JP2010284876A - 気体吸出装置およびこれを備えた液体吐出装置、ならびに気体吸出方法 - Google Patents

Abstract

【課題】液体を無駄にすることなく液体室の気体を吸出可能な気体吸出装置を提供する。
【解決手段】気体吸出装置は、上部に形成された気体吸出口５４０とインク室５１０に接続される連通口５３２とが設けられたフロート室５３０と、フロート室５３０内の液体の液面の高さの変化に伴って気体吸出口５４０を開閉するフロート５３１と、を有する。また、気体吸出装置は、フロート室５３０の気体吸出口５４０に接続されたチューブポンプ（不図示）と、チューブポンプを制御する制御部（不図示）と、を有する。制御部は、チューブポンプによる吸引動作を少なくとも１回含み、インク室５１０の気体を吸出し、さらにインク室５１０の液体をフロート室５３１に吸い込む気体吸出シーケンスを実行させる。制御部は、当該気体吸出シーケンスにおける吸引動作の条件を直前に実行された気体吸出シーケンスからの経過時間に応じて決定する。
【選択図】図１

Description

本発明は、気体吸出装置およびこれを備えた液体吐出装置、ならびに気体吸出方法に関する。

従来から、液体吐出装置は広く研究開発されており、インクジェット記録装置等として一般に普及している。多くの液体吐出装置には、複数の液体吐出口が備えられており、その複数の液体吐出口はそれぞれ共通の液体室に連通されている。このような液体吐出装置では、液体室から各液体吐出口に供給された液体を各液体吐出口から吐出させる。

このような液体吐出装置においては、時間の経過に伴って、上記液体室内に気体が溜まっていき、液体室内に気体が一定量以上溜まると各液体吐出口からの液体吐出が阻害されることが知られている。そのため、このような液体吐出装置では、チューブポンプなどの吸引装置によって液体室内の不要な気体を吸出することが望ましい。

液体吐出装置の液体室は一般的に内部圧力の低下に伴い外部から液体が供給されるように構成されている。そのため、チューブポンプによって液体室内の気体が吸出されると液体室の内部圧力が低下し、これに伴い液体室内には外部から液体が供給される。したがって、チューブポンプは、液体室内の不要な気体を吸出した後に、さらに液体室内の液体を吸出しようとする。液体室内の液体が吸出されると、吸出された分の液体が無駄になってしまう。

このような課題に対応するために、インク室（液体室）内のインク（液体）を無駄にすることなく、インク室内に溜まった不要な気体を吸出できるように構成された液体吐出装置について説明する。

この液体吐出装置は、上部に形成された気体吸出口とインク室内に連通される連通口とが設けられたフロート室と、フロート室の気体吸出口においてフロート室内に接続されたチューブポンプと、を有している。この液体吐出装置は、インク室内の不要な気体を、チューブポンプがフロート室を介して吸出するように構成されている。

そして、チューブポンプがフロート室内の気体を吸引することによりインク室内の不要な気体を吸出してインク室の内部圧力が低下するに伴い、インク室内に外部からインクが供給される。そして、インク室におけるインクの液面が上昇してフロート室の連通口に達すると、インクが連通口からフロート室内に流入する。フロート室内にはフロートが備えられており、このフロートは、フロート室内に流入したインクの液面の上昇に伴って上昇し、インク室の上部の気体吸出口を閉塞する位置に移動する。そうすると、フロート室とチューブポンプとがフロートによって隔てられ、チューブポンプはフロート室内の気体を吸引できなくなる。

すなわち、この液体吐出装置では、チューブポンプによるフロート室内の気体の吸引により、フロート室におけるインクの液面が気体吸出口に近接すると、インクの液面に浮遊しているフロートが気体吸出口を閉塞する。そのため、この液体吐出装置では、チューブポンプは、フロート室内の気体を吸引することによりインク室内の不要な気体を吸出するが、インク室内のインクをフロート室の外に吸出しない。したがって、この液体吐出装置では、インクを無駄にすることなくインク室内の不要な気体を吸出することが可能である。

この液体吐出装置では、インク室内の不要な気体が吸出された後、時間の経過に伴って、再びフロート室内に気体が溜まっていくと、徐々にフロート室内のインクの液面が下がり、フロートが気体吸出口を開放する。さらに時間が経過し、やがて、フロート室内が気体で満たされると、インク室内に気体が溜まり、インク室内の液体の液面が下がる。したがって、この液体吐出装置では、定期的に、インク室内に気体が一定量溜まる前に、チューブポンプによるインク室の気体吸出を行うことにより、インク吐出不良を防ぐことができる。

特開２０００−３０１７３７号公報

しかし、上記のような液体吐出装置では、インク室内の不要な気体を吸出した後、時間の経過に伴って、フロート室内が気体に満たされた場合にも、少量のインクがフロート室の内面やフロートの表面に付着した状態で残留する。この状態で長時間放置されると、この残留した少量のインクの揮発成分が蒸発してインクの粘度が増大し、増粘したインクの粘着力によって、フロートがフロート室の内面に付着することがある。

この場合、チューブポンプの動作によってインク室内の非増粘インクが連通口からフロート室内に流入してきても、フロートのフロート室の内面への付着力が、フロートがインクから受ける浮力よりも大きいと、フロートはフロート室の下部に留まる。したがってこのような場合には、フロートがフロート室におけるインクの液面の高さの変化に伴って移動せず、気体吸出口を閉塞しないため、インクはフロート室の外に吸出されてしまう。

そこで、本発明は、液体を無駄にすることなく液体室の気体を吸出可能な気体吸出装置およびこれを備えた液体吐出装置、ならびに気体吸出方法を提供することを目的とする。

上記目的を達成するため、本発明の気体吸出装置は、内部圧力の低下に伴い外部から液体が供給される液体室の気体を吸出する気体吸出装置において、鉛直方向上部に形成された第１の開口部と前記液体室に接続される第２の開口部とが設けられたフロート室と、前記フロート室に収容され、該フロート室における液体の液面の高さの変化に伴って前記第１の開口部を開閉するフロートと、前記フロート室の前記第１の開口部に接続された吸引装置と、前記吸引装置を制御する制御部と、を有し、前記制御部は、前記吸引装置による吸引動作を少なくとも１回含み、前記液体室の気体を吸出し、さらに前記液体室の液体を前記フロート室に吸い込む気体吸出シーケンスを実行させ、かつ、当該気体吸出シーケンスにおける前記吸引動作の条件を直前に実行された気体吸出シーケンスからの経過時間に応じて決定することを特徴とする。

本発明によれば、液体を無駄にすることなく液体室の気体を吸出可能な気体吸出装置およびこれを備えた液体吐出装置、ならびに気体吸出方法を提供することができる。

本発明の第１の実施形態による液体吐出装置の模式的部分断面図である。 図１に示した液体吐出装置における制御部の気体吸出シーケンスを決定する動作を示すフローチャートである。 図１に示した液体吐出装置の気体吸出シーケンス１を示すフローチャートである。 図１に示した液体吐出装置の気体吸出シーケンス２を示すフローチャートである。 図１に示した液体吐出装置の気体吸出シーケンス３を示すフローチャートである。 本発明の第２の実施形態における制御部の気体吸出シーケンスを決定する動作を示すフローチャートである。 本発明の第２の実施形態における気体吸出シーケンス４を示すフローチャートである。 本発明の第２の実施形態における気体吸出シーケンス５を示すフローチャートである。

次に、本発明の実施形態について図面を参照して説明する。
（第１の実施形態）
図１に、本発明の第１の実施形態による液体吐出装置の模式的部分断面図を示す。

この液体吐出装置は、インク（液体）を吐出するインク吐出口（液体吐出口）５００が、インク吐出口面５０１に複数並べて配置された吐出部を有している。各インク吐出口５００は、それぞれ、インク室（液体室）５１０に連通しており、インク吐出口５００の内部には、それぞれ、インクを吐出させるためのエネルギ発生素子である不図示の電気熱変換体が備えられている。この液体吐出装置では、この電気熱変換体に電気信号を印加することによって、インクに気泡を生ぜしめ、その気泡の圧力によって、インク吐出口からインクを吐出させることができる。

なお、本実施形態に係る液体吐出装置では、インク吐出口５００の数が複数であるが、インク吐出口の数は単数であってもよい。また、エネルギ発生素子としては、電気熱変換体以外のものも使用することが可能であり、例えば、ピエゾ素子を用いることもできる。

また、インク室５１０の壁の一部には、インク室５１０内にインクを流入させるインク流入口５２０が設けられている。このインク流入口５２０には、インク供給チューブ５２１の一方の端部が接続されており、インク供給チューブ５２１の他方の端部には、外部のインクタンク（不図示）が接続されている。インク吐出口５００からのインク吐出によって、インク室５１０内のインクが減少してインク室５１０の内部圧力が下がると、インクタンク内のインクがインク流入口５２０からインク室５１０内に供給されてインク室５１０の内部圧力は元に戻る。このように、この液体吐出装置は、インク室５１０内のインク量が変化しにくいように構成されている。

しかしながら、インク供給チューブ５２１には可撓性が要求されるため、インク供給チューブ５２１は可撓性材料で形成されるが、一般的に可撓性材料は十分なガスバリア性を有していない。そのため、インク供給チューブ５２１内にはインク供給チューブ５２１を透過した気体が徐々に混入してしまう。インク供給チューブ５２１内に混入した気体は、いずれインク室５１０内に達する。したがって、長い時間の経過に伴って、インク室５１０内の気体量は増加し、その分インク室５１０内のインク量は減少してしまう。そして、インク室５１０内のインク量が一定量以下にまで減少すると、これによりインク吐出口５００におけるインク吐出が阻害される。

そこで、本実施形態に係る液体吐出装置では、流体を吸引可能な吸引装置であるチューブポンプ（不図示）を用いてインク室５１０内の気体を吸出する。吸引装置は、チューブポンプに限られるものではなく、流体を吸引することができるものであればよい。本実施形態に係る液体吐出装置は弁機構５３５を有し、チューブポンプは弁機構５３５を介してインク室５１０内の気体を吸出する。

弁機構５３５は、内周面が円筒状に形成されたフロート室５３０と、フロート室５３０内に収容された球状のフロート５３１と、を有している。フロート室５３０には、鉛直方向上部に第１の開口部である気体吸出口５４０が設けられ、側面の鉛直方向下部に第２の開口部である連通口５３２が設けられている。フロート室５３０の気体吸出口５４０は、鉛直方向下端から上端にかけて径が小さくなるように内面が円錐状に形成されている。フロート室５３０に収容されたフロート５３１は、球状であるため、気体吸出口５４０の内面に密着可能であり、気体吸出口５４０を開閉することが可能である。

フロート室５３０の気体吸出口５４０には気体吸出チューブ５４１の一端が接続され、気体吸出チューブ５４１の他端にはチューブポンプが接続されている。したがって、インク室５１０とチューブポンプとは気体吸出チューブ５４１を介して接続されている。また、フロート室５３０は、インク室５１０の上部に設けられ、連通口５３２においてインク室５１０に連通されている。

このように、チューブポンプに接続された気体吸出チューブ５４１は、フロート室５３０を介してインク室５１０に接続されているため、チューブポンプによってインク室５１０内の不要な気体を連通口５３２から吸出することが可能である。また、気体吸出チューブ５４１には、図１中の矢印Ｑ方向にのみ流体の移動が可能な一方向弁５４２が備えられ、気体吸出チューブ５４１における気体の逆流が防止されている。

本実施形態に係る液体吐出装置では、インク室５１０内の気体を吸出するために気体吸出シーケンスを行う。以下に、本実施形態に係る気体吸出シーケンスの概略について説明する。本実施形態に係る液体吐出装置では、チューブポンプによってフロート室５３０内の気体を吸引する吸引動作を少なくとも１回含む気体吸出シーケンスを行う。

この気体吸出シーケンスにおいては、チューブポンプの吸引動作によって、まずインク室５１０内の気体が吸出され、それに伴って、インク流入口５２０からインク室５１０内にインクが流入し、インク室５１０内のインクの液面が上昇する。インクの液面が連通口５３２の位置まで上昇すると、インクは連通口５３２からフロート室５３０内へ流入し、フロート５３１がインクの液面に浮遊する。そして、フロート室５３０におけるインクの液面の上昇に伴ってフロート５３１が上昇し、やがて、フロート５３１が気体吸出口５４０まで達する。フロート５３１は、気体吸出口５４０に達すると、気体吸出口５４０の内面に密着して気体吸出口５４０を閉塞する。このように、弁機構５３５では、気体吸出口５４０の表面から離間して気体吸出口５４０を開放していたフロート５３１が、フロート室５３０におけるインクの液面の上昇に伴い移動することにより気体吸出口５４０を閉塞する。

フロート５３１が気体吸出口５４０を閉塞すると、フロート室５３０とチューブポンプとがフロート５３１によって隔てられ、チューブポンプはフロート室５３０内の気体を気体吸出チューブ５４１に吸い込むことができなくなる。したがって、この気体吸出シーケンスの途中に、フロート室５３０におけるインクの液面が上昇して気体吸出口５４０に近づいた場合に、インクの液面が気体吸出口５４０に達する前に、インクの液面に浮いているフロート５３１が気体吸出口５４０を閉塞する。そのため、この液体吐出装置では、気体吸出シーケンスにおいてチューブポンプによる吸引動作を過剰に行っても、気体吸出シーケンス中にフロート室５３０内のインクが気体吸出口５４０から気体吸出チューブ５４１に流出しない。したがって、この液体吐出装置では、インクを無駄にすることなくインク室５１０内の気体を吸出可能である。

以上に、本実施形態に係る気体吸出シーケンスの概略を示した。本実施形態に係る液体吐出装置は、気体吸出シーケンスを実行する際、直前に実行した気体吸出シーケンスからの経過時間に応じた条件で吸引動作をチューブポンプが行うように、チューブポンプを制御する制御部（不図示）を有する。制御部は、気体吸出シーケンスを行うごとに、直前に実行した気体吸出シーケンスからの経過時間に応じ、吸引動作におけるチューブポンプの流体吸引速度や、吸引動作の１回あたりの時間などを決定する。

また制御部は、１回の気体吸出シーケンスにおいてチューブポンプによる吸引動作を複数回に分けて行わせることができ、直前に実行した気体吸出シーケンスからの経過時間に応じ、チューブポンプによる吸引動作の回数を決定する。また、気体吸出シーケンスが複数の吸引動作を含む場合、制御部は、直前に実行した気体吸出シーケンスからの経過時間に応じ、チューブポンプによって行う吸引動作の時間間隔を決定する。

このように制御部は、気体吸出シーケンスにおけるチューブポンプの吸引動作の上記のような条件を任意に設定して気体吸出シーケンスを実行することが可能である。本実施形態では、条件の異なる３種類の気体吸出シーケンス１〜３があらかじめ設定されており、制御部が直前に実行した気体吸出シーケンスからの経過時間に応じて気体吸出シーケンス１〜３のうちから１つを選択して実行する。

本実施形態に係る液体吐出装置が液体吐出動作を開始する前に、制御部は、気体吸出シーケンスを行うか否かの判断を行い、気体吸出シーケンスを行う場合には、気体吸出シーケンス１〜３の３種類うちから選択した気体吸出シーケンスを実行する。図２は、この動作の流れを示したフローチャートである。

図２において、制御部は気体吸出シーケンスを決定するための動作を開始する（ステップ１００）と、前回の気体吸出シーケンス実行からの経過時間を参照し、経過時間が１ヶ月未満であるか否かを判定する（ステップ１１０）。ステップ１１０において、前回の気体吸出シーケンス実行からの経過時間が１ヶ月未満である場合には、気体吸出シーケンスを実行せずに終了し（ステップ１４０）、その後、液体吐出装置による液体吐出動作が開始される。すなわち、前回の気体吸出シーケンス実行からの経過時間が１ヶ月未満である場合においては、インク室５１０内のインク量が、インク吐出が阻害される程度までには減少していないと考えられるので、この場合は気体吸出シーケンスを行わない。

次に、ステップ１１０において、前回の気体吸出シーケンス実行からの経過時間が１ヶ月以上である場合には、経過時間が２ヶ月未満であるか否かを判定する（ステップ１２０）。ステップ１２０において、前回の気体吸出シーケンス実行からの経過時間が２ヶ月未満である場合、すなわち、経過時間が１ヶ月以上２ヶ月未満である場合には、インク室５１０内のインク量が、インク吐出が阻害される程度近傍にまでに減少している可能性がある。そのため、この場合には気体吸出シーケンスを実行する。一方、この場合には、フロート室５３０内のインクの増粘程度は、フロート５３１の浮遊を妨げる程度までには至っていないと考えられるので、気体吸出シーケンス実行に要する時間の短い、気体吸出シーケンス１を行う（ステップ１２１）。

ここで、図３を参照しながら、気体吸出シーケンス１（ステップ１２１）について説明する。図３において、気体吸出シーケンス１が開始される（ステップ２００）と、液体吐出装置の制御部は、上記チューブポンプを約２ｍｌ／秒の流体吸引速度で、２秒間駆動する吸引動作を行い（ステップ２０１）、気体吸出シーケンス１を終了する（ステップ２１０）。

前回の気体吸出シーケンス実行からの経過時間が１ヶ月以上２ヶ月未満である場合には、フロート室５３０内のインクの増粘程度が、フロート５３１の浮遊を妨げる程度までには至っていない。そのため、この場合には、このような制御で、インク室５１０内のインクを無駄に排出してしまうことなく、インク室５１０内の不要な気体を吸出することができる。なお、気体吸出シーケンス１に要する時間を２秒間としたのは、チューブポンプを２秒間駆動することで、余裕（マージン）を持って、インク室５１０内の不要な気体を吸出することができるからである。気体吸出シーケンス１終了後、液体吐出装置による液体吐出動作が開始される。

したがって、例えば、常に液体吐出装置の電源が入っており、液体吐出装置が継続的に液体吐出動作を行っている場合には、１ヶ月毎に気体吸出シーケンス１が実行されることになる。

次に、図２中のステップ１２０において、前回の気体吸出シーケンス実行からの経過時間が２ヶ月以上である場合には、経過時間が３ヶ月未満であるか否かを判定する（ステップ１３０）。前回の気体吸出シーケンス実行からの経過時間が３ヶ月未満である場合、すなわち、経過時間が２ヶ月以上３ヶ月未満である場合には、フロート室５３０内のインクの増粘程度が、フロート５３１の浮遊を弱く妨げる程度になっている可能性がある。そのため、この場合には、図４にフローチャートを示した、気体吸出シーケンス２を行う（ステップ１３１）。

以下、図４を参照しながら、気体吸出シーケンス２について説明する。図４において、気体吸出シーケンス２が開始される（ステップ３００）と、液体吐出装置の制御部は、まず、上記チューブポンプを、約２ｍｌ／秒の流体吸引速度で、１秒間駆動する吸引動作を行う（ステップ３０１）。チューブポンプの１秒間の駆動する吸引動作（ステップ３０１）による、インク室５１０内の気体の吸出に伴って、非増粘インクが、インク流入口５２０から、インク室５１０内およびフロート室５３０の下方に流入してくる。その際、フロート５３１が、増粘インクによって、その浮遊を弱く妨げられている場合、インクの液面が上昇してもすぐには上昇しない。

そこで、気体吸出シーケンス２においては、上記１秒間の駆動（ステップ３０１）の後、フロート室５３０の下方に流入してきた非増粘インクが増粘インクに混合することによって、増粘インクの粘度が低下するのを待つ。すなわち、ステップ３０２において、３０秒の経過を待つ。ステップ３０２の後、今度は、上記チューブポンプを、約２ｍｌ／秒の流体吸引速度で、２秒間駆動する吸引動作を行う（ステップ３０３）。このときには、フロート室５３０内の増粘インクの粘度が、フロート５３１の浮遊を妨げない程度にまで低下している。そのため、上記チューブポンプの駆動する吸引動作（ステップ３０３）によってフロート室５３０内へ流入してくるインクの液面の上昇に伴って、フロート５３１は上昇し、気体吸出口５４０を閉塞する。気体吸出シーケンス２終了後、液体吐出装置による液体吐出動作が開始される。

このように、前回の気体吸出シーケンス実行からの経過時間が２ヶ月以上３ヶ月未満である場合には、このような制御を行うことによって、インク室５１０内のインクを無駄に排出してしまうことなく、インク室５１０内の不要な気体を吸出することができる。なお、気体吸出シーケンス２に要する時間は約３３秒であり、短時間でのインク室５１０内の気体の吸出が可能である。

次に、図２中のステップ１３０において、前回の気体吸出シーケンス実行からの経過時間が３ヶ月以上である場合には、フロート室５３０内のインクの増粘によって、フロート５３１の浮遊が妨げられていると考えられる。この場合には、図５にフローチャートを示した、気体吸出シーケンス３を行う（ステップ１３２）。

以下、図５を参照しながら、気体吸出シーケンス３について説明する。図５において、気体吸出シーケンス３が開始される（ステップ４００）と、液体吐出装置の制御部は、まず、上記チューブポンプを、約２ｍｌ／秒の流体吸引速度で、１．５秒間駆動する吸引動作を行う（ステップ４０１）。この１．５秒間の駆動（ステップ４０１）によって、非増粘インクが、インク流入口５２０からインク室５１０内に流入してくる。

しかし、この非増粘インクの流入の結果、インク室５１０内のインクの液面がフロート室５３０の連通口５３２の位置にまで上昇するか否かは、前回の気体吸出シーケンス実行からの経過時間によって異なる。すなわち、前回の気体吸出シーケンス実行からの経過時間が３ヶ月以上ではあるが比較的短い場合には、ステップ４０１の吸引動作によってインクの液面がフロート室５３０の連通口５３２の位置にまで上昇する可能性が高い。その一方で、前回の気体吸出シーケンス実行からの経過時間が３ヶ月を大幅に超えて比較的長い場合には、ステップ４０１の吸引動作によってインクの液面がフロート室５３０の連通口５３２の位置にまで上昇する可能性が低い。

ステップ４０１の吸引動作によってはインクの液面がフロート室５３０に達しない場合には、フロート５３１の浮遊を妨げている増粘インクの粘度が低下しないため、ステップ４０２の後においても、フロート５３１の浮遊は妨げられたままである可能性が高い。そこで、気体吸出シーケンス３においては、ステップ４０２の後、ステップ４０３およびステップ４０４を実行する。すなわち、ステップ４０３において、上記チューブポンプを、約２ｍｌ／秒の流体吸引速度で、１秒間駆動する吸引動作を行った後、ステップ４０４において、１分の経過を待つ。このステップ４０３およびステップ４０４によって、前回の気体吸出シーケンス実行からの経過時間が比較的長い場合においても、インク室５１０内のインクの液面をフロート室５３０の連通口５３２の位置にまで上昇させることができる。したがって、このような場合にもフロート５３１の浮遊を妨げている増粘インクの粘度を低下させることができる。

前回の気体吸出シーケンス実行からの経過時間が比較的長い場合には、ステップ４０３の吸引動作によってはフロート室５３０内の気体を十分に吸出できていない場合がある。そのため、ステップ４０４の後に、ステップ４０５の吸引動作を行う。すなわち、ステップ４０５において、上記チューブポンプの、約２ｍｌ／秒の流体吸引速度での２秒間の駆動を行う。この２秒間の駆動（ステップ４０５）によって、前回の気体吸出シーケンス実行からの経過時間が比較的長い場合においても、フロート室５３０内の気体を十分に吸出することができる。この液体吐出装置では、このステップ４０５の終了をもって気体吸出シーケンス３を終了し（ステップ４１０）、液体吐出装置による液体吐出動作が開始される。なお、気体吸出シーケンス３に要する時間は約１分３４秒あり、短時間でのインク室５１０内の気体の吸出が可能である。

以上のように、本実施形態に係る液体吐出装置では、インク室５１０内のインクを無駄に排出してしまうことなく、かつ、気体吸出シーケンスに要する時間を不必要に長くすることなく、インク室５１０内の不要な気体を吸出することができる。

なお、本実施形態に係る液体吐出装置では、チューブポンプ、弁機構５３５および制御部が、インク室５１０内の液体を排出することなくインク室５１０内の気体を吸出可能な気体吸出装置を構成している。しかし、液体吐出装置自体には気体吸出装置を設けずに、別個に用意した同様の構成の気体吸出装置を液体吐出装置のインク室に接続することにより、同様の効果を得ることができる。

また、本実施形態では、同一の気体吸出シーケンスに複数の吸引動作が含まれる場合の各吸引動作におけるチューブポンプの流体吸引速度を等しく設定しているが、各吸引動作ごとにチューブポンプの流体吸引速度を変更することも可能である。また、各吸引動作中にチューブポンプの流体吸引速度を変化させることも可能である。

また、本実施形態においては、１種類のインクのみを用いる液体吐出装置を例に挙げて説明したが、複数の種類のインクを用いる液体吐出装置についても同様に構成することができる。このような液体吐出装置においては、例えば、複数のインク室の各気体吸出口から、１つのチューブポンプを用いて、各インク室内の不要な気体を吸出するように構成することも可能である。

さらに、本実施形態においては、増粘インクによってフロートがフロート室に付着することによりフロートの浮遊が妨げられるような場合を説明したが、本実施形態の構成によって、フロート室内の増粘インクにより発生する他の不具合の解消にも有効である。例えば、フロートの表面に増粘インクが付着している場合にも、本実施形態のインク吸出シーケンスによって増粘インクに非増粘インクが混ざり、増粘インクの粘度が低下すると、増粘インクのフロートの表面への付着力が低下する。これにより、フロートの表面に付着した増粘インクは、フロートの表面から除去される。したがって、本実施形態に係る液体吐出装置では、フロートと気体吸出口との間に増粘インクが挟まりフロートがフロート室の気体吸出口の表面に密着しないという不具合を防止できる。
（第２の実施形態）
第１の実施形態においては、液体吐出装置の液体吐出動作前に行う気体吸出シーケンスについて説明したが、第２の実施形態においては、液体吐出装置を輸送する際に用いられる輸送モード後に行う気体吸出シーケンスについて説明する。なお、本実施形態に係る液体吐出装置は、以下に示す構成以外は第１の実施形態と同様であるので、本実施形態においても第１の実施形態と同様に図１を参照し、図１に示した符号を用いて説明する。

本実施形態に係る液体吐出装置には、装置内のインクを抜くことにより、輸送される際のインクの漏れ出しを防止する輸送モードが備えられている。この液体吐出装置において、輸送モードが開始されると、まず、装置の表示部（不図示）に、「インクタンク脱」の表示が為される。そして、液体吐出装置の制御部（不図示）は、「インクタンク脱」を検知すると、インク吐出口面５０１に接触する周知のキャップ手段、および、該キャップ手段を介してインク吐出口５００からインクを吸引する周知の吸引手段を用いて、装置内のインクを抜く。その後、この液体吐出装置の記憶部（不図示）に、輸送モード中のフラグを記憶し、上記キャップ手段によってキャッピングを行って、電源をオフにする。この液体吐出装置は、この状態で輸送が行われる。

この液体吐出装置は、輸送が行われた後、電源が入れられると、液体吐出装置の制御部は、上記記憶部のフラグ（輸送モード中）に応じて、上記表示部に、「インクタンク着」の表示を行う。そして、制御部は、「インクタンク着」を検知すると、図６〜図８にフローチャートを示した、本実施形態に係る（輸送モード時の）気体吸出シーケンスを実行した後、輸送モード中のフラグをリセットする。

本実施形態に係る液体吐出装置では、輸送モード後に、制御部は、気体吸出シーケンス４，５の２種類うちから選択した気体吸出シーケンスを実行する。図６は、この動作の流れを示したフローチャートである。輸送モード後に電源が入れられる（ステップ６００）と、液体吐出装置の制御部は、前回の気体吸出シーケンス実行からの経過時間を参照し、経過時間が１ヶ月未満であるか否かを判定する（ステップ６１０）。前回の気体吸出シーケンス実行からの経過時間が１ヶ月未満である場合には、上述のようにインクを抜いてもフロート室５３０内に残留してしまう少量のインクの増粘程度が、フロート５３１の浮遊を弱く妨げる程度になっている可能性がある。そのため、この場合には、図７にフローチャートを示した、気体吸出シーケンス４を行う（ステップ６１１）。

以下、図７を参照しながら、気体吸出シーケンス４について説明する。図７において、気体吸出シーケンス４が開始される（ステップ７００）と、液体吐出装置の制御部は、まず、上記チューブポンプを、約２ｍｌ／秒の流体吸引速度で、６秒間駆動する（ステップ７０１）。この６秒間の駆動（ステップ７０１）によって、インクタンク内のインクが、インク供給チューブ５２１を満たしつつ、インク流入口５２０から、インク室５１０内およびフロート室５３０の下方に流入してくる。そして、ステップ７０２における３０秒の経過待ちの間に、フロート室５３０の下方に流入してきた非増粘インクと、フロート５３１の浮遊を弱く妨げている可能性がある増粘インクとが混合し、増粘インクの粘度が低下する。

ステップ７０２の後には、上記チューブポンプを、約２ｍｌ／秒の流体吸引速度で、２秒間駆動する、ステップ７０３を実行する。このときには、増粘インクの粘度が、フロート５３１の浮遊を妨げない程度にまで低下している。したがって、上記チューブポンプの駆動（ステップ７０３）によってフロート室５３０内へ流入してくるインクの液面の上昇に伴って、フロート５３１は上昇し気体吸出口５４０を閉塞する。上記チューブポンプの駆動（ステップ７０３）の終了をもって気体吸出シーケンス４は終了し（ステップ７１０）、この液体吐出装置は液体吐出動作可能となる。輸送モード後の気体吸出シーケンスにおいて、前回の気体吸出シーケンス実行からの経過時間が１ヶ月未満である場合には、このような制御によって、インク室５１０内のインクを無駄に排出してしまうことなく、インク室５１０内の不要な気体を吸出できる。なお、気体吸出シーケンス４に要する時間は、約３８秒であり、短時間でのインク室５１０内の気体の吸出が可能である。

次に、図６中のステップ６１０において、前回の気体吸出シーケンス実行からの経過時間が１ヶ月以上である場合には、フロート室５３０内に残留している少量のインクの増粘によって、フロート５３１の浮遊が妨げられていると考えられる。そのため、この場合は、図８にフローチャートを示した、気体吸出シーケンス５を行う（ステップ６１２）。

以下、図８を参照しながら、気体吸出シーケンス５について説明する。気体吸出シーケンス５が開始される（ステップ８００）と、液体吐出装置の制御部は、まず、上記チューブポンプを、約２ｍｌ／秒の流体吸引速度で、６秒間駆動する吸引動作を行う（ステップ８０１）。この６秒間の駆動（ステップ８０１）によって、インクタンク内のインクが、インク供給チューブ５２１を満たしつつ、インク室５１０内およびフロート室５３０の下方に流入してくる。そして、ステップ８０２における１分の経過待ちの間に、フロート室５３０の下方に流入してきた非増粘インクが、フロート５３１の浮遊を妨げている増粘インクの粘度を低下させる。

ステップ８０２の後には、上記チューブポンプを、約２ｍｌ／秒の流体吸引速度で、２秒間駆動する吸引動作（ステップ８０３）を実行する。このときには、増粘インクの粘度が、フロート５３１の浮遊を妨げない程度にまで低下している。したがって、上記チューブポンプの駆動（ステップ８０３）によってフロート室５３０内へ流入してくるインクの液面の上昇に伴って、フロート５３１は上昇し、気体吸出口５４０を閉塞する。上記チューブポンプの駆動（ステップ８０３）の終了をもって気体吸出シーケンス５は終了し（ステップ８１０）、この液体吐出装置は液体吐出動作可能となる。輸送モード後の気体吸出シーケンスにおいて、前回の気体吸出シーケンス実行からの経過時間が１ヶ月以上である場合には、このような制御によって、インク室５１０内のインクを無駄に排出してしまうことなく、インク室５１０内の不要な気体を吸出できる。なお、気体吸出シーケンス５に要する時間は、約１分８秒であり、短時間でのインク室５１０内の気体の吸出が可能である。

以上のように、本実施形態によれば、輸送モード後において、インク室５１０内のインクを無駄に排出してしまうことなく、かつ、気体吸出シーケンスに要する時間を不必要に長くすることなく、インク室５１０内の不要な気体を吸出することができる。

５００ インク吐出口
５０１ インク吐出口面
５１０ インク室
５２０ インク流入口
５２１ インク供給チューブ
５３０ フロート室
５３１ フロート
５３２ 連通口
５３５ 弁機構
５４０ 気体吸出口
５４１ 気体吸出チューブ
５４２ 一方向弁

Claims (7)

1. 内部圧力の低下に伴い外部から液体が供給される液体室の気体を吸出する気体吸出装置において、
   鉛直方向上部に形成された第１の開口部と前記液体室に接続される第２の開口部とが設けられたフロート室と、
   前記フロート室に収容され、該フロート室における液体の液面の高さの変化に伴って前記第１の開口部を開閉するフロートと、
   前記フロート室の前記第１の開口部に接続された吸引装置と、
   前記吸引装置を制御する制御部と、を有し、
   前記制御部は、前記吸引装置による吸引動作を少なくとも１回含み、前記液体室の気体を吸出し、さらに前記液体室の液体を前記フロート室に吸い込む気体吸出シーケンスを実行させ、かつ、当該気体吸出シーケンスにおける前記吸引動作の条件を直前に実行された気体吸出シーケンスからの経過時間に応じて決定することを特徴とする気体吸出装置。
2. 前記制御部は、前記気体吸出シーケンスを実行するごとに、前記経過時間に応じ、前記吸引動作における前記吸引装置の流体吸引速度と、前記吸引動作の１回あたりの時間と、前記吸引動作の回数と、の少なくとも１つを決定する、請求項１に記載の気体吸出装置。
3. 前記制御部は、前記吸引装置による複数回の前記吸引動作を含む前記気体吸出シーケンスを実行するごとに、前記経過時間に応じて前記各吸引動作の時間間隔を決定する、請求項１または２に記載の気体吸出装置。
4. 内部圧力の低下に伴い外部から液体が供給される液体室と、該液体室から供給される液体を吐出する吐出部と、を備えた液体吐出装置において、
   請求項１から３のいずれか１項に記載の気体吸出装置を備え、前記液体室は、前記気体吸出装置の第２の開口部に接続され、前記気体吸出装置によって気体が吸出されることを特徴とする液体吐出装置。
5. 内部圧力の低下に伴い外部から液体が供給される液体室の気体を吸出する気体吸出方法において、
   鉛直方向上部に形成された第１の開口部と前記液体室に接続される第２の開口部とが設けられたフロート室と、
   前記フロート室に収容され、該フロート室における液体の液面の高さの変化に伴って前記第１の開口部を開閉するフロートと、
   前記フロート室の前記第１の開口部に接続された吸引装置と、を用い、
   前記吸引装置による吸引動作を少なくとも１回含み、前記液体室の気体を吸出し、さらに前記液体室の液体を前記フロート室に吸い込む気体吸出シーケンスを実行させ、かつ、当該気体吸出シーケンスにおける前記吸引動作の条件を直前に実行された気体吸出シーケンスからの経過時間に応じて決定することを特徴とする気体吸出方法。
6. 前記気体吸出シーケンスを実行するごとに、前記経過時間に応じ、前記吸引動作における前記吸引装置の流体吸引速度と、前記吸引動作の１回あたりの時間と、前記吸引動作の回数と、の少なくとも１つを決定する、請求項５に記載の気体吸出方法。
7. 前記吸引装置に複数回の前記吸引動作を行わせる前記各気体吸出シーケンスを実行するごとに、前記経過時間に応じて前記各吸引動作の時間間隔を決定する、請求項５または６に記載の気体吸出方法。

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