JP2012010943A - 超音波診断装置及び超音波診断方法 - Google Patents

Abstract

【課題】被検体の音速が不均一で各格子の受信時刻を環境音速で近似しきれない場合でも精度良く局所音速を求める。
【解決手段】超音波を被検体に送信するとともに、該被検体によって反射される超音波を受信して超音波検出信号を出力する複数の超音波トランスデューサを含む超音波探触子と、前記被検体内の、前記超音波探触子に対する深さが異なる２つ以上の格子点に対応する各素子の受信時刻と受信波の少なくとも一方を算出する受信時刻算出手段と、前記算出した受信時刻又は受信波を用いて局所的な領域の音速である局所音速を算出する局所音速算出手段と、を備えたことを特徴とする超音波診断装置を提供することにより前記課題を解決する。
【選択図】図２

Description

本発明は、超音波診断装置及び超音波診断方法に関し、特に超音波を用いて被検体の超音波画像を撮影して表示し、組織性状の診断に供する超音波診断装置及び超音波診断方法に関する。

従来、超音波を用いて被検体内の一部（診断部位）における音速値（以下、局所音速値という）を測定する試みがなされている。例えば、送信用と受信用の２個の振動子を向かい合わせて配置し、振動子間の距離と超音波の伝播時間から被検体内における音速値を求める方法や、所定距離間隔で配置された２組の振動子をそれぞれ送信用・受信用として、振動子間の超音波の伝播時間と送波・受波角度と各組の振動子間の距離とから伝播速度を求める方法が提案されている。

また、特許文献１には、下記のような局所音速値の測定方法が開示されている。特許文献１では、送波振動子から被検体内に出射角度を変えながら超音波を送波し、受波振動子により入射角度を変えながら受波して、送波から受波までの経過時間を全てメモリに格納しておく。次に、仮想的な音速分布を設定し、その音速分布に基づいて各出射角度・入射角度ごとに経過時間を計算する。そして、経過時間の計算値と実測値の差が最小になるように仮想的な音速分布を修正し、最終的に得られた音速分布によって被検体内の音速値を求める。

特開平５−９５９４６号公報

音速値が一定の媒質からなる被検体ＯＢＪ１内の音速値Ｖは下記のようにして算出することができる。図１０（ａ）に示すように、被検体ＯＢＪ１内の反射点（領域）Ｘ１_ＲＯＩから超音波探触子３００Ａまでの距離をＬとすると、反射点Ｘ１_ＲＯＩで超音波が反射されてから反射点Ｘ１_ＲＯＩの直下の素子３０２Ａ_０で受信されるまでの経過時間Ｔは、Ｔ＝Ｌ／Ｖである。素子３０２Ａ_０からＸ方向（素子３０２Ａの配列方向）に距離Ｘ離れた位置にある素子３０２Ａ_１で受信されるまでの経過時間をＴ＋ΔＴとすると、素子３０２Ａ_０と３０２Ａ_１との間の遅延時間ΔＴは下記の式（１）により表される。

［数１］ ΔＴ＝ΔＬ／Ｖ（ここで、ΔＬ＝√（Ｌ^２＋Ｘ^２）−Ｌ） ・・・（１）
従って、超音波が送波されて反射点Ｘ１_ＲＯＩで時間Ｔ後に反射された後、素子３０２Ａ_０及び、その他の素子により受信されるまでの経過時間［２Ｔ，２Ｔ＋ΔＴ］を測定することにより、反射点Ｘ１_ＲＯＩまでの距離Ｌと速度Ｖを一意に求めることができる。

なお、反射点Ｘ１_ＲＯＩからの超音波が明確に判別できる場合には、素子３０２Ａ_０及び、その他の1素子において測定された経過時間からＬとＶを求めることができる。しかしながら、一般に各素子３０２Ａから出力される超音波検出信号は無数の反射点からの信号が干渉した結果であり、特定の反射点からの信号のみを弁別することが困難である。このため、実際には、反射点Ｘ１_ＲＯＩ近傍の着目領域における再構築画像の空間周波数、シャープネス及びコントラストから、反射点Ｘ１_ＲＯＩまでの距離Ｌ、遅延時間ΔＴ及び音速値Ｖを一意に求めることとなる。

上記のように、被検体内の音速が一定の場合には、音速値を求めることが可能であるが、図１０（ｂ）に示す被検体ＯＢＪ２のように、内部の音速が一定でない場合には、上記の方法では、反射点（領域）Ｘ２_ＲＯＩまでの距離Ｌ及び音速値Ｖ、Ｖ’を求めることは困難である。

そこで本出願人は、先に、被検体内の音速が不均一の場合に局所音速を求める方法を提案している（特開２０１０−９９４５２号）。これは、被検体内の着目領域における仮定音速と、着目領域よりも浅い領域に設定された格子点における最適音速値に基づいて、超音波を着目領域に送信したときに得られる各素子受信信号から、着目領域の画像を生成、解析する事によって、または着目領域を代表する格子点における最適音速値または受信波を算出し、前記着目領域における仮定音速と、着目領域よりも浅い領域に設定された格子点における最適音速値に基づいて算出される最適音速値または受信波と比較する事によって着目領域における局所音速値を判定するものである。このように、本出願人が先に提案した方法は、各格子の受信波を環境音速（最適音速）で近似する方法であり、被検体内の音速が不均一であっても局所音速を計測することを可能としている。

しかしながら、被検体内の音速が想定以上に不均一の場合には、上記のような各格子の受信波を環境音速で近似する方法では対応しきれない場合があるという問題がある。

本発明は、このような事情に鑑みてなされたもので、被検体の音速が不均一で各格子の受信時刻を環境音速で近似しきれない場合でも精度良く局所音速を求めることができる超音波診断装置及び超音波診断方法を提供することを目的とする。

前記目的を達成するために、請求項１に記載の発明は、超音波を被検体に送信するとともに、該被検体によって反射される超音波を受信して超音波検出信号を出力する複数の超音波トランスデューサを含む超音波探触子と、前記被検体内の、前記超音波探触子に対する深さが異なる２つ以上の格子点に対応する各素子の受信時刻と受信波の少なくとも一方を算出する受信時刻算出手段と、前記算出した受信時刻又は受信波を用いて局所的な領域の音速である局所音速を算出する局所音速算出手段と、を備えたことを特徴とする超音波診断装置を提供する。

これにより、各格子点において環境音速ではなく受信時刻を求めて局所音速を算出するようにしたため、被検体の音速が不均一の場合にも、精度良く局所音速を求めることが可能となる。

また、請求項２に示すように、前記超音波探触子に対する深さが異なる２つ以上の格子点は、前記被検体内の着目領域内の格子点と、前記着目領域よりも浅い領域に設定された格子点を含むことを特徴とする。

また、請求項３に示すように、前記局所音速算出手段は、前記浅い領域に設定された格子点の受信波を、前記着目領域において仮定される仮定音速によって決まる遅延で重ね合わせた合成受信波と、前記着目領域の受信波を比較して前記局所音速を算出することを特徴とする。

これにより、被検体の音速が不均一の場合にも、精度良く局所音速を求めることが可能となる。

また、請求項４に示すように、前記局所音速算出手段は、前記着目領域内の格子点から前記浅い領域に設定された格子点の間の、前記着目領域において仮定される仮定音速によって決まる伝播時間と、前記浅い領域に設定された格子点の受信時刻の和の最小値を、前記着目領域内の格子点の受信時刻と比較して前記局所音速を算出することを特徴とする。

これにより、被検体の音速が不均一の場合にも、精度良く局所音速を求めることが可能となる。

また、同様に前記目的を達成するために、請求項５に記載の発明は、超音波を被検体に送信するとともに、該被検体によって反射される超音波を受信して超音波検出信号を出力する複数の超音波トランスデューサを含む超音波探触子と、前記被検体内の、前記超音波探触子に対する深さが異なる２つ以上の格子点に対応する各素子の受信時刻と受信波の少なくとも一方を算出する受信時刻算出手段と、前記算出した受信時刻又は受信波を用いて局所的な領域の受信時刻である局所受信時刻を算出する局所受信時刻算出手段と、を備えたことを特徴とする超音波診断装置を提供する。

これにより、着目領域内の音速が不均一の場合に、局所音速の代わりに局所受信時刻を求めることが可能となる。

また、請求項６に示すように、前記超音波探触子に対する深さが異なる２つ以上の格子点は、前記被検体内の着目領域内の格子点と、前記着目領域よりも浅い領域に設定された格子点を含むことを特徴とする。

また、請求項７に示すように、前記局所受信時刻算出手段は、前記浅い領域に設定された格子点を仮想素子と見做し、前記着目領域内の格子点の受信波を、前記浅い領域に設定された格子点の受信時刻を遅延として整合加算し、前記仮想素子の受信信号を位相収差解析することにより前記局所受信時刻を算出することを特徴とする。

これにより、着目領域内の音速が不均一の場合に、局所音速の代わりに局所受信時刻を求めることが可能となる。

また、請求項８に示すように、前記局所受信時刻算出手段は、前記浅い領域に設定された格子点を仮想素子と見做し、前記着目領域内の格子点の受信時刻から、前記浅い領域に設定された格子点の受信時刻を遅延として減算した時刻のうち最も遅い時刻を前記仮想素子の局所受信時刻として算出することを特徴とする。

これにより、着目領域内の音速が不均一の場合に、局所音速の代わりに局所受信時刻を求めることが可能となる。

また、同様に前記目的を達成するために、請求項９に記載の発明は、複数の超音波トランスデューサを含む超音波探触子により超音波を被検体に送信するとともに、該被検体によって反射される超音波を受信して超音波検出信号を出力する工程と、前記被検体内の、前記超音波探触子に対する深さが異なる２つ以上の格子点に対応する各素子の受信時刻と受信波の少なくとも一方を算出する工程と、前記算出した受信時刻又は受信波を用いて局所的な領域の音速である局所音速を算出する工程と、を備えたことを特徴とする超音波診断方法を提供する。

これにより、各格子点において環境音速ではなく受信時刻を求めて局所音速を算出するようにしたため、被検体の音速が不均一の場合にも、精度良く局所音速を求めることが可能となる。

また、請求項１０に示すように、前記受信時刻を算出する工程は、画像解析及び位相収差解析を用いて前記受信時刻を算出することを特徴とする。

また、請求項１１に示すように、前記超音波探触子に対する深さが異なる２つ以上の格子点は、前記被検体内の着目領域内の格子点と、前記着目領域よりも浅い領域に設定された格子点を含むことを特徴とする。

また、請求項１２に示すように、前記局所音速を算出する工程は、前記浅い領域に設定された格子点の受信波を、前記着目領域において仮定される仮定音速によって決まる遅延で重ね合わせた合成受信波と、前記着目領域の受信波を比較して前記局所音速を算出することを特徴とする。

これにより、被検体の音速が不均一の場合にも、精度良く局所音速を求めることが可能となる。

また、請求項１３に示すように、前記局所音速を算出する工程は、前記着目領域内の格子点から前記浅い領域に設定された格子点の間の、前記着目領域において仮定される仮定音速によって決まる伝播時間と、前記浅い領域に設定された格子点の受信時刻の和の最小値を、前記着目領域内の格子点の受信時刻と比較して前記局所音速を算出することを特徴とする。

また、同様に前記目的を達成するために、請求項１４に記載の発明は、複数の超音波トランスデューサを含む超音波探触子により超音波を被検体に送信するとともに、該被検体によって反射される超音波を受信して超音波検出信号を出力する工程と、前記被検体内の、前記超音波探触子に対する深さが異なる２つ以上の格子点に対応する各素子の受信時刻と受信波の少なくとも一方を算出する工程と、前記算出した受信時刻又は受信波を用いて局所的な領域の受信時刻である局所受信時刻を算出する工程と、を備えたことを特徴とする超音波診断方法を提供する。

これにより、着目領域内の音速が不均一の場合に、局所音速の代わりに局所受信時刻を求めることが可能となる。

また、請求項１５に示すように、前記受信時刻を算出する工程は、画像解析及び位相収差解析を用いて前記受信時刻を算出することを特徴とする。

また、請求項１６に示すように、前記超音波探触子に対する深さが異なる２つ以上の格子点は、前記被検体内の着目領域内の格子点と、前記着目領域よりも浅い領域に設定された格子点を含むことを特徴とする。

また、請求項１７に示すように、前記局所受信時刻を算出する工程は、前記浅い領域に設定された格子点を仮想素子と見做し、前記着目領域内の格子点の受信波を、前記浅い領域に設定された格子点の受信時刻を遅延として整合加算し、前記仮想素子の受信信号を位相収差解析することにより前記局所受信時刻を算出することを特徴とする。

これにより、着目領域内の音速が不均一の場合に、局所音速の代わりに局所受信時刻を求めることが可能となる。

また、請求項１８に示すように、前記局所受信時刻を算出する工程は、前記浅い領域に設定された格子点を仮想素子と見做し、前記着目領域内の格子点の受信時刻から、前記浅い領域に設定された格子点の受信時刻を遅延として減算した時刻のうち最も遅い時刻を前記仮想素子の局所受信時刻として算出することを特徴とする。

これにより、着目領域内の音速が不均一の場合に、局所音速の代わりに局所受信時刻を求めることが可能となる。

以上説明したように、本発明によれば、各格子点において環境音速ではなく各格子に対応する各素子の受信時刻又は受信波を求めて局所音速を算出するようにしたため、被検体の音速が不均一の場合にも、精度良く局所音速を求めることが可能となる。また、着目領域内の音速が不均一の場合に、局所音速の代わりに局所受信時刻を求めることが可能となる。

本発明の一実施形態に係る超音波診断装置の概略構成を示すブロック図である。 本発明の第１の実施形態における処理を示すフローチャートである。 第１の実施形態に係る局所音速値の演算処理を示す模式図である。 本発明の第２の実施形態における処理を示すフローチャートである。 第２の実施形態に係る局所音速値の演算処理を示す模式図である。 本発明の第３の実施形態における処理を示すフローチャートである。 本発明の第４の実施形態における処理を示すフローチャートである。 第４の実施形態において、着目領域の各素子受信時刻から遅延を減算する様子を示す模式図である。 同じく、受信波から遅延を減算した様子を示す説明図である。 局所音速値の演算処理を模式的に示す説明図である。

以下、添付図面を参照して、本発明に係る超音波診断装置及び超音波診断方法について詳細に説明する。

図１は、本発明の一実施形態に係る超音波診断装置の概略構成を示すブロック図である。

図１に示すように、本実施形態の超音波診断装置１０は、超音波探触子３００から被検体ＯＢＪに超音波ビームを送信して、被検体ＯＢＪによって反射された超音波ビーム（超音波エコー）を受信し、超音波エコーの検出信号から超音波画像を作成し表示する装置である。

ＣＰＵ（Central Processing Unit)１００は、操作入力部２００からの操作入力に応じて超音波診断装置１０の各ブロックの制御を行う。

操作入力部２００は、オペレータからの操作入力を受け付ける入力デバイスであり、操作卓２０２とポインティングデバイス２０４とを含んでいる。操作卓２０２は、文字情報（例えば、患者情報）の入力を受け付けるキーボードと、振幅画像（Ｂモード画像）を単独で表示するモードと局所音速値の判定結果を表示するモードとの間で表示モードを切り替える表示モード切り替えボタンと、ライブモードとフリーズモードとの切り替えを指示するためのフリーズボタンと、シネメモリ再生を指示するためのシネメモリ再生ボタンと、超音波画像の解析・計測を指示するための解析・計測ボタンとを含んでいる。ポインティングデバイス２０４は、表示部１０４の画面上における領域の指定の入力を受け付けるデバイスであり、例えば、トラックボール又はマウスである。なお、ポインティングデバイス２０４としては、タッチパネルを用いることも可能である。

格納部１０２は、ＣＰＵ１００が超音波診断装置１０の各ブロックの制御を行うための制御プログラムを格納する記憶装置であり、例えば、ハードディスク又は半導体メモリである。

表示部１０４は、例えば、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube)ディスプレイ又は液晶ディスプレイであり、超音波画像（動画及び静止画）の表示及び各種の設定画面を表示する。

超音波探触子３００は、被検体ＯＢＪに当接させて用いるプローブであり、１次元又は２次元のトランスデューサアレイを構成する複数の超音波トランスデューサ３０２を備えている。超音波トランスデューサ３０２は、送信回路４０２から印加される駆動信号に基づいて超音波ビームを被検体ＯＢＪに送信するとともに、被検体ＯＢＪから反射される超音波エコーを受信して検出信号を出力する。

超音波トランスデューサ３０２は、圧電性を有する材料（圧電体）の両端に電極が形成されて構成された振動子を含んでいる。このような振動子を構成する圧電体としては、例えば、ＰＺＴ（チタン酸ジルコン酸鉛：Ｐｂ(lead) zirconate titanate)のような圧電セラミック、ＰＶＤＦ（ポリフッ化ビニリデン：polyvinylidene difluoride)のような高分子圧電素子を用いることができる。上記振動子の電極に電気信号を送って電圧を印加すると圧電体が伸縮し、この圧電体の伸縮により各振動子において超音波が発生する。例えば、振動子の電極にパルス状の電気信号を送るとパルス状の超音波が発生し、また振動子の電極に連続波の電気信号を送ると連続波の超音波が発生する。そして、各振動子において発生した超音波が合成されて超音波ビームが形成される。また、各振動子により超音波が受信されると、各振動子の圧電体が伸縮して電気信号を発生する。各振動子において発生した電気信号は、超音波の検出信号として受信回路４０に出力される。

なお、超音波トランスデューサ３０２としては、超音波変換方式の異なる複数種類の素子を用いることも可能である。例えば、超音波を送信する素子として上記圧電体により構成される振動子を用いて、超音波を受信する素子として光検出方式の超音波トランスデューサを用いるようにしてもよい。ここで、光検出方式の超音波トランスデューサとは、超音波信号を光信号に変換して検出するものであり、例えば、ファブリーペロー共振器又はファイバブラッググレーティングである。

次に、ライブモード時における超音波診断処理について説明する。ライブモードは、被検体ＯＢＪに超音波探触子３００を当接させて超音波の送受信を行うことによって得られた超音波画像（動画）の表示や解析・計測を行うモードである。

超音波探触子３００が被検体ＯＢＪに当接されて、操作入力部２００からの指示入力により超音波診断が開始されると、ＣＰＵ１００は、送受信部４００に制御信号を出力して、超音波ビームの被検体ＯＢＪへの送信、及び被検体ＯＢＪからの超音波エコーの受信を開始させる。ＣＰＵ１００は、超音波トランスデューサ３０２ごとに超音波ビームの送信方向と超音波エコーの受信方向とを設定する。

さらに、ＣＰＵ１００は、超音波ビームの送信方向に応じて送信遅延パターンを選択するとともに、超音波エコーの受信方向に応じて受信遅延パターンを選択する。ここで、送信遅延パターンとは、複数の超音波トランスデューサ３０２から送信される超音波によって所望の方向に超音波ビームを形成するために駆動信号に与えられる遅延時間のパターンデータであり、受信遅延パターンとは、複数の超音波トランスデューサ３０２によって受信される遅延時間のパターンデータである。上記送信遅延パターン及び受信遅延パターンは予め格納部１０２に格納されている。ＣＰＵ１００は、格納部１０２に格納されているものの中から送信遅延パターン及び受信遅延パターンを選択し、選択した送信遅延パターン及び受信遅延パターンに従って、送受信部４００に制御信号を出力して超音波の送受信制御を行う。

送信回路４０２は、ＣＰＵ１００からの制御信号に応じて駆動信号を生成して、該駆動信号を超音波トランスデューサ３０２に印加する。このとき、送信回路４０２は、ＣＰＵ１００によって選択された送信遅延パターンに基づいて、各超音波トランスデューサ３０２に印加する駆動信号を遅延させる。ここで、送信回路４０２は、複数の超音波トランスデューサ３０２から送信される超音波が超音波ビームを形成するように、各超音波トランスデューサ３０２に駆動信号を印加するタイミングを調整する（遅延させる）送信フォーカスを実行する。なお、複数の超音波トランスデューサ３０２から一度に送信される超音波が被検体ＯＢＪの撮像領域全体に届くように、駆動信号を印加するタイミングを調節するようにしもてよい。

受信回路４０４は、各超音波トランスデューサ３０２から出力される超音波検出信号を受信して増幅する。上記のように、各超音波トランスデューサ３０２と被検体ＯＢＪ内の超音波反射源との間の距離がそれぞれ異なるため、各超音波トランスデューサ３０２に反射波が到達する時間が異なる。受信回路４０４は遅延回路を備えており、ＣＰＵ１００によって選択された受信遅延パターンに基づいて設定される音速（以下、仮定音速という）又は音速の分布に従って、反射波の到達時刻の差（遅延時間）に相当する分、各検出信号を遅延させる。次に、受信回路４０４は、遅延時間を与えた検出信号を整合加算することにより受信フォーカス処理を行う。超音波反射源Ｘ_ＲＯＩと異なる位置に別の超音波反射源がある場合には、別の超音波反射源からの超音波検出信号は到達時間が異なるので、上記受信回路４０４の加算回路で加算することにより、別の超音波反射源からの超音波検出信号の位相が打ち消し合う。これにより、超音波反射源Ｘ_ＲＯＩからの受信信号が最も大きくなり、フォーカスが合う。上記受信フォーカス処理によって、超音波エコーの焦点が絞り込まれた音線信号（以下、ＲＦ信号という）が形成される。

Ａ／Ｄ変換器４０６は、受信回路４０４から出力されるアナログのＲＦ信号をデジタルＲＦ信号（以下、ＲＦデータという）に変換する。ここで、ＲＦデータは、受信波（搬送波）の位相情報を含んでいる。Ａ／Ｄ変換器４０６から出力されるＲＦデータは、信号処理部５０２とシネメモリ６０２にそれぞれ入力される。

シネメモリ６０２は、Ａ／Ｄ変換器４０６から入力されるＲＦデータを順次格納する。また、シネメモリ６０２は、ＣＰＵ１００から入力されるフレームレートに関する情報（例えば、超音波の反射位置の深度、走査線の密度、視野幅を示すパラメータ）を上記ＲＦデータに関連付けて格納する。

信号処理部５０２は、上記ＲＦデータに対して、ＳＴＣ（Sensitivity Time gain Control)によって、超音波の反射位置の深度に応じて距離による減衰の補正をした後、包絡線検波処理を施し、Ｂモード画像データ（超音波エコーの振幅を点の明るさ（輝度）によって表した画像データ）を生成する。

信号処理部５０２によって生成されたＢモード画像データは、通常のテレビジョン信号の走査方式と異なる走査方式によって得られたものである。このため、ＤＳＣ（Digital Scan Converter)５０４は、上記Ｂモード画像データを通常の画像データ（例えば、テレビジョン信号の走査方式（ＮＴＳＣ方式）の画像データ）に変換（ラスター変換）する。画像処理部５０６は、ＤＳＣ５０４から入力される画像データに、各種の必要な画像処理（例えば、階調処理）を施す。

画像メモリ５０８は、画像処理部５０６から入力された画像データを格納する。Ｄ／Ａ変換器５１０は、画像メモリ５０８から読み出された画像データをアナログの画像信号に変換して表示部１０４に出力する。これにより、超音波探触子３００によって撮影された超音波画像（動画）が表示部１０４に表示される。

なお、本実施形態では、受信回路４０４において受信フォーカス処理が施された検出信号をＲＦ信号としたが、受信フォーカス処理が施されていない検出信号をＲＦ信号としてもよい。この場合、複数の超音波トランスデューサ３０２から出力される複数の超音波検出信号が、受信回路４０４において増幅され、増幅された検出信号、すなわち、ＲＦ信号が、Ａ／Ｄ変換器４０６においてＡ／Ｄ変換されることによってＲＦデータが生成される。そして、上記ＲＦデータは、信号処理部５０２に供給されるとともに、シネメモリ６０２に格納される。受信フォーカス処理は、信号処理部５０２においてデジタル的に行われる。

次に、シネメモリ再生モードについて説明する。シネメモリ再生モードは、シネメモリ６０２に格納されているＲＦデータに基づいて超音波診断画像の表示や解析・計測を行うモードである。

操作卓２０２のシネメモリ再生ボタンが押下されると、ＣＰＵ１００は、超音波診断装置１０の動作モードをシネメモリ再生モードに切り替える。シネメモリ再生モード時には、ＣＰＵ１００は、オペレータからの操作入力により指定されたＲＦデータの再生をシネメモリ再生部６０４に指示する。シネメモリ再生部６０４は、ＣＰＵ１００からの指令に基づいて、シネメモリ６０２からＲＦデータを読み出して、画像信号生成部５００の信号処理部５０２に送信する。シネメモリ６０２から送信されたＲＦデータは、信号処理部５０２、ＤＳＣ５０４及び画像処理部５０６において所定の処理（ライブモード時と同様の処理）が施されて画像データに変換された後、画像メモリ５０８及びＤ／Ａ変換器５１０を経て表示部１０４に出力される。これにより、シネメモリ６０２に格納されたＲＦデータに基づく超音波画像（動画又は静止画）が表示部１０４に表示される。

ライブモード又はシネメモリ再生モード時において、超音波画像（動画）が表示されているときに操作卓２０２のフリーズボタンが押下されると、フリーズボタン押下時に表示されている超音波画像が表示部１０４に静止画表示される。これにより、オペレータは、着目領域（ＲＯＩ：Region of Interest)の静止画を表示させて観察することができる。

操作卓２０２の計測ボタンが押下されると、オペレータからの操作入力により指定された解析・計測が行われる。データ解析計測部１０６は、各動作モード時に計測ボタンが押下された場合に、Ａ／Ｄ変換器４０６又はシネメモリ６０２から、画像処理が施される前のＲＦデータを取得し、当該ＲＦデータを用いてオペレータ指定の解析・計測（例えば、組織部の歪み解析（硬さ診断）、血流の計測、組織部の動き計測、又はＩＭＴ（内膜中膜複合体厚：Intima-Media Thickness)値計測）を行う。また、データ解析計測部１０６は、詳しくは後述するような局所音速値を計測する処理を行う。データ解析計測部１０６による解析・計測結果は、画像信号生成部５００のＤＳＣ５０４に出力される。ＤＳＣ５０４は、データ解析計測部１０６により解析・計測結果を超音波画像の画像データに挿入して表示部１０４に出力する。これにより、超音波画像と解析・計測結果とが表示部１０４に表示される。

また、表示モード切り替えボタンが押下されると、Ｂモード画像を単独で表示するモード、Ｂモード画像に局所音速値の判定結果を重畳して表示するモード（例えば、局所音速値に応じて色分け又は輝度を変化させる表示、又は局所音速値が等しい点を線で結ぶ表示）、Ｂモード画像と局所音速値の判定結果の画像を並べて表示するモードの間で表示モードが切り替わる。これにより、オペレータは、局所音速値の判定結果を観察することで、例えば、病変を発見することができる。

なお、局所音速値の判定結果に基づいて、送信フォーカス処理及び受信フォーカス処理の少なくとも一方を施すことにより得られたＢモード画像を表示部１０４に表示するようにしてもよい。

以下、本実施形態の超音波診断装置１０の作用について説明する。

本発明は、被検体内の音速が不均一で各格子に対応する各素子の受信時刻（又は受信波）が環境音速で近似しきれない場合でも、局所音速を計測可能とするものである。また、本発明は、着目領域内の音速が不均一の場合に、局所音速の代わりに局所受信時刻を求めることを可能とするものである。

以下ではまず、被検体内の音速が不均一で各格子に対応する各素子の受信時刻（又は受信波）が環境音速で近似しきれない場合でも、局所音速を計測可能とする第１の実施形態について、図２のフローチャートに沿って説明する。なお、以下の実施形態においては、各格子に対応する各素子の受信時刻又は受信波を用いて着目領域の局所的な音速又は受信時刻を求めるために、まず各素子受信時刻を求め、それから必要に応じて各素子受信波も求めているが、代わりに、まず各素子受信波を求め、それから必要に応じて各素子受信時刻も求めるようにしても良い。各素子受信波を求める方法としては、例えば、各格子に送信フォーカスを掛ける事により周囲散乱を低減し、各格子のみからの反射を受信した信号を用いれば良い。

また、図３に、本実施形態に係る局所音速値の演算処理を模式的に示す。

図３に示すように、被検体ＯＢＪ内の着目領域ＲＯＩを代表する格子点をＸ_ＲＯＩとし、格子点Ｘ_ＲＯＩよりも浅い（すなわち、超音波トランスデューサ３０２に近い）位置にＸＹ方向に等間隔に配置された格子点をＡ１、Ａ２、Ａ３、・・・とし、少なくとも格子点Ｘ_ＲＯＩと各格子点Ａ１、Ａ２、Ａ３、・・・との間の音速はそれぞれ一定であると仮定する。なお、ここで着目領域における局所音速値を求める演算に使用する格子点Ａ１、Ａ２、Ａ３、・・・の範囲及び個数は予め決めておく。

まず、図２のステップＳ１０において、着目領域と、着目領域より浅い格子点Ａ１、Ａ２、Ａ３、・・・の受信時刻を算出する。着目領域すなわち格子点Ｘ_ＲＯＩと、各格子点Ａ１、Ａ２、Ａ３、・・・における受信時刻は、公知の画像解析及び位相収差解析の手法によって求めることができる。

画像解析は、例えば、特開２００７−７０４５号公報等に開示されているように、平均音速（及び深さ）を仮定し、音源の画像のシャープネスやコントラスト等の特性が最大となる値を求める方法である。

また、位相収差解析は、例えば、特開平６−１０５８４１号公報等に開示されている。これは例えば、超音波探触子の各素子の受信信号に対して、同一の信号を参照信号として、これらの位相差を検出し、隣接する各素子の位相差検出結果を比較しその差をＤとする一方、横軸に超音波探触子の素子番号をとり、縦軸に各素子の受信信号と参照信号Ｓとの位相差をプロットしたグラフにおいて、正から負への不連続点（すなわち、上記差Ｄが−１８０°より小のとき）においては３６０°を加算し、負から正への不連続点（すなわち、上記差Ｄが１８０°より大のとき）においては３６０°を減算して、不連続曲線を連続曲線とすることにより広範囲の位相収差を精度よく検出する方法である。

次に、図２のステップＳ１２において、着目領域の仮定音速の初期値を設定する。

そして、ステップＳ１４において、着目領域における仮定音速によって決まる遅延で各格子受信波を重ね合わせて格子点Ｘ_ＲＯＩの合成受信波を合成する。

すなわち、図３に示すように、格子点Ａ１、Ａ２、Ａ３、・・・からの受信波Ｗ_Ａ１、Ｗ_Ａ２、・・・と、仮定音速から得られる遅延から格子点Ｘ_ＲＯＩからの合成受信波Ｗ_ＳＵＭが合成される。

そして次のステップＳ１６において、合成受信波Ｗ_ＳＵＭと、上記ステップＳ１０において求めた着目領域の受信時刻から決めた着目領域の受信波Ｗ_Ｘを比較する。そして今回比較した合成受信波Ｗ_ＳＵＭと受信波Ｗ_Ｘとの誤差が、前回の比較における合成受信波Ｗ_ＳＵＭと着目領域の受信波Ｗ_Ｘとの誤差よりも小さい場合には、その合成受信波Ｗ_ＳＵＭ（あるいはそれに対応する仮定音速）を保存する。

次に、ステップＳ１８において、仮定音速を１ステップ変更し、ステップＳ２０において、全ての仮定音速での演算が終了したか否か判断する。なお、演算する仮定音速の範囲は予め決めておく。

その結果、まだ全ての仮定音速に対する演算が終了していない場合には、ステップＳ１４に戻り、上記処理を繰り返す。

また、全ての仮定音速についての演算が終了した場合には、次のステップＳ２２において、着目領域における局所音速値を判定する。それには、上記処理を繰り返した結果、最終的に保存されている合成受信波Ｗ_ＳＵＭ（あるいはそれに対応する仮定音速）から着目領域における局所音速値を判定する。

次に、被検体内の音速が不均一で各格子に対応する各素子の受信時刻（又は受信波）が環境音速で近似しきれない場合でも、局所音速を計測可能とする第２の実施形態について、図４のフローチャートに沿って説明する。

また、図５に、本実施形態に係る局所音速値の演算処理を模式的に示す。

図５において、図３と同様に、被検体ＯＢＪ内の着目領域ＲＯＩを代表する格子点をＸ_ＲＯＩとし、格子点Ｘ_ＲＯＩよりも浅い（すなわち、超音波トランスデューサ３０２に近い）位置にＸＹ方向に等間隔に配置された格子点をＡ１、Ａ２、Ａ３、・・・とし、少なくとも格子点Ｘ_ＲＯＩと各格子点Ａ１、Ａ２、Ａ３、・・・との間の音速はそれぞれ一定であると仮定する。なお、ここで着目領域における局所音速値を求める演算に使用する格子点Ａ１、Ａ２、Ａ３、・・・の範囲及び個数は予め決めておく。

まず、図４のステップＳ３０において、着目領域と、着目領域より浅い格子点Ａ１、Ａ２、Ａ３、・・・の受信時刻を算出する。着目領域すなわち格子点Ｘ_ＲＯＩと、各格子点Ａ１、Ａ２、Ａ３、・・・における受信時刻は前述した第１の実施例と同様に公知の画像解析及び位相収差解析の手法によって求めることができる。

次にステップＳ３２において、着目領域の仮定音速の初期値を設定し、ステップＳ３４において、仮定音速から決まる、着目領域→各格子の伝播時間と、各格子受信時刻の和をとり、合成受信時刻を算出する。

すなわち、着目領域ＲＯＩにおいて設定した仮定音速によって決まる、着目領域（格子点Ｘ_ＲＯＩ）から各格子点Ａ１、Ａ２、Ａ３、・・・への伝播時間を算出し、これと上で求められている各格子点Ａ１、Ａ２、Ａ３、・・・における受信時刻との和を求める。

今、図５に示すように、着目領域ＲＯＩにおける仮定音速をＶとすると、格子点Ｘ_ＲＯＩから各格子点Ａ１、Ａ２、Ａ３、・・・への伝播時間は、それぞれＸ_ＲＯＩＡ１／Ｖ、Ｘ_ＲＯＩＡ２／Ｖ、Ｘ_ＲＯＩＡ３／Ｖ、・・・で求められる。ここで、Ｘ_ＲＯＩＡ１、Ｘ_ＲＯＩＡ２、Ｘ_ＲＯＩＡ３、・・・は、格子点Ｘ_ＲＯＩから各格子点Ａ１、Ａ２、Ａ３、・・・までの距離を表し、着目領域ＲＯＩの深さ方向の幅ΔＹ（Ｙ方向の距離）及び格子点Ｘ_ＲＯＩと各格子点Ａ１、Ａ２、Ａ３、・・・とのＸ方向の距離ΔＸ_Ａ1、ΔＸ_Ａ2、ΔＸ_Ａ3、・・・から三平方の定理により√(ΔＸ_Ａ1 ²＋ΔＹ²)、√(ΔＸ_Ａ2 ²＋ΔＹ²)、√(ΔＸ_Ａ3 ²＋ΔＹ²)、・・・として求める事ができる。そしてΔＹは、Ｖと着目領域ＲＯＩの深さ方向の時間幅ΔＴ（格子点Ｘ_ＲＯＩとその直下の格子点Ａnの直下の素子における受信時刻、または最小受信時刻の差）からΔＹ= ΔＴ ＊Ｖ ／ ２として求める事ができる。

一方、各格子点Ａ１、Ａ２、Ａ３、・・・における受信時刻はすでに求めてあるので、着目領域→各格子の伝播時間と、各格子受信時刻の和を求めて、その合成受信時刻を算出することができる。

また、次のステップＳ３６において、各素子について、上記合成受信時刻のうち最小となる合成受信時刻をその素子の合成受信時刻とする（すなわち、格子点Ｘ_ＲＯＩから格子点Ａ_ｋを通って（Ａ_ｋで屈折して）ある素子に至る経路のうち伝播時間が最小となる経路を求めることとなる）。

そして、次のステップＳ３８において、上で求めた各素子の（伝播時間が最小となる経路に対応する）合成受信時刻と、各素子の格子点Ｘ_ＲＯＩからの受信時刻とを比較する。各素子の合成受信時刻と、各素子の受信時刻を比較してその誤差を求め、前回の比較のときよりもその誤差が小さい合成受信時刻（あるいはそれに対応する仮定音速）を保存する。

そして、ステップＳ４０において、仮定音速を１ステップ変更し、ステップＳ４２において、全ての仮定音速に対しての演算が終了したか否か判断する。なお、演算すべき仮定音速の範囲は予め設定しておく。

そして、まだ全ての仮定音速についての演算が終了していない場合には、ステップＳ３４に戻り、上記処理を繰り返す。

また、全ての仮定音速についての演算が終了した場合には、次のステップＳ４４において、最終的に保存されている合成受信時刻（あるいはそれに対応する仮定音速）から着目領域における局所音速を判定する。

上記第１及び第２の実施形態において、着目領域の局所音速を判定するために、一格子点のみでなく、着目領域内の深さ方向にまたは２次元的（あるいは３次元的）に設定した複数の格子点で求めた受信波または受信時刻の誤差の総和をとるようにすることで、より高精度に局所音速を判定することができる。なお、この時、複数の格子点で求めた受信波または受信時刻の誤差ではなく、各格子の局所音速の平均をとってもよい。

また、着目領域より浅い格子点のとり方としては、図３や図５に示したものに限定されず、着目領域より下側（超音波トランスデューサ３０２側）に、任意の曲面上に設置するようにしてもよい。例えば、組織や病変の境界上に設置しても良い。

次に、着目領域内の音速が不均一の場合に、局所音速の代わりに局所受信時刻を求めることを可能とする実施形態として、本発明の第３の実施形態について説明する。

図６は、第３の実施形態の処理の流れを示すフローチャートである。

本実施形態においても、上述した実施形態と同様に、例えば、図３に示すように、被検体ＯＢＪ内の着目領域ＲＯＩを代表する格子点Ｘ_ＲＯＩ及びそれよりも浅い格子点Ａ１、Ａ２、Ａ３、・・・を設定し、少なくとも格子点Ｘ_ＲＯＩと各格子点Ａ１、Ａ２、Ａ３、・・・との間の音速はそれぞれ一定であると仮定する。

まず図６のステップＳ５０において、着目領域よりも浅い各格子点Ａ１、Ａ２、Ａ３、・・・の受信時刻を、画像解析及び位相収差解析の手法を用いて求め、それを各格子点Ａ１、Ａ２、Ａ３、・・・における遅延とする。

またステップＳ５２において、着目領域（格子点Ｘ_ＲＯＩ）における受信時刻（又は受信波）を、同様に画像解析及び位相収差解析の手法を用いて求める。

なお、ステップＳ５０とステップＳ５２の順序を逆にして、着目領域における受信時刻を先に求めるようにしてもよい。

次に、ステップＳ５４において、各格子点Ａ１、Ａ２、Ａ３、・・・を仮想素子と見做し、各仮想素子の受信信号として、上で求めた各格子点Ａ１、Ａ２、Ａ３、・・・の受信時刻を遅延として、着目領域の受信波を整合加算した信号を設定する。

そして、ステップＳ５６において、各仮想素子の受信信号の位相収差解析を行うことによって、着目領域の局所受信時刻を求める。

着目領域の局所受信時刻が求まれば、これから局所音速を判定することが可能となる。

次に、着目領域内の音速が不均一の場合に、局所音速の代わりに局所受信時刻を求めることを可能とする他の実施形態として、本発明の第４の実施形態について説明する。

図７は、第４の実施形態の処理の流れを示すフローチャートである。

本実施形態においても、上と同様に、例えば、図３に示すように、被検体ＯＢＪ内の着目領域ＲＯＩを代表する格子点Ｘ_ＲＯＩ及びそれよりも浅い格子点Ａ１、Ａ２、Ａ３、・・・を設定し、少なくとも格子点Ｘ_ＲＯＩと各格子点Ａ１、Ａ２、Ａ３、・・・との間の音速はそれぞれ一定であると仮定する。

まず図７のステップＳ６０において、着目領域よりも浅い各格子点Ａ１、Ａ２、Ａ３、・・・の受信時刻を、画像解析及び位相収差解析の手法を用いて求め、それを各格子点Ａ１、Ａ２、Ａ３、・・・における遅延とする。

またステップＳ６２において、着目領域（格子点Ｘ_ＲＯＩ）における受信時刻（又は受信波）を、同様に画像解析及び位相収差解析の手法を用いて求める。

なお、ステップＳ６０とステップＳ６２の順序を逆にして、着目領域における受信時刻を先に求めるようにしてもよい。

次に、ステップＳ６４において、各格子点Ａ１、Ａ２、Ａ３、・・・を仮想素子と見做し、着目領域の各素子受信時刻から遅延を減算する。

この様子を図８に模式的に示す。

図８において、各格子点Ａ（Ａ１、Ａ２、Ａ３、・・・）を仮想素子と見做し、ある仮想素子ｎ’から各超音波トランスデューサ３０２への受信波の受信時刻をそれぞれｔ０、ｔ１、ｔ２、ｔ３、・・・とする。これに対して、図８の下側に表示したＷを格子点Ｘ_ＲＯＩからの実際の受信波とし、これから各受信時刻ｔ０、ｔ１、ｔ２、ｔ３、・・・を遅延として、この受信波Ｗから減算する。

図９に、この受信波から遅延を減算した様子を示す。

図９において、実線で各素子、破線で仮想素子を表し、図の下方に受信時刻が増すように表している。図の下向きが受信時刻が増す方向なので、遅延ｔ０、ｔ１、ｔ２、ｔ３、・・・の減算を表す矢印は上向きに表される。ここで、各遅延ｔ０、ｔ１、ｔ２、ｔ３、・・・を表す矢印の根本が着目領域の受信時刻Ｔを表している。

次に、図７のステップＳ６６において、各素子受信時刻から遅延を減算した時刻のうち最も遅い時刻を各仮想素子の局所受信時刻とする。

図９において、受信時刻は下向きが時刻が増す向きなので、遅延の減算を表す矢印の先端が最も下の位置にあるものが、最も遅い時刻を表している。すなわち、この場合、図９において、遅延ｔ３を減算した時刻Ｔ’が最も遅い時刻であり、これが仮想素子ｎ’の局所受信時刻として採用される。

このようにして、本実施形態においても、局所音速の代わりに局所受信時刻を求めることができる。そして、着目領域の局所受信時刻が求まれば、これから局所音速を判定することが可能となる。

また、着目領域よりも浅い各格子点Ａ１、Ａ２、Ａ３、・・・の受信波（受信時刻）を、皆同じ受信波Ｗ_Aと見なせる場合には、着目領域内の局所受信時刻を以下の方法によっても求めることもできる。着目領域（格子点Ｘ_ＲＯＩ）における受信波は、受信波Ｗ_Aを格子点Ｘ_ＲＯＩから各格子点Ａ１、Ａ２、Ａ３、・・・への伝播時間だけ遅らせて畳み込んだ結果と見なす事ができる。従って、格子点Ｘ_ＲＯＩの受信波に受信波Ｗ_Aによる逆畳込み（デコンボルーション）を施す事によって格子点Ｘ_ＲＯＩから各格子点Ａ１、Ａ２、Ａ３、・・・への伝播時間（局所受信時刻）を求める事ができる。逆畳込み処理は、各素子受信信号に対して、またはその周波数空間上で実施する事ができる。または、格子点Ｘ_ＲＯＩの受信波（受信時刻）と、各格子点Ａ１、Ａ２、Ａ３、・・・の受信波（受信時刻）及び格子点Ｘ_ＲＯＩから各格子点Ａ１、Ａ２、Ａ３、・・・への伝播時間から求まる格子点Ｘ_ＲＯＩの受信波（受信時刻）との誤差が最小となる様に、格子点Ｘ_ＲＯＩから各格子点Ａ１、Ａ２、Ａ３、・・・への伝播時間を探索しても良い。最小値探索アルゴリズには種々のものがあるが、例えば準ニュートン法を用いても良い。

以上説明したように、本発明の第１及び第２の実施形態においては、各格子点において、環境音速ではなく、受信時刻を求めて保持するようにしており、また第３及び第４の実施形態においては、着目領域の局所音速ではなく、局所受信時刻を求めるようにしている。いずれにしても、被検体の音速が不均一で各格子の受信時刻を環境音速で近似しきれない場合でも精度良く局所音速を求めることが可能となる。

以上、本発明に係る超音波診断装置及び超音波診断方法について詳細に説明したが、本発明は、以上の例には限定されず、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、各種の改良や変形を行ってもよいのはもちろんである。

１０…超音波診断装置、１００…ＣＰＵ、１０４…表示部、１０６…データ解析計測部、２００…操作入力部、３００…超音波探触子、３０２…超音波トランスデューサ、４００…送受信部、５００…画像信号生成部、５０２…信号処理部、５０６…画像処理部

Claims (18)

1. 超音波を被検体に送信するとともに、該被検体によって反射される超音波を受信して超音波検出信号を出力する複数の超音波トランスデューサを含む超音波探触子と、
   前記被検体内の、前記超音波探触子に対する深さが異なる２つ以上の格子点に対応する各素子の受信時刻と受信波の少なくとも一方を算出する受信時刻算出手段と、
   前記算出した受信時刻又は受信波を用いて局所的な領域の音速である局所音速を算出する局所音速算出手段と、
   を備えたことを特徴とする超音波診断装置。
2. 前記超音波探触子に対する深さが異なる２つ以上の格子点は、前記被検体内の着目領域内の格子点と、前記着目領域よりも浅い領域に設定された格子点を含むことを特徴とする請求項１に記載の超音波診断装置。
3. 前記局所音速算出手段は、前記浅い領域に設定された格子点の受信波を、前記着目領域において仮定される仮定音速によって決まる遅延で重ね合わせた合成受信波と、前記着目領域の受信波を比較して前記局所音速を算出することを特徴とする請求項２に記載の超音波診断装置。
4. 前記局所音速算出手段は、前記着目領域内の格子点から前記浅い領域に設定された格子点の間の、前記着目領域において仮定される仮定音速によって決まる伝播時間と、前記浅い領域に設定された格子点の受信時刻の和の最小値を、前記着目領域内の格子点の受信時刻と比較して前記局所音速を算出することを特徴とする請求項２に記載の超音波診断装置。
5. 超音波を被検体に送信するとともに、該被検体によって反射される超音波を受信して超音波検出信号を出力する複数の超音波トランスデューサを含む超音波探触子と、
   前記被検体内の、前記超音波探触子に対する深さが異なる２つ以上の格子点に対応する各素子の受信時刻と受信波の少なくとも一方を算出する受信時刻算出手段と、
   前記算出した受信時刻又は受信波を用いて局所的な領域の受信時刻である局所受信時刻を算出する局所受信時刻算出手段と、
   を備えたことを特徴とする超音波診断装置。
6. 前記超音波探触子に対する深さが異なる２つ以上の格子点は、前記被検体内の着目領域内の格子点と、前記着目領域よりも浅い領域に設定された格子点を含むことを特徴とする請求項５に記載の超音波診断装置。
7. 前記局所受信時刻算出手段は、前記浅い領域に設定された格子点を仮想素子と見做し、前記着目領域内の格子点の受信波を、前記浅い領域に設定された格子点の受信時刻を遅延として整合加算し、前記仮想素子の受信信号を位相収差解析することにより前記局所受信時刻を算出することを特徴とする請求項６に記載の超音波診断装置。
8. 前記局所受信時刻算出手段は、前記浅い領域に設定された格子点を仮想素子と見做し、前記着目領域内の格子点の受信時刻から、前記浅い領域に設定された格子点の受信時刻を遅延として減算した時刻のうち最も遅い時刻を前記仮想素子の局所受信時刻として算出することを特徴とする請求項６に記載の超音波診断装置。
9. 複数の超音波トランスデューサを含む超音波探触子により超音波を被検体に送信するとともに、該被検体によって反射される超音波を受信して超音波検出信号を出力する工程と、
   前記被検体内の、前記超音波探触子に対する深さが異なる２つ以上の格子点に対応する各素子の受信時刻と受信波の少なくとも一方を算出する工程と、
   前記算出した受信時刻又は受信波を用いて局所的な領域の音速である局所音速を算出する工程と、
   を備えたことを特徴とする超音波診断方法。
10. 前記受信時刻を算出する工程は、画像解析及び位相収差解析を用いて前記受信時刻を算出することを特徴とする請求項９に記載の超音波診断方法。
11. 前記超音波探触子に対する深さが異なる２つ以上の格子点は、前記被検体内の着目領域内の格子点と、前記着目領域よりも浅い領域に設定された格子点を含むことを特徴とする請求項９または１０に記載の超音波診断方法。
12. 前記局所音速を算出する工程は、前記浅い領域に設定された格子点の受信波を、前記着目領域において仮定される仮定音速によって決まる遅延で重ね合わせた合成受信波と、前記着目領域の受信波を比較して前記局所音速を算出することを特徴とする請求項１１に記載の超音波診断方法。
13. 前記局所音速を算出する工程は、前記着目領域内の格子点から前記浅い領域に設定された格子点の間の、前記着目領域において仮定される仮定音速によって決まる伝播時間と、前記浅い領域に設定された格子点の受信時刻の和の最小値を、前記着目領域内の格子点の受信時刻と比較して前記局所音速を算出することを特徴とする請求項１１に記載の超音波診断方法。
14. 複数の超音波トランスデューサを含む超音波探触子により超音波を被検体に送信するとともに、該被検体によって反射される超音波を受信して超音波検出信号を出力する工程と、
    前記被検体内の、前記超音波探触子に対する深さが異なる２つ以上の格子点に対応する各素子の受信時刻と受信波の少なくとも一方を算出する工程と、
    前記算出した受信時刻又は受信波を用いて局所的な領域の受信時刻である局所受信時刻を算出する工程と、
    を備えたことを特徴とする超音波診断方法。
15. 前記受信時刻を算出する工程は、画像解析及び位相収差解析を用いて前記受信時刻を算出することを特徴とする請求項１１に記載の超音波診断方法。
16. 前記超音波探触子に対する深さが異なる２つ以上の格子点は、前記被検体内の着目領域内の格子点と、前記着目領域よりも浅い領域に設定された格子点を含むことを特徴とする請求項１４または１５に記載の超音波診断方法。
17. 前記局所受信時刻を算出する工程は、前記浅い領域に設定された格子点を仮想素子と見做し、前記着目領域内の格子点の受信波を、前記浅い領域に設定された格子点の受信時刻を遅延として整合加算し、前記仮想素子の受信信号を位相収差解析することにより前記局所受信時刻を算出することを特徴とする請求項１６に記載の超音波診断方法。
18. 前記局所受信時刻を算出する工程は、前記浅い領域に設定された格子点を仮想素子と見做し、前記着目領域内の格子点の受信時刻から、前記浅い領域に設定された格子点の受信時刻を遅延として減算した時刻のうち最も遅い時刻を前記仮想素子の局所受信時刻として算出することを特徴とする請求項１６に記載の超音波診断方法。

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