JP2011207451A - ステアリングホイール - Google Patents

Abstract

【課題】表皮を効率よく昇温させることのできるステアリングホイールを提供する。
【解決手段】ステアリングホイール１３は、リム部１４の骨格部分をなすリム部芯金１９と、リム部芯金１９の周方向の少なくとも一部の周りに設けられた硬質のカバー部材３０と、通電により発熱する発熱体を有する可撓性シート体からなり、かつカバー部材３０の外表面３１Ｏ，３２Ｏに沿って配置されたヒータエレメント４０と、ヒータエレメント４０の周りに設けられ、かつ自身の外表面６２Ｏをリム部１４の意匠面とする表皮６２とを備える。カバー部材３０についてヒータエレメント４０の発熱体（抵抗体層）が配置された箇所とリム部芯金１９との間を中空部（空気層）３５によって構成し、これを断熱層として機能させる。
【選択図】図６

Description

本発明は、通電により発熱する発熱体をリム部に組込んだステアリングホイールに関するものである。

車両が冬季の厳寒下で駐車されると、車内の温度が低くなり、これに伴いステアリングホイールのリム部（ハンドル部、リング部とも呼ばれる）の温度が低くなる。このような状態で運転者が車両に乗って運転を開始する際、冷たいリム部を握ることになり、操舵がしづらい。

そこで、通電により発熱する発熱体をリム部に組込んだステアリングホイールが従来から種々提案されている。図１２（Ａ）は、特許文献１に記載されたステアリングホイール７０におけるリム部７１の断面構造を示している。このステアリングホイール７０では、リム部７１の骨格をなすリム部芯金７２が、硬質ウレタン等からなる硬質被覆部７３によって被覆され、その外側に面状発熱体７４が装着されている。面状発熱体７４は、図１２（Ｂ）に示すように、織布、不織布等からなる基布７５上に、通電により発熱する電熱線７６を配置し、その電熱線７６を上糸７７及び下糸７８で基布７５に縫着することによって形成されている。この面状発熱体７４は、図１２（Ａ）に示すように、発泡樹脂等の軟質（弾性）材料からなる弾性部材（支持体）７９によって被覆されている。さらに、皮革等からなる表皮８１が弾性部材７９の周りに巻き付けられている。

このステアリングホイール７０では、面状発熱体７４の周りに表皮８１を直接巻付ける場合とは異なり、表皮８１の外表面（リム部７１の意匠面）８１Ｏに面状発熱体７４の外表面の凹凸形状が浮き出にくく、面状発熱体７４に起因する外観品質の低下が生じにくい。

特開２００３−３１７９０５号公報

ところが、上述した従来のステアリングホイール７０では、面状発熱体７４における電熱線７６の発した熱が、硬質被覆部７３を通り、金属製で高い熱伝導率を有するリム部芯金７２に伝わりやすい。その分、表皮８１に伝わる熱が少なくなって、表皮８１が意図通りに昇温しない。電熱線７６の発した熱のより多くを表皮８１に伝えて効率よく昇温させることが望まれている。

また、基布７５に電熱線７６を上糸７７及び下糸７８で縫着してなる面状発熱体７４は、製造に手間が掛かることからどうしても価格が高くなってしまい、ステアリングホイール７０のコスト上昇を招くこととなる。

本発明は、このような実情に鑑みてなされたものであって、その主な目的は、表皮を効率よく昇温させることのできるステアリングホイールを提供することにあり、さらには、前記効率のよい表皮の昇温を、コスト上昇を抑制しながら実現できるステアリングホイールを提供することにある。

上記の目的を達成するために、請求項１に記載の発明は、リム部の骨格部分をなすリム部芯金と、前記リム部芯金の周方向の少なくとも一部の周りに設けられた硬質のカバー部材と、通電により発熱する発熱体を有する可撓性シート体からなり、前記カバー部材の外表面に沿って配置されたヒータエレメントと、前記ヒータエレメントの周りに設けられ、かつ自身の外表面を前記リム部の意匠面とする表皮とを備え、前記カバー部材について前記ヒータエレメントの前記発熱体が配置された箇所と前記リム部芯金との間が中空部により構成されていることを要旨とする。

上記の構成を有するステアリングホイールでは、ヒータエレメントの発熱体が通電により発熱する。この発熱体から発せられた熱は、ヒータエレメントの周りの表皮に伝達される。そのため、例えば車両等の運転開始前に表皮の温度が低くても、上記加熱により同表皮を早期に運転者の握りやすい適温にすることが可能である。

また、上記ステアリングホイールでは、カバー部材とリム部芯金との間の中空部（空気層）が断熱層として機能する。そのため、ヒータエレメントの発熱体が発した熱がカバー部材を通じて、金属製で熱伝導率の高いリム部芯金に伝わる現象は、中空部によって遮断される。ヒータエレメントの発熱体が発した熱のより多くが表皮に伝えられて、同表皮が効率よく昇温させられる。

請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記ヒータエレメント及び前記表皮間には弾性部材が介在されていることを要旨とする。
弾性部材としては、例えば、ネオプレンゴム等のゴムからなるものを用いることができる。

ここで、ヒータエレメントの周りの表皮の外表面はリム部の意匠面を構成する。この意匠面に仮にヒータエレメントの外表面の凹凸形状が浮き出ていると、外観品質を損なう。しかし、ヒータエレメント及び表皮間に弾性部材が介在された請求項２に記載の発明では、弾性部材の内表面側の部位のみがヒータエレメントに沿って弾性変形することで、ヒータエレメントの外表面の凹凸形状を吸収する。この吸収により、弾性部材が発熱体を覆う箇所の外表面は、ヒータエレメントの外表面の凹凸形状の影響を受けにくく平滑又はそれに近い状態となる。弾性部材の周りの表皮の外表面も平滑又はそれに近い状態となり、ヒータエレメントに起因する外観品質の低下が抑制される。

また、弾性部材が軟質のため、こうした弾性部材がない場合に比べてリム部の触感が向上する。
請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載の発明において、前記カバー部材と前記リム部芯金との間であって、前記中空部とは異なる箇所には、同カバー部材を同リム部芯金に支持するための支持部材が介在されていることを要旨とする。

上記の構成によれば、支持部材によりカバー部材がリム部芯金に支持されることで、同カバー部材が、リム部芯金との間に中空部を形成する位置に位置決めされた状態で、同リム部芯金に取付けられる。

請求項４に記載の発明は、請求項３に記載の発明において、前記支持部材は、前記リム部芯金及び前記カバー部材間であって、前記リム部の周方向について、前記カバー部材の両端部となる２箇所に配置され、前記リム部芯金及び前記カバー部材間であって前記両支持部材にて挟まれた箇所により前記中空部が構成されていることを要旨とする。

上記の構成によれば、リム部芯金の上記２箇所においてカバー部材が支持部材によってリム部芯金に支持されると、その支持と同時に、リム部芯金とカバー部材との間であって、両支持部材によって挟まれた箇所に中空部が形成される。

請求項５に記載の発明は、請求項１〜４のいずれか１つに記載の発明において、前記ヒータエレメントは、絶縁シートと、前記絶縁シート上に形成されて前記発熱体を構成する抵抗体層と、それぞれが主電極部、及び同主電極部から櫛歯状に突出された多数の副電極部からなり、かつ互いの前記副電極部が交互に位置するように前記抵抗体層上に形成された一対の電極と、前記抵抗体層及び前記一対の電極を被覆する絶縁層とを主要部に備えることを要旨とする。

上記の構成によれば、ヒータエレメントにおいて、一対の電極に通電されると、各副電極部に電流が流れるとともに、両電極に接している抵抗体層に電流が流れる。それに伴い、抵抗体層が発熱体として機能して発熱する。面方向に広い箇所から熱が発せられ、ヒータエレメントの周りの表皮に熱が伝達されて、同表皮がどの箇所でも略均一に昇温させられる。

また、ヒータエレメントの少なくとも主要部は、絶縁シート、抵抗体層、一対の電極及び絶縁層を積層することにより構成されるものであるため、基布に電熱線を上糸及び下糸で縫着するものとは異なり、面倒な縫着作業が不要であり、低コストで製造可能である。

請求項６に記載の発明は、請求項１〜５のいずれか１つに記載の発明において、前記ヒータエレメントは、自身の一方の面に粘着層を有しており、前記表皮の巻き付けに先立ち、同粘着層において前記カバー部材の外表面に貼着されるものであることを要旨とする。

上記の構成によれば、表皮の巻き付けに先立ち、ヒータエレメントが、自身の一方の面の粘着層においてカバー部材の外表面に粘着される。一旦貼着されたヒータエレメントは、余程大きな力が加わらない限り、カバー部材から剥がれたりずれたりすることがなく、当初の位置に保持される。そのため、表皮の巻き付け作業が容易となる。

本発明のステアリングホイールによれば、表皮を効率よく昇温させることができる。

本発明を具体化した一実施形態におけるステアリングホイールを示す正面図。 図１のステアリングホイールにおける芯金を示す正面図。 図１のステアリングホイールを左側方から見た状態を示す概略側面図。 図１におけるＸ部を拡大して示すステアリングホイールの部分正面図。 図４におけるＡ−Ａ線に沿ったリム部の断面構造を示す断面図。 図４におけるＢ−Ｂ線に沿ったステアリングホイールの断面構造を示す断面図。 図４におけるＣ−Ｃ線に沿ったリム部の断面構造を示す断面図。 図７におけるリム部の構成部材を分解して示す断面図。 絶縁層と、その両側の粘着層とが割愛された状態のヒータエレメントを示す正面図。 ヒータエレメントの部分拡大断面図。 カバー部材にヒータエレメントが貼着される前の状態を示す部分断面図。 （Ａ）は、従来のステアリングホイールにおけるリム部の断面構造を示す断面図、（Ｂ）は同ステアリングホイールにおける面状発熱体の断面構造を拡大して示す断面図。

以下、本発明を車両用ステアリングホイールに具体化した一実施形態について、図１〜図１１を参照して説明する。
図１及び図３の少なくとも一方に示すように、車両の運転席よりも前方（図３の左方）には、操舵軸（ステアリングシャフト）１１が運転席側（図３の右側）ほど高くなるように傾斜した状態で回転可能に支持されており、その周りにはステアリングコラムカバー１２が設けられている。ステアリングシャフト１１の後端部には、本実施形態のステアリングホイール１３が一体回転可能に取付けられている。ステアリングホイール１３は、リム部（ハンドル部、リング部と呼ばれることもある）１４、パッド部１５、スポーク部１６及びロアカバー１７を備えている。

リム部１４は、上記ステアリングシャフト１１を中心とした円環状をなしている（図１参照）。ステアリングシャフト１１が上記のように傾斜していることから、ステアリングホイール１３もまた下側ほど運転席に近づくように傾斜している（図３参照）。

パッド部１５は、リム部１４によって囲まれた空間に配置されている。スポーク部１６は、リム部１４及びパッド部１５間に複数本（ここでは３本）設けられている。ロアカバー１７は、パッド部１５及びスポーク部１６の前方側に配置されている。

なお、本実施形態では、ステアリングホイール１３の各部について説明する際には、ステアリングシャフト１１を基準とする。このステアリングシャフト１１に沿う方向をステアリングホイール１３の「前後方向」といい、ステアリングシャフト１１に直交する面に沿う方向のうち、ステアリングホイール１３の起立する方向を「上下方向」というものとする。従って、ステアリングホイール１３の前後方向及び上下方向は、車両の前後方向（水平方向）及び上下方向（鉛直方向）に対し若干傾いていることとなる。

また、回転操作されるリム部１４における周方向の位置を特定するために、本実施形態では、車両が直進しているときの状態（中立状態）を基準に、「上」、「下」、「左」、「右」を規定するものとする。

図１及び図２の少なくとも一方に示すように、ステアリングホイール１３の上記リム部１４内と、スポーク部１６内と、パッド部１５及びロアカバー１７によって囲まれた空間とには、鉄、アルミニウム、マグネシウム、又はこれらの合金等によって形成された芯金１８が配設されている。この芯金１８のうち、リム部１４内に位置するものは、同リム部１４の骨格部分をなすものであって、乗員（運転者）側から見て略円環状をなしており、リム部芯金１９と呼ばれる。リム部芯金１９は、紙面に直交し、かつステアリングシャフト１１の回転軸線を含む面におけるリム部１４の断面について、その略中心部分に配置されている（図５等参照）。

芯金１８は、上記リム部芯金１９のほかに、そのリム部芯金１９により囲まれた空間のやや前方に位置するボス部芯金２１を備えるとともに、スポーク部１６毎の複数本（３本）のスポーク部芯金２２を備えている。ボス部芯金２１は、ステアリングシャフト１１に一体回転可能に取付けられている。各スポーク部芯金２２は、その一方の端部においてボス部芯金２１に連結され、他方の端部においてリム部芯金１９に連結されている。ここで、左右に位置するスポーク部芯金２２の各々とリム部芯金１９との連結部分をそれぞれ連結部というものとする。各連結部は、スポーク部芯金２２のリム部芯金１９に対する連結部分であるスポーク部側連結部２２Ａと、リム部芯金１９のスポーク部芯金２２に対する連結部分であるリム部側連結部１９Ａとからなる。各リム部側連結部１９Ａは正面略円弧状をなし、各スポーク部側連結部２２Ａは、スポーク部１６の長さ方向に互いに離れた複数箇所において、前後方向に屈曲した形状をなしている（図６参照）。

リム部１４では、リム部芯金１９のうちリム部側連結部１９Ａと、それ以外の箇所とで、リム部芯金１９の周りの構造が異なっている。
図４は、図１のＸ部を拡大して示している。図５は図４のＡ−Ａ線に沿った断面構造を示し、図６は同図４のＢ−Ｂ線に沿った断面構造を示し、図７は同図４のＣ−Ｃ線に沿った断面構造を示している。図５〜図７において、上側は概ね車両後側（運転席側）を示し、下側は概ね車両前側を示している。これらの図５〜図７は、リム部１４の左側部分の断面構造を示しているが、右側部分の断面構造についても同様である。そのため、本実施形態では、左側部分の断面構造を例に説明し、右側部分の断面構造については説明を省略する。

図４及び図５の少なくとも一方に示すように、リム部芯金１９のうちリム部側連結部１９Ａを除く箇所は、硬質樹脂材料によって形成された硬質被覆部２３によって被覆されている。

図４、図７及び図８の少なくとも１つに示すように、リム部１４の周方向についてのリム部側連結部１９Ａの両端部には、それぞれ支持部材２５が配置されている（図４参照）。各支持部材２５は、２つの部材に分割されている。これらの部材を区別するために、各支持部材２５について、後側に位置するものを支持分割体２６といい、前側に位置するものを支持分割体２７というものとする。両支持分割体２６，２７は、いずれもゴム、シリコーン等の弾性材料によって形成されている。そして、リム部１４の周方向についてのリム部側連結部１９Ａの両端部に対し、支持分割体２６が後方から嵌合されるとともに、支持分割体２７が前方から嵌合され、支持分割体２７の分割面と、支持分割体２６の分割面とが互いに接触させられている。この接触状態では、支持分割体２６，２７は、いずれもリム部１４の周方向についてのリム部側連結部１９Ａの両端部に密着し、同両端部の周りに環状の支持部材２５を形成している（図７参照）。

図６〜図８の少なくとも１つに示すように、リム部芯金１９及びスポーク部芯金２２には、硬質樹脂によって中空状に形成された硬質のカバー部材（ベゼルとも呼ばれる）３０が、リム部側連結部１９Ａの全体及びスポーク部側連結部２２Ａの全体を覆った状態で装着されている。この装着状態では、カバー部材３０の内端部３０Ａは、スポーク部芯金２２のスポーク部側連結部２２Ａよりもボス部芯金２１側（図６の右側）の部位２２Ｂも覆っている。

カバー部材３０は２つの部材に分割されている。これらの部材を区別するために、カバー部材３０について、後側に位置するものをカバー分割体３１といい、前側に位置するものをカバー分割体３２というものとする。カバー分割体３１の内表面３１Ｉ、及びカバー分割体３２の内表面３２Ｉは、カバー部材３０の内表面を構成している。また、カバー分割体３１の外表面３１Ｏ、及びカバー分割体３２の外表面３２Ｏは、カバー部材３０の外表面を構成している。

カバー分割体３１の分割面には係合部３１Ａが形成され、カバー分割体３２の分割面には、上記係合部３１Ａに係合し得る被係合部３２Ａが形成されている。そして、支持分割体２７に対しカバー分割体３２が前方から被せられ、支持分割体２６に対しカバー分割体３１が後方から被せられている。さらに、カバー分割体３２の被係合部３２Ａに対し、カバー分割体３１の係合部３１Ａが係合されている。この係合により、リム部側連結部１９Ａ及びスポーク部側連結部２２Ａに対し、一対の支持部材２５を介してカバー部材３０が装着されている。リム部側連結部１９Ａ、スポーク部側連結部２２Ａ、カバー部材３０及び両支持部材２５によって囲まれた箇所は中空部３５となっている（図６参照）。

図１１に示すように、後側のカバー分割体３１について、スポーク部側連結部２２Ａを覆う部位であって、リム部１４の周方向（紙面に直交する方向）へ互いに離間した２箇所（図１１では１箇所のみ図示）には、同カバー部材３０の外側と内側とを連通させる連通孔３３がそれぞれあけられている。そして、各連通孔３３に第１コネクタ３４が挿入された状態で固定されている。この固定状態の第１コネクタ３４では、一部がカバー分割体３１の外部に露出している。

また、カバー部材３０の内端部３０Ａ、より詳しくは、カバー分割体３１のボス部芯金２１側（図１１の右側）の端部とスポーク部芯金２２との間であって、リム部１４の周方向へ互いに離間した２箇所（図１１では１箇所のみ図示）には、第２コネクタ３６がそれぞれ挿入された状態で固定されている。

カバー部材３０の内側には、導電性を有する２本の線材がカバー分割体３１の内表面３１Ｉに沿ってそれぞれ配置されている。本実施形態では、これらの導電性の線材として、導線を軟質樹脂等の絶縁材によって被覆してなる第１電線３７が用いられている。そして、各第１電線３７の一方（図１１の左方）の端部は上記第１コネクタ３４に接続され、他方（図１１の右方）の端部は上記第２コネクタ３６に接続されている。各第１電線３７は、後述するヒータエレメント４０の発熱体に対し、リム部１４の外部から電力供給や信号通信を行うためのものであり、カバー分割体３１の内表面３１Ｉに沿って屈曲させられた状態で配置されている。

カバー分割体３１の内側には、上記両第１電線３７を受止める樹脂製の受け部３８が設けられている。受け部３８は、カバー分割体３１とは別部材によって構成されており、同カバー分割体３１に内側から取付けられている。受け部３８は、カバー分割体３１との取付け部分を除く大部分では、どの箇所においてもカバー分割体３１の内表面３１Ｉから一定距離離間している。そして、この受け部３８によって、両第１コネクタ３４と、屈曲状態の両第１電線３７の全体とが前側から覆われている。この受け部３８によって、各第１電線３７の動き（例えば揺れ）が規制されるとともに、同第１電線３７がカバー分割体３１の内表面３１Ｉに沿った形状に保持されている。

なお、第１コネクタ３４、第１電線３７、第２コネクタ３６及び受け部３８は、カバー分割体３１が支持分割体２６に被せられる前の段階で、同カバー分割体３１に取付けられている。また、受け部３８は、第１電線３７を、その長さ方向に互いに離間した複数箇所で受止めるものであってもよい。

図６に示すように、カバー部材３０上であって上記中空部３５に対応する箇所には、同カバー部材３０の外表面３１Ｏ，３２Ｏに沿って面状のヒータエレメント４０が配置されている。図９は、このヒータエレメント４０を前方から見た状態を示し、図１０は同ヒータエレメント４０の断面構造を拡大して示している。ただし、図９では、後述する粘着層４５，４７及び絶縁層４６が割愛された状態でヒータエレメント４０が図示されている。

図９及び図１０の少なくとも一方に示すように、ヒータエレメント４０は、通電により発熱する面状の発熱体を有する可撓性シート体を主要部としている。ただし、本実施形のヒータエレメント４０は、基布７５上に電熱線７６を縫着した特許文献１の面状発熱体７４（図１２（Ａ），（Ｂ）参照）よりも若干高い剛性を有している。また、本実施形態のヒータエレメント４０は、力を加えると撓み（しなり）、その力を抜くと元の形状に戻る。こうしたヒータエレメント４０は、全体として０．２ｍｍ〜０．３ｍｍの厚みＴ１を有している。

ヒータエレメント４０は、面状のヒータ本体４０Ａ、面状の拡張部４０Ｂ、及び一対の第１端子４８，４９を備えている（図９参照）。ヒータ本体４０Ａは、カバー部材３０上であって上記中空部３５に対応する箇所において、同カバー部材３０の外表面３１Ｏ，３２Ｏに沿って配置されている（図６参照）。拡張部４０Ｂは、ヒータ本体４０Ａのボス部芯金２１側（図９の右側）であって、上記両連通孔３３上及び同連通孔３３を取り囲む箇所に位置している。拡張部４０Ｂはヒータ本体４０Ａに一体に形成されている。

ヒータ本体４０Ａ及び拡張部４０Ｂは、いずれも絶縁基板としての絶縁シート４１、抵抗体層４４、一対の電極４２，４３、粘着層４５、絶縁層４６及び粘着層４７を備えている。

絶縁シート４１は、ヒータエレメント４０の一方の面（図１０の上面）を構成する部材である。絶縁シート４１は、ポリエステルフィルム等の絶縁フィルムによって形成されており、全体が可撓性を有している。絶縁シート４１の外表面４１Ｏは、ヒータエレメント４０の外表面を構成している。

抵抗体層４４は、発熱体を構成するものであって、絶縁シート４１上の略全面にわたって形成されている。抵抗体層４４は、例えば、次のインクを印刷し、高温焼成することにより形成されている。インクは、カーボン粒子等の導電粒子を絶縁性有機ポリマーに対し溶媒を用いて分散させたものである。抵抗体層４４は、温度上昇により抵抗値が上昇するＰＴＣと呼ばれる特性を有するものであってもよいし、同ＰＴＣ特性を有しないものであってもよい。抵抗体層４４がＰＴＣ特性を有する場合、通電当初は温度が低く抵抗体層４４の抵抗値が小さい。このことから、抵抗体層４４では大電流が流れて多くの熱が発生される。この抵抗体層４４は、後述する両電極４２，４３と同様、高い熱伝導性を有している。

一方の電極４２はプラス電極として機能するものであって、抵抗体層４４上においてリム部１４の周方向（図９の上下方向）に延びる幅の広い主電極部４２Ａを備えている。また、他方の電極４３はマイナス電極として機能するものであって、上記抵抗体層４４上の上記主電極部４２Ａとは異なる箇所においてリム部１４の周方向に延びる幅の広い主電極部４３Ａを備えている。電極４２，４３の主電極部４２Ａ，４３Ａからは、他方の電極４３，４２の主電極部４３Ａ，４２Ａに向けて、同主電極部４２Ａ，４３Ａよりも幅の狭い多数本の副電極部４２Ｂ，４３Ｂが、リム部１４の周方向について互いに一定の距離を隔てた状態で櫛歯状に突出している。そして、各電極４２，４３は、互いの副電極部４２Ｂ，４３Ｂがリム部１４の周方向に交互に位置するように配置されている。隣り合う副電極部４２Ｂ，４３Ｂは、対向電極として機能する。

上記両電極４２，４３は、抵抗体層４４上に、銀、銅等を含む導電性インクを印刷塗布する印刷法によって形成されている。また、両電極４２，４３は、そのほかにも、抵抗体層４４上に予め貼り合わせた金属箔をエッチングする方法によっても形成可能である。なお、金属箔としては、アルミニウム箔や銅箔が使用される。

絶縁層４６は、ポリエステルフィルム等の絶縁フィルムによって形成されており、可撓性を有している。この絶縁層４６は、抵抗体層４４及び電極４２，４３を被覆することでそれらを保護している。

粘着層４５は絶縁層４６の一方の面（図１０の上面）に形成され、粘着層４７は同絶縁層４６の他方の面（図１０の下面）に形成されている。両粘着層４５，４７は、絶縁性を有する粘着材によって形成されている。絶縁層４６は粘着層４５において、抵抗体層４４及び電極４２，４３に貼着されている。

図９〜図１１の少なくとも１つに示すように、両第１端子４８，４９は、リム部１４の外部から電極４２，４３への電流の出入り口を構成するものであり、ヒータエレメント４０からカバー部材３０側へ向けて突出している（図１１参照）。一方の第１端子４８はプラス端子として機能するものであって、ハトメ等により電極４２に電気的に接続されている。他方の第１端子４９はマイナス端子として機能するものであって、ハトメ等により電極４３に電気的に接続されている。そして、これらの第１端子４８，４９が、カバー分割体３１の連通孔３３を通じて対応する第１コネクタ３４に結合されている。この結合により、電極４２，４３と第１電線３７とが、連通孔３３を通じて電気的に接続されている。また、この接続により、ヒータエレメント４０のカバー部材３０に対する位置決めが行われる。

なお、パッド部１５（図１参照）及びロアカバー１７間の空間には、ヒータエレメント４０に供給される電力を制御する電子制御装置（図示略）が配設されている。この電子制御装置からは、図６に示すように、導線を軟質樹脂等の絶縁材によって被覆してなる２本の第２電線５１が延びている（図６では１本のみ図示）。各第２電線５１には、第２コネクタ３６に結合し得る第２端子５２が接続されている。そして、第２端子５２が対応する第２コネクタ３６に取外し可能に結合されている。

上記のようにして第１端子４８，４９と、これらに対応する第１コネクタ３４との結合が行われた状態で、ヒータ本体４０Ａは、カバー分割体３１，３２に沿うよう撓ませられながら、粘着層４７（図１０参照）において、同カバー分割体３１，３２の外表面３１Ｏ，３２Ｏに貼着されている（図６参照）。また、拡張部４０Ｂは、カバー分割体３１に沿うよう撓ませられながら、粘着層４７において、同カバー分割体３１の外表面３１Ｏに貼着されている（図６参照）。

本実施形態のヒータ本体４０Ａ及び拡張部４０Ｂはいずれも可撓性を有するが、特許文献１で用いられているような、基布７５に電熱線７６を縫着してなる面状発熱体（図１２（Ｂ）参照）７４に比べ撓みにくい。そのため、上記面状発熱体７４に比べ、皺が入らないように、ヒータ本体４０Ａ及び拡張部４０Ｂをカバー部材３０の所定の箇所に貼着する作業が容易かつ的確に行える。そして、一旦貼着されたヒータ本体４０Ａ及び拡張部４０Ｂは、余程大きな力が加わらない限り、カバー部材３０から剥がれたりずれたりすることがなく、当初の位置に保持される。

上述した硬質被覆部２３（図５参照）及びヒータエレメント４０（図６参照）の周りには、ゴム（例えばネオプレンゴム）等からなるシート状の弾性部材６１を介して、皮革等からなる表皮６２が巻き付けられている。表皮６２の外表面６２Ｏは、リム部１４の意匠面を構成している。

上記のように構成されたステアリングホイール１３では、リム部１４の外部の電子制御装置からヒータエレメント４０への電力供給や信号通信は、第２電線５１、第２端子５２、第２コネクタ３６、第１電線３７、第１コネクタ３４及び第１端子４８，４９を通じて行われる。

そして、冬期等において外気温が低い状況下で車両の運転が開始された場合に、発熱体（抵抗体層４４）に電流が流されると、その発熱体（抵抗体層４４）が発熱する。すなわち、図９及び図１０の少なくとも一方に示すように、第１端子４８，４９を通じて一対の電極４２，４３に通電されると、抵抗体層４４において、図１０の矢印で示すように、副電極部４２Ｂから副電極部４３Ｂに向けて電流が流れる。これに伴い、両副電極部４２Ｂ，４３Ｂ間の抵抗体層４４が発熱する。抵抗体層４４も副電極部４２Ｂ，４３Ｂも熱伝導性がよいため、面方向に広い箇所が昇温する。

抵抗体層４４から発せられた熱は、ヒータエレメント４０を覆う弾性部材６１を介して表皮６２に伝達される。この熱伝達により、ヒータエレメント４０の周りの弾性部材６１及び表皮６２は、ヒータエレメント４０とのどの接触箇所でも略均一に昇温させられ、早期に運転者の握りやすい適温になる。

ここで、リム部芯金１９は金属によって形成されていて高い熱伝導率を有する。そのため、カバー部材３０が仮にリム部芯金１９に直接接触していると、又は、特許文献１のように硬質被覆部７３（図１２（Ａ）参照）を介してリム部芯金１９に間接的に接触していると、発熱体（抵抗体層４４）が発した熱は、カバー部材３０を通じて、又はカバー部材３０及び硬質被覆部７３を通じてリム部芯金１９に伝わりやすい。リム部芯金１９に熱が伝わると、その分、発熱体（抵抗体層４４）から弾性部材６１及び表皮６２に伝わる熱が少なくなる。

しかし、本実施形態では、カバー部材３０とリム部側連結部１９Ａ及びスポーク部側連結部２２Ａとの間の中空部（空気層）３５が断熱層として機能する。そのため、ヒータエレメント４０の発熱体（抵抗体層４４）の発した熱がカバー部材３０を通じてリム部芯金１９に伝わることは、中空部３５によって遮断される。その結果、ヒータエレメント４０の発熱体（抵抗体層４４）が発した熱の多くは、弾性部材６１及び表皮６２のうちヒータエレメント４０を取り囲んでいる箇所に伝えられる。

ところで、図６に示すように、表皮６２の外表面６２Ｏは、リム部１４の意匠面を構成する。この意匠面に仮にヒータエレメント４０の外表面４１Ｏ（図１０参照）の凹凸形状が浮き出ていると、外観品質を損なう。しかし、本実施形態では、ヒータエレメント４０と表皮６２との間に介在された弾性部材６１が、その内側部分においてヒータエレメント４０の凹凸形状に沿って弾性変形することで、ヒータエレメント４０の外表面（絶縁シート４１の外表面４１Ｏ）の凹凸形状を吸収する。この吸収により、弾性部材６１が発熱体（抵抗体層４４）を覆う箇所の外表面は、ヒータエレメント４０の外表面（絶縁シート４１の外表面４１Ｏ）の凹凸形状の影響を受けにくく平滑又はそれに近い状態となる。弾性部材６１の外側の表皮６２の外表面６２Ｏも平滑又はそれに近い状態となり、ヒータエレメント４０に起因する外観品質の低下が抑制される。

また、仮に、特許文献１で用いられているような、電熱線７６を基布７５に縫着してなる面状発熱体７４の周りに表皮８１を巻付けると、表皮８１のうち、電熱線７６を覆う箇所が局所的に加熱されて収縮する。この収縮が、長年の使用により繰り返されることで皺となって目立つようになり、外観品質が低下する。

しかし、本実施形態では、図１０に示すように、隣り合う副電極部４２Ｂ，４３Ｂ間の抵抗体層４４が発熱する。副電極部４２Ｂ，４３Ｂ及び抵抗体層４４はいずれも高い熱伝導性を有しているため、面方向に広い箇所が昇温される。そのため、ヒータエレメント４０を覆う弾性部材６１及び表皮６２が局部的に加熱されて収縮する現象が起こりにくく、この点からも外観品質の低下が抑制される。

以上詳述した本実施形態によれば、次の効果が得られる。
（１）リム部芯金１９の周りに硬質のカバー部材３０を設け、そのカバー部材３０の外表面３１Ｏ，３２Ｏに沿ってヒータエレメント４０を配置し、さらにヒータエレメント４０の周りに表皮６２を巻き付けている。また、カバー部材３０についてヒータエレメント４０の発熱体（抵抗体層４４）が配置された箇所とリム部芯金１９との間を中空部（空気層）３５によって構成している（図６参照）。そのため、中空部３５の断熱作用により、発熱体（抵抗体層４４）の熱をリム部芯金１９に伝わりにくくし、その分、同発熱体（抵抗体層４４）の熱のより多くを表皮６２に伝達して、これを効率よく昇温させることができる。

（２）ヒータエレメント４０及び表皮６２間に弾性部材６１を介在させている（図６参照）。そのため、表皮６２の外表面６２Ｏにヒータエレメント４０の外表面（絶縁シート４１の外表面４１Ｏ）の形状が浮き出るのを弾性部材６１によって抑制することができる。また、運転者がリム部１４を握ったときに軟質の弾性部材６１が弾性変形するため、弾性部材６１を用いずに、ヒータエレメント４０の周りに表皮６２を直接巻き付けた場合よりも触感が向上する。

（３）カバー部材３０とリム部側連結部１９Ａとの間であって、中空部３５とは異なる箇所に、同カバー部材３０を同リム部芯金１９に支持するための支持部材２５を介在させている（図４、図７）。この支持部材２５の存在により、カバー部材３０を、リム部側連結部１９Ａに対し、そのリム部側連結部１９Ａとの間に中空部３５を形成する位置に位置決めした状態で取付けることができる。

（４）支持部材２５を、リム部芯金１９のリム部側連結部１９Ａ及びカバー部材３０間であって、リム部１４の周方向について、カバー部材３０の両端部となる２箇所に配置し、リム部側連結部１９Ａ及びカバー部材３０間であって両支持部材２５にて挟まれた箇所により中空部３５を構成している（図４、図７）。そのため、両支持部材２５を介してカバー部材３０をリム部側連結部１９Ａに取付けることにより、カバー部材３０の取付けと同時に中空部３５を形成することができ、中空部３５を形成する作業が簡単に行える。

（５）ヒータエレメント４０として、絶縁シート４１と、抵抗体層４４と、主電極部４２Ａ，４３Ａ及び副電極部４２Ｂ，４３Ｂからなる一対の電極４２，４３と、絶縁層４６とを主要部に備えるものを用いている（図１０）。そのため、基布７５に電熱線７６を上糸７７及び下糸７８で縫着する特許文献１の面状発熱体７４（図１２（Ａ），（Ｂ））とは異なり、面倒な縫着作業が不要であり、製造コストを低く抑えることができる。

また、ヒータエレメント４０の面方向に広い箇所を昇温させることができるため、ヒータエレメント４０を覆う表皮６２が局部的に加熱されて収縮して外観品質が低下するのを抑制することができる。

（６）ヒータエレメント４０の一方の面を粘着層４７によって構成し、弾性部材６１及び表皮６２の巻き付けに先立ち、ヒータエレメント４０を同粘着層４７においてカバー部材３０の外表面３１Ｏ，３２Ｏに貼着している（図１０、図１１）。一旦貼着されたヒータエレメント４０は、余程大きな力が加わらない限り、カバー部材３０から剥がれたりずれたりすることがなく、当初の位置に保持される。そのため、弾性部材６１及び表皮６２の巻き付け作業が容易となる。

なお、本発明は次に示す別の実施形態に具体化することができる。
＜支持部材２５について＞
・支持部材２５を用いることなくカバー部材３０をリム部芯金１９に固定してもよい。その場合の固定手段としては、例えば、ねじを用いた締結が挙げられる。

＜カバー部材３０について＞
・カバー部材３０においてヒータエレメント４０が貼着される箇所を、急激に変化することがなくなだらかに変化する形状に変更してもよい。この変更により、ヒータエレメント４０をカバー部材３０に沿わせて撓ませ、貼着する作業がしやすくなる。

・カバー部材３０は、リム部芯金１９の周方向の少なくとも一部の周りに設けられればよい。従って、カバー部材３０は、前記実施形態よりもリム部芯金１９の周方向に長いものであってもよいし、短いものであってもよい。

・リム部１４のうち少なくとも乗員（運転者）によって把持される箇所に組込まれることを条件に、リム部１４におけるカバー部材３０及びヒータエレメント４０の位置を変更してもよい。例えば、リム部１４のうちスポーク部１６との連結部分や近傍部分から遠ざかった箇所にヒータエレメント４０を組込んでもよい。

＜中空部３５について＞
・中空部３５は、芯金１８のリム部側連結部１９Ａ及びスポーク部側連結部２２Ａのうち、発熱体（抵抗体層４４）によって囲まれた箇所であるリム部側連結部１９Ａの周りにのみに設けられてもよい。

＜ヒータエレメント４０について＞
・ヒータエレメント４０における粘着層４７を割愛し、他の手段、例えば接着剤を用いた接着、ねじを用いた締結等によってヒータエレメント４０をカバー部材３０に取付けるようにしてもよい。カバー部材３０に係止部を設け、ここにヒータエレメント４０の周縁部を係入することによっても、カバー部材３０に対するヒータエレメント４０の取付けは可能である。

＜弾性部材６１について＞
・表皮６２におけるヒータエレメント４０の外形形状の浮き出しがさほど目立たない場合、多少の浮き出しであれば問題としない場合等には、弾性部材６１を省略することも可能である。

＜その他＞
・本発明は、車両に限らず、航空機、船舶等のほかの乗り物における操舵装置のステアリングホイールに適用することもできる。この場合、車両には、自家用車に限らず各種産業車両も含まれる。

１３…ステアリングホイール、１４…リム部、１９…リム部芯金、２５…支持部材、３０…カバー部材、３１Ｏ，３２Ｏ…カバー分割体の外表面（カバー部材の外表面を構成）、３５…中空部、４０…ヒータエレメント、４１…絶縁シート、４２，４３…電極、４２Ａ，４３Ａ…主電極部、４２Ｂ，４３Ｂ…副電極部、４４…抵抗体層（発熱体）、４５，４７…粘着層、４６…絶縁層、６１…弾性部材、６２…表皮、６２Ｏ…表皮の外表面。

Claims (6)

1. リム部の骨格部分をなすリム部芯金と、
   前記リム部芯金の周方向の少なくとも一部の周りに設けられた硬質のカバー部材と、
   通電により発熱する発熱体を有する可撓性シート体からなり、前記カバー部材の外表面に沿って配置されたヒータエレメントと、
   前記ヒータエレメントの周りに設けられ、かつ自身の外表面を前記リム部の意匠面とする表皮と
   を備え、
   前記カバー部材について前記ヒータエレメントの前記発熱体が配置された箇所と前記リム部芯金との間が中空部により構成されていることを特徴とするステアリングホイール。
2. 前記ヒータエレメント及び前記表皮間には弾性部材が介在されている請求項１に記載のステアリングホイール。
3. 前記カバー部材と前記リム部芯金との間であって、前記中空部とは異なる箇所には、同カバー部材を同リム部芯金に支持するための支持部材が介在されている請求項１又は２に記載のステアリングホイール。
4. 前記支持部材は、前記リム部芯金及び前記カバー部材間であって、前記リム部の周方向について、前記カバー部材の両端部となる２箇所に配置され、
   前記リム部芯金及び前記カバー部材間であって前記両支持部材にて挟まれた箇所により前記中空部が構成されている請求項３に記載のステアリングホイール。
5. 前記ヒータエレメントは、
   絶縁シートと、
   前記絶縁シート上に形成されて前記発熱体を構成する抵抗体層と、
   それぞれが主電極部、及び同主電極部から櫛歯状に突出された多数の副電極部からなり、かつ互いの前記副電極部が交互に位置するように前記抵抗体層上に形成された一対の電極と、
   前記抵抗体層及び前記一対の電極を被覆する絶縁層と
   を主要部に備える請求項１〜４のいずれか１つに記載のステアリングホイール。
6. 前記ヒータエレメントは、自身の一方の面に粘着層を有しており、前記表皮の巻き付けに先立ち、同粘着層において前記カバー部材の外表面に貼着されるものである請求項１〜５のいずれか１つに記載のステアリングホイール。

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