JP2010268064A - 画像処理装置、情報処理装置、ワークフロー作成プログラム、ワークフロー実行プログラム、および情報提供プログラム - Google Patents

Abstract

【課題】ワークフローの実行にあたって、他の装置の、機能を提供するサービスのうちから適切なサービスを選択して機能を利用できる画像処理装置を提供する。
【解決手段】ＭＦＰでは、ワークフロー設定時に、いくつかの機能について公開することが設定される（Ｓ１１）。サービス提供装置は、ネットワーク上の、公開が設定された機能を含むワークフローを検索し（Ｓ５１）、当該ワークフロー情報として、公開された機能の内容および条件をＭＦＰに問い合わせる。ＭＦＰからのこれらの情報と自身の提供する機能とを比較分析し（Ｓ５３）、該当する機能を有する場合には、機能特性や販促情報などをエントリー情報としてＭＦＰに送信する（Ｓ５５，５７）。ＭＦＰで当該ワークフローの実行が指示されると（Ｓ１７）、ＭＦＰにはエントリー情報に基づいてサービスが提示され（Ｓ１９）、利用するサービスが選択される（Ｓ２１）。
【選択図】図６

Description

この発明は画像処理装置、情報処理装置、ワークフロー作成プログラム、ワークフロー実行プログラム、および情報提供プログラムに関し、特に、ワークフローの処理を行なう画像処理装置、当該画像処理装置に情報を提供する情報処理装置、ワークフロー作成プログラム、ワークフロー実行プログラム、および情報提供プログラムに関する。

インターネットに接続された装置が、自己の有する機能を他の装置に対して提供する、ＷＥＢサービスと言われる技術が発達してきている。

ＭＦＰ（Multi Function Peripheral）などの画像処理装置では、ワークフローと言われる、複数の機能を利用して実現する一連の動作を実行させる場合がある。インターネットに接続された画像処理装置では、自身に搭載される機能や他の装置の提供する機能を利用してワークフローを実行する。そのため、画像処理装置でワークフローを作成するユーザ、または実行しようとするユーザは、予め、ワークフローのどの動作に対してどの装置が提供しているどの機能を用いるか、を決める、またはＷＥＢ上で検索する必要がある。

他の装置に搭載される機能を利用するシステムとして、特開平１０−３３６３６５号公報（以下、特許文献１）は、統括装置がネットワークに接続された複数のＯＡ機器に関する情報を記憶しておき、統括装置に必要な機能を入力することで統括装置によって該当するＯＡ機器が検索される、イメージスキャナ検索システムを開示している。また、特開２００６−３５４５６号公報（以下、特許文献２）は、同様に、ＷＥＢサービスを検索する装置を開示している。

特開平１０−３３６３６５号公報 特開２００６−３５４５６号公報

ところで、同じ動作を行なわせる機能であっても、提供する装置によって当該機能の特性が異なることがある。また、複数の機能を組み合わせて一連の動作を行なわせる場合に、機能の組み合わせや機能を提供する装置の組み合わせに相性がある可能性もある。そのため、他の装置の提供する機能を利用してワークフローを作成または実行しようとするユーザは、各装置の提供する機能の特性等を十分に把握できていない場合や専門知識を有していない場合には、たとえ特許文献１，２に開示されている技術を用いたとしても、当該ワークフローの実行にとって最適な機能を見つけることができず、利用することができない、という問題がある。

また、機能を提供する側の装置において、提供する機能が随時更新されることがある。しかしながら、このような更新に気付かない場合、ワークフローを作成または実行しようとするユーザは、更新によってよりよい機能が提供されていてもそれが把握できず、たとえ特許文献１，２に開示されている技術を用いたとしても、これら更新後の機能を用いることができない、という問題がある。

本発明はこのような問題に鑑みてなされたものであって、ワークフローの実行にあたって、機能を提供するサービスのうちから適切なサービスを選択して機能を利用できる画像処理装置、当該画像処理装置に情報を提供する情報処理装置、ワークフロー作成プログラム、ワークフロー実行プログラム、および情報提供プログラムを提供することを目的としている。

上記目的を達成するために、本発明のある局面に従うと、画像処理装置は、複数の動作で構成される一連の動作を実行させるためのワークフローの、各動作について、他の装置からの情報の提供を受け付けるか否かを設定するための設定手段と、複数の動作のそれぞれの内容と、それぞれについて設定された他の装置からの情報の提供を受け付けるか否かを示す情報とを含む、ワークフローに関する情報を記憶装置に格納するための第１の格納手段と、複数の動作のうちの、他の装置からの情報の提供を受け付ける設定がなされた第１の動作について、他の装置から情報を受け付けるための受付手段と、他の装置からの情報をワークフローと関連付けて記憶装置に格納するための第２の格納手段とを備える。

好ましくは、設定手段は、他の装置からの情報の提供に関する条件を設定するための条件設定手段を含む。

より好ましくは、条件設定手段は、複数の動作のうちの２以上の動作の組み合わせについて他の装置からの情報の提供に関する条件を設定する。

好ましくは、設定手段は、第１の動作についての、複数の、他の装置からの情報を絞り込むための条件を設定するための絞り込み条件設定手段を含む。

好ましくは、画像処理装置は、他の装置からの問い合わせに応じて、複数の動作のうち、少なくとも他の装置からの情報の提供を受け付けると設定されている動作についての情報を他の装置に対して送信するための送信手段をさらに備える。

本発明の他の局面に従うと、画像処理装置は、実行対象として、複数の動作で構成される一連の動作を実行させるためのワークフローの指定を受け付けるための指定手段と、複数の動作のそれぞれの内容と、それぞれの動作のための機能の提供元を示す情報とを含む、ワークフローに関する情報を記憶装置から読み出すための第１の読出手段と、複数の動作のうちの第１の動作について、ワークフローと関連付けて記憶装置に記憶されている他の装置から提供された情報を、記憶装置から読み出すための第２の読出手段と、他の装置から提供された情報に基づいて、ワークフローに関する情報に含まれる第１の動作のための機能の提供元を、他の装置に更新するための更新手段と、複数の動作のうちの一部の動作について、他の装置の提供する機能を利用するために、ワークフローに関する情報に含まれる機能の提供元を示す情報に基づいて、他の装置にアクセスするためのアクセス手段とを備える。

好ましくは、画像処理装置は、第１の動作について、記憶装置から読み出された、複数の、他の装置から提供された情報に基づいて、複数の、第１の動作のための機能の提供元を、選択可能に提示するための提示手段をさらに備える。

より好ましくは、ワークフローに関する情報は複数の提供元を絞り込むための条件を含み、提示手段は、条件に従った提示順で複数の提供元を提示する。

本発明のさらに他の局面に従うと、情報処理装置は、他の装置に対して機能を提供するための提供手段と、機能の特性を記憶するための記憶手段と、記憶装置に記憶されている、複数の動作で構成される一連の動作を実行させるためのワークフローの、複数の動作のうちの、他の装置からの情報の提供を受け付ける設定がなされた第１の動作を検出するための検出手段と、第１の動作の内容と機能の特性とを比較して、機能に関する情報を提供するか否かを判断するための判断手段と、上記判断に基づいて、機能に関する情報を送信するための送信手段とを備える。

好ましくは、検出手段は、記憶装置を備える他の装置からワークフローに関する情報を受信し、ワークフローに関する情報を分析することで第１の動作を検出し、送信手段は、上記判断に基づいて機能に関する情報を他の装置に送信する。

好ましくは、判断手段は、機能が第１の操作の内容を含む場合に、当該機能に関する情報を提供すると判断する。

より好ましくは、記憶装置には、第１の動作について他の装置からの情報の提供のための条件も記憶され、判断手段は、さらに、機能の特性が記憶されている条件を満たす場合に、当該機能に関する情報を提供すると判断する。

より好ましくは、判断手段は、複数の動作のうちの２以上の動作の組み合わせについて他の装置からの情報の提供を受け付ける設定がなされている場合に、上記２以上の動作に関連する機能の特性の組み合わせが当該２以上の動作の組み合わせについての条件を満たす場合に、当該２以上の動作に関連する機能に関する情報を提供すると判断する。

本発明のさらに他の局面に従うと、ワークフロー作成プログラムは複数の動作で構成される一連の動作を実行させるためのワークフローを設定するための処理をコンピュータに実行させるためのプログラムであって、複数の動作のそれぞれについて、他の装置からの情報の提供を受け付けるか否かの設定を受け付けるステップと、複数の動作のそれぞれの内容と、それぞれについて設定された他の装置からの情報の提供を受け付けるか否かを示す情報とを含む、ワークフローに関する情報を記憶装置に格納するステップと、複数の動作のうちの、他の装置からの情報の提供を受け付ける設定がなされた第１の動作について、他の装置から情報を受け付けるステップと、他の装置からの情報をワークフローと関連付けて記憶装置に格納するステップとを実行させる。

本発明のさらに他の局面に従うと、ワークフロー実行プログラムは複数の動作で構成される一連の動作を実行させるためのワークフローを実行するための処理をコンピュータに実行させるためのプログラムであって、実行対象として、複数の動作で構成される一連の動作を実行させるためのワークフローの指定を受け付けるステップと、複数の動作のそれぞれの内容と、それぞれの動作のための機能の提供元を示す情報とを含む、ワークフローに関する情報を記憶装置から読み出すステップと、複数の動作のうちの第１の動作について、ワークフローと関連付けて記憶装置に記憶されている他の装置から提供された情報を、記憶装置から読み出すステップと、他の装置から提供された情報に基づいて、ワークフローに関する情報に含まれる第１の動作のための機能の提供元を、上記他の装置に更新するステップと、複数の動作のうちの一部の動作について、他の装置の提供する機能を利用するために、ワークフローに関する情報に含まれる機能の提供元を示す情報に基づいて、他の装置にアクセスするステップとを実行させる。

本発明のさらに他の局面に従うと、情報提供プログラムは他の装置に対して機能を提供するための処理をコンピュータに実行させるためのプログラムであって、記憶装置に記憶されている、複数の動作で構成される一連の動作を実行させるためのワークフローの、複数の動作のうちの、他の装置からの情報の提供を受け付ける設定がなされた第１の動作を検出するステップと、第１の動作の内容と提供する機能の特性とを比較して、当該機能に関する情報を提供するか否かを判断するステップと、上記判断に基づいて、当該機能に関する情報を送信するステップとを実行させる。

この発明によると、画像処理装置を用いて、他の装置の提供する機能を利用してワークフローを実行する際に、他の装置の提供する機能のうちから適切な機能を選択して利用することができる。

実施の形態にかかる画像処理システムの構成の具体例を示す図である。 図１の画像処理システムに含まれるＭＦＰの、ハードウェア構成の具体例を示すブロック図である。 該ＭＦＰの、機能構成の具体例を示すブロック図である。 図１の画像処理システムに含まれるサービス提供装置の、ハードウェア構成の具体例を示すブロック図である。 該サービス提供装置の、機能構成の具体例を示すブロック図である。 画像処理システムにおける動作の流れを示す図である。 ＭＦＰに表示される、ワークフロー作成画面の具体例を示す図である。 ＭＦＰに表示される、ワークフロー提示条件を入力するための画面の具体例を示す図である。 ＭＦＰに記憶される、ワークフロー情報の具体例を示す図である。 ワークフロー実行時にＭＦＰに表示される、サービス選択画面の具体例を示す図である。 ＭＦＰに記憶される、ワークフロー情報の他の具体例を示す図である。

以下に、図面を参照しつつ、本発明の実施の形態について説明する。以下の説明では、同一の部品および構成要素には同一の符号を付してある。それらの名称および機能も同じである。

［第１の実施の形態］
図１を参照して、本実施の形態にかかる画像処理システムは、画像処理装置としてのＭＦＰ（Multi Function Peripheral）１と、ＷＥＢ上で他の装置に対して機能を提供する装置であるサービス提供装置５Ａ，５Ｂ，５Ｃ…とを含む。サービス提供装置５Ａ，５Ｂ，５Ｃ…を代表してサービス提供装置５と称する。ＭＦＰ１とサービス提供装置５とは、インターネット３に接続される。

ＭＦＰ１のハードウェア構成は、一般的なＭＦＰのハードウェア構成であってよい。すなわち、図２を参照して、ＭＦＰ１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）を含み、全体を制御するための制御部１１、ＲＯＭ（Read Only Memory）やＲＡＭ（Random Access Memory）やＨＤＤ（Hard Disk Drive）などからなり、各種情報を記憶するための記憶部１２、操作パネルなどであって、情報を表示するための表示装置および操作入力を受け付けるための入力装置としての操作／表示部１３、図示しない原稿台に載置された原稿を光学的に読取るための撮像部１４、撮像部１４で読取られた画像を処理するための画像処理部１５、出力用の画像を形成するための画像形成部１６、およびインターネット３を介した他の装置との通信を制御するためのネットワーク制御部１７を含む。記憶部１２は、各種情報として、ＣＰＵで実行されるプログラムを記憶する。また、記憶部１２は、ワークフロー記憶部１２１およびエントリー記憶部１２２を含む。

サービス提供装置５は、一般的なパーソナルコンピュータなどで構成されるサーバであってもよいし、ＭＦＰ１と同様に、ＭＦＰであってもよい。従って、サービス提供装置５のハードウェア構成は、一般的なパーソナルコンピュータのハードウェア構成であってもよいし、ＭＦＰのハードウェア構成であってよい。たとえば、サービス提供装置５が一般的なパーソナルコンピュータで構成されるものとすると、そのハードウェア構成の具体例は図３に示されるものとなる。すなわち、図３を参照して、サービス提供装置５は、ＣＰＵを含み、全体を制御するための制御部５１、各種情報を記憶するための記憶部５２、ディスプレイなどの情報を表示するための表示部５３、キーボードなどの操作入力を受け付けるための操作部５８、およびインターネット３を介した他の装置との通信を制御するためのネットワーク制御部５７を含む。また、サービス提供装置５は、さらに、図示されない、搭載される機能を提供するための構成を含む。この構成については、一般的なサービス提供装置の構成と同様であり、特定の構成には限定されない。なお、サービス提供装置５がＭＦＰで構成される場合には、さらに、図２に示された構成と同様に、撮像部や、画像処理部や、画像形成部を含む。

記憶部５２は、各種情報として、ＣＰＵで実行されるプログラムを記憶する。また、記憶部１２は、機能特性記憶部５２１および付加情報記憶部５２２を含む。機能特性記憶部５２１は、当該サービス提供装置５が他の装置に提供する機能に関する情報を、機能特性として記憶している。機能特性は、具体的には、機能の内容、処理速度、使用に必要な費用などが該当する。機能特性は、予め記憶されているものであってもよいし、特定の操作によって生成され、記憶されてもよいし、特定の操作によって更新されてもよいし、制御部５１の処理によって新たな機能の搭載や既存の機能の更新に伴って自動的に生成・記憶、または更新されてもよい。

サービス提供装置５は、他の装置に機能を利用させるサービスを提供している。当該サービスはＷＥＢサービスとも呼ばれる。ＷＥＢサービスは、一般にサービスを利用するためのＡＰＩ（Application Programming Interface）を提供しており、ワークフローからはこれを利用してＷＥＢサービスを利用することができる。ＷＥＢサービスは既存のＡＰＩに対して互換性を有することで、既存のワークフローに関して置き換えが可能となる。ＭＦＰ１はユーザ指示で選択されたワークフローを実行する。ワークフローを構成する一連の動作のうちの少なくとも一部を、サービス提供装置５の提供するサービスを利用し、サービス提供装置５の有する機能を利用することで実行することができる。

ＭＦＰ１では、ユーザ指示に従ってワークフローが作成される。具体的には、ワークフローを構成する各動作を設定し、さらに、当該動作を実現する機能の提供元を指定する。設定された情報は、ワークフロー情報としてワークフロー記憶部１２１に記憶される。ＭＦＰ１は、少なくとも一部の機能について、他の装置から情報を受け付け、当該情報に基づいて、ワークフロー情報を更新する。なお、ワークフロー記憶部１２１は、ＭＦＰ１内の記憶部１２に限定されず、図示さないサーバなどの、他の装置として記憶装置内にあってもよい。

図４は、ＭＦＰ１においてワークフローを作成、およびワークフロー情報を更新するための機能の、構成の具体例を示している。図４を参照して、ＭＦＰ１の上記機能は、作成指示入力部１０１、設定部１０２、格納部１０３、エントリー処理部１０４、実行指示入力部１０５、読出部１０６、選択部１０７、更新部１０８、提示処理部１０９、および条件入力部１１０を含む。これら機能は、制御部１１に含まれるＣＰＵが記憶部１２に記憶されるプログラムを読み出して実行することで、主にＣＰＵに形成される機能である。または、少なくとも一部が、図２に示される他のハードウェア構成で形成されてもよい。

作成指示入力部１０１は、入力装置としての操作／表示部１３を用いた入力操作による、ワークフローの作成を指示する操作信号を操作／表示部１３から受け付けて、制御部１１に入力する。設定部１０２は、該操作信号に基づいてワークフローを設定し、ワークフロー情報を生成する。具体的には、該操作信号から、ワークフローを構成する各動作を特定し、さらに、当該動作を実現する機能の提供元を特定する。また、当該機能のうちの後述する公開する機能を特定する。さらに、必要に応じて、条件を特定する。条件としては、たとえば、処理速度、使用に必要な費用、処理能力（たとえば、評価結果が所定レベル以上など）などが該当する。また、条件として、後述するエントリーの方法が含まれてもよい。たとえば、新しいサービスの提供が開始された場合に通知することや、サービスが更新された場合に通知すること、などであってもよい。設定部１０２は、これら特定された情報を含むワークフロー情報を生成する。生成されたワークフロー情報は、格納部１０３によって記憶部１２のワークフロー記憶部１２１に格納される。

エントリー処理部１０４は、ワークフロー情報で特定される、ワークフローを構成する機能のうちの公開されている機能についての問い合わせを、他の装置から受け付ける。そして、必要な情報を当該他の装置に対して送信する。また、他の装置から、自身の提供する機能についての情報を受け付ける。この、他の装置から情報を受け付けることを「エントリー」とも称し、受け付けた情報を「エントリー情報」とも称する。エントリー情報は、対応するワークフローに関連付けて、エントリー記憶部１２２に記憶される。また、ある機能について他の装置からエントリーを受け付け得る状態であることを「公開」された状態と称する。

作成指示入力部１０１は、入力装置としての操作／表示部１３を用いた入力操作による、ワークフローの実行を指示する操作信号を操作／表示部１３から受け付けて、制御部１１に入力する。読出部１０６はワークフロー記憶部１２１を走査し、該操作信号から特定されるワークフローのワークフロー情報をワークフロー記憶部１２１から読み出す。また、読出部１０６はエントリー記憶部１２２を走査し、該ワークフローに関連付けられたエントリー情報をエントリー記憶部１２２から読み出す。

提示処理部１０９は、読み出されたワークフロー情報およびエントリー情報に基づいて機能の提供元を選択するための画面データを生成し、表示装置としての操作／表示部１３に当該画面を表示させるための処理を行なう。条件入力部１１０は、エントリー情報に基づいて機能の提供元の選択肢を提示する際の、後述する絞り込み条件の入力を操作／表示部１３から受け付ける。提示処理部１０９は、上記画面データを生成する際に、上記条件を用いる。

選択部１０７は、上記画面に沿って実行が指示されたワークフローの機能について提供元の選択を操作／表示部１３から受け付けて、制御部１１に入力する。更新部１０８は、入力された提供元の選択結果およびエントリー情報を用い、読み出されたワークフロー情報を更新する。

図５は、サービス提供装置５においてエントリー情報をＭＦＰ１に対して送信するための機能の、構成の具体例を示している。図５を参照して、サービス提供装置５の上記機能は、検出部５０１、判断部５０２、読出部５０３、入力部５０４、および送信処理部５０５を含む。これら機能は、制御部５１に含まれるＣＰＵが記憶部５２に記憶されるプログラムを読み出して実行することで、主にＣＰＵに形成される機能である。または、少なくとも一部が、図３に示される他のハードウェア構成で形成されてもよい。

検出部５０１は、インターネット３を介してＭＦＰ１に対して、公開されている機能についての問い合わせを送信させるための制御信号を、ネットワーク制御部５７に対して出力する。そして、検出部５０１は、当該問い合わせに応じてＭＦＰ１から送信された情報を受け付けて、その情報の中からエントリーを受け付けている機能に関する情報を検出する。

読出部５０３は機能特性記憶部５２１から記憶されている機能特性を読み出す。判断部５０２は、検出された、エントリーを受け付けている機能の内容および条件と、機能特性とを比較し、エントリーを受け付けている機能の内容および条件に適合する機能特性について、当該機能についての情報をＭＦＰ１に対してエントリーすると決定する。具体的には、当該機能が少なくともエントリーを受け付けている機能の内容を含む場合や、当該機能の特性が少なくともエントリーを受け付けている、処理速度や費用や処理能力などの条件を満たす場合に、判断部５０２は、当該機能についての情報をＭＦＰ１に対してエントリーすると決定する。

入力部５０４は、操作部５８を操作することで入力される付加情報を操作部５８から受け付けて、制御部５１に入力する。付加情報とは、当該サービス提供装置５が提供する機能に関連して操作者によって入力される情報であって、たとえば、当該サービスの販促情報や、当該サービスの得意分野やメリットなどの特徴や、関連する他のサービスの販促情報、などが該当する。付加情報は機能に関連して入力されるため、付加情報記憶部５２２に、当該サービスに関連付けて記憶される。

読出部５０３はさらに付加情報記憶部５２２を走査し、エントリーすると決定された機能に関連付けて記憶されている付加情報を付加情報記憶部５２２から読み出す。

送信処理部５０５は、エントリーすると決定された機能についての情報および読み出された当該機能についての付加情報を「エントリー情報」としてＭＦＰ１に送信させるための制御信号を、ネットワーク制御部５７に対して出力する。これにより、ＭＦＰ１でエントリーを受け付けている機能について、「エントリー情報」として、サービス提供装置５の提供する機能の情報、および当該機能を提供するサービスの販促情報や関連する他のサービスの販促情報などの、当該機能についての付加情報が、サービス提供装置５からＭＦＰ１に送信される。上記情報は先述のＭＦＰ１のエントリー処理部１０４によって受け付けられ、ＭＦＰ１のエントリー記憶部１２２に記憶される。

図６を用いて、画像処理システムにおける動作の流れを説明する。図６の左側にはＭＦＰ１の動作が表わされ、右側にはサービス提供装置５の動作が表わされている。当該動作は、各々、制御部１１に含まれるＣＰＵおよび制御部５１に含まれるＣＰＵが、記憶部１２，５２に記憶されるプログラムを読み出して実行し、図４，５に示される各機能を発揮させることによって実現される。ここでは、図７，８，１０の画面例を用いて、具体的な例を挙げて画像処理システムでの処理を説明する。

図６を参照して、ステップＳ１１においてＭＦＰ１では、操作／表示部１３による操作に基づいてワークフローの設定動作が実行される。具体的には、操作／表示部１３よりワークフローの作成を開始する指示が入力されると、制御部１１は、表示装置としての操作／表示部１３にたとえば図７のようなワークフロー作成用の画面を表示させて、具体的な指示入力を受け付ける。具体例として、以下の一連の処理からなるワークフローＡの設定を受け付けるものとする：
処理（１）…スキャン、
処理（２）…ＯＣＲ（Optical Character Reader：テキスト抽出）、
処理（３）…翻訳、
処理（４）…ＰＤＦ（Portable Document Format）化、
処理（５）…章見出しにしおり付加。

このとき、図７の画面では、「処理内容指定」欄において上の処理内容の指定を受け付け、「処理指定」欄においてそれぞれの処理を提供する装置の指定を受け付ける。処理を提供する装置としては、図７に表わされるように、当該ＭＦＰ１自身が指定されてもよい。また、指定せず空欄とされてもよい。すなわち、どのＷＥＢサービスを利用するか予め決めずにワークフローが設定されてもよい。さらに、「公開指定」欄においてそれぞれの処理について「公開」するか否かの指定を受け付ける。また、「条件入力」欄においてそれぞれの処理についての条件の入力を受け付ける。「条件」は、１つの機能につき１つに限定されず、複数であってもよい。または、複数の機能について１つの条件が入力されてもよい。または、指定せず空欄とされてもよい。

図７を用いて上記処理（１）〜処理（５）からなるワークフローＡの設定が入力されると、設定部１０２で図９に示されるワークフローＡについてのワークフロー情報が生成されて、ワークフロー記憶部１２１に格納される。図９を参照して、ワークフロー情報においては、たとえばフラグを用いるなどして、各機能について公開されているか否かが特定される。具体例として、ワークフローＡについては処理（２）〜処理（４）のための機能が公開されており、さらに、「条件」として、処理（２）と処理（３）とののための機能の使用に必要な費用が合計で１０００円であることが設定されている。

さらに、ＭＦＰ１では、ワークフロー設定の際に、たとえば図８のような画面を表示して、以降の動作によって１つの機能について複数のサービスについてのエントリーがなされた場合に、当該ワークフロー実行時に、利用するサービスの選択肢をどのような優先順で提示するか絞り込むための提示条件（絞り込み条件とも称する）についての入力を受け付けることもできる。具体的には、優先順を決定する要素の選択を受け付ける。要素としては、たとえば図８に示されるように、同一品質で費用の安い順や、処理速度の速い順や、設定予算内で高い順や、利用頻度の高い順、などが挙げられる。他の条件として、たとえば、各サービスに信頼度が設定されている場合には、信頼度の高い順、などが挙げられる。これら条件は予め記憶されておき、図８に示されるように、これらの中からいずれか１つ、または複数の選択を受け付けてもよい。なお、絞り込み条件の設定（選択）は、ワークフロー設定の際に限定されず、ワークフロー実行の際に行なわれてもよい。好ましくは、設定された絞り込み条件もまた、ワークフロー情報としてワークフロー記憶部１２１に格納される。

サービス提供装置５では、たとえば当該装置が起動したときや、画像処理システムに新たな機器が接続されたときや、所定の時間間隔などのタイミングであるステップＳ５１で、画像処理システム内で公開されているワークフローの検索が行なわれる。ワークフローの検索の一例としては、サービス提供装置５が各装置に対して問い合わせを送信し、それに対して他の装置から送信される、当該他の装置において「公開」が設定された機能に関する情報を受け付ける方法が挙げられる。ワークフローの検索はこの方法に限定されず他の方法でもよい。たとえば、他の例としては、ＭＦＰは「公開」が設定された機能についてはワークフロー記憶部１２１のうちの他の装置からアクセス可能な領域に記憶しておき、サービス提供装置５が各装置の上記アクセス可能な領域を走査することで「公開」が設定された機能を検出する方法であってもよい。または、ＭＦＰは公開が設定されているか否かに関わらず記憶されているすべてのワークフロー情報を上記問い合わせに対して送信し、サービス提供装置５側で「公開」が設定された機能を特定してもよい。

ステップＳ５１での検索の結果、ＭＦＰ１で公開されているワークフローが検出されると、ステップＳ５３でサービス提供装置５では、ワークフロー情報の分析が行なわれる。ステップＳ５３では、具体的に、公開されている機能の内容および条件と、サービス提供装置５が提供する機能についての機能特性とが比較され、適合するか否かが分析される。ステップＳ５１での検索によって図９のワークフロー情報が検出された場合には、公開されている上記処理（２）〜処理（４）のための機能の内容と、サービス提供装置５の機能特性記憶部５２１に記憶されている自身の機能の特性とが比較される。さらに、条件として設定されている、「処理（２）と処理（３）との使用に必要な費用が合計で１０００円以下であること」に基づいて、機能特性記憶部５２１に記憶されている処理（２）に対応する機能の使用に必要な費用および処理（３）に対応する機能の使用に必要な費用の合計と１０００円とが比較される。この分析の結果適合すると判断された場合には、当該機能についてＭＦＰ１にエントリーすると決定される。この場合、ステップＳ５５でサービス提供装置５では、エントリーすると決定された機能についての情報および当該機能についての付加情報を含む送信用の情報が「エントリー情報」として生成されて、ステップＳ５７でＭＦＰ１に送信される。上記情報を受信したＭＦＰ１では、ステップＳ１５で当該情報がエントリー記憶部１２２に格納される。

ＭＦＰ１では、ステップＳ１７で操作／表示部１３による操作に基づいて実行するワークフローが指定されると、Ｓ１９でエントリー記憶部１２２に格納されたエントリー情報が分析されて、指定されたワークフローに関連付けられたエントリー情報が読み出される。ワークフローのうちの１つの機能について複数のサービスに関するエントリー情報が読み出された場合には、たとえば図１０のような画面を表示させて、当該ワークフローについてのワークフロー情報として記憶されている絞り込み条件に基づいた順で、操作／表示部１３に選択可能に提示し、利用するサービスの選択を受け付ける。

たとえば、ステップＳ１９でＭＦＰ１のエントリー記憶部１２２から次の第１〜第５のエントリー情報が読み出されたとする：第１のエントリー情報は、あるサービス提供装置が上記処理（２）に対応する機能を提供するサービスとして「ＯＣＲサービスＡ」を提供し、処理（３）に対応する機能を提供するサービスとして「自動翻訳Ａ」を提供し、それら費用の合計が１０００円であることを示している。第２のエントリー情報は、あるサービス提供装置が上記処理（２）に対応する機能を提供するサービスとして「ＯＣＲサービスＢ」を提供し、処理（３）に対応する機能を提供するサービスとして「自動翻訳Ａ」を提供し、それら費用の合計が１０００円であり、さらに「ＯＣＲサービスＢ」で提供する機能が日本語抽出のスコア（レベル）が「Ａ」である旨の付加情報が含まれることを示している。第３のエントリー情報は、あるサービス提供装置が上記処理（２）に対応する機能を提供するサービスとして「ＯＣＲサービスＣ」を提供し、処理（３）に対応する機能を提供するサービスとして「自動翻訳Ａ」を提供し、それら費用の合計が１０００円であることを示している。第４のエントリー情報は、あるサービス提供装置が上記処理（２）に対応する機能を提供するサービスとして「ＯＣＲサービスＡ」を提供し、処理（３）に対応する機能を提供するサービスとして「自動翻訳Ａ」を提供し、それら費用の合計が、これら機能の組み合わせとして９００円であることを示している。第５のエントリー情報は、あるサービス提供装置が上記処理（２）に対応する機能を提供するサービスとして「ＯＣＲサービスＡ」を提供し、処理（３）に対応する機能を提供するサービスとして「自動翻訳Ａ」を提供し、それら費用の合計が、これら機能の組み合わせとして、キャンペーン期間である所定期間においては８００円であることを示している。

絞り込み条件として、当該ワークフローに対して図８に示されたように「設定予算内で高い順」で提示する条件が設定されている場合、ステップＳ１９では、図１０に示されるように、上記第１〜第５のエントリー情報に基づくサービスの選択肢がこの順で提示される。

図１０の画面において公開された機能についていずれかのサービスの利用が選択されると（ステップＳ２１でＹＥＳ）、ステップＳ２３でワークフロー情報のうちの当該機能の提供元が選択されたサービスに置き換えられ、更新部１０８によってワークフロー情報が更新される。または、ワークフロー情報において当該機能の提供元が未指定（空欄）であった場合には、選択されたサービスが設定される。好ましくは、当該画面には図１０に示されるようにさらに検索ボタンが表示され、ユーザ操作によってサービスの検索が行なわれてもよい。また、他の機能についても、図１０と同様の、利用するサービスを表わす画面が表示されてもよい。さらに、その画面においても、ユーザからのサービスの変更や検索を受け付けるようにしてもよい。そしてステップＳ２５で、置き変えられたワークフロー情報に基づいて指定されたワークフローが実行される。その際、ステップＳ２７では、ワークフロー情報に基づいて指定されたサービス提供装置５で提供されるサービスが利用される。サービスの選択がなされなかった場合には、ステップＳ２５で当初のワークフロー情報に基づいて指定されたワークフローが実行される。

画像処理システムにおいて以上の動作が行なわれることで、ワークフローを設定するユーザは、他の装置の提供する機能の特性などを十分に把握していない場合や専門知識を有していない場合や、また、当該機能を提供する新たなサービスやサービスの更新を知らない場合であっても、機能を提供するサービスを更新可能としてワークフローを作成することができる。当該ワークフローを実行するユーザは、他の装置の提供する機能の特性などを十分に把握していない場合や専門知識を有していない場合や、また、当該機能を提供する新たなサービスやサービスの更新を知らない場合であっても、当該他の装置からのエントリー情報によって、適切な機能を提供するサービスや、新たに開始されたサービスや、サービスの更新を知ることができる。そして、エントリー情報に基づいた選択肢を選択することで、そのサービスを利用したワークフローを実行させることができる。これにより、各装置の提供する機能の特性等を十分に把握できていない場合や専門知識を有していない場合であっても、適切なサービスを選択してワークフローを実行させることができる。

なお、上の例では、ＭＦＰ１においてワークフローが作成され、さらにＭＦＰ１において当該ワークフローが実行されるものとしている。しかしながら、ワークフローを作成するＭＦＰとワークフローを実行するＭＦＰとが異なる装置であってもよい。この場合、ワークフローを実行するＭＦＰは、サーバや他のＭＦＰなど他の装置にあるワークフロー記憶部１２１にアクセスして当該ワークフロー情報を読み出し、実行する。このとき、図４の各機能はワークフロー情報を記憶している他の装置に備えられ、当該他の装置においてエントリー情報を受け付けてもよい。図４の各機能がワークフロー情報を記憶している他の装置に備えられている場合、ワークフローを実行するＭＦＰ１は、指定されたワークフローについてのワークフロー情報を読み出すと共に、当該ワークフロー情報についてのエントリー情報を当該他の装置から読み出して、ステップＳ１９〜Ｓ２５の動作を行なうことで、必要に応じてワークフロー情報を更新する。または、図４の各機能がワークフローを実行するＭＦＰに備えられ、ＭＦＰにおいてワークフローの実行の操作がなされた段階で、画像処理システム上の他の装置に対して、上記ステップＳ１３と同様にワークフロー情報を送信してもよい。この場合には、当該情報を受信したサービス提供装置５がステップＳ５７でエントリー情報を送信することで、ステップＳ１９で、エントリー情報に基づいてサービスの選択肢が提示される。

［第２の実施の形態］
第２の実施の形態として、機能の内容を条件として公開する場合について説明する。具体例として職探しワークフロー（ワークフローＢ）に設定および実行を用いて説明する。ワークフローＢは、以下の一連の処理からなるものとする：
処理（１）…就業場所、業種、および条件で職探しＡＰＩを利用、
処理（２）…ヒットした会社についての必要書類フォーマットをダウンロード、
処理（３）…必要書類フォーマットにログインユーザの情報を埋め込み、自動作成、
処理（４）…印刷、 処理（５）…スキャンＴｏＥ−ｍａｉｌ。

この例の場合、公開の条件として、たとえば、新しいサービスが開始されたら通知するか否か、業種が多いand/or条件が多いand/or登録会社数が多い、自動更新するか否か、および登録されたユーザに対してメール通知するか否か、などを設定することができる。

たとえば、ＭＦＰ１において、上記ステップＳ１１の処理で、ワークフローＢについて、上記処理（１）〜（３）のための機能に公開の設定を受け付け、さらに、処理（１）のための機能の条件として、（現在設定されている）サービス（Ａ）より「業種が多いand条件が多いand登録会社数が多い」との機能の内容を受け付けたとする。また、上記処理（１）のための機能については、あるサービス（Ａ）が設定されているとする。これにより、図１１に示されるワークフロー情報が生成されて、ワークフロー記憶部１２１に格納される。なお、上記サービス（Ａ）は、「就労場所」は県単位、「条件」は業種および給与金額のみで入力可能であり、出力は会社情報およびＰＤＦ形式の必要書類データのみであるものとする。

この例の場合において、サービス提供装置５が新たなサービス（Ｂ）を開始したとする。サービス（Ｂ）は、「就労場所」は市区町村単位で入力可能であり、「条件」は住み込みなど、業種および給与金額以外でも入力可能であり、登録されている会社数がサービス（Ａ）よりも多い、とする。これらの情報が機能特性として、サービス提供装置５の機能特性記憶部５２１に記憶されている。

上記ステップＳ５３でサービス提供装置５は、公開されている、上述の処理（１）のための機能の条件と上述のサービス（Ｂ）の提供する機能についての機能特性とを比較する。この場合、ＭＦＰ１はサービス（Ａ）の提供する機能についての機能特性も公開していてもよい。または、必要に応じて、サービス提供装置５はサービス（Ａ）の提供する機能についての機能特性を、当該機能を提供する装置から読み出してもよい。そして、サービス提供装置５はサービス（Ｂ）の提供する機能についての機能特性とサービス（Ａ）の提供する機能についての機能特性とを比較することで、サービス（Ｂ）の提供する機能についての機能特性が公開の条件を満たしていると判断する。これにより、上記ステップＳ５５ではサービス（Ｂ）に関するエントリー情報が生成され、ステップＳ５７でＭＦＰ１に送信される。

公開の条件に、上述の、登録されたユーザに対してメール通知を行なうことが含まれている場合、サービス提供装置５は上記ステップＳ５７で、ＭＦＰ１に対するエントリー情報の送信に替えて、または加えて、ＭＦＰ１から読み出される登録されたユーザに対して、エントリー情報をメール送信してもよい。

さらに、サービス提供装置５が公開されている上記処理（２），（３）のための機能を提供するためのサービスを有している場合であって、いずれかの機能に関連付けて、たとえば、付加情報として、処理（１）〜処理（３）を一括して実行することの優位性情報や、処理速度を速めることができるという情報や、費用を安くすることができるという情報などが付加情報記憶部５２２に記憶されている場合、サービス提供装置５は上記ステップＳ５７で、当該付加情報を含むエントリー情報を送信してもよい。

画像処理システムにおいて以上の動作が行なわれることでも、ワークフローを設定するユーザは、当該機能を提供する新たなサービスの開始や、サービスの更新や、より条件のよいサービスの存在を知らない場合であっても、機能を提供するサービスを更新可能としてワークフローを作成することができる。当該ワークフローを実行するユーザは、当該機能を提供する新たなサービスの開始やサービスの更新を知らない場合や、より条件のよいサービスの存在を知らない場合であっても、当該他の装置からのエントリー情報によって、適切な機能を提供するサービスや、新たに開始されたサービスなどを知ることができる。そして、エントリー情報に基づいた選択肢を選択することで、そのサービスを利用したワークフローを実行させることができる。これにより、各装置の提供する機能の特性等を十分に把握できていない場合や専門知識を有していない場合であっても、他の装置の提供する機能のうちから適切なサービスを選択してワークフローを実行させることができる。

さらに、上述のＭＦＰ１においてワークフローを作成するための動作、ワークフロー情報を更新するための動作、およびサービス提供装置５においてエントリーするための動作を、コンピュータに実行させるためのプログラムを提供することもできる。このようなプログラムは、コンピュータに付属するフレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disk-Read Only Memory）、ＲＯＭ、ＲＡＭおよびメモリカードなどのコンピュータ読取り可能な記録媒体にて記録させて、プログラム製品として提供することもできる。あるいは、コンピュータに内蔵するハードディスクなどの記録媒体にて記録させて、プログラムを提供することもできる。また、ネットワークを介したダウンロードによって、プログラムを提供することもできる。

なお、上記プログラムは、コンピュータのオペレーティングシステム（ＯＳ）の一部として提供されるプログラムモジュールのうち、必要なモジュールを所定の配列で所定のタイミングで呼出して処理を実行させるものであってもよい。その場合、プログラム自体には上記モジュールが含まれずＯＳと協働して処理が実行される。

また、上記プログラムは他のプログラムの一部に組込まれて提供されるものであってもよい。その場合にも、プログラム自体には上記他のプログラムに含まれるモジュールが含まれず、他のプログラムと協働して処理が実行される。

提供されるプログラム製品は、ハードディスクなどのプログラム格納部にインストールされて実行される。なお、プログラム製品は、プログラム自体と、プログラムが記録された記録媒体とを含む。

今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。

１ ＭＦＰ、３ インターネット、５，５Ａ，５Ｂ，５Ｃ… サービス提供装置、１１ 制御部、１２ 記憶部、１３ 操作／表示部、１４ 撮像部、１５ 画像処理部、１６ 画像形成部、１７ ネットワーク制御部、５１ 制御部、５２ 記憶部、５３ 表示部、５７ ネットワーク制御部、５８ 操作部、１０１ 作成指示入力部、１０２ 設定部、１０３ 格納部、１０４ エントリー処理部、１０５ 実行指示入力部、１０６ 読出部、１０７ 選択部、１０８ 更新部、１０９ 提示処理部、１１０ 条件入力部、１２１ ワークフロー記憶部、１２２ エントリー記憶部、５０１ 検出部、５０２ 判断部、５０３ 読出部、５０４ 入力部、５０５ 送信処理部、５２１ 機能特性記憶部、５２２ 付加情報記憶部。

Claims (16)

1. 複数の動作で構成される一連の動作を実行させるためのワークフローの、各動作について、他の装置からの情報の提供を受け付けるか否かを設定するための設定手段と、
   前記複数の動作のそれぞれの内容と、それぞれについて前記設定された他の装置からの情報の提供を受け付けるか否かを示す情報とを含む、前記ワークフローに関する情報を記憶装置に格納するための第１の格納手段と、
   前記複数の動作のうちの、前記他の装置からの情報の提供を受け付ける設定がなされた第１の動作について、他の装置から前記情報を受け付けるための受付手段と、
   前記他の装置からの情報を前記ワークフローと関連付けて前記記憶装置に格納するための第２の格納手段とを備える、画像処理装置。
2. 前記設定手段は、前記他の装置からの情報の提供に関する条件を設定するための条件設定手段を含む、請求項１に記載の画像処理装置。
3. 前記条件設定手段は、前記複数の動作のうちの２以上の動作の組み合わせについて前記他の装置からの情報の提供に関する条件を設定する、請求項２に記載の画像処理装置。
4. 前記設定手段は、前記第１の動作についての、複数の、前記他の装置からの情報を絞り込むための条件を設定するための絞り込み条件設定手段を含む、請求項１〜３のいずれかに記載の画像処理装置。
5. 前記他の装置からの問い合わせに応じて、前記複数の動作のうち、少なくとも他の装置からの情報の提供を受け付けると設定されている動作についての情報を前記他の装置に対して送信するための送信手段をさらに備える、請求項１〜４のいずれかに記載の画像処理装置。
6. 実行対象として、複数の動作で構成される一連の動作を実行させるためのワークフローの指定を受け付けるための指定手段と、
   前記複数の動作のそれぞれの内容と、それぞれの動作のための機能の提供元を示す情報とを含む、前記ワークフローに関する情報を記憶装置から読み出すための第１の読出手段と、
   前記複数の動作のうちの第１の動作について、前記ワークフローと関連付けて前記記憶装置に記憶されている他の装置から提供された情報を、前記記憶装置から読み出すための第２の読出手段と、
   前記他の装置から提供された情報に基づいて、前記ワークフローに関する情報に含まれる前記第１の動作のための機能の提供元を、前記他の装置に更新するための更新手段と、
   前記複数の動作のうちの一部の動作について、他の装置の提供する機能を利用するために、前記ワークフローに関する情報に含まれる機能の提供元を示す情報に基づいて、前記他の装置にアクセスするためのアクセス手段とを備える、画像処理装置。
7. 前記第１の動作について、前記記憶装置から読み出された、複数の、前記他の装置から提供された情報に基づいて、複数の、前記第１の動作のための機能の提供元を、選択可能に提示するための提示手段をさらに備える、請求項６に記載の画像処理装置。
8. 前記ワークフローに関する情報は前記複数の提供元を絞り込むための条件を含み、
   前記提示手段は、前記条件に従った提示順で前記複数の提供元を提示する、請求項７に記載の画像処理装置。
9. 他の装置に対して機能を提供するための提供手段と、
   前記機能の特性を記憶するための記憶手段と、
   記憶装置に記憶されている、複数の動作で構成される一連の動作を実行させるためのワークフローの、前記複数の動作のうちの、他の装置からの情報の提供を受け付ける設定がなされた第１の動作を検出するための検出手段と、
   前記第１の動作の内容と前記機能の特性とを比較して、前記機能に関する情報を提供するか否かを判断するための判断手段と、
   前記判断に基づいて、前記機能に関する情報を送信するための送信手段とを備える、情報処理装置。
10. 前記検出手段は、前記記憶装置を備える他の装置から前記ワークフローに関する情報を受信し、前記ワークフローに関する情報を分析することで前記第１の動作を検出し、
    前記送信手段は、前記判断に基づいて前記機能に関する情報を前記他の装置に送信する、請求項９に記載の情報処理装置。
11. 前記判断手段は、前記機能が前記第１の操作の内容を含む場合に、前記機能に関する情報を提供すると判断する、請求項９または１０に記載の情報処理装置。
12. 前記記憶装置には、前記第１の動作について他の装置からの情報の提供のための条件も記憶され、
    前記判断手段は、さらに、前記機能の特性が前記条件を満たす場合に、前記機能に関する情報を提供すると判断する、請求項１１に記載の情報処理装置。
13. 前記判断手段は、前記複数の動作のうちの２以上の動作の組み合わせについて他の装置からの情報の提供を受け付ける設定がなされている場合に、前記２以上の動作に関連する機能の特性の組み合わせが前記２以上の動作の組み合わせについての前記条件を満たす場合に、前記２以上の動作に関連する機能に関する情報を提供すると判断する、請求項１２に記載の情報処理装置。
14. 複数の動作で構成される一連の動作を実行させるためのワークフローを設定するための処理をコンピュータに実行させるためのプログラムであって、
    前記複数の動作のそれぞれについて、他の装置からの情報の提供を受け付けるか否かの設定を受け付けるステップと、
    前記複数の動作のそれぞれの内容と、それぞれについて前記設定された他の装置からの情報の提供を受け付けるか否かを示す情報とを含む、前記ワークフローに関する情報を記憶装置に格納するステップと、
    前記複数の動作のうちの、前記他の装置からの情報の提供を受け付ける設定がなされた第１の動作について、他の装置から前記情報を受け付けるステップと、
    前記他の装置からの情報を前記ワークフローと関連付けて前記記憶装置に格納するステップとを実行させる、ワークフロー作成プログラム。
15. 複数の動作で構成される一連の動作を実行させるためのワークフローを実行するための処理をコンピュータに実行させるためのプログラムであって、
    実行対象として、複数の動作で構成される一連の動作を実行させるためのワークフローの指定を受け付けるステップと、
    前記複数の動作のそれぞれの内容と、それぞれの動作のための機能の提供元を示す情報とを含む、前記ワークフローに関する情報を記憶装置から読み出すステップと、
    前記複数の動作のうちの第１の動作について、前記ワークフローと関連付けて前記記憶装置に記憶されている他の装置から提供された情報を、前記記憶装置から読み出すステップと、
    前記他の装置から提供された情報に基づいて、前記ワークフローに関する情報に含まれる前記第１の動作のための機能の提供元を、前記他の装置に更新するステップと、
    前記複数の動作のうちの一部の動作について、他の装置の提供する機能を利用するために、前記ワークフローに関する情報に含まれる機能の提供元を示す情報に基づいて、前記他の装置にアクセスするステップとを実行させる、ワークフロー実行プログラム。
16. 他の装置に対して機能を提供するための処理をコンピュータに実行させるためのプログラムであって、
    記憶装置に記憶されている、複数の動作で構成される一連の動作を実行させるためのワークフローの、前記複数の動作のうちの、他の装置からの情報の提供を受け付ける設定がなされた第１の動作を検出するステップと、
    前記第１の動作の内容と前記提供する機能の特性とを比較して、前記機能に関する情報を提供するか否かを判断するステップと、
    前記判断に基づいて、前記機能に関する情報を送信するステップとを実行させる、情報提供プログラム。

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