JP2013062759A - 画像形成装置および画像形成システム - Google Patents

Abstract

【課題】ユーザーの利便性を向上させることが可能な画像形成装置を提供する。
【解決手段】この画像形成装置は、画像データを内部で画像処理するための画像処理部１１２と、画像データを画像処理するためのサーバーＳＶとの間で画像データを送受信する通信インターフェイスと接続されるとともに、通信インターフェイスが正規品であるか否かを判別する主制御部１１０と、通信インターフェイスが正規品ではないと主制御部１１０が判別した場合に、画像処理をサーバーＳＶで行うか画像処理部１１２で行うかを受け付ける操作パネル１０１と、を備えている。
【選択図】図４

Description

本発明は、画像形成装置および画像形成システムに関する。

従来、通信インターフェイスを装着した画像形成装置が知られている（たとえば、特許文献１参照）。このような画像形成装置では、たとえば、高速な画像処理が可能な画像処理サーバーとネットワークを介して接続することで、画像形成装置に搭載する画像処理専用回路をロースペックにしてコストを抑えたとしても、画像処理の高速化を図ることができる。

ただし、通信インターフェイスがオプション部品であれば、画像形成装置に装着される通信インターフェイスが正規品ではなくて偽造品や模造品である場合がある。そこで、従来では、画像形成装置に装着された通信インターフェイスが正規品であるか否かの判別を行い、通信インターフェイスが正規品ではない場合に通信インターフェイスの機能を無効にする技術が提案されている。

特開２００４−２８０６１２号公報

正規品の通信インターフェイスには、たとえば、高度な暗号化処理を行う回路や特殊な通信プロトコルを搭載するなど、独自の仕様にすることができる。これにより、画像処理サーバーとの間での画像データの送受信時に画像データの漏洩を防ぎ、高いセキュリティレベルを確保することができる。一方で、偽造品や模造品のような通信インターフェイスには、高いセキュリティレベルを確保するための機能が搭載されることは極めて少ない。

また、正規品の通信インターフェイスでは、画像データのようなサイズの大きいデータを扱うことに起因するユーザーの待ち時間の増大を避けるため、高速データ通信が可能な回路やチップを搭載し、データ通信速度をできるだけ高めることもある。一方で、偽造品や模造品のような通信インターフェイスでは、最低限のデータ通信機能しか有さないことがほとんどである。このように、セキュリティや高速データ通信の観点から見れば、正規品の通信インターフェイスを用いることが好ましい。

ここで、特許文献１では、通信インターフェイスが正規品ではない場合に通信インターフェイスの機能を無効にする。しかし、通信インターフェイスの機能が無効になると、画像処理サーバーとの間で画像データを送受信することができないので、画像処理を高速で行うのが困難になってしまう。このため、画像処理の高速化を図りたいユーザーからすると、通信インターフェイスを交換しなければならず、利便性が悪い。

本発明は、上記課題を解決するためになされたものであり、ユーザーの利便性を向上させることが可能な画像形成装置および画像形成システムを提供することを目的とする。

上記目的を達成するために、本発明の画像形成装置は、画像データを内部で画像処理するための画像処理部と、画像データを画像処理するための外部装置との間で画像データを送受信する通信インターフェイスと接続されるとともに、通信インターフェイスが正規品であるか否かを判別する制御部と、通信インターフェイスが正規品ではないと制御部が判別した場合に、画像処理を外部装置で行うか画像処理部で行うかを受け付ける操作表示部と、を備えている。

本発明の画像形成装置によると、制御部は、通信インターフェイスが正規品であるか否かを判別し、操作表示部は、通信インターフェイスが正規品ではないと制御部が判別した場合に、画像処理を外部装置で行うか画像処理部で行うかを受け付ける。すなわち、通信インターフェイスが正規品ではない（外部装置との間での画像データの送受信時に画像データが漏洩する恐れがある）場合、ユーザーは、外部装置との間で画像データを送受信して外部装置に画像処理を行わせるか、あるいは、外部装置との間で画像データを送受信せずに画像形成装置内の画像処理部に画像処理を行わせるか、を選択する。そして、画像形成装置は、ユーザーの選択に基づき、画像処理を伴うジョブを実行する。これにより、ユーザーからすると、通信インターフェイスが正規品ではなかったとしても、画像処理を外部装置で行う旨の選択操作を操作表示部に対して行うだけで（通信インターフェイスを交換することなく）、画像処理を外部装置に行わせることができるので、利便性が良い。

ここで、たとえば、外部装置の処理能力が画像形成装置内の画像処理部の処理能力よりも高いとする。この場合、画像データが漏洩しても構わないユーザーからすると、通信インターフェイスが正規品ではないにもかかわらず画像処理を外部装置で行うことができれば、画像処理を伴うジョブが速やかに完了するので、特に利便性が良くなる。

その一方、画像データの漏洩を防止したいユーザーからしても、画像処理を画像形成装置内の画像処理部に行わせる旨の選択操作を操作表示部に対して行えば、外部装置との間で画像データの送受信が行われずに画像形成装置内の画像処理部で画像処理が行われるので、利便性が良い。

上記構成において、好ましくは、制御部は、通信インターフェイスが正規品であると判別した場合に、画像処理を外部装置で行うか画像処理部で行うかの受け付けを操作表示部に行わせることなく、画像処理を外部装置に行わせる。このように構成すれば、ユーザーからすると、画像処理を伴うジョブの実行に際して、画像処理を外部装置で行うか画像形成装置内の画像処理部で行うかの選択操作を操作表示部に対して行う必要がないので、速やかにジョブを実行することができ、利便性がさらに良くなる。

上記構成において、好ましくは、操作表示部は、画像処理を外部装置で行うか画像処理部で行うかを受け付けるとき、画像処理を外部装置で行う場合には画像データが漏洩する可能性がある旨のメッセージを表示する。また、操作表示部は、画像処理を外部装置で行うか画像処理部で行うかを受け付けるとき、画像処理を外部装置で行う場合には通信速度が低速であることに起因して全体として処理速度が遅くなる可能性がある旨のメッセージを表示する。さらに、操作表示部は、画像処理を外部装置で行うか画像処理部で行うかを受け付けるとき、画像処理を画像処理部で行う場合には処理速度が遅くなる旨のメッセージを表示する。このように構成すれば、通信インターフェイスが正規品ではない場合において、外部装置で画像処理を行うことに起因する不都合および画像形成装置内の画像処理部で画像処理を行うことに起因する不都合をユーザーに認識させることができる。

また、本発明の画像形成システムは、上記の画像形成装置と、その画像形成装置と通信可能に接続され、画像形成装置との間で画像データを送受信するとともに、画像データを画像処理する外部装置と、を備えている。このように構成すれば、ユーザーの利便性を向上させることができる。

以上のように、本発明によれば、ユーザーの利便性を向上させることが可能な画像形成装置および画像形成システムを容易に得ることができる。

本発明の一実施形態による画像形成システムの概略図 本発明の一実施形態による画像形成装置の概略図 図２に示した画像形成装置のハードウェア構成を示したブロック図 図２に示した画像形成装置の操作パネル（操作表示部）に表示される受付画面の図 本発明の一実施形態による画像形成システムおよび画像形成装置においてコピージョブが実行されたときの動作を説明するためのフローチャート 本発明の一実施形態による画像形成システムおよび画像形成装置においてプリンタジョブが実行されたときの動作を説明するためのフローチャート 本発明の一実施形態による画像形成システムおよび画像形成装置においてスキャナジョブが実行されたときの動作を説明するためのフローチャート

まず、図１を参照して、本発明の一実施形態による画像形成システムの一例について説明する。

本実施形態の画像形成システムは、画像処理用のサーバーＳＶ（外部装置）、画像形成装置１００およびパーソナルコンピューター（ＰＣ）２００などを備える。そして、画像形成装置１００およびＰＣ２００は、ネットワークＮＴを介して、サーバーＳＶに通信可能に接続されている。なお、画像形成装置１００は複合機であって、たとえば、コピー、プリンタ、スキャナおよびファックスなどの複数種のジョブを実行することができる。

この画像形成システムにおいては、サーバーＳＶと画像形成装置１００との間で画像データの送受信が行われ、サーバーＳＶとＰＣ２００との間で画像データの送受信が行われる。たとえば、画像形成装置１００においてコピージョブが実行されると、画像形成装置１００でのスキャンによって得られた画像データが画像形成装置１００からサーバーＳＶに送信される。画像データを受信したサーバーＳＶは、画像データに対して画像処理（ＲＩＰ処理など）を施し、画像処理済の画像データを画像形成装置１００に送信する。そして、画像処理済の画像データを受信した画像形成装置１００は、画像処理済の画像データに基づき、画像を出力する。

なお、画像形成装置１００においてスキャナジョブが実行された場合には、サーバーＳＶで画像処理された画像データが画像形成装置１００（または、ＰＣ２００）に送信され、画像処理済の画像データを受信した画像形成装置１００（または、ＰＣ２００）が画像処理済の画像データを蓄積する。

さらに、ＰＣ２００においてプリンタジョブが実行された場合には、ＰＣ２００からサーバーＳＶに画像データが送信される。画像データを受信したサーバーＳＶは、画像データに対して画像処理を施し、画像処理済の画像データを画像形成装置１００に送信する。そして、画像処理済の画像データを受信した画像形成装置１００は、画像処理済の画像データに基づき、画像を出力する。

このように、本実施形態の画像形成システムでは、サーバーＳＶが画像処理を行う。したがって、画像形成装置１００に搭載する画像処理専用回路（たとえば、ＡＳＩＣなど）のスペックを落としてコストダウンを図ったとしても、サーバーＳＶの画像処理能力が高ければ、画像処理を高速で行うことができる。なお、本実施形態では、画像形成装置１００の画像処理能力をサーバーＳＶの画像処理能力よりも低くすることで、コストダウンを図っている。

次に、図２を参照して、本実施形態の画像形成装置１００の構成について詳細に説明する。

本実施形態の画像形成装置１００は、たとえば、操作パネル１０１、画像読取部１０２およびエンジン部（給紙部１０３、搬送路１０４、画像形成部１０５および定着部１０６）などを備える。

操作パネル１０１には、液晶表示部１１が設けられている。液晶表示部１１には、各種設定などを行うためのメニューおよび設定キー（ソフトキー）が表示されるとともに、装置状態などを示すメッセージも表示される。そして、ユーザーは、液晶表示部１１に表示された設定キーを押下することで、各種設定などを行うことができる。なお、液晶表示部１１は、その表示面がタッチパネルで覆われた形態をとる。これにより、液晶表示部１１に表示された設定キーがユーザーによって押下されたとき（タッチパネルが押下されたとき）、タッチパネルの出力に基づいて押下位置の座標を検出できるようになっている。

また、操作パネル１０１には、テンキー１２やスタートキー１３などのハードキーも設けられている。テンキー１２は、数値入力が必要な設定指示をユーザーから受け付けるためのハードキーである。スタートキー１３は、各種ジョブの実行開始の指示をユーザーから受け付けるためのハードキーである。

画像読取部１０２は、原稿を読み取って画像データを形成する。この画像読取部１０２には、図示しないが、露光ランプ、ミラー、レンズおよびイメージセンサーなどの光学系部材が設けられている。そして、画像読取部１０２は、載置読取用コンタクトガラス２１に載置される原稿（あるいは、送り読取用コンタクトガラス２２に送られる原稿）に光ビームを照射し、反射した光ビームを受けたイメージセンサーの画素毎の出力値をＡ／Ｄ変換することによって画像データを生成する。

なお、載置読取用コンタクトガラス２１による原稿の読み取り時には、載置用コンタクトガラス２１に載置された原稿を原稿カバー２３で押えることができる。また、原稿カバー２３に原稿搬送装置としての機能を持たせても良く、この場合、原稿カバー２３によって、送り読取用コンタクトガラス２２に原稿を１枚ずつ送ることができるようになる。

給紙部１０３は、記録媒体としての用紙Ｐを収容するカセット３１を複数有し、それら複数のカセット３１に収容された用紙Ｐを搬送路１０４に供給する。この給紙部１０３には、収容された用紙Ｐを引き出すピックアップローラー３２や、用紙Ｐの重送を抑制するための分離ローラー対３３などが設けられている。

搬送路１０４は、装置内部において用紙Ｐを搬送する。具体的に言うと、給紙部１０３から供給された用紙Ｐは、搬送路１０４によって、画像形成部１０５および定着部１０６をこの順番で通過し、排出トレイ４１にまで導かれる。この搬送路１０４には、用紙Ｐを搬送する複数の搬送ローラー対４２が設けられている。さらに、用紙Ｐを画像形成部１０５の手前で待機させ、タイミングを合わせて画像形成部１０５に送り出すレジストローラー対４３も設けられている。

画像形成部１０５は、画像データに基づきトナー像を形成し、そのトナー像を用紙Ｐに転写する。画像形成部１０５は、感光体ドラム５１、帯電装置５２、露光装置５３、現像装置５４、転写ローラー５５およびクリーニング装置５６を含んでいる。

トナー像の形成プロセスおよびトナー像の用紙Ｐへの転写プロセスとしては、まず、感光体ドラム５１を回転駆動させ、その感光体ドラム５１の表面を帯電装置５２で所定電位に帯電させる。また、露光装置５３は、画像データに基づき光ビームＬを出力し、感光体ドラム５１の表面を走査露光する。これにより、感光体ドラム５１の表面に静電潜像を形成する。続いて、現像装置５４は、感光体ドラム５１の表面に形成された静電潜像にトナーを供給して現像する。

そして、転写ローラー５５は、感光体ドラム５１の表面に圧接する。この後、レジストローラー対４３がタイミングを計り、転写ローラー５５と感光体ドラム５１との間に用紙Ｐを進入させる。このとき、転写ローラー５５には所定の電圧が印加される。これによって、感光体ドラム５１の表面のトナー像が用紙Ｐに転写される。なお、転写プロセスが終わると、クリーニング装置５６は、感光体ドラム５１の表面に残留するトナーなどを除去する。

定着部１０６は、用紙Ｐに転写されたトナー像を加熱・加圧して定着させる。この定着部１０６は、発熱源を内蔵する定着ローラー６１と、定着ローラー６１に圧接される加圧ローラー６２とを含んでいる。そして、トナー像が転写された用紙Ｐは、定着ローラー６１と加圧ローラー６２との間を通過することで、加熱・加圧される。これにより、用紙Ｐにトナー像が定着され、印刷が完了する。

次に、図３を参照して、画像形成装置１００のハードウェア構成について説明する。

画像形成装置１００は、主制御部１１０を有する。この主制御部１１０は、中央演算処理装置であるＣＰＵ１１１や画像処理部１１２などを含む。

画像処理部１１２は、画像処理専用のＡＳＩＣや画像メモリーなどを有しており、ＲＩＰ処理などの画像処理を行う。なお、この画像形成システムにおいては、通常時の画像処理は外部装置であるサーバーＳＶに行わせる。したがって、画像処理部１１２のスペックをサーバーＳＶのスペックよりも落とすことにより、画像形成装置１００のコストダウンを図っている。すなわち、画像形成装置１００内の画像処理部１１２での画像処理は、サーバーＳＶでの画像処理に比べて、処理速度が劣る。

また、主制御部１１０は、操作パネル１０１、画像読取部１０２およびエンジン部（給紙部１０３、搬送路１０４、画像形成部１０５および定着部１０６）などと接続されている。そして、主制御部１１０は、記憶部１１３に記憶された各種のプログラムおよびデータに基づき、各部の制御や演算などを行う。なお、主制御部１１０は、全体制御や画像処理を行うメイン制御部と、画像形成や各種回転体を回転させるモーターのオン／オフを制御するエンジン制御部とに分割されていてもよい。

記憶部１１３は、ＲＯＭ１１３ａ、ＲＡＭ１１３ｂおよびＨＤＤ１１３ｃなどの揮発性の記憶装置と不揮発性の記憶装置とを含む。そして、各種のプログラムおよびデータは、たとえば、ＲＯＭ１１３ａに記憶され、ＲＡＭ１１３ｂに展開される。

主制御部１１０に接続される操作パネル１０１は、表示制御部１４を有する。表示制御部１４は、ＣＰＵなどからなり、液晶表示部１１（タッチパネル）に表示されたソフトキーがユーザーによって押下されると、タッチパネルの出力を受けて押下位置の座標を特定する。これによって、液晶表示部１１に対してユーザーが押下した位置（選択したソフトキー）が特定される。タッチパネルの出力と押下位置の座標との対応を示すテーブルなどのデータは、記憶部１５（あるいは、記憶部１１３）に記憶される。

また、主制御部１１０は、外部メモリー３００（たとえば、ＵＳＢメモリーなど）の装着が可能な接続部１１４と接続される。このため、外部メモリー３００に記憶された画像データに基づき印刷を行うことができる。また、画像読取部１０２による原稿の読み取り動作によって得られた画像データを外部メモリー３００に蓄積することもできる。

また、主制御部１１０は、通信部１１５（通信インターフェイス）と接続される。たとえば、通信部１１５は、ＣＰＵやメモリーを実装したネットワークインターフェースカード（ＮＩＣ）の形態をとる。そして、通信部１１５は、ネットワークＮＴを介して、サーバーＳＶに通信可能に接続される。

そして、主制御部１１０は、たとえば、コピージョブが実行されると、通信部１１５からサーバーＳＶに向けて、画像データを送信させるとともに、画像処理を要求する旨の情報を送信させる。この後、主制御部１１０は、サーバーＳＶから送信される画像処理済の画像データを通信部１１５に受信させ、その画像データを画像形成部１０５に転送する。これにより、画像形成部１０５は、画像処理済の画像データに基づいた印刷処理を行う。

通信部１１５としてのＮＩＣは、ユーザーが任意に入手するオプション部品である。すなわち、メーカー推奨のＮＩＣ（正規品）が画像形成装置１００に装着される場合もあるし、正規品ではないＮＩＣ（模造品や偽造品など）が画像形成装置１００に装着される場合もある。そして、たとえば、画像形成装置１００に装着されるＮＩＣが正規品であれば、高いセキュリティを保証することができ、画像データの漏洩を防止することができる。その一方、画像形成装置１００に装着されるＮＩＣが模造品や偽造品などであれば、画像データが漏洩してしまう可能性がある。

したがって、画像形成装置１００に装着されるＮＩＣが模造品や偽造品などである場合においては、画像データの漏洩を防止したいユーザーからすると、サーバーＳＶとの間で画像データを送受信せず、画像形成装置１００内の画像処理部１１２で画像処理を行いたいと考える。しかし、ユーザーによっては、ＮＩＣが模造品や偽造品などであったとしても（画像データの漏洩の危険性があったとしても）、サーバーＳＶで画像処理を行うことによって処理速度を上げたいと考える場合がある。

このため、本実施形態では、画像形成装置１００に装着されるＮＩＣが正規品ではない場合には、画像処理をサーバーＳＶで行うか画像形成装置１００内の画像処理部１１２で行うかをユーザーから受け付ける。すなわち、画像処理をサーバーＳＶで行う旨をユーザーから受け付けた場合には、画像データの漏洩の危険性があったとしても、サーバーＳＶとの間で画像データの送受信を行う。一方で、画像処理を画像形成装置１００内の画像処理部１１２で行う旨をユーザーから受け付けた場合には、サーバーＳＶとの間で画像データの送受信を行わない。

ここで、ＮＩＣが正規品であるか否かの判別は、主制御部１１０が行う。たとえば、主制御部１１０は、ＮＩＣのＭＡＣアドレスを識別し、ＮＩＣが正規品であるか否かを判別する。

また、画像処理をサーバーＳＶで行うか画像形成装置１００内の画像処理部１１２で行うかの受け付けは、操作パネル１０１が行う。たとえば、操作パネル１０１は、図４に示すような受付画面Ｓを液晶表示部１１に表示させる。この受付画面Ｓには、画像処理をサーバーＳＶで行う旨を受け付ける受付キーＫ１と、画像処理を画像形成装置１００内の画像処理部１１２で行う旨を受け付ける受付キーＫ２とが設けられている。そして、受付キーＫ１がユーザーによって押下されると、主制御部１１０は、画像処理をサーバーＳＶで行う旨を受け付けたと判断する。一方で、受付キーＫ２がユーザーによって押下されると、主制御部１１０は、画像処理を画像形成装置１００内の画像処理部１１２で行う旨を受け付けたと判断する。

なお、操作パネル１０１は、受付キーＫ１およびＫ２を表示するのと同時に、画像処理をサーバーＳＶで行う場合には、画像データが漏洩する可能性がある旨のメッセージを表示するとともに、通信速度が低速であることに起因して全体として処理速度が遅くなる可能性がある旨のメッセージを表示する。それに加えて、操作パネル１０１は、画像処理を画像形成装置１００内の画像処理部１１２で行う場合には処理速度が遅くなる旨のメッセージも表示する。

以下に、図５を参照して、コピージョブを実行するときの動作について説明する。

まず、図５のフローのスタート時点では、通信部１１５としてのＮＩＣが画像形成装置１００に装着され、その画像形成装置１００がネットワークＮＴを介して画像処理用のサーバーＳＶに接続されているとする。そして、コピージョブの実行指示を操作パネル１０１がユーザーから受け付けたとき、図５のフローがスタートする。

ステップＳ１において、主制御部１１０は、ＮＩＣが正規品であるか否かを判別する。そして、ＮＩＣが正規品ではない場合には、ステップＳ２に移行し、ＮＩＣが正規品である場合には、ステップＳ４に移行する。

ステップＳ２に移行すると、操作パネル１０１は、画像処理をサーバーＳＶで行うか画像形成装置１００内の画像処理部１１２で行うかをユーザーから受け付けるための受付画面Ｓを液晶表示部１１に表示させる。そして、操作パネル１０１は、画像処理をサーバーＳＶで行うか画像形成装置１００内の画像処理部１１２で行うかを受け付けるとき、画像処理をサーバーＳＶで行う場合には通信速度が低速であることに起因して全体として処理速度が遅くなる可能性がある旨のメッセージを表示する（図４）。また、操作パネル１０１は、画像処理をサーバーＳＶで行うか画像形成装置１００内の画像処理部１１２で行うかを受け付けるとき、画像処理を画像形成装置１００内の画像処理部１１２で行う場合には処理速度が遅くなる旨のメッセージを表示する（図４）。

ステップＳ３において、主制御部１１０は、画像処理をサーバーＳＶで行う旨の受け付けがあったか否か（画像処理を画像形成装置１００内の画像処理部１１２で行う旨の受け付けがあったか否か）を判断する。そして、画像処理をサーバーＳＶで行う旨の受け付けがあった場合には、ステップＳ４に移行する。なお、ステップＳ１において、ＮＩＣが正規品であると主制御部１１０が判別した場合にも、ステップＳ４に移行する。一方で、画像処理をサーバーＳＶで行う旨の受け付けがなかった（画像処理を画像形成装置１００内の画像処理部１１２で行う旨の受け付けがあった）場合には、ステップＳ９に移行する。

ステップＳ４に移行すると、画像読取部１０２は、スキャンを開始する。

そして、ステップＳ５において、主制御部１１０は、画像データ（スキャンによって得られた画像データ）のサーバーＳＶへの送信をＮＩＣに行わせる。続いて、ステップＳ６において、主制御部１１０は、画像処理をサーバーＳＶに行わせる。たとえば、主制御部１１０は、画像処理をサーバーＳＶに行わせるために、サーバーＳＶに対して、画像処理を要求する旨の情報をＮＩＣに送信させる。これにより、画像データを受信したサーバーＳＶは、画像処理を行い、画像処理済の画像データを画像形成装置１００に送信する。

ステップＳ７において、主制御部１１０は、サーバーＳＶから送信される画像処理済の画像データの受信をＮＩＣに行わせる。そして、ステップＳ８において、主制御部１１０は、画像処理済の画像データを画像形成部１０５に転送し、画像処理済の画像データに基づいた印刷処理を画像形成部１０５に行わせる。

その一方、ステップＳ３からステップＳ９に移行した場合（画像処理をサーバーＳＶで行う旨の受け付けがなかった場合）には、ステップＳ３からステップＳ４に移行した場合と同様、画像読取部１０２は、スキャンを開始する。

そして、ステップＳ１０において、主制御部１１０は、画像形成装置１００内の画像処理部１１２で画像処理を行う。その後、ステップＳ８に移行する。すなわち、主制御部１１０は、画像処理済の画像データを画像形成部１０５に転送し、画像処理済の画像データに基づいた印刷処理を画像形成部１０５に行わせる。

このように、ステップＳ３からステップＳ４に移行した場合（画像処理をサーバーＳＶで行う旨の受け付けがあった場合）には、サーバーＳＶに画像処理を行わせるため、サーバーＳＶと画像形成装置１００との間で画像データを送受信する。したがって、画像データが漏洩する恐れはあるが、画像処理を高速で行うことができる。ただし、ＮＩＣのスペックが低く高速データ通信に対応していなければ、画像処理の高速化はそれほど期待できない。

一方で、ステップＳ３からステップＳ９に移行した場合（画像処理をサーバーＳＶで行う旨の受け付けがなかった場合）には、画像形成装置１００内の画像処理部１１２で画像処理を行うため、サーバーＳＶと画像形成装置１００との間で画像データを送受信しない。したがって、画像処理の高速化は望めないが、画像データが漏洩することはない。

次に、図６を参照して、プリンタジョブを実行するときの動作について説明する。

まず、図６のフローのスタート時点では、通信部１１５としてのＮＩＣが画像形成装置１００に装着され、その画像形成装置１００がネットワークＮＴを介して画像処理用のサーバーＳＶに接続されているとする。さらに、ＰＣ２００もネットワークＮＴを介してサーバーＳＶに接続されているとする。そして、プリンタジョブの実行指示をＰＣ２００がユーザーから受け付けたとき、図６のフローがスタートする。なお、プリンタジョブの実行指示をＰＣ２００がユーザーから受け付けると、たとえば、プリンタジョブの実行指示の受け付けがあった旨の情報がＰＣ２００から画像形成装置１００に送信される。

ステップＳ１１において、主制御部１１０は、ＮＩＣが正規品であるか否かの判別を行う。そして、ＮＩＣが正規品ではない場合には、ステップＳ１２に移行し、ＮＩＣが正規品である場合には、ステップＳ１４に移行する。なお、ここで、主制御部１１０が判別した結果に関する情報をＰＣ２００に送信してもよい。

ステップＳ１２に移行すると、操作パネル１０１は、画像処理をサーバーＳＶで行うか画像形成装置１００内の画像処理部１１２で行うかをユーザーから受け付けるための受付画面Ｓを液晶表示部１１に表示させる。そして、操作パネル１０１は、画像処理をサーバーＳＶで行うか画像形成装置１００内の画像処理部１１２で行うかを受け付けるとき、画像処理をサーバーＳＶで行う場合には通信速度が低速であることに起因して全体として処理速度が遅くなる可能性がある旨のメッセージを表示する（図４）。また、操作パネル１０１は、画像処理をサーバーＳＶで行うか画像形成装置１００内の画像処理部１１２で行うかを受け付けるとき、画像処理を画像形成装置１００内の画像処理部１１２で行う場合には処理速度が遅くなる旨のメッセージを表示する（図４）。あるいは、この受付画面Ｓと同様の受付画面をＰＣ２００に表示させてもよい。

ステップＳ１３において、主制御部１１０は、画像処理をサーバーＳＶで行う旨の受け付けがあったか否か（画像処理を画像形成装置１００内の画像処理部１１２で行う旨の受け付けがあったか否か）を判断する。そして、画像処理をサーバーＳＶで行う旨の受け付けがあった場合には、ステップＳ１４に移行する。なお、ステップＳ１１において、ＮＩＣが正規品であると主制御部１１０が判別した場合にも、ステップＳ１４に移行する。一方で、画像処理をサーバーＳＶで行う旨の受け付けがなかった（画像処理を画像形成装置１００内の画像処理部１１２で行う旨の受け付けがあった）場合には、ステップＳ１８に移行する。

ステップＳ１４に移行すると、主制御部１１０は、画像データ（ＰＣ２００に保存された画像データ）のサーバーＳＶへの送信をＰＣ２００に行わせる。そして、ステップＳ１５において、主制御部１１０は、画像処理をサーバーＳＶに行わせる。たとえば、主制御部１１０は、画像処理をサーバーＳＶに行わせるために、サーバーＳＶに対して、画像処理を要求する旨の情報をＮＩＣに送信させる。これにより、画像データを受信したサーバーＳＶは、画像処理を行い、画像処理済の画像データを画像形成装置１００に送信する。

ステップＳ１６において、主制御部１１０は、サーバーＳＶから送信される画像処理済の画像データの受信をＮＩＣに行わせる。そして、ステップＳ１７において、主制御部１１０は、画像処理済の画像データを画像形成部１０５に転送し、画像処理済の画像データに基づいた印刷処理を画像形成部１０５に行わせる。

その一方、ステップＳ１３からステップＳ１８に移行した場合（画像処理をサーバーＳＶで行う旨の受け付けがなかった場合）には、主制御部１１０は、サーバーＳＶを介さずに画像データをＰＣ２００から直接取得する。このため、たとえば、操作パネル１０１および／またはＰＣ２００は、ＰＣ２００から画像形成装置１００への画像データの直接的な転送をユーザーに促すためのメッセージを表示する。ＰＣ２００から画像形成装置１００への画像データの直接的な転送方法としては、一例を挙げると、ＰＣ２００に保存された画像データを外部メモリー３００に移し、その外部メモリー３００を画像形成装置１００（接続部１１４）に接続するという方法が考えられる。あるいは、ＰＣ２００と画像形成装置１００（接続部１１４）とを通信ケーブル（たとえば、ＵＳＢケーブルなど）で接続するという方法も考えられる。

そして、ステップＳ１９に移行し、主制御部１１０は、画像形成装置１００内の画像処理部１１２で画像処理を行う。その後、ステップＳ１７に移行する。すなわち、主制御部１１０は、画像処理済の画像データを画像形成部１０５に転送し、画像処理済の画像データに基づいた印刷処理を画像形成部１０５に行わせる。

このように、ステップＳ１３からステップＳ１４に移行した場合（画像処理をサーバーＳＶで行う旨の受け付けがあった場合）には、サーバーＳＶに画像処理を行わせるため、サーバーＳＶと画像形成装置１００との間で画像データを送受信する。したがって、画像データが漏洩する恐れはあるが、画像処理を高速で行うことができる。ただし、ＮＩＣのスペックが低く高速データ通信に対応していなければ、画像処理の高速化はそれほど期待できない。

一方で、ステップＳ１３からステップＳ１８に移行した場合（画像処理をサーバーＳＶで行う旨の受け付けがなかった場合）には、画像形成装置１００内の画像処理部１１２で画像処理を行うため、サーバーＳＶと画像形成装置１００との間で画像データを送受信しない。したがって、画像処理の高速化は望めないが、画像データが漏洩することはない。

次に、図７を参照して、スキャナジョブを実行するときの動作について説明する。

まず、図７のフローのスタート時点では、通信部１１５としてのＮＩＣが画像形成装置１００に装着され、その画像形成装置１００がネットワークＮＴを介して画像処理用のサーバーＳＶに接続されているとする。なお、ＰＣ２００もネットワークＮＴを介してサーバーＳＶに接続されていてもよく、この場合には、スキャンによって得られた画像データをＰＣ２００に保存することができる。そして、スキャナジョブの実行指示を操作パネル１０１がユーザーから受け付けたとき、図７のフローがスタートする。

図７のフローがスタートすると、ステップＳ２１〜Ｓ２３の動作が行われる。なお、ステップＳ２１〜Ｓ２３までの動作は、図５に示したステップＳ１〜Ｓ３までの動作と同様である。したがって、ステップＳ２１〜Ｓ２３までの動作の説明については、図５に示したステップＳ１〜Ｓ３までの動作の説明を援用するものとして省略する。

ステップＳ２１〜Ｓ２３の動作の後、画像処理をサーバーＳＶで行う旨の受け付けがあった場合には、ステップＳ２４に移行し、画像処理をサーバーＳＶで行う旨の受け付けがなかった場合には、ステップＳ２９に移行する。

ステップＳ２４に移行すると、画像読取部１０２は、スキャンを開始する。

そして、ステップＳ２５において、主制御部１１０は、画像データ（スキャンによって得られた画像データ）のサーバーＳＶへの送信をＮＩＣに行わせる。続いて、ステップＳ２６において、主制御部１１０は、画像処理をサーバーＳＶに行わせる。たとえば、主制御部１１０は、画像処理をサーバーＳＶに行わせるために、サーバーＳＶに対して、画像処理を要求する旨の情報をＮＩＣに送信させる。これにより、画像データを受信したサーバーＳＶは、画像処理を行い、画像処理済の画像データを画像形成装置１００および／またはＰＣ２００に送信する。

ステップＳ２７において、主制御部１１０は、サーバーＳＶから送信される画像処理済の画像データの受信をＮＩＣに行わせる。そして、ステップＳ２８において、主制御部１１０は、画像処理済の画像データを記憶部１１３に記憶させる。なお、画像形成装置１００（接続部１１４）に外部メモリー３００を接続しておき、画像処理済の画像データを外部メモリー３００に記憶させてもよい。あるいは、画像処理済の画像データをＰＣ２００に保存してもよい。

その一方、ステップＳ２３からステップＳ２９に移行した場合（画像処理をサーバーＳＶで行う旨の受け付けがなかった場合）には、ステップＳ２３からステップＳ２４に移行した場合と同様、画像読取部１０２は、スキャンを開始する。そして、ステップ３０において、主制御部１１０は、画像形成装置１００内の画像処理部１１２で画像処理を行う。その後、ステップＳ２８に移行する。すなわち、主制御部１１０は、画像処理済の画像データを記憶部１１３や外部メモリー３００に記憶させる。

このように、ステップＳ２３からステップＳ２４に移行した場合（画像処理をサーバーＳＶで行う旨の受け付けがあった場合）には、サーバーＳＶに画像処理を行わせるため、サーバーＳＶと画像形成装置１００との間で画像データを送受信する。したがって、画像データが漏洩する恐れはあるが、画像処理を高速で行うことができる。ただし、ＮＩＣのスペックが低く高速データ通信に対応していなければ、画像処理の高速化はそれほど期待できない。

一方で、ステップＳ２３からステップＳ２９に移行した場合（画像処理をサーバーＳＶで行う旨の受け付けがなかった場合）には、画像形成装置１００内の画像処理部１１２で画像処理を行うため、サーバーＳＶと画像形成装置１００との間で画像データを送受信しない。したがって、画像処理の高速化は望めないが、画像データが漏洩することはない。

本実施形態では、上記のように、主制御部１１０（制御部）は、ＮＩＣ（通信インターフェイス）が正規品であるか否かを判別し、操作パネル１０１（操作表示部）は、ＮＩＣが正規品ではないと主制御部１１０が判別した場合に、画像処理をサーバーＳＶ（外部装置）で行うか画像処理部１１２で行うかを受け付ける。すなわち、ＮＩＣが正規品ではない（サーバーＳＶとの間での画像データの送受信時に画像データが漏洩する恐れがある）場合、ユーザーは、サーバーＳＶとの間で画像データを送受信してサーバーＳＶに画像処理を行わせるか、あるいは、サーバーＳＶとの間で画像データを送受信せずに画像形成装置１００内の画像処理部１１２に画像処理を行わせるか、を選択する。そして、画像形成装置１００は、ユーザーの選択に基づき、画像処理を伴うジョブを実行する。これにより、ユーザーからすると、ＮＩＣが正規品ではなかったとしても、画像処理をサーバーＳＶで行う旨の選択操作を操作パネル１０１に対して行うだけで（ＮＩＣを交換することなく）、画像処理をサーバーＳＶに行わせることができるので、利便性が良い。

なお、本実施形態では、サーバーＳＶの処理能力が画像形成装置１００内の画像処理部１１２の処理能力よりも高い。この場合、画像データが漏洩しても構わないユーザーからすると、ＮＩＣが正規品ではないにもかかわらず画像処理をサーバーＳＶで行うことができれば、画像処理を伴うジョブが速やかに完了するので、特に利便性が良くなる。

その一方、画像データの漏洩を防止したいユーザーからしても、画像処理を画像形成装置１００内の画像処理部１１２に行わせる旨の選択操作を操作パネル１０１に対して行えば、サーバーＳＶとの間で画像データの送受信が行われずに画像形成装置１００内の画像処理部１１２で画像処理が行われるので、利便性が良い。

また、本実施形態では、上記のように、主制御部１１０は、ＮＩＣが正規品であると判別した場合に、画像処理をサーバーＳＶで行うか画像処理部１１２で行うかの受け付けを操作パネル１０１に行わせることなく、画像処理をサーバーＳＶに行わせる。このように構成すれば、ユーザーからすると、画像処理を伴うジョブの実行に際して、画像処理をサーバーＳＶで行うか画像形成装置１００内の画像処理部１１２で行うかの選択操作を操作パネル１０１に対して行う必要がないので、速やかにジョブを実行することができ、利便性がさらに良くなる。

また、本実施形態では、上記のように、操作パネル１０１は、画像処理をサーバーＳＶで行うか画像処理部１１２で行うかを受け付けるとき、画像処理をサーバーＳＶで行う場合には画像データが漏洩する可能性がある旨のメッセージを表示する。また、操作パネル１０１は、画像処理をサーバーＳＶで行うか画像処理部１１２で行うかを受け付けるとき、画像処理をサーバーＳＶで行う場合には通信速度が低速であることに起因して全体として処理速度が遅くなる可能性がある旨のメッセージを表示する。さらに、操作パネル１０１は、画像処理をサーバーＳＶで行うか画像処理部１１２で行うかを受け付けるとき、画像処理を画像処理部１１２で行う場合には処理速度が遅くなる旨のメッセージを表示する。このように構成すれば、ＮＩＣが正規品ではない場合において、サーバーＳＶで画像処理を行うことに起因する不都合および画像形成装置１００内の画像処理部１１２で画像処理を行うことに起因する不都合をユーザーに認識させることができる。

今回開示された実施形態は、すべての点で例示であって、制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上記実施形態の説明ではなく特許請求の範囲によって示され、さらに、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれる。

１０１ 操作パネル（操作表示部）
１１０ 主制御部（制御部）
１１２ 画像処理部
１１５ 通信部（通信インターフェイス）
１００ 画像形成装置
ＳＶ サーバー（外部装置）

Claims (6)

1. 画像データを内部で画像処理するための画像処理部と、
   画像データを画像処理するための外部装置との間で画像データを送受信する通信インターフェイスと接続されるとともに、前記通信インターフェイスが正規品であるか否かを判別する制御部と、
   前記通信インターフェイスが正規品ではないと前記制御部が判別した場合に、画像処理を前記外部装置で行うか前記画像処理部で行うかを受け付ける操作表示部と、を備えていることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記制御部は、前記通信インターフェイスが正規品であると判別した場合に、画像処理を前記外部装置で行うか前記画像処理部で行うかの受け付けを前記操作表示部に行わせることなく、画像処理を前記外部装置に行わせることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記操作表示部は、画像処理を前記外部装置で行うか前記画像処理部で行うかを受け付けるとき、画像処理を前記外部装置で行う場合には画像データが漏洩する可能性がある旨のメッセージを表示することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
4. 前記操作表示部は、画像処理を前記外部装置で行うか前記画像処理部で行うかを受け付けるとき、画像処理を前記外部装置で行う場合には通信速度が低速であることに起因して全体として処理速度が遅くなる可能性がある旨のメッセージを表示することを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
5. 前記操作表示部は、画像処理を前記外部装置で行うか前記画像処理部で行うかを受け付けるとき、画像処理を前記画像処理部で行う場合には処理速度が遅くなる旨のメッセージを表示することを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成装置。
6. 請求項１〜５のいずれかに記載の画像形成装置と、
   前記画像形成装置と通信可能に接続され、前記画像形成装置との間で画像データを送受信するとともに、画像データを画像処理する外部装置と、を備えていることを特徴とする画像形成システム。