用者の代わりに、余計な手間なしで使用者の処理の速度と効率を向上できる。また、使用者は物品１６をよく見て利用する機会を得ることができる。この特徴により使用者は物品１６をさらに見易くなり、選択が容易になる。

また、払い出し容器の可変構造により、より小さい空間でより多くの物品１６が利用可能となるため、物品密度を増加して場所を節約することが出来る。たとえば、従来の払い出し型装置におけるらせん払い出しコイルはかなり場所をとり、効率的に配置することが困難である。ここで開示した払い出し容器を使用することにより、その中に物品１６を直接置いて密に効率的に積層することが出来る。さらに、従来の払い出し型装置では、らせんコイルで使用するために特別な包装を使用したり品質表示タグをつけたりするなど、各物品を改良する必要がある。したがって、ここで開示したシステム１０では特別な包装の使用を減らすことができ、物品１６の補充や払い出しが容易となる。

既存のシステムによっては、無線ＩＣタグ（または他のセンサー部品）を各物品に付けて無線ＩＣタグの移動を追跡することによって物品の追跡を行う。しかしながら、このようなシステムでは各物品にタグを付けて改良（例えば無線ＩＣタグ等の電子タグを使用）して各物品１６を監視する必要がある。これに対し、本発明のシステム１０ではシステム内の空間を効果的に監視することによって運用することができ、無線ＩＣタグの使用が不要であり、物品１６を改良してタグを付けて物品１６に固定したセンサー部品（無線ＩＣタグ／アンテナ等）を個々に作動させる必要が無い。したがって、場合によって、システム１０は現物の移動ではなく使用者の動作を効果的に監視出来るため、円滑で簡単に使える追跡システムである。このように、システム１０は物品の移動／払い出しを直接追跡するのではなく演繹的推理によって物品の移動／払い出しを追跡する。

このシステムにより会社や運営担当者が会社の事業の工場や作業場全体に複数の払い出し容器を配置することが出来るため、物品１６がその使用者や使用箇所の物理的近くに押し出される。これにより使用者が工具庫や倉庫から材料を要求するために自身の作業場を離れる必要が減少したり不要となり、その代わりに使用者は自身の作業場の近くで所望の物品１６を容易に得ることが出来る。また、システムにより物品の補充や返却中の補助をして、間違った位置に物品が返却／保管された際に信号や出力を送ることも出来る。なお、元の保管位置以外の位置への物品１６の返却（例えば別の同様な払い出し容器に置いたり、「センサーボード」型払い出し容器１０２上の別の位置に置いたり、または動作センサー追跡等により）をシステム１０で追跡してもよい。

各払い出し容器が制御装置１５に接続されているので、使用者が取り出したり追加した各物品の識別情報だけでなく各物品の数量、体積や重量を、遠隔操作可能な制御装置やシステムのソフトウェアによって追跡することが出来る。そして、制御装置は使用者の身元、払い出し／補充時刻、および他の関連項目と共に物品の識別情報および数をサーバ１７に送信する。これにより、在庫量を追跡して物品の補充を必要に応じて注文出来るように、サーバ１７により会社の全ての払い出し容器からの在庫量やその会社やその場所の全ての在庫量を総合したり、使用傾向を追跡すること等ができ、自動化された扱い易い在庫管理を得ることができる。

また、システム１０により物品の注文依頼書を作成して仕入先または卸業者に送る自動化された作業の流れを得ることができ、在庫量の手動管理を省くことが出来る。さらに、システム１０により工具庫や倉庫の監視に必要な余分な人材を削減出来るため、人的ミスの削減に役立つ。効率を向上して無駄や過剰を削減するため、システム１０により特定の使用者、使用者グループ、作業要求時期等による使用量を追跡した使用量報告書を得ることが出来る。そして、このデータは生産量や市場動向の分析や予測をするために仕入先や使用者の会社で利用される。このため、システム１０により効率的な生産と効率的な物流業務が可能となる。

また、プロジェクト毎に物品の使用を追跡するようにシステム１０を構成することもできる。したがって、たとえば、プロジェクト番号等のプロジェクト識別情報を払い出し／使用作業毎に入力するように使用者に要求してもよい。代わりに、または追加して、使用者の払い出し／使用作業の全てを所定期間の間、特定のプロジェクトに割り当てたり、プログラムに基づいて自動で使用者の作業を特定のプロジェクトに割り当てることが出来るようにシステム１０を構成してもよい。このようにして、効率、原価配分、請求書や他の事を追跡するために資源の使用を特定のプロジェクトに制限することが出来る。

複数の制御装置１５を互いに接続したり、各種手段によってリモートサーバ１７に接続してもよい。一実施形態では、インターネットを介して払い出しや他のデータを別の制御装置１５やサーバ１７にアップロードするため、各払い出し容器／保管庫１２／制御装置１５をインターネットに直接接続する。そして、許可された各使用者（例えば会社の管理者）はウェブブラウザの利用等により会社が利用、管理、または所有するシステム１０の払い出しの運用に関する情報を利用することが出来る。さらに、各システムをインターネットに接続するよりも、複数の現場の保管庫１２／払い出し容器を１つの制御装置１５に連結して、代わりに制御装置１５をインターネットに接続してもよい。現場の払い出し容器／保管庫／保管部品（およびそれらの制御装置）は互いに接続可能であり、また、イーサネット（登録商標）、ジグビー、ワイ・ファイ、セル方式、他のネットワークや通信プロトコルを含め、有線や無線等で現場の制御装置１５やリモートサーバ１７に接続可能である。

システム１０および払い出し容器／保管部品は各種形状、構造、構成のさまざまな物品１６の保管と持ち出し／払い出しの追跡に利用することができ、金属加工、機械工場、整備場、プロセス産業、鉱業、運輸、化学工業、公共事業、医療および福祉、建設業、自動車業、製造業、精製所、食品化学加工工場、航空宇宙および航空保守、鉄道および輸送、小売業、飲食店、およびロジスティックスおよびサプライチェーン・マネジメントを行うほとんどすべての他の産業部門において利用可能である。また、システム１０／払い出し容器は、トラックやバン（例えばサービス部門等）、鉄道、飛行機、または移動カートやトレー等の移動環境においても利用可能である。システム１０は在庫量および資産の両方の追跡に利用することが出来る。

ここで述べた制御装置１５、サーバ１７および他の同様な装置は制御装置、演算処理装置、コンピューターや、例えばハードウェア、ファームウェア、仮想ハードウェアおよびファームウェア、それらの組み合わせ、または実行中のソフトウェア等のコンピューター部品およびコンピューターの構成要素の形態とすることが出来る。制御装置１５、サーバ１７や他の同様な装置では目的の機能を実行するためのソフトウェアを実行することが出来る。ここで、「ソフトウェア」とはコンピューター、個人用電子機器、または他の電子機器を所望の通りに機能、動作や作用させるための、コンピューターで読み取りや実行が可能な１つ以上の命令である。この命令は、ルーティン、アルゴリズム、モジュール、メソッド、スレッドやプログラム等の各種形態で具体化すればよい。また、ソフトウェアは実行やロードが可能な各種形態で実行すればよく、たとえば、これらに限定されないが、スタンドアロン・プログラム、関数呼び出し（ローカルやリモート）、サーブレット、アプレット、メモリーに保存した命令、オペレーティング・システムやブラウザの一部、バイトコード、スクリプト等が挙げられる。当然のことながら、コンピューターで読み取りや実行が可能な命令は１台のコンピューター等に格納したり、通信、共動や並列処理を行う２台以上のコンピューター等に分配して、直列、並列、超並列および他の方法でロードや実行を行うことが出来る。また、当然のことながら、ソフトウェアの形態は、目的のアプリケーションの要件、ソフトウェアの実行環境や個別のデザイナー／プログラマーの要求等の各種因子によって変わる。ソフトウェアは有形の表現媒体やコンピューターで読み取り可能な記憶媒体や記憶装置に保存される。

特定の実施形態に関して本発明を説明したが、本明細書を読んで理解すれば当業者ならば変更態様を想倒しうることは明らかであり、このような変更態様の全てを本発明は含む。

Claims (51)

1. その中またはその上の対応する保管位置に物品を保管して前記保管位置にある前記物品を使用者が手で直接利用出来るように構成された保管部品と、
   前記使用者の前記対応する保管位置からの物品の取り出しまたは前記対応する保管位置への物品の返却の少なくとも一方を追跡するように構成されたセンサーシステムとを備え、
   前記センサーシステムは、前記物品に固定されたいずれのセンサー部品からも独立して動作することを特徴とする直接利用型保管システム。
2. 前記保管部品は、その中またはその上の対応する保管位置に物品を保管して前記対応する保管位置にある前記物品のそれぞれを使用者が手で直接利用出来るように構成され、
   前記センサーシステムは、前記使用者の前記対応する保管位置からの少なくとも１つの物品の取り出しまたは前記対応する保管位置への少なくとも１つの物品の返却の少なくとも一方を追跡するように構成され、
   前記センサーシステムは、前記物品のいずれかに固定されたいずれかのセンサー部品からも独立して動作することを特徴とする請求項１に記載のシステム。
3. 前記使用者を特定するための識別システムと、どの物品が特定された使用者が利用を許可されているかを追跡するため、前記識別システムに動作可能なように連結された認証データベースとをさらに備えることを特徴とする請求項２に記載のシステム。
4. 前記識別システムにより使用者が特定された後のみ、前記使用者が手で直接前記物品のどれでも利用出来るように前記保管部品が構成されていることを特徴とする請求項３に記載のシステム。
5. 前記識別システムにより特定されていない使用者が前記物品を手で直接利用出来ないように前記保管部品が構成されていることを特徴とする請求項４に記載のシステム。
6. 前記認証データベースに基づいてその利用を許可された物品にのみ前記使用者が手で直接利用出来るように前記保管部品が構成されていることを特徴とする請求項３に記載のシステム。
7. 前記保管部品は、利用許可のない使用者が手で直接利用することの出来ない管理保管区域を少なくとも１つ備えていることを特徴とする請求項３に記載のシステム。
8. 前記管理保管区域により内容積が限定され、前記管理保管区域では、使用者が前記内容積のどの物品も通常利用出来ない閉鎖状態と使用者が前記内容積の物品を手で直接利用出来る開放状態とを切り替え可能であり、前記管理保管区域の物品の利用許可のある使用者を前記識別システムが特定し、前記管理保管区域が前記開放状態に切り替わるように前記管理保管区域が開錠されるまでは前記管理保管区域を前記閉鎖状態とするように構成されていることを特徴とする請求項７に記載のシステム。
9. 前記管理保管区域は開放位置と閉鎖位置間を移動可能なドアまたは引き出しを備えており、前記ドアまたは引き出しの位置は管理保管区域の状態に対応していることを特徴とする請求項８に記載のシステム。
10. 許可のない使用者による物品の取り出しを防ぐように構成されていることを特徴とする請求項３に記載のシステム。
11. 許可のない使用者がその物品を取り出すかまたは取り出そうとすると警告を出すように構成されていることを特徴とする請求項３に記載のシステム。
12. 前記識別システム、前記認証データベース、および前記センサーシステムに動作可能なように連結されている制御装置をさらに備えることを特徴とする請求項３に記載のシステム。
13. 前記制御装置は特定された各使用者が利用したまたは利用しようとした各物品の個体情報を記録するように構成されていることを特徴とする請求項１２に記載のシステム。
14. 前記使用者が携帯している識別券、生体情報、または使用者が提供する情報によって各使用者を特定するように前記識別システムが構成されていることを特徴とする請求項３に記載のシステム。
15. 前記使用者による積極的な行動無しで自動的に使用者を特定するように前記識別システムが構成されていることを特徴とする請求項３に記載のシステム。
16. 前記センサーシステムに動作可能なように連結された制御装置をさらに備え、前記制御装置は前記システムの物品の在庫量を追跡するように構成されていることを特徴とする請求項２に記載のシステム。
17. 前記センサーシステムに動作可能なように連結された制御装置をさらに備え、前記システムの物品の在庫量と前記システムに対する使用者の行動履歴に管理者がアクセス出来るように前記制御装置が構成されていることを特徴とする請求項２に記載のシステム。
18. 対応する保管位置にそれぞれ置かれている前記物品をさらに備えていることを特徴とする請求項２に記載のシステム。
19. 前記保管部品から各物品を手で取り出し可能であることを特徴とする請求項１８に記載のシステム。
20. 前記使用者がそれぞれの保管位置にある物品を手で直接利用するまでの、前記使用者が前記物品を特定するか物品を利用しようとする前までは、各物品がそれぞれの対応する保管位置に置かれているように構成されていることを特徴とする請求項２に記載のシステム。
21. 前記システムは使用者を特定するための識別システムをさらに備え、前記識別システムが前記使用者を特定してから前記使用者が手で直接特定の物品を利用するまでは、前記特定の各物品の位置を変えないように構成されていることを特徴とする請求項２に記載のシステム。
22. 前記物品がそれぞれの保管位置にあるときは、らせんコイルや払い出しアーム上に置かれないことを特徴とする請求項１に記載のシステム。
23. 前記センサーシステムには無線自動識別センサー以外のセンサーのみが利用されていることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
24. 前記センサーシステムは前記物品の移動を直接測定しないことを特徴とする請求項１に記載のシステム。
25. 前記センサーシステムは前記物品がその保管位置から取り出されたかその保管位置へ返却されたかを演繹的に判断することを特徴とする請求項１に記載のシステム。
26. 前記センサーシステムは前記使用者の前記物品の利用または返却を追跡するように構成された複数のセンサーを備えていることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
27. 前記保管部品は１種類のみの複数の物品を払い出すように構成された払い出し容器であり、前記センサーシステムはいずれかの前記物品の前記払い出し容器からの取り出しを追跡するように構成されていることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
28. 前記システムは使用者を識別する識別システムをさらに備え、前記払い出し容器は固定領域に配置され、前記識別システムにより使用者が特定された後のみ、前記使用者が手で直接前記払い出し容器を利用出来るように前記システムが構成されていることを特徴とする請求項２７に記載のシステム。
29. 前記保管部品は手で持ち運べるトレーに他の複数の保管部品と共に置かれていることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
30. 前記保管部品は手で持ち運べるトレーであり、前記トレーはその中に複数の払い出し容器を保管または収容しており、各払い出し容器は使用者がそこから取り出せるようにその中に複数の物品を各保管位置で保管していることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
31. 前記センサーシステムは使用者の各払い出し容器からの物品の取り出しまたは各払い出し容器への物品の返却のうち少なくとも一方を追跡するように構成されていることを特徴とする請求項２９に記載のシステム。
32. 前記保管部品は保管庫であり、前記保管庫では手で利用可能な複数の管理保管区域が区切られており、各管理保管区域の中に払い出し容器が置かれ、各払い出し容器は使用者がそこから取り出せるように複数の物品を中に保管していることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
33. 前記センサーシステムは使用者の各払い出し容器からの物品の取り出しまたは各払い出し容器への物品の返却のうち少なくとも一方を追跡するように構成されていることを特徴とする請求項３２に記載のシステム。
34. 前記保管部品はウォークイン型管理区域内に置かれ、前記システムは前記ウォークイン型管理区域に無許可の使用者が入るのを防ぐように構成されていることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
35. 前記保管部品は複数の棚を備えており、各棚には払い出し容器が置かれ、各払い出し容器は使用者がそこから取り出せるように中に複数の物品を保管しており、前記センサーシステムは使用者の各払い出し容器からの物品の取り出しまたは各払い出し容器への物品の返却のうち少なくとも一方を追跡するように構成されていることを特徴とする請求項３４に記載のシステム。
36. 前記保管部品は使用者が入ることの出来るウォークイン型管理区域を区切る少なくとも１つの壁と使用者が通ることの出来るドアを備えており、前記ウォークイン型管理区域に複数の払い出し容器が置かれ、各払い出し容器は使用者がそこから取り出せるように中に複数の物品を保管しており、前記センサーシステムは使用者の各払い出し容器からの物品の取り出しまたは各払い出し容器への物品の返却のうち少なくとも一方を追跡するように構成されていることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
37. 前記システムは使用者を特定するための識別システムをさらに備え、前記保管部品はウォークイン型区域内に置かれ、前記識別システムは前記ウォークイン型区域に入る使用者を特定するように構成されていることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
38. 前記センサーシステムは前記物品を利用する際の使用者の動作を追跡するように構成されている動作追跡センサーを備えていることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
39. 前記保管部品は隙間を有する外箱を備え、前記保管部品はその中に複数の物品を収容し、前記隙間はそこを通して前記保管部品から物品を取り出せるように構成されており、前記隙間は前記保管部品から物品を一度に１つだけ取り出せるような大きさであることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
40. 前記センサーシステムは前記隙間を通して各物品の払い出しを追跡するように構成されていることを特徴とする請求項３９に記載のシステム。
41. 前記保管部品は第１部分と前記第１部分に相対的に移動可能な第２部分とを備え、前記センサーシステムは前記第１部分から前記第２部分までの距離を測定する距離型センサーを備え、前記システムは前記第２部分と前記第１部分との間の距離の変化を検出するよう構成されており、前記使用者の対応する保管位置からの前記物品の取り出しまたは対応する保管位置への前記物品の返却が測定されることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
42. 前記システムは前記距離の差に基づき取り出されまたは戻された前記物品の数を測定するように構成されていることを特徴とする請求項４１に記載のシステム。
43. 前記センサーシステムは前記物品のその保管位置での有無を検出可能な在庫センサーを備え、前記物品は手で直接その保管位置から取り出し可能であることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
44. 前記物品は手で直接その保管位置に返却可能であることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
45. 前記センサーシステムは前記保管位置での前記物品の重量を検出するよう構成された重量センサーを備えていることを特徴とする請求項１に記載のシステム
46. 前記システムは重量の差を測定するよう構成されており、使用者の対応する保管位置からの前記物品の取り出しまたは対応する保管位置への前記物品返却が測定されることを特徴とする請求項４５に記載のシステム。
47. 前記システムは前記重量の差に基づき取り出されまたは戻された前記物品の数を測定するように構成されていることを特徴とする請求項４６に記載のシステム。
48. 前記保管部品はらせんコイルまたは払い出しアームを備えており、前記センサーシステムは前記物品が前記らせんコイルまたは払い出しアームから取り出されまたは払い出される時を検出するよう構成されたセンサーを備えていることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
49. 前記物品の前記取り出しは前記物品の一部だけの取り出しを含むことを特徴とする請求項１に記載に記載のシステム。
50. 直接利用型保管システムの運転方法であり、
    その中またはその上の対応する保管位置に物品を保管して前記保管位置にある前記物品の少なくともいくつかを使用者が手で直接利用出来るように構成された保管部品を設け、
    前記保管部品は前記物品に固定されたいずれのセンサー部品からも独立して動作するよう構成されたセンサーシステムを備え、
    センサーシステムにより前記使用者の前記対応する保管位置からの物品の取り出しまたは対応する保管位置への物品の返却のうち少なくとも一方を追跡することを特徴とする方法。
51. 使用者の複数の物品の直接利用を追跡するように構成された複数のセンサーと、
    その中またはその上の対応する保管位置に複数の物品を保管して前記保管位置にある前記物品を使用者が手で直接利用出来るように構成された保管部品とを備え、
    前記センサーシステムにより手での直接利用が追跡可能であることを特徴とする複数の物品を用いる直接利用型保管システム。

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