JP2011118787A - ファームウエアの書き換え方法 - Google Patents

Abstract

【課題】プルプリント環境下の画像形成システムにおいて、使用者の利便性を損なわずに、複数のＭＦＰのファームウェア書き換えを行えるようにする。
【解決手段】プリントデータ記憶手段に記憶されている各プリントデータの出力設定情報に適合するＭＦＰをそれぞれ選出する。さらに、選出したＭＦＰの中から動作可能なＭＦＰを選出する。そして、その中から各出力設定ごとに少なくとも１つのＭＦＰを選定し、それ以外のＭＦＰについて先行してファームウェアの書き換えを行う。その後、前記選定したＭＦＰのファームウェアの書き換えを行う。
【選択図】図４

Description

本発明は、情報処理装置と、サーバ装置と、画像形成装置とを備える画像形成システムのファームウェアの書き換え方法に関するものである。

情報処理装置を用いて使用者が作成したプリントデータを一旦サーバ装置に保存し、その後、サーバ装置に接続している所望の画像形成装置（以下、「ＭＦＰ」MultiFunction Peripheral と記すことがある）から、使用者が操作して当該プリントデータを出力する、いわゆるプルプリント環境が近年広がりつつある。このプルプリント環境によれば、例えば、使用者は打ち合わせなどの移動先で、必要に応じて近くにあるＭＦＰからプリントデータを出力させることができる。これにより、原稿を持ち歩く必要がなく紛失のおそれもなくなり、利便性の高いオフィス環境が提供されるようになる。

一方、ＭＦＰには数多くのプログラムが格納されているところ、ファームウェアと呼ばれるプログラムは、障害などの不具合に対応したり機能拡張のためにアップデートして書き換える必要がある。このファームウェアの書き換えには時間を要し、また書き換え実行中はＭＦＰを使用できないので、使用者に不便を強いることがあった。

このため、例えば特許文献１では、ファームウェアの書き換えを自動的に行うか、使用者からの書き換え同意を得てから行うかを選択できるようにした技術が開示されている。また、この他にも、メールサーバがファームウェアの書き換え情報を受理した場合、先ずメールサーバ内に処理すべきプリントジョブがないかどうかを確認し、あればそのプリントジョブを先に実行処理し、その後、全てのＭＦＰのファームウェア書き換えを実行するという技術も知られている。

特開2000-200187号公報

しかしながら、特許文献１の開示技術において、自動的に書き換えるＭＦＰでは不意にファームウェアの書き換えが始まり、ＭＦＰを使用できなくなることがある。一方、使用者の同意を得てからファームウェアの書き換えを行うＭＦＰでは、同意返信するまではアップデートしていない旧ファームウェアを使い続けることになる。

また、プルプリント環境下では、サーバ装置内に常にプリントデータが存在し、使用するＭＦＰは使用者が選択するため、いずれのＭＦＰでもプリントジョブが実行される可能性があり、ＭＦＰのファームウェアの書き換え順を決めることは難しかった。

特に近年は、カラープリント、両面プリント、プリント後のステープル処理、パンチ穴形成、用紙折りたたみ処理、製本などの多様な出力設定を含んだプリントジョブを、サーバ装置に保存できるので、ファームウェアの書き換え対象を、単純に、プリントジョブのないＭＦＰとすると、使用者が出力設定した機能を持つＭＦＰが書き換え中で、使用者の求める機能のないＭＦＰのみが使用可能という不都合が生じるおそれがある。例えば、ステープル処理を設定したにもかかわらず、ステープル機能のないＭＦＰしか使用できないという事態が発生し得る。

本発明は、このような従来の問題に鑑みてなされたものであり、その目的は、使用者の利便性を損なわずにファームウェアの書き換えを行う方法を提供することにある。

本発明によれば、画像形成に係る出力設定情報を含むプリントデータを送信可能な少なくとも１つの情報処理装置と、前記情報処理装置からの前記プリントデータを受信するサーバ装置と、前記サーバ装置とデータ通信可能な２つ以上の画像形成装置とを備え、前記サーバ装置が、前記２つ以上の画像形成装置の各々についての機器情報を格納する機器情報格納手段と、前記情報処理装置からの前記プリントデータを格納するプリントデータ格納手段と、ファームウェアを格納するファームウェア格納手段と、前記画像形成装置からのデータ要求に応じて、前記プリントデータを当該画像形成装置へ送信するプリントデータ送信手段と、前記２つ以上の画像形成装置のそれぞれの動作状態を管理する管理手段と、ファームウェアを書き換えるファームウェア書き換え手段とを有する画像形成システムにおけるファームウェアの書き換え方法であって、前記ファームウェア書き換え手段は、前記プリントデータ記憶手段に記憶されている各プリントデータの出力設定情報に適合する画像形成装置をそれぞれ選出し、選出した画像形成装置の中から動作可能な装置をさらに選出し、その中から各出力設定ごとに少なくとも１つの画像形成装置を選定し、それ以外の画像形成装置について先行してファームウェアの書き換えを行い、その後、前記選定した画像形成装置のファームウェアの書き換えを行うことを特徴とする画像形成システムのファームウェアの書き換え方法が提供される。

ここで、動作可能な画像形成装置から、各出力設定ごとに少なくとも１つの画像形成装置を選定する際に、前記プリントデータに含まれる送信者情報を参照し、当該送信者の使用頻度の高い画像形成装置を選定するようにしてもよい。

また、画像形成装置がファームウェアの書き換え中の場合は、その旨を当該画像形成装置に表示すると共に、当該画像形成装置と同等の機能を持つ動作可能な他の画像形成装置のネットワーク設定情報を表示するのが好ましい。

本発明に係るファームウェアの書き換え方法では、各プリントデータの出力設定情報に適合する画像形成装置をそれぞれ選出し、選出した画像形成装置の中から動作可能な装置をさらに選出し、その中から各出力設定ごとに少なくとも１つの画像形成装置を選定し、それ以外の画像形成装置について先行してファームウェアの書き換えを行い、その後、前記選定した画像形成装置のファームウェアの書き換えを行うので、使用者の利便性を損なうことなくファームウェアの書き換えが行える。

プルプリント環境下の画像形成システムの一例を示す構成図。 ＭＦＰの一例を示す外観図及び主要構成図。 プルプリント環境下でプリントを行う手順例を示すフローチャート。 本発明におけるファームウェアの書き換え方法の一例をフローチャートである。 本発明における、プリントデータの出力設定情報に適合するＭＦＰを選出する手順例を示すフローチャート。 本発明における、動作可能なＭＦＰを選出する手順例を示すフローチャート。 本発明における、出力設定ごとにＭＦＰを選定する手順例を示すフローチャート。 サーバ装置に記憶されるプリントデータの一例。 本発明において、ＭＦＰがファームウェア書き換え中の場合の表示例。

以下、本発明に係る書き換え方法について実施例に基づいて詳細に説明するが、本発明はこれらの実施形態に何ら限定されるものではない。

図１は、プルプリント環境を備えた画像形成システムの一例を示す構成図である。この図の画像システムは、ネットワークに接続可能で使用者が使用するクライアントパソコン（情報処理装置）１と、サーバ装置２と、複数のＭＦＰ（画像形成装置）３とをネットワーク回線４で接続してなる。

このシステムでは、クライアントパソコン１からサーバ２にプリントデータがネットワーク回線４を通じて送信されて保存される。そして、使用者は任意のＭＦＰ３からサーバ装置２にプリントデータの送信を要求し、サーバ装置２に保存されたプリントデータをプリントすることができる。ＭＦＰ３としては、複写、プリント、スキャナ、ファクシミリなどの機能に加えて、ステープル閉じ、パンチ穴穿孔や折りたたみなどの用紙後処理機能を持った機種が存在し、ネットワーク回線４に接続されるＭＦＰ３の機能は一様ではない場合が多い。

クライアントパソコン１は、ＯＳ１１と、文書を作成するための文書作成アプリケーションソフト（図１では文書作成アプリと略して記載、以下同様）１２と、この文書作成アプリ１２で作成した文書をＭＦＰ３が読み取り可能なページ記述言語（以下、ＰＤＬと記す。図も同様）に変換するためのプリンタードライバ１３と、ネットワーク回線４に接続するためのネットワークＩＦ１４と、各種のデータ類を保存するための記録部１５とを備える。この他、操作部や表示部などを有することはもちろんである。

次に、サーバ装置２は、各ＭＦＰの機器情報を記憶する機器情報記憶部２１と、クライアントパソコン１から送信されたプリントデータを保存するプリントデータ記憶部２２と、ファームウェア（「ＦＷ」と記す）を記憶するファームウェア記憶部２３、ネットワーク回線４に接続するためのネットワークＩＦ２４と、ネットワーク回線４を通じて各ＭＦＰ３の動作状態を管理する管理部２５と、ファームウェア書き換え部２６とを備えている。

ＭＦＰ３は、図２に示すように、サーバ装置２から送信されたプリントデータのＰＤＬデータを解析してプリントに適合したビットマップ画像に展開するためのラスターイメージプロセッシング部（図２ではＲＩＰ部３１と記す）と、ＰＤＬデータの処理方法を解析するための画像データ処理部３２と、画像データを保存するハードディスクなどの記録部３３と、ネットワーク回線４に接続するためのネットワークＩＦ３４と、サーバ装置２との通信やＭＦＰ３の内部を制御する制御部３５と、使用者がプリント指示などの操作を行うための操作／表示部３６と、プリント指示に従ってプリントするためのプリント部３７と、画像読み取り指示に従ってスキャン動作を行うためのスキャン部３８とを備える。また、ステープル閉じやパンチ穴を開けるような用紙後処理装置を有する場合にはそれぞれに対応した制御機能を備える。

図３に、この画像形成システムのプリント動作の流れを示す。まず、使用者はクライアントパソコン１にインストールされている文書作成アプリ１２を用いて原稿を作成する（ステップＳ１０１）。次に、プリンタドライバー１３等を使用して作成したプリントデータをサーバ装置２へ送信する（ステップＳ１０２）。このとき、プリントする際の用紙サイズ、カラーかモノクロか、両面か片面か、ステープル閉じを行うか否かなどの画像形成に係る出力設定情報もプリントデータに含められる。

その後、使用者は、プリントデータを出力させたＭＦＰへ移動する（ステップＳ１０３）。そして、当該ＭＦＰの操作パネルを操作して、サーバ装置に保存したプリントデータを選択し送信要求し（ステップＳ１０４）、プリントする（ステップＳ１０５）。

次に、ＭＦＰのファームウェアの書き換えについて説明する。ＭＦＰにはファームウェアと呼ばれるハードウェアを制御するプログラムがインストールされている。このファームウェアは、障害などの不具合に対応したり機能拡張のために、後からアップデート可能な形式で搭載されている。ファームウェアのアップデート情報は、アップデート情報が書き込まれたメディアやインターネットの添付ファイルとして提供され、プルプリント環境では先ずサーバ装置２に納められ、その後、ネットワーク回線４を通じて各ＭＦＰ３に送信される。

ファームウェア書き換え中のＭＦＰは使用できないので、使用者の利便性を損なうことのないように、各ＭＦＰのファームウェアの書き換えを合理的順序で行う必要がある。図４に、本発明のファームウェアの書き換え方法の手順例を示す。

ファームウェアのアップデート情報がある場合（ステップＳ２０１）、サーバ装置２内にプリントデータがあるかどうかが判断される（ステップＳ２０２）。サーバ装置２内にプリントデータがなければ、すべてのＭＦＰについてファームウェアの書き換えが行われる（ステップＳ２１０）。一方、サーバ装置２内にプリントデータがあるときは、サーバ装置２と接続しているすべてＭＦＰ３の機器機能を確認し（ステップＳ２０３）、プリントデータの出力設定に適合するＭＦＰ３を選出する（ステップＳ２０４）。そして更に、選出したＭＦＰ３の動作状態情報から動作可能なＭＦＰ３を選出する（ステップＳ２０５）。プリントデータが複数存在する場合は、この２段階の選出処理がそれぞれのプリントデータが指定する出力設定ごとに実行される。

次に、ステップＳ２０５で選出されたＭＦＰ３の中から少なくとも１つのＭＦＰ３を選定する（ステップＳ２０６）。プリントを実行するには少なくとも１つのＭＦＰ３が必要なので、この選定したＭＦＰ３はプリント実行用として待機させ、ファームウェアの書き換えは後から行うようにする。

そして、ステップＳ２０６において選定されたＭＦＰ以外のＭＦＰについて先行してファームウェアの書き換えを行う（ステップＳ２０７）。これらのＭＦＰのファームウェアの書き換えが終了すれば（ステップＳ２０８）、その後、前記の選定されたＭＦＰのファームウェアの書き換えを行う（ステップＳ２０９）。このようにして、２段階に分けてファームウェアの書き換えが行われる。

図５〜図７に、ステップＳ２０４〜ステップＳ２０６におけるＭＦＰの選出・選定制御を示すフローチャートを示す。まず、図５に、プリントデータの出力設定に適合するＭＦＰを選出する制御を示す。まず、サーバ装置２に記憶されているプリントデータを読み込む（ステップＳ３０１）。そして、プリントデータに含まれているＰＤＬデータを解析し（ステップＳ３０２）、出力設定コマンドを検出して（ステップＳ３０３）、出力設定に適合したＭＦＰを選出する（ステップＳ３０４）。その後、プリントデータ内のＰＤＬデータの解析が完了したかどうかが判断され（ステップＳ３０５）、ＰＤＬデータの解析が完了すると、次いでサーバ装置内の全てのプリントデータの解析が完了したかどうかが判断される（ステップＳ３０６）。そして、全てのプリントデータの解析が完了すれば制御を終了する。

図６は、プリントデータの出力設定に適合したＭＦＰの中から、動作可能なＭＦＰを選出する制御を示すフローチャートである。出力設定に適合した各ＭＦＰの動作状態を読み込み（ステップＳ４０１）、プリント可能な状態かどうかが判断される（ステップＳ４０２）。ここで、プリント可能な状態としては、アイドリング状態、パワーセーブ状態、操作／表示部３６を操作中、プリントジョブ実行中などが挙げられる。そして、プリント可能なＭＦＰとプリント不可能なＭＦＰとに分別する（ステップＳ４０３、Ｓ４０４）。前記選出されたすべてのＭＦＰについてこの動作状態確認を行い（ステップＳ４０５）、制御を終了する。

図７は、前記２段階で選出したＭＦＰの中から、ファームウェアの書き換えを後から行うＭＦＰを選定する制御例を示すフローチャートである。まず、サーバ装置に記憶されているプリントデータを読み込む（ステップＳ５０１）。そして、プリントデータに含まれているＰＤＬデータを解析し（ステップＳ５０２）、使用者情報コマンドを検出して（ステップＳ５０３）、使用者が最もプリントしやすいＭＦＰを選定する（ステップＳ５０４）。次いで、プリントデータ内のＰＤＬデータの解析が完了したかどうかが判断され（ステップＳ５０５）、ＰＤＬデータの解析が完了すれば制御を終了する。ここで、使用者が最もプリントしやすいＭＦＰを選定する判断基準としては、例えば、使用者が使用した頻度や使用者からＭＦＰまでの距離などが挙げられる。

図８に、サーバ装置に記憶されるプリントデータの一例を示す。プリントデータのＰＪＬ中には、使用者の情報（図中の（ア））や、出力設定情報としてのステープル閉じ（図中の（イ））、パンチ穴の不要（図中の（ウ））、フルカラープリント（図中の（エ））などが記載されている。

ファームウェアを書き換え中のＭＦＰには、その旨を表示させるのが好ましい。図９に表示例を示す。図９では、ＭＦＰの表示部に、ファームウェアの書き換え中であることが表示されると共に、代用可能なＭＦＰの、名称、ＩＰアドレス、サブネットマスク、ゲートウェイなどの情報が表示される。なお、この図の表示では、代用可能装置を１台表示しているが、複数台の装置を表示してももちろん構わない。

以下、本発明のファームウェアの書き換え方法について具体例を挙げてさらに説明する。

ファームウェアの書き換えを行う際、サーバ装置に、表１に示すプリントデータが保存されている。また、画像形成システムを構成するＭＦＰが、表２に示すように（ＭＦＰ−ａ）〜（ＭＦＰ−ｇ）まで７台ある。このような前提条件下において、先行してファームウェアの書き換えを行うＭＦＰと、後からファームウェアの書き換えを行うＭＦＰとを、次のようにして選別する。

まず、表１に示される各プリントデータの出力設定と適合するＭＦＰをそれぞれ選出する。すると、下記表３の左列に示す「出力設定による選出」となる。ここで、（ＭＦＰ−ｆ）は、使用者が設定した出力条件に適合するものがないので、ファームウェアを書き換えても支障がないと判断し、先行してファームウェアの書き換えを行うこととする。

次に、ＭＦＰの動作状態からプリント出力可能なＭＦＰを選出する。すると、表３の中央列に示す「動作状態による選出」となる。ここで、（ＭＦＰ−ｇ）はトナー切れでプリント出力できないので、このＭＦＰについてもファームウェアを書き換えても支障がないと判断し、先行してファームウェアの書き換えを行うこととする。

こうして残ったＭＦＰの中から、各使用者に最もプリントしやすいＭＦＰを選定する。具体的には、使用者Ａには（ＭＦＰ−ａ）が、使用者Ｂには（ＭＦＰ−ｂ）が、使用者Ｄには（ＭＦＰ−ａ）又は（ＭＦＰ−ｂ）が、それぞれプリントしやすいＭＦＰと判断された。なお、使用者が最もプリントしやすいＭＦＰを選定する判断基準としては、前述のように、例えば、使用者が使用した頻度や使用者からＭＦＰまでの距離などである。また、使用者Ｃの出力設定がカラープリントなので、使用者Ｃには（ＭＦＰ−ｃ）がプリントしやすいＭＦＰと判断された。よって、選ばれなかった（ＭＦＰ−ｄ）及び（ＭＦＰ−ｅ）について、先行してファームウェアの書き換えを行うこととする。

以上をまとめると、表３の右列に示す「書き換え順」となる。すなわち、ファームウェアの書き換えは、（ＭＦＰ−ｄ）、（ＭＦＰ−ｅ）、（ＭＦＰ−ｆ）、（ＭＦＰ−ｇ）を先行して行い、（ＭＦＰ−ａ）、（ＭＦＰ−ｂ）、（ＭＦＰ−ｃ）を後から行う。このように、プリントデータの条件に適合したプリント可能なＭＦＰが複数ある場合、少なくとも１台のＭＦＰのファームウェアの書き換えを後から行うようにすることで、使用者の利便性を損なわずにファームウェアの書き換えが行えるようになる。

１ クライアントパソコン（情報処理装置）
２ サーバ装置
３ ＭＦＰ（画像形成装置）
２１ 機器情報格納部
２２ プリントデータ記憶部
２３ ファームウェア格納部
２５ 管理部
２６ ファームウェア書き換え手段

Claims (3)

1. 画像形成に係る出力設定情報を含むプリントデータを送信可能な少なくとも１つの情報処理装置と、前記情報処理装置からの前記プリントデータを受信するサーバ装置装置と、前記サーバ装置装置とデータ通信可能な２つ以上の画像形成装置とを備え、
   前記サーバ装置装置が、前記２つ以上の画像形成装置の各々についての機器情報を格納する機器情報格納手段と、前記情報処理装置からの前記プリントデータを格納するプリントデータ格納手段と、ファームウェアを格納するファームウェア格納手段と、前記画像形成装置からのデータ要求に応じて、前記プリントデータを当該画像形成装置へ送信するプリントデータ送信手段と、前記２つ以上の画像形成装置のそれぞれの動作状態を管理する管理手段と、ファームウェアを書き換えるファームウェア書き換え手段とを有する画像形成システムにおけるファームウェアの書き換え方法であって、
   前記ファームウェア書き換え手段は、前記プリントデータ記憶手段に記憶されている各プリントデータの出力設定情報に適合する画像形成装置をそれぞれ選出し、選出した画像形成装置の中から動作可能な装置をさらに選出し、その中から各出力設定ごとに少なくとも１つの画像形成装置を選定し、それ以外の画像形成装置について先行してファームウェアの書き換えを行い、その後、前記選定した画像形成装置のファームウェアの書き換えを行うことを特徴とする画像形成システムのファームウェアの書き換え方法。
2. 動作可能な画像形成装置から、各出力設定ごとに少なくとも１つの画像形成装置を選定する際に、前記プリントデータに含まれる送信者情報を参照し、当該送信者の使用頻度の高い画像形成装置を選定する請求項１記載のファームウェアの書き換え方法。
3. 画像形成装置がファームウェアの書き換え中の場合は、その旨を当該画像形成装置に表示すると共に、当該画像形成装置と同等の機能を持つ動作可能な他の画像形成装置のネットワーク設定情報を表示する請求項１又は２記載のファームウェアの書き換えシステム。