JP2011169955A - 検査装置、画像形成装置、検査方法および検査プログラム - Google Patents

Abstract

【課題】検査に伴うファーストプリントの遅れやダウンタイムの発生を低減できる検査装置、画像形成装置、検査方法および検査プログラムを提供する。
【解決手段】検査モード設定部１０１が通常検査モード、ＪＡＭ処理後検査モード、ベルト寿命判定付き検査モードのいずれかを選択的に設定する。通常検査モードが設定された場合、判定部１０５は、中間転写ベルトの駆動開始から所定の待機時間が経過する前にトナーマークセンサ２０の出力電圧のサンプリングデータ生成を開始し、生成したサンプリングデータを判定基準値と比較して中間転写ベルトやトナーマークセンサ２０の異常有無を判定するが、他の検査モードに設定されている場合と比較して、緩和された判定基準値を用いて判定を行う。
【選択図】図５

Description

本発明は、循環移動するベルトおよび当該ベルトに照射された光の反射光強度に応じた電圧を出力するセンサを検査する検査装置、画像形成装置、検査方法および検査プログラムに関する。

従来、電子写真方式の画像形成装置において、中間転写ベルトなどの循環移動するベルト上に形成した画質調整用のトナーパターンを光学式センサで検出し、トナーパターンの検出結果に基づいて画像の濃度調整や位置調整（色ずれ調整）などの画質調整を行う技術が知られている。この画質調整に用いられるベルトや光学式センサは、画質品位に直結する部品であるため、その状態を定期的に検査して汚れが付着している場合にはその汚れを速やかに除去する、若しくは部品の交換などの対応を図ることが求められる。

このような観点から、中間転写ベルト上にトナーパターンが形成されていない状態で光学式センサの受光量が一定となるように調整したときの発光量をモニタすることで、光学式センサの汚れを検査することが提案されている（例えば、特許文献１参照）。また、ベルトの汚れ検査に関しては、画像形成装置の電源投入時にベルトを一周駆動しながら光学式センサの検出信号を入力し、入力された検出信号に基づいてベルトの汚れを検査する技術が提案されている（例えば、特許文献２参照）。

画像調整に用いられるベルトや光学式センサの検査は、画質品位を維持するために重要な処理ではあるが、画像形成に直接的に関わる処理ではないため、汚れ付着などの異常が生じている可能性の高い適切なタイミングで、しかも効率よく実施することが求められる。ここで、画像形成装置の電源投入時は、前回の画像形成処理の過程で飛散したトナーが付着しているなど、ベルトや光学式センサに異常が生じている可能性が比較的高いと考えられるため、特許文献２に記載されているように、画像形成装置の電源投入時に検査を行うことは、検査のタイミングとして有効と考えられる。

しかしながら、画像形成装置の電源投入時にベルトや光学式センサの検査を行う場合、これまでは、起動処理によってベルトの駆動を開始し、その後、ベルトの動作が安定するのを待ってから検査を行うようにしていたため、ファーストプリントの遅れやダウンタイムが頻繁に発生することになり、ユーザにとって使い勝手が悪いという問題がある。

本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、検査に伴うファーストプリントの遅れやダウンタイムの発生を低減できる検査装置、画像形成装置、検査方法および検査プログラムを提供することを目的としている。

上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明にかかる検査装置は、循環移動するベルトの表面に照射された光の反射光強度に応じたセンサの出力電圧をサンプリングしてサンプリングデータを生成するデータ生成手段と、前記データ生成手段により生成されたサンプリングデータを判定基準値と比較して、前記ベルトまたは前記センサの異常有無を判定する判定手段と、検査実施時の条件に応じて、前記ベルトの駆動開始から所定の待機時間が経過した後に前記データ生成手段が前記サンプリングデータの生成を開始する第１の検査モードと、前記ベルトの駆動開始から前記待機時間が経過する前に前記データ生成手段が前記サンプリングデータの生成を開始し、前記判定手段が前記第１の検査モードよりも緩和された判定基準値を用いて判定を行う第２の検査モードとのいずれかを設定する検査モード設定手段と、を備えることを特徴とする。

また、本発明にかかる画像形成装置は、循環移動するベルトと、前記ベルトの表面に照射された光の反射光強度に応じた電圧を出力するセンサと、前記ベルト上または前記ベルトにより搬送される記録紙上に画像を形成する画像形成手段と、本発明にかかる検査装置と、を備えることを特徴とする。

また、本発明にかかる検査方法は、循環移動するベルトの表面に照射された光の反射光強度に応じたセンサの出力電圧をサンプリングしてサンプリングデータを生成し、生成したサンプリングデータを判定基準値と比較して、前記ベルトまたはセンサの異常有無を判定する検査方法であって、検査実施時の条件に応じて、第１の検査モードと第２の検査モードとのいずれかを設定し、前記第１の検査モードを設定した場合には、前記ベルトの駆動開始から所定の待機時間が経過した後に前記サンプリングデータの生成を開始し、生成したサンプリングデータを判定基準値と比較して、前記ベルトまたは前記センサの異常有無を判定し、前記第２の検査モードを設定した場合には、前記ベルトの駆動開始から前記待機時間が経過する前に前記サンプリングデータの生成を開始し、生成したサンプリングデータを前記第１の検査モード設定時よりも緩和された判定基準値と比較して、前記ベルトまたは前記センサの異常有無を判定することを特徴とする。

また、本発明にかかる検査プログラムは、本発明にかかる検査方法をコンピュータに実行させるものである。

本発明によれば、検査実施時の条件に応じて、第１の検査モードと第２の検査モードとのいずれかを設定し、第２の検査モードの場合は、ベルトの駆動開始から所定の待機時間が経過する前にセンサの出力電圧をサンプリングしてサンプリングデータを生成し、生成したサンプリングデータを第１の検査モード設定時よりも緩和された判定基準値と比較してベルトまたはセンサの異常有無を判定するので、異常が生じている可能性が高い状況で検査を実施する際は第１の検査モードでの検査を実施し、異常が生じている可能性が低い状況で検査を実施する際は第２の検査モードでの検査を実施することで、検査に伴うファーストプリントの遅れやダウンタイムの発生を低減できるという効果を奏する。

図１は、カラーレーザプリンタの概略構成を示す構成図である。 図２は、カラーレーザプリンタの制御系のハードウェア構成を示すブロック図である。 図３は、中間転写ベルト上に形成されたトナーパターンとトナーマークセンサの出力電圧の波形との関係を示す図である。 図４は、トナーパターンが形成されていない状態の中間転写ベルトの表面に光を照射したときのトナーマークセンサの出力電圧の波形が、中間転写ベルトやトナーマークセンサの状態によって変化する様子を示す図である。 図５は、検査処理を実施するための機能構成を示す機能ブロック図である。 図６は、検査モード設定部による処理手順を示したフローチャートである。 図７は、検査モード設定部により通常検査モードが設定された場合の一連の検査処理の手順を示したフローチャートである。 図８は、検査モード設定部によりＪＡＭ処理後検査モードが設定された場合の一連の検査処理の手順を示したフローチャートである。 図９は、検査モード設定部によりベルト寿命判定付き検査モードが設定された場合の一連の検査処理の手順を示したフローチャートである。

以下に添付図面を参照して、この発明にかかる検査装置、画像形成装置、検査方法および検査プログラムの最良な実施の形態を詳細に説明する。以下に示す実施の形態は、本発明をカラーレーザプリンタに適用した例である。

図１は、本実施の形態にかかるカラーレーザプリンタ１の概略構成を示す構成図である。このカラーレーザプリンタ１は、電子写真によるタンデム方式のものであり、像担持体である４つのドラム状の感光体ドラム２Ｙ（イエロー），２Ｃ（シアン），２Ｍ（マゼンダ），２Ｋ（ブラック）上の静電潜像を現像ユニット３Ｙ，３Ｃ，３Ｍ，３Ｋにより現像することにより形成されるトナー画像を、転写ローラ４Ｙ，４Ｃ，４Ｍ，４Ｋにより中間媒体としての中間転写ベルト５上に順次転写し、その中間転写ベルト５上の画像を二次転写ローラ６により転写体である記録紙Ｐ上に一括転写する間接転写方式を採用したものである。

中間転写ベルト５は、無端状のベルトであって、複数のローラ１０〜１３によって張架されている。この中間転写ベルト５は、ローラ１０〜１３のいずれかの軸に連結された転写駆動モータ２１（図２参照）により駆動され、図１中の矢印Ｄ１方向（副走査方向）に循環移動する。中間転写ベルト５の上部側には、その中間転写ベルト５の移動方向Ｄ１に沿って、ブラック、マゼンダ、シアン、イエローの各色用に４個の上述した感光体ドラム２Ｋ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｙがそれぞれ配設されている。また、中間転写ベルト５の移動方向Ｄ１において、感光体ドラム２Ｙのさらに下流側には、中間転写ベルト５に形成された画質調整用のトナーパターンを検出するトナーマークセンサ２０が配設されている。

トナーマークセンサ２０は、中間転写ベルト５の表面に光を照射してその反射光を検出し、反射光強度に応じた電圧を出力するセンサであり、例えば、中間転写ベルト５からの正反射光を検出する正反射光センサや、拡散光を検出する拡散光センサ、あるいは、正反射光および拡散光の両方を検出可能な反射型フォトセンサなどが用いられる。

感光体ドラム２Ｋ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｙの周囲には、帯電装置７Ｋ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｙと、前述した現像ユニット３Ｋ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｙと、転写ローラ４Ｋ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｙと、ブレードやブラシ等で構成されるクリーニング装置８Ｋ，８Ｍ，８Ｃ，８Ｙと、除電装置９Ｋ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｙとがそれぞれ配設されている。

一次転写装置４Ｋ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｙは、中間転写ベルト５を挟んで感光体ドラム２Ｋ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｙにそれぞれ対向配置されている。すなわち、中間転写ベルト５は、各一次転写装置４Ｋ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｙと感光体ドラム２Ｋ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｙとの間に挟まれた状態で循環移動するようになっている。

感光体ドラム２Ｋ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｙは、図１中の矢印Ｄ２方向に回転駆動され、このとき帯電装置７Ｋ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｙによって感光体ドラム２Ｋ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｙの表面が所定の極性に帯電される。次いで、感光体ドラム２Ｋ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｙの帯電面に、光書き込みユニットである光ビーム走査装置１６から画像データに応じたレーザ光が照射されることによって、感光体ドラム２Ｋ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｙに静電潜像が形成される。このようにして形成された静電潜像は、現像ユニット３Ｋ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｙにより各色のトナー像にそれぞれ現像されて可視像化される。

現像された感光体ドラム２Ｋ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｙ上のブラック、マゼンダ、シアン、イエローのトナー像は、一次転写装置４Ｋ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｙの作用によって中間転写ベルト５の表面に順次重ね合わされた状態で転写されていき、フルカラーの合成カラー画像が形成される。

なお、感光体ドラム２Ｋ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｙは、感光体ドラム２Ｋ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｙ上に残っているトナー像をクリーニング装置８Ｋ，８Ｍ，８Ｃ，８Ｙによりクリーニングされた後、除電装置９Ｋ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｙにより除電される。

二次転写ローラ６は、中間転写ベルト５を挟んでローラ１２に対向配置されている。二次転写ローラ６と中間転写ベルト５との間には、図示しない給紙ユニットから給紙された記録紙Ｐが所定のタイミングで送り込まれる。二次転写ローラ６と中間転写ベルト５との間に記録紙Ｐが図１中の矢印Ｄ３方向に向けて送り込まれると、中間転写ベルト５に担持されている合成カラー画像が二次転写ローラ６の作用により記録紙Ｐに一括して転写される。

その後、記録紙Ｐ上の合成カラー画像は、定着ローラ１４により熱と圧力によって定着され、図示しない排紙トレイ上に排出される。一方、合成カラー画像の転写後の中間転写ベルト５の表面に付着する転写残トナーは、クリーニング装置１５によって除去される。

図２は、本実施の形態にかかるカラーレーザプリンタ１の制御系のハードウェア構成を示すブロック図である。この図２に示す制御系は、ＣＰＵ３１、ＲＡＭ３２、ＲＯＭ３３、ＩＯ制御部３４、転写駆動モータＩ／Ｆ３５、ドライバ３６、検出ＩＯ部３７を備えている。

ＣＰＵ３１は、外部装置２２から入力される画像データの受信及び制御コマンドの送受信制御をはじめ、カラーレーザプリンタ１の全体の動作を統括的に制御する。また、ＲＡＭ３２は、ＣＰＵ３１が各種の制御プログラムを実行して演算処理を行う際のワークエリアとして用いられ、ＲＯＭ３３は、ＣＰＵ３１が実行する各種の制御プログラムや初期パラメータなどの情報を記憶している。また、ＩＯ制御部３４は、カラーレーザプリンタ１における各負荷２３への入出力を制御する。

ＣＰＵ３１は、ＲＡＭ３２、ＲＯＭ３３、ＩＯ制御部３４とバスを介して相互に接続され、ＲＡＭ３２をワークエリアとして利用してＲＯＭ３３に格納されている制御プログラムを実行することによって、データのリード／ライト処理及び各負荷２３を駆動するモータ、クラッチ、ソレノイド、センサなど各種の動作制御を実行する。

転写駆動モータＩ／Ｆ３５は、バスを介してＣＰＵ３１に接続されており、ＣＰＵ３１からの駆動指令により、ドライバ３６に対して駆動パルス信号の駆動周波数を指令する指令信号を出力する。この周波数に応じて転写駆動モータ２１が回転駆動され、転写駆動モータ２１が回転駆動されることによって、図１に示す中間転写ベルト５が駆動される。

検出ＩＯ部３７は、バスを介してＣＰＵ３１に接続されており、ＣＰＵ３１からの制御指令をトナーマークセンサ２０に対して出力し、トナーマークセンサ２０からの情報（出力電圧）をＲＡＭ３２に一時的に格納する。

本実施の形態にかかるカラーレーザプリンタ１では、ＣＰＵ３１がＲＯＭ３３に格納された画質調整用のプログラムを実行することによって、画質調整処理が実施される。画質調整処理では、まず、中間転写ベルト５が一定速度で駆動され、中間転写ベルト５上に画質調整用のトナーパターンが形成される。次に、トナーマークセンサ２０が作動し、トナーパターンが形成された中間転写ベルト５に光を照射するとともに、その反射光を検出し、中間転写ベルト５のトナーパターンが形成されている位置と形成されていない位置との反射率の違いに応じた受光量の変化を電圧変化として出力する。このトナーマークセンサ２０からの出力電圧は、ＲＡＭ３２に一時的に格納される。ＣＰＵ３１は、ＲＡＭ３２に保持されている情報を用いてトナーパターンの濃度や位置を割り出す演算を行い、濃度調整や位置調整（色ずれ調整）のための補正パラメータを算出する。この補正パラメータはＲＡＭ３２に格納され、実際の画像形成動作において利用される。

図３は、中間転写ベルト５上に形成されたトナーパターンとトナーマークセンサ２０の出力電圧の波形との関係を示した図である。ここでは、図３（ａ）に示すように、中間転写ベルト５の移動方向（副走査方向）と直交する方向（主走査方向）における３カ所に色ずれ調整用のトナーパターンＹ１，Ｋ１，Ｃ１，Ｍ１，Ｙ２，Ｋ２，Ｃ２，Ｍ２が形成され、トナーマークセンサ２０の３つの検出部２０ａ，２０ｂ，２０ｃによってこれら３カ所のトナーパターンをそれぞれ検出する。図３（ｂ）は、トナーマークセンサ２０の検出部２０ａから出力される出力電圧の波形を示している。

トナーマークセンサ２０は、中間転写ベルト５のトナーパターンが形成されていない位置に光を照射しているときに基準電圧Ｖｓｇを出力するように、トナーマークセンサ２０への供給電流が調整されている（オフセット調整）。中間転写ベルト５の移動に伴ってトナーマークセンサ２０からの光の照射位置がトナーパターンＹ１，Ｋ１，Ｃ１，Ｍ１，Ｙ２，Ｋ２，Ｃ２，Ｍ２にかかると、反射光強度が低下することでトナーマークセンサ２０からの出力電圧が低下し、閾値電圧Ｖｔｈを下回る。ＣＰＵ３１は、このトナーマークセンサ２０の出力電圧の波形から、中間転写ベルト５上のトナーパターンＹ１，Ｋ１，Ｃ１，Ｍ１，Ｙ２，Ｋ２，Ｃ２，Ｍ２の位置を特定し、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ間の色ずれ分を演算して補正パラメータを算出する。

ここで、図３（ａ）に示すように、中間転写ベルト５上に汚れや傷Ｂがあると、この汚れや傷Ｂのある位置で反射光強度が低下するため、図３（ｂ）に示すように、この位置でトナーマークセンサ２０の出力電圧が閾値電圧Ｖｔｈを下回る場合がある。その結果、ＣＰＵ３１はこの位置にトナーパターンが形成されているものと誤認識し、その誤認識した位置に応じて補正パラメータの算出を行ってしまうため、誤った補正を行ってしまって色ずれが却って助長されてしまうことになる。また、図３（ａ）のような部分的な汚れや傷Ｂがある場合だけでなく、中間転写ベルト５の表面全体を覆うような広範囲な汚れ（フィルミング）が生じている場合や、トナーマークセンサ２０側に汚れが付着している場合などにも、これらの要因により画質調整を適切に行えなくなる懸念がある。

そこで、本実施の形態にかかるカラーレーザプリンタ１においては、電源投入時やジャム処理後の動作復帰時など、予め定めたタイミングで、中間転写ベルト５やトナーマークセンサ２０の異常有無を検査する検査処理を実施するようにしている。具体的には、トナーパターンが形成されていない状態の中間転写ベルト５を駆動するとともにトナーマークセンサ２０を作動させ、中間ベルト５の表面に光を照射したときのトナーマークセンサ２０からの出力電圧をサンプリングして、そのサンプリングデータを判定基準値と比較することにより中間転写ベルト５やトナーマークセンサ２０の異常有無を検査する。そして、特に本実施の形態では、この検査処理を実施するときの検査モードとして、後述する通常検査モード、ＪＡＭ処理後検査モード、ベルト寿命判定付き検査モードの３つの検査モードを設け、これら３つの検査モードのいずれかを検査処理の実施の条件に応じて選択的に設定することで、効率のよい検査処理を実施できるようにしている。

図４は、トナーパターンが形成されていない状態の中間転写ベルト５の表面に光を照射したときのトナーマークセンサ２０の出力電圧の波形を示す図であり、図４（ａ）は正常時の出力電圧波形、図４（ｂ）は中間転写ベルト５に部分的な汚れや傷がある場合の出力電圧波形、図４（ｃ）は中間転写ベルト５にフィルミングが生じた場合の出力電圧波形、図４（ｄ）はトナーマークセンサ２０に汚れが付着している場合の出力電圧波形、図４（ｅ）は中間転写ベルト５が寿命の場合の出力電圧波形をそれぞれ示している。

中間転写ベルト５に部分的な汚れや傷、フィルミングなどの異常がなく、トナーマークセンサ２０自体にも汚れや異常などがない正常時においては、トナーマークセンサ２０の出力電圧の波形は、図４（ａ）に示すように、基準電圧Ｖｓｇ付近で平坦に推移する波形となる。

中間転写ベルト５に部分的な汚れや傷がある場合には、トナーマークセンサ２０の出力電圧の波形は、図４（ｂ）に示すように、汚れや傷のある位置でトナーパターン検出のための閾値電圧Ｖｔｈを下回る波形となる。したがって、このような状態の中間転写ベルト５を用いて画質調整処理を実施すると、上述したように、中間転写ベルト５の汚れや傷をトナーパターンと誤認識する虞がある。

また、中間転写ベルト５にフィルミングが発生している場合には、中間転写ベルト５表面の光沢度が失われてしまうため、図４（ｃ）に示すように、トナーマークセンサ２０の出力電圧は基準電圧Ｖｓｇまで上昇しなくなり、トナーマークセンサ２０としての機能を果たせなくなる。

また、トナーマークセンサ２０に汚れが付着している場合には、トナーマークセンサ２０からの光が拡散し受光量が減少するため、図４（ｄ）に示すように、トナーマークセンサ２０の出力電圧は基準電圧Ｖｓｇまで上昇しなくなり、トナーマークセンサ２０としての機能を果たせなくなる。

また、中間転写ベルト５が寿命の場合、経時劣化によって表面の光沢度にばらつきが生じたり、変形などにより平坦度が損なわれたりするため、トナーマークセンサ２０の出力電圧波形は、図４（ｅ）に示すように、基準電圧Ｖｓｇ付近を中心に上下に大きく変動し、基準電圧Ｖｓｇに調整できなくなる。

図５は、本実施の形態にかかるカラーレーザプリンタ１において検査処理を実施するための機能構成を示す機能ブロック図である。本実施の形態にかかるカラーレーザプリンタ１は、検査処理を実施するための機能的な構成要素として、図５に示すように、検査モード設定部１０１と、センサ制御部１０２と、オフセット調整部１０３と、オフセット調整値記憶部１０４と、判定部１０５と、判定基準値記憶部１０６と、検査結果出力部１０７とを有する。これらの各部は、例えばＲＯＭ３３に格納された検査プログラムをＣＰＵ３１が実行することによって実現されるものである。

検査モード設定部１０１は、通常検査モード、ＪＡＭ処理後検査モード、ベルト寿命判定付き検査モードの３つの検査モードのうちのいずれかを、検査処理の実施の条件に応じて選択的に設定する。本実施の形態にかかるカラーレーザプリンタ１では、電源投入時およびＪＡＭ処理後の動作復帰時に検査処理を実施するようにしており、検査モード設定部１０１は、電源投入時に前回の電源投入時からの経過時間が所定時間（例えば１ヶ月）以下であれば、検査モードを通常検査モードに設定し、電源投入時に前回の電源投入時からの経過時間が所定時間（例えば１ヶ月）を超えていれば、検査モードをベルト寿命判定付き検査モードに設定する。また、検査モード設定部１０１は、ＪＡＭ処理後の動作復帰時には、検査モードをＪＡＭ処理後検査モードに設定する。

通常検査モードは、中間転写ベルト５の駆動開始とほぼ同時に、つまり、中間転写ベルト５の駆動開始から所定の待機時間が経過するのを待たずにトナーマークセンサ２０を作動させてトナーマークセンサ２０の出力電圧を判定部１０５に入力し、判定部１０５が、中間転写ベルト５の駆動開始から所定の待機時間が経過する前に後述するサンプリングデータの生成を開始し、他の検査モードよりも緩和された判定基準値を用いて判定を行うモード（第２の検査モード）である。この通常検査モードでは、中間転写ベルト５の動きが安定化する前にトナーマークセンサ２０から出力される出力電圧を用いて検査を行うため、詳細を後述するように、判定部１０５での判定基準値を他の検査モードよりも緩和させ、中間転写ベルト５の振動によるトナーマークセンサ２０の出力電圧の異常を汚れとして誤って判定しないようにしている。また、通常検査モードでは、トナーマークセンサ２０の出力電圧を基準電圧Ｖｓｇに調整（オフセット調整）することを省略し、前回のオフセット調整値を用いてトナーマークセンサ２０を作動させるようにしている。

カラーレーザプリンタ１の電源投入時に検査処理を実施する場合、前回の電源投入時からあまり時間が経過していなければ、中間転写ベルト５やトナーマークセンサ２０に汚れ付着などの異常が生じている可能性は比較的低いものと考えられる。その一方で、前回の電源投入時からあまり時間が経過していない電源投入時は、検査処理を実施するタイミングとして最も頻繁に起こるため、検査処理に長時間を要すると、検査に伴うファーストプリントの遅れやダウンタイムの発生がユーザに不満感を抱かせる要因となる。したがって、前回の電源投入時からあまり時間が経過していない電源投入時に検査処理を実施する場合は、検査の正確性よりも迅速性が優先されるので、検査モードとして通常検査モードを選択し、検査に伴うファーストプリントの遅れやダウンタイムの発生を減少させるようにしている。

ＪＡＭ処理後検査モードは、中間転写ベルト５の駆動開始から所定の待機時間が経過した後にトナーマークセンサ２０を作動させてトナーマークセンサ２０の出力電圧を判定部１０５に入力し、判定部１０５が、中間転写ベルト５の駆動開始から所定の待機時間が経過してから後述するサンプリングデータの生成を開始するモード（第１の検査モード）である。このＪＡＭ処理後検査モードでは、中間転写ベルト５の動きが安定化した状態でトナーマークセンサ２０から出力される出力電圧を用いて検査を行うため、中間転写ベルト５の振動の影響は考慮する必要がなく、判定部１０５での判定基準値を通常検査モードよりも厳しくして検査の精度を高めている。また、ＪＡＭ処理後検査モードでは、トナーマークセンサ２０のオフセット調整を行った後に、トナーマークセンサ２０の出力電圧を判定部１０５に入力するようにしている。

ＪＡＭ処理後の動作復帰時は、ユーザがＪＡＭ処理中に中間転写ベルト５やトナーマークセンサ２０に触れてしまう可能性もあり、前回の電源投入時からあまり時間が経過していない電源投入時に比べると、中間転写ベルト５やトナーマークセンサ２０に汚れ付着などの異常が生じている可能性は高いと考えられる。その一方で、ＪＡＭ処理後の動作復帰時に実施する検査処理に多少の時間がかかったとしても、ユーザにとってはＪＡＭ処理の一環と認識されるため、さほど不満感を抱くことがない。したがって、ＪＡＭ処理後の動作復帰時に検査処理を実施する場合は、検査の迅速性よりも正確性が優先されるので、検査モードとしてＪＡＭ処理後検査モードを選択し、正確な検査を実施するようにしている。

ベルト寿命判定付き検査モードは、ＪＡＭ処理後検査モードと同様に、中間転写ベルト５の駆動開始から所定の待機時間が経過した後にトナーマークセンサ２０を作動させてトナーマークセンサ２０の出力電圧を判定部１０５に入力し、判定部１０５が、中間転写ベルト５の駆動開始から所定の待機時間が経過してから後述するサンプリングデータの生成を開始するモード（第１の検査モード）であるが、判定部１０５での処理として、中間転写ベルト５の寿命を判定する処理を追加している。また、ベルト寿命判定付き検査モードでは、トナーマークセンサ２０のオフセット調整を行った後に、トナーマークセンサ２０の出力電圧を判定部１０５に入力するようにしており、さらに、検査が終了した後、中間転写ベルト５とトナーマークセンサ２０の双方に汚れがなく正常な状態であれば、上述した画質調整処理を実施するようにしている。なお、このベルト寿命判定付き検査モードにおいても、ＪＡＭ処理後検査モードと同様に、中間転写ベルト５の動きが安定化した状態でトナーマークセンサ２０から出力される出力電圧を用いて検査を行うため、判定部１０５での判定基準値を通常検査モードよりも厳しくして検査の精度を高めている。

前回の電源投入時から所定時間（例えば１ヶ月）が経過した後にカラーレーザプリンタ１の電源を投入した場合、電源がオフの状態で放置された時間が長く、また前回検査処理を行ってからの経過時間が長いため、その間に中間転写ベルト５やトナーマークセンサ２０に汚れ付着などの異常が生じている可能性は高いと考えられる。その一方で、前回の電源投入時から所定時間（例えば１ヶ月）が経過した後にカラーレーザプリンタ１の電源を投入するという状況は頻繁に起こるものではなく、このような状況で実施する検査処理に多少の時間がかかったとしても、ユーザにさほど不満を抱かせることはないと考えられる。また、このような状況では、経時劣化によって中間転写ベルト５表面の光沢度にばらつきが生じたり、変形などにより平坦度が損なわれたりしている可能性がある。したがって、前回の電源投入時から所定時間が経過した後の電源投入時に検査処理を実施する場合は、検査の迅速性よりも正確性が優先され、また、中間転写ベルト５の経時劣化も確認する必要があるので、検査モードとしてベルト寿命判定付き検査モードを選択し、正確な検査を実施するとともに、中間転写ベルト５の寿命判定も行うようにしている。

検査モード設定部１０１により設定された検査モードの情報は、センサ制御部１０２と、オフセット調整部１０３と、判定部１０５にそれぞれ通知される。

センサ制御部１０２は、トナーマークセンサ２０の動作を制御するものであり、特に、検査モード設定部１０１により設定された検査モードに応じて、トナーマークセンサ２０からの出力電圧を判定部１０５に入力するタイミングを制御する。すなわち、センサ制御部１０２は、検査モードが通常検査モードに設定された場合は、中間転写ベルト５の駆動開始とほぼ同時にトナーマークセンサ２０を作動させて、トナーマークセンサ２０の出力電圧を判定部１０５に入力させる。また、センサ制御部１０２は、検査モードがＪＡＭ処理後検査モードやベルト寿命判定付き検査モードに設定された場合は、中間転写ベルト５の駆動開始から所定の待機時間が経過した後にトナーマークセンサ２０を作動させ、オフセット調整部１０３によるオフセット調整が終了してから、トナーマークセンサ２０の出力電圧を判定部１０５に入力させる。

オフセット調整部１０３は、検査処理の検査モードがＪＡＭ処理後検査モードやベルト寿命判定付き検査モードに設定された場合に、中間転写ベルト５の表面に光を照射したときのトナーマークセンサ２０の出力電圧が基準電圧Ｖｓｇとなるように、トナーマークセンサ２０への供給電流を調整するオフセット調整を実施する。また、オフセット調整部１０３は、トナーマークセンサ２０のオフセット調整を実施するたびに、そのオフセット調整値（供給電流オフセットの値）をオフセット調整値記憶部１０４に記憶させておく。そして、検査処理の検査モードが通常検査モードに設定された場合には、検査処理の中でオフセット調整は行わず、オフセット調整値記憶部１０５に記憶されている前回のオフセット調整値を用いて、トナーマークセンサ２０への供給電流を調整する。なお、このオフセット調整部１０３は、上述したように画質調整処理を実施する場合にもオフセット調整を実施する。

判定部１０５は、トナーマークセンサ２０の出力電圧をサンプリングしてサンプリングデータを生成し（サンプリングデータ生成手段）、生成したサンプリングデータを判定基準値記憶部１０６に記憶されている判定基準値と比較して、中間転写ベルト５やトナーマークセンサ２０の汚れ有無を判定する（判定手段）。具体的には、判定部１０５は、センサ制御部１０２の制御によってトナーマークセンサ２０の出力電圧の入力が開始されてから、中間転写ベルト５が１周する間にトナーマークセンサ２０から入力される出力電圧を数百点のサンプリングポイントでサンプリングして、サンプリングデータを生成する。すなわち、判定部１０５は、検査モードが通常検査モードに設定されている場合は、中間転写ベルト５の駆動開始とほぼ同時にトナーマークセンサ２０から入力される出力電圧をベルト１周分サンプリングしてサンプリングデータを生成し、検査モードがＪＡＭ処理後検査モードやベルト寿命判定付き検査モードに設定された場合は、中間転写ベルト５の駆動開始から所定の待機時間が経過した後にトナーマークセンサ２０から入力される出力電圧をベルト１周分サンプリングしてサンプリングデータを生成する。また、判定部１０５は、検査モードが通常検査モードに設定されている場合は、前回のオフセット調整値により供給電流が調整されたトナーマークセンサ２０の出力電圧からサンプリングデータを生成し、検査モードがＪＡＭ処理後検査モードやベルト寿命判定付き検査モードに設定された場合は、オフセット調整部１０３によりオフセット調整が行われたトナーマークセンサ２０の出力電圧からサンプリングデータを生成する。

判定部１０５は、以上のように生成したサンプリングデータの平均値と最小値とを求め、サンプリングデータの平均値を判定基準値記憶部１０６に記憶されている第１の判定基準値と比較するとともに、サンプリングデータの最小値を判定基準値記憶部１０６に記憶されている第２の判定基準値と比較して、中間転写ベルト５やトナーマークセンサ２０の汚れ有無を判定する。具体的には、サンプリングデータの平均値が第１の判定基準値の範囲内であり、且つ、サンプリングデータの最小値が第２の判定基準値以上であれば、中間転写ベルト５にもトナーマークセンサ２０にも汚れがなく正常状態であると判定する。また、サンプリングデータの平均値が第１の判定基準値の範囲内であり、且つ、サンプリングデータの最小値が第２の判定基準値未満であれば、中間転写ベルト５に部分的な汚れや傷があると判定する。また、サンプリングデータの平均値が第１の判定基準値の範囲を下回っていれば、中間転写ベルト５にフィルミング（広範囲な汚れ）が発生している若しくはトナーマークセンサ２０に汚れがあると判定し、サンプリングデータの平均値が第１の判定基準値の範囲を上回っていれば、トナーマークセンサ２０（駆動回路も含む）に異常が発生していると判定する。

ここで、第１の判定基準値は、上限値および下限値にて規定される所定の範囲を持つ判定基準値であり、通常検査モード用と、ＪＡＭ処理後検査モードおよびベルト寿命判定付き検査モード用の２種類が、判定基準値記憶部１０６に記憶されている。通常検査モード用の第１の判定基準値は、ＪＡＭ処理後検査モードおよびベルト寿命判定付き検査モード用の第１の判定基準値よりも緩和された判定基準値、つまり、広い範囲を持つ判定基準値となっている。具体的な値を例示すると、例えば、ＪＡＭ処理後検査モードおよびベルト寿命判定付き検査モード用の第１の判定基準値は、基準電圧Ｖｓｇ＋０．５Ｖを上限値とし、基準電圧Ｖｓｇ−０．５Ｖを下限値とする範囲であるのに対して、通常検査モード用の第１の判定基準値は、基準電圧Ｖｓｇ＋０．５Ｖを上限値とし、基準電圧Ｖｓｇ−１．０Ｖを下限値とする範囲である。

勿論、ここで挙げた数値はあくまで一例であり、種々の条件に応じて最適な値に設定すればよい。また、通常検査モード用の第１の判定基準値と、ＪＡＭ処理後検査モードおよびベルト寿命判定付き検査モード用の第１の判定基準値との差分は、中間転写ベルト５の駆動開始から上述した待機時間が経過するまでの間の中間転写ベルト５の振動の大きさに応じて定めればよい。これにより、中間転写ベルト５の駆動開始直後に生成されるサンプリングデータにより検査を行う通常検査モードにおいても、中間転写ベルト５の振動によるトナーマークセンサ２０の出力電圧の異常を汚れとして誤って判定する不都合を抑制できる。

第２の判定基準値は、サンプリングデータの最小値との比較により中間転写ベルト５に部分的な汚れや傷があるかどうかを判定するための判定基準値であり、例えば、基準電圧Ｖｓｇ−２．０Ｖに設定される。勿論、この第２の判定基準値についても、ここで例示する基準電圧Ｖｓｇ−２．０Ｖという値に限らず、種々の条件に応じて最適な値に設定すればよい。また、第１の判定基準値と同様に、通常検査モード用とＪＡＭ処理後検査モードおよびベルト寿命判定付き検査モード用の２種類の第２の判定基準値を設けるようにしてもよいが、本実施の形態においては、全ての検査モードで共通としている。

また、判定部１０５は、検査モードがベルト寿命判定付き検査モードに設定されている場合には、サンプリングデータの標準偏差を算出し、サンプリングデータの標準偏差を判定基準値記憶部１０７に記憶されている第３の判定基準値と比較して、中間転写ベルト５の寿命の判定を行う。経時劣化によって中間転写ベルト５表面の光沢度にばらつきが生じたり、変形などにより平坦度が損なわれたりしている場合、サンプリングデータは基準電圧Ｖｓｇ付近で安定せず、ばらつきが大きなデータとなる。そこで、判定部１０５は、サンプリングデータの標準偏差を第３の判定基準値と比較し、サンプリングデータの標準偏差が第３の判定基準値を超えていれば、中間転写ベルト５の寿命と判定する。

また、判定部１０５は、検査モードがＪＡＭ処理後検査モードまたはベルト寿命判定付き検査モードに設定されている場合は、上述したサンプリングデータを用いた判定のほか、オフセット調整部１０３によるオフセット調整が正常に終了したかどうかの情報を利用した判定も行う。

オフセット調整部１０３によるオフセット調整は、上述したように、トナーマークセンサ２０の出力電圧が基準電圧Ｖｓｇとなるようにトナーマークセンサ２０への供給電流を調整する処理であるが、トナーマークセンサ２０に汚れが付着していたり、中間転写ベルト５にフィルミングが発生していたりすると、トナーマークセンサ２０への供給電流を上限値まで増加させても出力電圧が基準電圧Ｖｓｇまで上昇せず、オフセット調整を正常に終了できない場合がある。この場合、オフセット調整部１０３は、オフセット上限エラーによりオフセット調整を正常に終了できないことを判定部１０５に通知する。また、トナーマークセンサ２０（駆動回路も含む）に異常が発生していると、トナーマークセンサ２０の出力電圧が基準電圧Ｖｓｇを超えた値で固定されてしまい、トナーマークセンサ２０への供給電流を低下させても出力電圧が低下せず、オフセット調整を正常に終了できない場合がある。この場合、オフセット調整部１０３は、オフセット下限エラーによりオフセット調整を正常に終了できないことを判定部１０５に通知する。

判定部１０５は、オフセット調整部１０３からオフセット上限エラーによりオフセット調整を正常に終了できなかった旨の通知があると、トナーマークセンサ２０に汚れが付着している、若しくは中間転写ベルト５にフィルミングが発生していると判定する。また、判定部１０５は、オフセット調整部１０３からオフセット下限エラーによりオフセット調整を正常に終了できなかった旨の通知があると、トナーマークセンサ２０（駆動回路も含む）に異常が発生していると判定する。

検査結果出力部１０７は、判定部１０５による判定の結果を検査結果として出力するものである。具体的には、検査結果出力部１０７は、例えば、判定部１０５による判定の結果をカラーレーザプリンタ１のオペレーションパネルなどの表示装置に表示させて、検査結果をユーザに報知する。また、カラーレーザプリンタ１にスピーカが設けられている場合には、判定部１０５による判定の結果をスピーカから音声出力させることで検査結果をユーザに報知するようにしてもよい。また、判定部１０５による判定の結果を電気通信回線を経由してメンテナンスサービス事業者に通知し、ユーザへの報知と合わせてメンテナンスサービス事業者に対しても検査結果を報知するようにしてもよい。

以下、図６〜図９のフローチャートを参照しながら、本実施の形態にかかるカラーレーザプリンタ１において特徴的な検査処理の具体例について説明する。なお、図６は、検査モード設定部１０１による処理手順を示したフローチャートであり、図７は、検査モード設定部１０１により通常検査モードが設定された場合の一連の検査処理の手順を示したフローチャートであり、図８は、検査モード設定部１０１によりＪＡＭ処理後検査モードが設定された場合の一連の検査処理の手順を示したフローチャートであり、図９は、検査モード設定部１０１によりベルト寿命判定付き検査モードが設定された場合の一連の検査処理の手順を示したフローチャートである。

まず、図６を参照して、検査モード設定の手順について説明する。この図６のフローチャートは、本実施の形態にかかるカラーレーザプリンタ１の立ち上げ時に開始される。カラーレーザプリンタ１の立ち上げを検知すると、検査モード設定部１０１は、まず、カラーレーザプリンタ１の立ち上げが電源ＯＮによる起動かどうかを判定する（ステップＳ１０１）。このステップＳ１０１での判定は、例えば、電源ＯＮ時に電源ＯＮ信号が検査モード設定部１０１に入力されるようにしておくことで実施可能である。

カラーレーザプリンタ１の立ち上げが電源ＯＮによる起動である場合（ステップＳ１０１：ＹＥＳ）、検査モード設定部１０１は、次に、前回の電源ＯＮから所定時間（例えば１ヶ月）が経過しているか否かを判定する（ステップＳ１０２）。このステップＳ１０２での判定は、例えば、電源ＯＮからの経過時間をカウントするタイマを設けてそのタイマのカウント値から判定する、または、前回の電源ＯＮ時の時間情報を記憶しておくとともに今回の電源ＯＮ時の時間情報を取得し、これら時間情報の差分から判定するといった方法で実施可能である。

ここで、前回の電源ＯＮから所定時間が経過していない場合（ステップＳ１０２：ＮＯ）は、検査モード設定部１０１は、検査モードを通常検査モードに設定する（ステップＳ１０４）。一方、前回の電源ＯＮから所定時間が経過している場合（ステップＳ１０２：ＹＥＳ）には、検査モード設定部１０１は、検査モードをベルト寿命判定付き検査モードに設定する（ステップＳ１０５）。

また、カラーレーザプリンタ１の立ち上げが電源ＯＮによる起動ではない場合（ステップＳ１０１：ＮＯ）には、検査モード設定部１０１は、ＪＡＭ処理後の動作復帰による立ち上げかどうかを判定する（ステップＳ１０３）。このステップＳ１０３での判定は、例えば、カラーレーザプリンタ１のカバーの開閉を検知するカバーセンサの信号が検査モード設定部１０１に入力されるようにしておくことで実施可能である。

ここで、カラーレーザプリンタ１の立ち上げがＪＡＭ処理後の動作復帰による立ち上げである場合（ステップＳ１０３：ＹＥＳ）、検査モード設定部１０１は、検査モードをＪＡＭ処理後検査モードに設定する（ステップＳ１０６）。一方、カラーレーザプリンタ１の立ち上げがＪＡＭ処理後の動作復帰による立ち上げではない場合（ステップＳ１０３：ＮＯ）には、検査モード設定部１０１は、検査モードの設定は行わず処理を終了する。この場合には、検査処理は行われないことになる。

次に、図７を参照して、検査モードが通常検査モードに設定された場合の一連の検査処理の手順について説明する。検査モードが通常検査モードに設定された場合は、まず、オフセット調整部１０３が、オフセット調整値記憶部１０４に記憶されている前回のオフセット調整値を用いてトナーマークセンサ２０への供給電流を調整する（ステップＳ２０１）。

次に、センサ制御部１０２が、中間転写ベルト５の駆動開始とほぼ同時にトナーマークセンサ２０を作動させ、トナーマークセンサ２０の出力電圧を判定部１０５に入力させる（ステップＳ２０２）。

次に、判定部１０５が、中間転写ベルト５の１周の間にトナーマークセンサ２０から入力される出力電圧を数百点のサンプリングポイントでサンプリングして、サンプリングデータを生成する（ステップＳ２０３）。そして、判定部１０５は、まず、サンプリングデータの平均値が基準電圧Ｖｓｇ＋０．５Ｖ〜基準電圧Ｖｓｇ−１．０Ｖの範囲内か否か、つまり、サンプリングデータの平均値が通常検査モード用の第１の判定基準値の範囲内か否かを判定する（ステップＳ２０４）。

ここで、サンプリングデータの平均値が基準電圧Ｖｓｇ＋０．５Ｖ〜基準電圧Ｖｓｇ−１．０Ｖの範囲内である場合（ステップＳ２０４：ＹＥＳ）、判定部１０５は、次に、サンプリングデータの最小値が基準電圧Ｖｓｇ−２．０Ｖ未満か否か、つまり、サンプリングデータの最小値が第２の判定基準値未満か否かを判定する（ステップＳ２０５）。そして、サンプリングデータの最小値が基準電圧Ｖｓｇ−２．０Ｖ未満ではない場合（ステップＳ２０５：ＮＯ）には、判定部１０５は、中間転写ベルト５にもトナーマークセンサ２０にも汚れがなく正常状態であると判定する（ステップＳ２０７）。一方、サンプリングデータの最小値が基準電圧Ｖｓｇ−２．０Ｖ未満である場合（ステップＳ２０５：ＹＥＳ）には、判定部１０５は、中間転写ベルト５に部分的な汚れや傷があると判定する（ステップＳ２０８）。

また、サンプリングデータの平均値が基準電圧Ｖｓｇ＋０．５Ｖ〜基準電圧Ｖｓｇ−１．０Ｖの範囲内にない場合（ステップＳ２０４：ＮＯ）には、判定部１０５は、次に、サンプリングデータの平均値が基準電圧Ｖｓｇ＋０．５Ｖを上回っているかどうか、つまり、サンプリングデータの平均値が通常検査モード用の第１の判定基準値の上限値を超えているのかを判定する（ステップＳ２０６）。そして、サンプリングデータの平均値が基準電圧Ｖｓｇ＋０．５Ｖを上回っている場合（ステップＳ２０６：ＹＥＳ）には、判定部１０５は、トナーマークセンサ２０（駆動回路も含む）に異常が発生していると判定する（ステップＳ２０９）。一方、サンプリングデータの平均値が基準電圧Ｖｓｇ＋０．５Ｖを上回っていない、つまり、サンプリングデータの平均値が通常検査モード用の第１の判定基準値の下限値を下回っている場合（ステップＳ２０６：ＮＯ）には、判定部１０５は、トナーマークセンサ２０に汚れが付着している、若しくは中間転写ベルト５にフィルミングが発生していると判定する（ステップＳ２１０）。

その後、センサ制御部１０２が、トナーマークセンサ２０の作動を停止させ（ステップＳ２１１）、通常検査モードによる検査処理が終了する。

通常検査モードによる検査処理では、以上のように、中間転写ベルト５の駆動開始とほぼ同時にトナーマークセンサ２０が作動して検査が開始され、また、トナーマークセンサ２０のオフセット調整が行われないので、検査に要する時間が大幅に短縮されることになる。したがって、前回の電源投入時からあまり時間が経過していない電源投入時に、通常検査モードによる検査処理を実施することによって、検査に伴うファーストプリントの遅れやダウンタイムの発生を大幅に減少させることができる。また、中間転写ベルト５の駆動開始とほぼ同時にトナーマークセンサ２０を作動して検査を開始することで、中間転写ベルト５の振動の影響が懸念されるが、通常検査モードの場合は他の検査モードよりも緩和された判定基準値を用いて汚れ判定を行うようにしているので、中間転写ベルト５の振動の影響で誤った判定をしてしまう不都合を抑制することができ、ある程度の検査精度を確保することができる。

次に、図８を参照して、検査モードがＪＡＭ処理後検査モードに設定された場合の一連の検査処理の手順について説明する。検査モードがＪＡＭ処理後検査モードに設定された場合は、まず、中間転写ベルト５の駆動が開始された後（ステップＳ３０１）、オフセット調整部１０３が、トナーマークセンサ２０のオフセット調整を行う（ステップＳ３０２）。

次に、判定部１０５が、オフセット調整部１０３によるトナーマークセンサ２０のオフセット調整が正常に終了したか否かを判定する（ステップＳ３０３）。そして、オフセット調整部１０３によるトナーマークセンサ２０のオフセット調整が正常に終了していれば（ステップＳ３０３：ＹＥＳ）、次に、センサ制御部１０２が、中間転写ベルト５の駆動開始から所定の待機時間が経過したか否かを判定し（ステップＳ３０４）、中間転写ベルト５の駆動開始から所定の待機時間が経過した段階で（ステップＳ３０４：ＹＥＳ）、トナーマークセンサ２０を作動させて、トナーマークセンサ２０の出力電圧を判定部１０５に入力させる（ステップＳ３０５）。

次に、判定部１０５が、中間転写ベルト５の１周の間にトナーマークセンサ２０から入力される出力電圧を数百点のサンプリングポイントでサンプリングして、サンプリングデータを生成する（ステップＳ３０６）。そして、判定部１０５は、まず、サンプリングデータの平均値が基準電圧Ｖｓｇ＋０．５Ｖ〜基準電圧Ｖｓｇ−０．５Ｖの範囲内か否か、つまり、サンプリングデータの平均値がＪＡＭ処理後検査モード用の第１の判定基準値の範囲内か否かを判定する（ステップＳ３０７）。

ここで、サンプリングデータの平均値が基準電圧Ｖｓｇ＋０．５Ｖ〜基準電圧Ｖｓｇ−０．５Ｖの範囲内である場合（ステップＳ３０７：ＹＥＳ）、判定部１０５は、次に、サンプリングデータの最小値が基準電圧Ｖｓｇ−２．０Ｖ未満か否か、つまり、サンプリングデータの最小値が第２の判定基準値未満か否かを判定する（ステップＳ３０８）。そして、サンプリングデータの最小値が基準電圧Ｖｓｇ−２．０Ｖ未満ではない場合（ステップＳ３０８：ＮＯ）には、判定部１０５は、中間転写ベルト５にもトナーマークセンサ２０にも汚れがなく正常状態であると判定する（ステップＳ３１１）。一方、サンプリングデータの最小値が基準電圧Ｖｓｇ−２．０Ｖ未満である場合（ステップＳ３０８：ＹＥＳ）には、判定部１０５は、中間転写ベルト５に部分的な汚れや傷があると判定する（ステップＳ３１２）。

また、サンプリングデータの平均値が基準電圧Ｖｓｇ＋０．５Ｖ〜基準電圧Ｖｓｇ−０．５Ｖの範囲内にない場合（ステップＳ３０７：ＮＯ）には、判定部１０５は、次に、サンプリングデータの平均値が基準電圧Ｖｓｇ＋０．５Ｖを上回っているかどうか、つまり、サンプリングデータの平均値がＪＡＭ処理後検査モード用の第１の判定基準値の上限値を超えているのかを判定する（ステップＳ３０９）。そして、サンプリングデータの平均値が基準電圧Ｖｓｇ＋０．５Ｖを上回っている場合（ステップＳ３０９：ＹＥＳ）には、判定部１０５は、トナーマークセンサ２０（駆動回路も含む）に異常が発生していると判定する（ステップＳ３１３）。一方、サンプリングデータの平均値が基準電圧Ｖｓｇ＋０．５Ｖを上回っていない、つまり、サンプリングデータの平均値がＪＡＭ処理後検査モード用の第１の判定基準値の下限値を下回っている場合（ステップＳ３０９：ＮＯ）には、判定部１０５は、トナーマークセンサ２０に汚れが付着している、若しくは中間転写ベルト５にフィルミングが発生していると判定する（ステップＳ３１４）。

また、オフセット調整部１０３によるトナーマークセンサ２０のオフセット調整が正常に終了していない場合（ステップＳ３０３：ＮＯ）には、判定部１０５は、次に、オフセット調整が正常に終了しない要因がオフセット上限エラーによるものか否かを判定する（ステップＳ３１０）。そして、オフセット上限エラーによりオフセット調整が正常に終了していない場合（ステップＳ３１０：ＹＥＳ）には、判定部１０５は、トナーマークセンサ２０（駆動回路も含む）に異常が発生していると判定する（ステップＳ３１５）。一方、オフセット調整が正常に終了しない要因がオフセット上限エラーではない、つまり、オフセット下限エラーによりオフセット調整が正常に終了していない場合（ステップＳ３１０：ＮＯ）には、判定部１０５は、トナーマークセンサ２０に汚れが付着している、若しくは中間転写ベルト５にフィルミングが発生していると判定する（ステップＳ３１６）。

その後、センサ制御部１０２が、トナーマークセンサ２０の作動を停止させ（ステップＳ３１７）、ＪＡＭ処理後検査モードによる検査処理が終了する。

ＪＡＭ処理後検査モードによる検査処理では、以上のように、中間転写ベルト５の駆動を開始させてから所定の待機時間が経過した後にトナーマークセンサ２０が作動して検査が開始され、また、トナーマークセンサ２０のオフセット調整が行われるので、検査を高精度に実施することができる。

次に、図９を参照して、検査モードがベルト寿命判定付き検査モードに設定された場合の一連の検査処理の手順について説明する。検査モードがベルト寿命判定付き検査モードに設定された場合は、まず、中間転写ベルト５の駆動が開始された後（ステップＳ４０１）、オフセット調整部１０３が、トナーマークセンサ２０のオフセット調整を行う（ステップＳ４０２）。

次に、判定部１０５が、オフセット調整部１０３によるトナーマークセンサ２０のオフセット調整が正常に終了したか否かを判定する（ステップＳ４０３）。そして、オフセット調整部１０３によるトナーマークセンサ２０のオフセット調整が正常に終了していれば（ステップＳ４０３：ＹＥＳ）、次に、センサ制御部１０２が、中間転写ベルト５の駆動開始から所定の待機時間が経過したか否かを判定し（ステップＳ４０４）、中間転写ベルト５の駆動開始から所定の待機時間が経過した段階で（ステップＳ４０４：ＹＥＳ）、トナーマークセンサ２０を作動させて、トナーマークセンサ２０の出力電圧を判定部１０５に入力させる（ステップＳ４０５）。

次に、判定部１０５が、中間転写ベルト５の１周の間にトナーマークセンサ２０から入力される出力電圧を数百点のサンプリングポイントでサンプリングして、サンプリングデータを生成する（ステップＳ４０６）。そして、判定部１０５は、まず、サンプリングデータの標準偏差を算出し（ステップＳ４０７）、算出した標準偏差の値が所定値（第３の判定基準値）を超えているか否かを判定する（ステップＳ４０８）。

ここで、サンプリングデータの標準偏差の値が所定値（第３の判定基準値）以下であれば（ステップＳ４０８：ＮＯ）、判定部１０５は、次に、サンプリングデータの平均値が基準電圧Ｖｓｇ＋０．５Ｖ〜基準電圧Ｖｓｇ−０．５Ｖの範囲内か否か、つまり、サンプリングデータの平均値がベルト寿命判定付き検査モード用の第１の判定基準値の範囲内か否かを判定する（ステップＳ４０９）。

ここで、サンプリングデータの平均値が基準電圧Ｖｓｇ＋０．５Ｖ〜基準電圧Ｖｓｇ−０．５Ｖの範囲内である場合（ステップＳ４０９：ＹＥＳ）、判定部１０５は、次に、サンプリングデータの最小値が基準電圧Ｖｓｇ−２．０Ｖ未満か否か、つまり、サンプリングデータの最小値が第２の判定基準値未満か否かを判定する（ステップＳ４１０）。そして、サンプリングデータの最小値が基準電圧Ｖｓｇ−２．０Ｖ未満ではない場合（ステップＳ４１０：ＮＯ）には、判定部１０５は、中間転写ベルト５にもトナーマークセンサ２０にも汚れがなく正常状態であると判定し（ステップＳ４１３）、検査処理に続けて画質調整処理を実施する（ステップＳ４２０）。一方、サンプリングデータの最小値が基準電圧Ｖｓｇ−２．０Ｖ未満である場合（ステップＳ４１０：ＹＥＳ）には、判定部１０５は、中間転写ベルト５に部分的な汚れや傷があると判定する（ステップＳ４１４）。

また、サンプリングデータの平均値が基準電圧Ｖｓｇ＋０．５Ｖ〜基準電圧Ｖｓｇ−０．５Ｖの範囲内にない場合（ステップＳ４０９：ＮＯ）には、判定部１０５は、次に、サンプリングデータの平均値が基準電圧Ｖｓｇ＋０．５Ｖを上回っているかどうか、つまり、サンプリングデータの平均値がベルト寿命判定付き検査モード用の第１の判定基準値の上限値を超えているのかを判定する（ステップＳ４１１）。そして、サンプリングデータの平均値が基準電圧Ｖｓｇ＋０．５Ｖを上回っている場合（ステップＳ４１１：ＹＥＳ）には、判定部１０５は、トナーマークセンサ２０（駆動回路も含む）に異常が発生していると判定する（ステップＳ４１５）。一方、サンプリングデータの平均値が基準電圧Ｖｓｇ＋０．５Ｖを上回っていない、つまり、サンプリングデータの平均値がベルト寿命判定付き検査モード用の第１の判定基準値の下限値を下回っている場合（ステップＳ４１１：ＮＯ）には、判定部１０５は、トナーマークセンサ２０に汚れが付着している、若しくは中間転写ベルト５にフィルミングが発生していると判定する（ステップＳ４１６）。

また、サンプリングデータの標準偏差の値が所定値（第３の判定基準値）を超えている場合（ステップＳ４０８：ＹＥＳ）には、判定部１０５は、中間転写ベルト５の寿命と判定する（ステップＳ４１７）。

また、オフセット調整部１０３によるトナーマークセンサ２０のオフセット調整が正常に終了していない場合（ステップＳ４０３：ＮＯ）には、判定部１０５は、次に、オフセット調整が正常に終了しない要因がオフセット上限エラーによるものか否かを判定する（ステップＳ４１２）。そして、オフセット上限エラーによりオフセット調整が正常に終了していない場合（ステップＳ４１２：ＹＥＳ）には、判定部１０５は、トナーマークセンサ２０（駆動回路も含む）に異常が発生していると判定する（ステップＳ４１８）。一方、オフセット調整が正常に終了しない要因がオフセット上限エラーではない、つまり、オフセット下限エラーによりオフセット調整が正常に終了していない場合（ステップＳ４１２：ＮＯ）には、判定部１０５は、トナーマークセンサ２０に汚れが付着している、若しくは中間転写ベルト５にフィルミングが発生していると判定する（ステップＳ４１９）。

その後、センサ制御部１０２が、トナーマークセンサ２０の作動を停止させ（ステップＳ４２１）、ベルト寿命判定付き検査モードによる検査処理が終了する。

ベルト寿命判定付き検査モードによる検査処理では、以上のように、中間転写ベルト５の駆動を開始させてから所定の待機時間が経過した後にトナーマークセンサ２０が作動して検査が開始され、また、トナーマークセンサ２０のオフセット調整が行われるので、ＪＡＭ処理後検査モードと同様に、検査を高精度に実施することができる。また、検査と同時に中間転写ベルト５の寿命の判定も行われるので、中間転写ベルト５が経時劣化している場合に交換等をユーザに促すことができる。さらに、中間転写ベルト５やトナーマークセンサ２０に異常がない場合は画質調整処理を続けて行うようにしているので、すでにオフセット調整が完了したトナーマークセンサ２０を用いて画像調整処理を行うことができ、画像調整処理を効率よく実施することができる。

以上、具体的な例を挙げながら詳細に説明したように、本実施の形態にかかるカラーレーザプリンタ１は、検査処理の検査モードとして、検査を短時間で行うことができる通常検査モードと、高精度な検査を行うことができるＪＡＭ処理後検査モードと、高精度な検査と併せて中間転写ベルト５の寿命判定も行うことができるベルト寿命判定付き検査モードとを有し、前回の電源投入時からあまり時間が経過していない電源投入時には通常検査モードによる検査処理を実施し、ＪＡＭ処理後の動作復帰時にはＪＡＭ処理後検査モードによる検査処理を実施し、前回の電源投入時から所定時間（例えば１ヶ月）以上経過した電源投入時にはベルト寿命判定付き検査モードによる検査処理を実施するようにしている。このように、本実施の形態にかかるカラーレーザプリンタ１によれば、検査処理の実施の条件に応じて、異常が生じている可能性が高いＪＡＭ処理後の動作復帰時や前回の電源投入時から所定時間（例えば１ヶ月）以上経過した電源投入時に検査を実施する場合は、ＪＡＭ処理後検査モードやベルト寿命判定付き検査モード（第１の検査モード）での高精度な検査を実施し、異常が生じている可能性が低い前回の電源投入時からあまり時間が経過していない電源投入時に検査を実施する場合は通常検査モード（第２の検査モード）での検査を実施するようにしているので、検査に伴うファーストプリントの遅れやダウンタイムの発生を低減できる。

また、通常検査モードでは、中間転写ベルト５の駆動開始とほぼ同時にトナーマークセンサ２０を作動させてサンプリングデータの生成を開始させることで、検査に要する時間を短縮させるようにしているため、中間転写ベルト５の振動による影響が懸念されるが、通常検査モードの場合は他の検査モードよりも緩和された判定基準値を用いて異常有無の判定を行うようにしているので、中間転写ベルト５の振動の影響で誤った判定をしてしまう不都合を抑制することができる。通常検査モードは、異常が生じている可能性が低い状況で検査を実施する際に選択されるモードであり、異常が生じている可能性の高い状況ではＪＡＭ処理後検査モードやベルト寿命判定付き検査モードでの検査が行われるため、通常検査モードでの検査時に重大な異常が検知されることは稀になる。そのため、通常検査モードで検査を行う際に異常有無の判定に用いる判定基準値を緩和させても重大な異常を逃すことがない。つまり、通常検査モードの場合は、他の検査モードの場合と比較して緩和された判定基準値を用いて異常有無の判定を行ってもよいことになる。

また、本実施の形態にかかるカラーレーザプリンタ１によれば、判定部１０５が、サンプリングデータの平均値を第１の判定基準値と比較するとともに、サンプリングデータの最小値を第２の判定基準値と比較して、中間転写ベルト５やトナーマークセンサ２０の異常有無を判定するようにしているので、どのような種類の異常が発生しているかについても判定することができ、きめ細かな検査を実施することができる。

なお、本実施の形態にかかるカラーレーザプリンタ１における検査処理は、上述したように、カラーレーザプリンタ１が備えるＣＰＵ３１により検査プログラムが実行されることによって実現される。ＣＰＵ３１により実行される検査プログラムは、例えば、カラーレーザプリンタ１が備えるＲＯＭ３３等に予め組み込まれて提供される。また、ＣＰＵ３１により実行される検査プログラムは、インストール可能な形式又は実行可能な形式のファイルでＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク（ＦＤ）、ＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ（Ｄｉｇｉｔａｌ Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ Ｄｉｓｋ）等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して提供するように構成してもよい。さらに、ＣＰＵ３１により実行される検査プログラムを、インターネット等のネットワークに接続されたコンピュータ上に格納し、ネットワーク経由でダウンロードさせることにより提供するように構成してもよい。また、ＣＰＵ３１により実行される検査プログラムを、インターネット等のネットワーク経由で提供または配布するように構成してもよい。

ＣＰＵ３１により実行される検査プログラムは、上述した各部（検査モード設定部１０１、センサ制御部１０２、オフセット調整部１０３、オフセット調整値記憶部１０４、判定部１０５、判定基準値記憶部１０６、検査結果出力部１０７）を含むモジュール構成となっており、実際のハードウェアとしてはＣＰＵ（プロセッサ）３１が例えばＲＯＭ３３から検査プログラムを読み出して実行することにより上記各部が主記憶装置（ＲＡＭ３２）上にロードされ、検査モード設定部１０１、センサ制御部１０２、オフセット調整部１０３、オフセット調整値記憶部１０４、判定部１０５、判定基準値記憶部１０６、検査結果出力部１０７が主記憶装置上に生成されるようになっている。

なお、本発明は、上述した実施の形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化することができる。例えば、上述した実施の形態は、本発明を間接転写方式のカラーレーザプリンタ１に適用した例であるが、本発明は、間接転写方式のカラーレーザプリンタ１に限らず、循環移動するベルトとそのベルトの表面に光を照射して反射光を検出する光学式センサとを有する様々なタイプの画像形成装置に適用することができる。また、画像形成装置以外であっても、循環移動するベルトとそのベルトの表面に光を照射して反射光を検出する光学式センサとを有する機器であり、ベルトや光学式センサの検査が必要となる機器であれば、本発明を有効に適用することができる。

１ カラーレーザプリンタ
５ 中間転写ベルト
２０ トナーマークセンサ
１０１ 検査モード設定部
１０２ センサ制御部
１０３ オフセット調整部
１０４ オフセット調整値記憶部
１０５ 判定部
１０６ 判定基準値記憶部
１０７ 検査結果出力部

特開２００５−２２１５２３号公報 特開２００８−２０７９５５号公報

Claims (11)

1. 循環移動するベルトの表面に照射された光の反射光強度に応じたセンサの出力電圧をサンプリングしてサンプリングデータを生成するデータ生成手段と、
   前記データ生成手段により生成されたサンプリングデータを判定基準値と比較して、前記ベルトまたは前記センサの異常有無を判定する判定手段と、
   検査実施時の条件に応じて、前記ベルトの駆動開始から所定の待機時間が経過した後に前記データ生成手段が前記サンプリングデータの生成を開始する第１の検査モードと、前記ベルトの駆動開始から前記待機時間が経過する前に前記データ生成手段が前記サンプリングデータの生成を開始し、前記判定手段が前記第１の検査モードよりも緩和された判定基準値を用いて判定を行う第２の検査モードとのいずれかを設定する検査モード設定手段と、を備えることを特徴とする検査装置。
2. 前記判定手段は、前記サンプリングデータの平均値を所定範囲を持つ第１の判定基準値と比較するとともに、前記サンプリングデータの最小値を第２の判定基準値と比較し、前記サンプリングデータの平均値が前記第１の判定基準値の範囲内であり、且つ、前記サンプリングデータの最小値が前記第２の判定基準値以上であれば、前記ベルトおよび前記センサに異常はないと判定し、前記サンプリングデータの平均値が前記第１の判定基準値の範囲内であり、且つ、前記サンプリングデータの最小値が前記第２の判定基準値未満であれば、前記ベルトに部分的な汚れまたは傷があると判定し、前記サンプリングデータの平均値が前記第１の判定基準値の範囲を下回っていれば、前記ベルトに広範囲な汚れがある若しくは前記センサに汚れがあると判定し、前記サンプリングデータの平均値が前記第１の判定基準値の範囲を上回っていれば、前記センサに異常が発生していると判定すること、を特徴とする請求項１に記載の検査装置。
3. 前記判定手段は、前記第２の検査モードが設定された場合は、前記第１の検査モードが設定された場合と比較して、前記第１の判定基準値として広い範囲を持つ判定基準値を用いることを特徴とする請求項２に記載の検査装置。
4. 前記第１の検査モードが設定された場合に前記判定手段が用いる判定基準値と、前記第２の検査モードが設定された場合に前記判定手段が用いる判定基準値との差分は、前記待機時間が経過するまでの間の前記ベルトの振動の大きさに基づいて定められることを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載の検査装置。
5. 前記ベルトの表面に光を照射したときの前記センサの出力電圧が所定値となるように前記センサへの供給電流を調整するオフセット調整を行うオフセット調整手段と、
   前回の検査時に前記オフセット調整手段がオフセット調整を行ったときのオフセット調整値を記憶する記憶手段をさらに備え、
   前記データ生成手段は、前記第１の検査モードが設定された場合は、前記オフセット調整手段によりオフセット調整が行われた前記センサの出力電圧をサンプリングして前記サンプリングデータを生成し、前記第２の検査モードが設定された場合は、前記記憶手段に記憶された前回の検査時のオフセット調整値により供給電流が調整された前記センサの出力電圧をサンプリングして前記サンプリングデータを生成することを特徴とする請求項１〜４のいずれか一項に記載の検査装置。
6. 前記判定手段は、前記第１の検査モードが設定された場合は、前記サンプリングデータの標準偏差を第３の判定基準値と比較して、前記サンプリングデータの標準偏差が前記第３の判定基準値を超えていれば前記ベルトの寿命と判定することを特徴とする請求項１〜５のいずれか一項に記載の検査装置。
7. 循環移動するベルトと、
   前記ベルトの表面に照射された光の反射光強度に応じた電圧を出力するセンサと、
   前記ベルト上または前記ベルトにより搬送される記録紙上に画像を形成する画像形成手段と、
   請求項１〜６のいずれか一項に記載の検査装置と、を備えることを特徴とする画像形成装置。
8. 前記ベルトの表面上に形成したパターンの検出結果に基づいて画質調整を行う画質調整手段をさらに備え、
   前記センサは、前記パターンの検出に用いるセンサであることを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
9. 前記検査装置は、画像形成装置の電源投入時およびジャム処理後の動作復帰時に検査を実施するものであり、
   前記検査モード設定手段は、画像形成装置の電源投入時であり且つ前回の電源投入時からの経過時間が所定時間以下の場合の検査実施時に前記第２の検査モードを設定し、画像形成装置の電源投入時であり且つ前回の電源投入時からの経過時間が前記所定時間を超える場合の検査実施時、または、ジャム処理後の動作復帰時の検査実施時に前記第１の検査モードを設定すること、を特徴とする請求項７または８に記載の画像形成装置。
10. 循環移動するベルトの表面に照射された光の反射光強度に応じたセンサの出力電圧をサンプリングしてサンプリングデータを生成し、生成したサンプリングデータを判定基準値と比較して、前記ベルトまたはセンサの異常有無を判定する検査方法であって、
    検査実施時の条件に応じて、第１の検査モードと第２の検査モードとのいずれかを設定し、
    前記第１の検査モードを設定した場合には、前記ベルトの駆動開始から所定の待機時間が経過した後に前記サンプリングデータの生成を開始し、生成したサンプリングデータを判定基準値と比較して、前記ベルトまたは前記センサの異常有無を判定し、
    前記第２の検査モードを設定した場合には、前記ベルトの駆動開始から前記待機時間が経過する前に前記サンプリングデータの生成を開始し、生成したサンプリングデータを前記第１の検査モード設定時よりも緩和された判定基準値と比較して、前記ベルトまたは前記センサの異常有無を判定することを特徴とする検査方法。
11. 請求項１０に記載の検査方法をコンピュータに実行させるための検査プログラム。

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