JP2009300525A - 画像形成装置および画像形成装置における画像安定化方法 - Google Patents

Abstract

【課題】特定の制御部における起動時間が長い場合であっても、電源投入から画像形成処理が可能な状態になるまでに要する時間を短縮可能な画像形成装置および画像形成装置における画像安定化方法を提供する。
【解決手段】本実施の形態に従うＭＦＰでは、プリンタ制御部の起動完了前に、エンジン制御部で単独実行可能なシーケンス（処理）である「ＩＤＣセンサ補正」、「転写クリーニング」、「ＡＴＶＣ」が実行される。そして、プリンタ制御部の起動が完了した時刻ｔ３以降では、エンジン制御部とプリンタ制御部との共同実行が必要な「Ｄｍａｘ調整」、「ＬＤ光量調整」「ロングレジスト」「ガンマ補正」などが実行される。本実施の形態に従うＭＦＰ１では、先行のＭＦＰに比較して、時刻ｔ５と時刻ｔ４との時間差だけ、待ち時間を短縮できる。
【選択図】図１１

Description

この発明は、画像形成装置および当該画像形成装置における画像安定化方法に関し、特に起動時間が比較的長い制御部を含む構成に関する。

画像形成装置の分野では、コストを低減したり、操作性を統一化したりする目的で、ユーザインタフェースや各種アプリケーションを実行する制御部（以下、「プリンタ制御部」とも称す。）を複数の機種間で共通化する構成を採用する場合が多くなっている。一方、各種の画像形成処理を行なうためのプリントエンジンの構成は、機種毎に異なるのが通常であるため、上記のようなプリンタ制御部の他に、プリントエンジンを制御するための専用の制御部（以下、「エンジン制御部」とも称す。）が配置される。これらの２つの制御部は、互いに共同して画像形成処理を提供する。

ところで、近年のデジタル技術やネットワーク技術などの進歩に伴って、複合機（ＭＦＰ：Multiple Function Peripheral；以下「ＭＦＰ」ともいう。）やプリンタなどの画像形成装置における処理機能も高度化・複雑化している。そのため、画像形成装置の制御を司る制御部（特に、上述のプリンタ制御部）においても、画像処理やネットワークに係るデータの増大に対応するように高機能化しつつある。その結果、電源投入されてから制御部が起動するまでの処理、たとえば、内蔵メモリの初期化、ＯＳ（Operating System）をはじめとする各種プログラムのロード、および周辺機器とのインターフェイスの初期化などにより多くの起動時間を要するようになっている。

たとえば、特開２００７−１３３１６８号公報（特許文献１）には、コントローラ制御手段とエンジン制御手段とを含む画像形成装置における省エネルギーモードからの復帰方法を開示する。より具体的には、特開２００７−１３３１６８号公報（特許文献１）は、コントローラ制御手段が省エネルギーモードから復帰するときに復帰要因を判断し、判断された復帰要因に基づいて書き込み手段及び／又は読み取り手段の動作が必要か否かを示す信号を出力し、エンジン制御手段は、当該信号に基づいて書き込み手段及び／又は読み取り手段の初期化の要否を判断する構成を開示する。
特開２００７−１３３１６８号公報

ところで、画像形成装置では、より高品位の画像を形成するために、所定のイベント発生時（代表的には、電源投入直後）にクリーニングや各種調整などを含む画像安定化処理が実行される。これまで、このような画像安定化処理は、上述のプリンタ制御部およびエンジン制御部による共同処理として実現されていた。そのため、電源投入直後に画像安定化処理を実行しようとすると、その開始はプリンタ制御部の起動が完了するまで待たなければならなかった。そのため、電源投入から画像形成処理が可能な状態になるまでにより多くの時間を要するという課題があった。

また、特開２００７−１３３１６８号公報（特許文献１）は、省エネルギーモードからの復帰時における書き込み手段及び／又は読み取り手段の初期化動作をコントローラ制御手段の状態にかかわらず実行するものに過ぎず、上述のような画像安定化処理の開始が遅延するといった課題を解決するものではない。

そこで、この発明は、かかる問題を解決するためになされたものであり、その目的は、特定の制御部における起動時間が長い場合であっても、電源投入から画像形成処理が可能な状態になるまでに要する時間を短縮可能な画像形成装置および画像形成装置における画像安定化方法を提供することである。

この発明のある局面に従う画像形成装置は、画像形成処理を行なうためのプリントエンジンと、プリントエンジンを制御するための第１制御部と、画像形成処理のためのデータを第１制御部に伝送可能な第２制御部とを含む。プリントエンジンでは画像安定化処理が実行可能である。第２制御部は、予め格納されたプログラムをロードして起動するように構成されている。第１制御部は、所定のイベント発生時に画像安定化処理の実行が必要であるか否かを判断し、画像安定化処理の実行が必要であると判断された場合に、第２制御部が起動済であるか否かを判断し、第２制御部が起動済でなければ、必要であると判断された画像安定化処理のうち、第１制御部で単独実行可能な処理を実行し、続いて、第２制御部の起動後に第２の制御部からのデータに基づいて、必要であると判断された画像安定化処理の残りの処理を実行する。

好ましくは、第２制御部の電源投入から起動までに要する時間は、第１制御部の電源投入から起動までに要する時間に比較して長い。

好ましくは、プリントエンジンは、その表面にトナー像を保持する像担持体と、像担持体の表面からの反射光強度を検知するための光強度センサとを含む。第１制御部は、単独実行可能な処理として、トナー像が存在していない状態の像担持体の表面を検知した光強度センサの出力値に基づいて、光強度センサの感度を調整する。

さらに好ましくは、プリントエンジンは、像担持体と接触するように配置された感光体と、感光体の表面を露光してトナー像を形成するための露光装置とを含む。第１制御部は、第２制御部から受信した基準濃度画像のデータに基づいて露光装置を作動させ、当該露光装置の作動によって感光体の表面に形成された後、像担持体に転写されたトナー像の濃度に基づいて、露光装置からの光量を調整する。

好ましくは、プリントエンジンは、静電界による吸引力によってトナー像を紙媒体に転写するための転写部を含み、第１制御部は、単独実行可能な処理として、転写部において吸引力を生じさせるための電圧を調整する。

好ましくは、プリントエンジンは、トナー像を紙媒体に転写する転写部をクリーニングするためのクリーニング機構を含み、第１制御部は、単独実行可能な処理として、転写部をクリーニング機構によってクリーニングする。

この発明の別の局面に従えば、画像形成装置における画像安定化方法を提供する。画像形成装置は、画像形成処理を行なうためのプリントエンジンと、プリントエンジンを制御するための第１制御部と、画像形成処理のためのデータを第１制御部に伝送可能な第２制御部とを含む。画像安定化方法は、第２制御部が、起動するために予め格納されたプログラムをロードするステップと、第１制御部が、所定のイベント発生時に画像安定化処理の実行が必要であるか否かを判断するステップと、第１制御部が、画像安定化処理の実行が必要であると判断された場合に、第２制御部が起動済であるか否かを判断するステップと、第１制御部が、第２制御部が起動済でなければ、必要であると判断された画像安定化処理のうち、第１制御部で単独実行可能な処理を実行、続いて、第２制御部の起動後に第２の制御部からのデータに基づいて、必要であると判断された画像安定化処理の残りの処理を実行するステップとを含む。

この発明によれば、特定の制御部における起動時間が長い場合であっても、電源投入から画像形成処理が可能な状態になるまでに要する時間を短縮可能な画像形成装置および画像形成装置における画像安定化方法を実現できる。

この発明の実施の形態について、図面を参照しながら詳細に説明する。なお、図中の同一または相当部分については、同一符号を付してその説明は繰返さない。

＜装置構成＞
本発明に係る画像形成装置は、電子写真方式の画像形成機能（モノクロおよび／またはカラー）を有している。以下に説明する本実施の形態においては、本発明に係る画像形成装置の代表例として、画像形成機能を用いた複写機能およびプリンタ機能に加えて、ＦＡＸ送信機能や画像読取機能といった複数の機能を搭載した複合機（Multi Function Peripheral：以下「ＭＦＰ」とも称す。）について説明する。

図１は、本実施の形態に従うＭＦＰ１における概略の全体ハードウェア構成を示す模式図である。なお、図１には、ＭＦＰ１に与えられる制御情報および各種センサで検知されるセンサ情報とを合わせて示す。図２は、本実施の形態に従うＭＦＰ１における制御機能を実現するためのハードウェア構成を示す模式図である。

図１を参照して、ＭＦＰ１は、スキャナ部２と、プリントエンジン３とを含む。
スキャナ部２は、原稿から画像情報を読取って読取りデータを生成する。具体的には、スキャナ部２は、プラテンガラスに載置された原稿に向けて光源から光を照射するとともに、原稿から反射した光を撮像素子などによって受光することで、原稿の画像情報を読取る。あるいは、スキャナ部２は、連続的な原稿読取りを可能とするように、原稿給紙台、送出ローラ、レジストローラ、搬送ドラム、および排紙台などを含んでいてもよい。このスキャナ部２でされた読取りデータは、後述するＲＡＭ（Random Access Memory）やＨＤＤ（Hard Disk；ハードディスク）などに格納される。

プリントエンジン３は、スキャナ部２で読取られた読取りデータ、ネットワーク（図示しない）を介して受信したプリントデータ、電話回線を介して受信したＦＡＸデータなどの画像データに基づいて、記録シートＳなどの紙媒体上に画像形成処理を行なう。図１には、代表的に、タンデム式のカラー電子写真方式の構成を図示するが、モノクロの電子写真方式の構成、あるいは４サイクル式のカラー電子写真方式の構成を採用することもできる。

より具体的には、プリントエンジン３は、それぞれイエロー（Ｙ），マゼンダ（Ｍ），シアン（Ｃ），黒（Ｋ）のトナー像を形成する４つのイメージングユニット（作像ユニット）２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋ（以下、「イメージングユニット２０」とも総称する。）を含む。イメージングユニット２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋは、その順序に転写ベルト４の移動方向に配置される。各イメージングユニット２０は、タイミングを同期させてこの転写ベルト４上に各色のトナー像を順次形成する。転写ベルト４は、その表面にトナー像を保持する像担持体であり、この転写ベルト４が各イメージングユニット２０を一巡すると、その表面にはフルカラーのトナー像が形成される。

その後、転写ベルト４上に形成されたフルカラーのトナー像は、転写ローラ５によって記録シートＳに転写される。転写ローラ５は所定電位にバイアスされており、このバイアス電位によって、帯電したトナー像に静電界による吸引力が生じる。すなわち、このトナー像に生じる吸引力を用いて、転写ベルト４から記録シートＳへのトナー像の転写が行なわれる。カラーのトナー像が転写された記録シートＳは、定着装置６により定着された後、排出トレーに出力される。

また、この転写ローラ５に近接して配置され、転写ローラ５の表面に残留するトナー像をクリーニングするためのクリーニング機構３８が設けられる。このクリーニング機構３８は、後述する画像安定化処理の一部として、転写ローラ５表面のクリーニングを行なう。

転写ベルト４のイメージングユニット２０Ｋと転写ローラ５との間には、転写ベルト４上に形成されたトナー像の付着量を検知するためのＩＤＣ（Image Density Control；画像濃度制御）センサ３５が配置される。すなわち、ＩＤＣセンサ３５は、記録シートＳ上に形成される画像の濃度を検知する。このＩＤＣセンサ３５は、代表的に反射型フォトセンサからなる光強度センサであり、転写ベルト４の表面からの反射光強度を検知する。

イメージングユニット２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋは、画像データに応じた各色のトナー像を形成するための感光体ドラム２１Ｙ，２１Ｍ，２１Ｃ，２１Ｋ（以下、「感光体ドラム２１」とも総称する。）をそれぞれ含む。なお、使用頻度の高い黒色の感光体ドラム２１Ｋは、相対的に寿命が長くなるように、他の感光体ドラム２１Ｙ，２１Ｍ，２１Ｃに比較して一回り大きくなっている。各イメージングユニット２０では、感光体ドラム２１の回転方向に沿って、帯電装置、露光装置、現像装置、除電装置などが配置される。感光体ドラム２１は、予め帯電装置によってその表面が帯電された状態で、露光装置により露光される。露光装置は、露光源としてレーザーダイオード３４を含み、画像データに応じて感光体ドラム２１の表面をレーザー光で走査することで、感光体ドラム２１の表面に画像データに応じた静電潜像を形成する。この静電潜像は、現像装置で供給されるトナーが付着することで、トナー像として現像される。そして、感光体ドラム２１表面に現像されたトナー像は、各感光体ドラム２１と転写ベルト４との接触によって、各感光体ドラム２１から転写ベルト４に転写される。なお、図１には、１つのレーザーダイオード３４を模式的に示すが、実際には、イメージングユニット２０の各々にレーザーダイオード３４を含む露光装置が配置される。

上述のような画像形成処理に用いられる制御情報（制御指令）１２としては、２次転写出力、帯電グリッド出力、現像バイアス出力、ＬＤ（レーザーダイオード）光量、ガンマ補正データ、色ずれ補正量、ガンマ補正テーブルなどがある。これらの情報のうち、２次転写出力、帯電グリッド出力、現像バイアス出力、色ずれ補正量、ガンマ補正テーブルについては、予めバックアップメモリ２９（図２）に格納されている。

２次転写出力は、転写ローラ５によって転写ベルト４から記録シートＳに転写される際のバイアス電位の大きさを定める情報である。この２次転写出力の大きさを調整することによって、記録シートＳに転写されず、転写ベルト４に残留するトナーの量が適正化される。

帯電グリッド出力は、各感光体ドラム２１の表面の帯電量を調整するための情報である。また、現像バイアス出力は、現像装置でトナーの帯電量を調整するための情報である。また、ＬＤ光量は、露光装置のレーザーダイオード３４から照射されるレーザー光の強度を調整するための情報である。これらの帯電グリッド出力、現像バイアス出力およびＬＤ光量の大きさを調整することによって、感光体ドラム２１の表面に形成されるトナー像の濃度（付着量）が適正化される。

画像データの階調値と実際に形成されるトナー像の濃度との非線形関係を補正するために、予めガンマ補正（階調補正）テーブルが取得される。このガンマ補正テーブルを参照して、トナー像の各ドットに対応するレーザー光の強度を補正するためのガンマ補正（階調補正）データが算出される。

色ずれ補正量は、イメージングユニット２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋが各色のトナー像を転写ベルト４上に作像するタイミングを調整するための情報である。

上述のような制御情報１２の各パラメータは、後述する画像安定化処理によって調整あるいは決定される。

また、上述のような画像形成処理において各種センサで検知されるセンサ情報１０としては、ＣＣＤ読取りデータ、ＩＤＣセンサ入力、温湿度センサ入力、ＰＨ（Print Head；プリントヘッド）温度センサ入力などがある。

ＣＣＤ読取りデータは、上述のスキャナ部２において原稿から読取られる画像データである。ＩＤＣセンサ入力は、上述のＩＤＣセンサ３５において検知される濃度データである。温湿度センサ入力は、ＭＦＰ１の機内に配置された温湿度センサ３６によって検知される温度および湿度の情報である。また、ＰＨ温度センサ入力は、イメージングユニット２０の近傍に配置されたＰＨ温度センサ３７（図２）によって検知される温度の情報である。

次に、画像形成処理および画像安定化処理を含む各制御機能を実現するための制御構造について説明する。

図２を参照して、ＭＦＰ１は、エンジン制御部３０と、プリンタ制御部４０と、エンジン起動部５０とを含む。エンジン制御部３０とプリンタ制御部４０との間は、画像バスを介して接続され、この画像バスを介して、画像形成処理のための画像データが伝送される。さらに、エンジン制御部３０とプリンタ制御部４０との間は、シリアル通信回線を介しても接続されており、上述の画像データ以外の各種の制御指令が相互に伝送される。

エンジン制御部３０は、帯電グリッド高圧電源３１と、現像バイアス高圧電源３２と、２次転写高圧電源３３と、レーザーダイオード３４と、ＩＤＣセンサ３５と、温湿度センサ３６と、ＰＨ温度センサ３７と、クリーニング機構３８と接続され、これらを含むプリントエンジンを制御する。

帯電グリッド高圧電源３１は、帯電装置が感光体ドラム２１に帯電するためのバイアス電圧を供給する電源であり、エンジン制御部３０からの指令（帯電グリッド出力）に従った電圧値を出力する。現像バイアス高圧電源３２は、現像装置がトナーを帯電するためのバイアス電圧を供給する電源であり、エンジン制御部３０からの指令（現像バイアス出力）に従った電圧値を出力する。２次転写高圧電源は、転写ローラ５（図２）をバイアスするための電圧を供給する電源であり、エンジン制御部３０からの指令（２次転写出力）に従った電圧値を出力する。

レーザーダイオード３４は、上述したように、露光装置を構成し、プリンタ制御部４０からエンジン制御部３０に与えられる画像データの各画素の階調値に応じた強度のレーザー光を照射する。

クリーニング機構３８は、エンジン制御部３０からの指令に従って、転写ローラ５表面のクリーニングを実行する。

また、エンジン制御部３０は、ＩＤＣセンサ３５、温湿度センサ３６、ＰＨ温度センサ３７でそれぞれ検知された情報を入力として受付ける。

さらに、エンジン制御部３０は、データを不揮発的に保持可能なバックアップメモリ２９と接続され、画像安定化処理の実行後によって得られた調整結果などをバックアップメモリ２９に書込み、また画像安定化処理の開始時に、前回の画像安定化処理の調整結果などをバックアップメモリ２９から読出す。

エンジン起動部５０は、電源投入状態やプリンタ制御部４０の起動状態に応じて、エンジン制御部３０を有効化（ＡＣＴＩＶＥ）／無効化（ＩＮ＿ＡＣＴＩＶＥ）するための回路である。より具体的には、エンジン起動部５０は、ＭＦＰ１に対して電源投入され、システム全体が正常である限り、ＡＣＴＩＶＥの／Ｍｏｔｉｏｎ＿ＥＮが出力され、この信号を受けて、エンジン制御部３０は有効化される。

図３は、本実施の形態に従うエンジン起動部５０のより詳細な構成を示す図である。
図３（ａ）を参照して、エンジン起動部５０は、論理和回路５０２と、セレクタ５０４と、論理積回路５０６とを含む。論理和回路５０２には、／安全ＳＷおよび／電源ＯＮが入力される。／安全ＳＷは、プリントエンジン３を含むシステム全体に何らかの異常が発生した場合に、処理を停止するためのフェールセーフ機能を担う信号である。具体的には、／安全ＳＷは、プリントエンジン３を含むシステム全体が正常である限り、「Ｌ」にセットされる一方で、何らかの異常が発生すると、「Ｈ」にセットされる。そのため、論理和回路５０２からは、／安全ＳＷが「Ｌ」かつ／電源ＯＮが「Ｌ」である場合に、「Ｌ」が出力される。

セレクタ５０４は、Ａ入力およびＢ入力として、それぞれ論理和回路５０２の出力および常時「Ｈ」が入力される。そして、ＳＥＬ信号として、プリンタ制御部４０の起動状態を示す／Ｂｏｏｔ起動が入力される。すなわち、セレクタ５０４からは、プリンタ制御部４０が起動していなければ、Ａ入力である論理和回路５０２の出力値が出力され、プリンタ制御部４０が起動していれば、Ｂ入力である常時「Ｈ」が出力される。

論理積回路５０６には、セレクタ５０４の出力と／Ｂｏｏｔ起動とが入力される。そのため、論理積回路５０６からは、セレクタ５０４の出力および／Ｂｏｏｔ起動のいずれかが「Ｌ」であれば、出力値として「Ｌ」が出力される。

これらの回路構成によって得られる各信号の時間波形については、図３（ｂ）のようになる。

図３（ｂ）を参照して、電源投入されると、／電源ＯＮが「Ｈ」から「Ｌ」に変化する。同時に、プリンタ制御部４０における起動処理が開始されると、／Ｂｏｏｔ起動が「Ｌ」から「Ｈ」に変化する。この時点では、／Ｍｏｔｉｏｎ＿ＥＮは「Ｈ」（ＩＮ＿ＡＣＴＩＶＥ）のままである。その後、システムチェックが完了し、システム全体が正常であると判断されると、／安全ＳＷが「Ｈ」から「Ｌ」に遷移する。この遷移に伴って、／Ｍｏｔｉｏｎ＿ＥＮは「Ｈ」から「Ｌ」（ＡＣＴＩＶＥ）に遷移する。そして、／Ｍｏｔｉｏｎ＿ＥＮは、プリンタ制御部４０の起動完了の有無とは独立して、「Ｌ」（ＡＣＴＩＶＥ）に維持される。この／Ｍｏｔｉｏｎ＿ＥＮが「Ｌ」である間、プリンタ制御部４０は、有効化される。

再度、図２を参照して、プリンタ制御部４０は、ＲＡＭ４４と、ＨＤＤ４５と、スキャナ部２と、ＦＡＸＩＦ（インターフェイス）４６と、操作パネル４７と、ネットワークＩＦ（インターフェイス）４８と接続される。プリンタ制御部４０は、操作パネル４７でのユーザインタフェース画面の表示、操作パネル４７からのユーザ操作に従う各種処理の実行、ＦＡＸＩＦ４６を介したＦＡＸの送受信、ネットワークＩＦ４８を介した他の装置（代表的には、パーソナルコンピュータＰＣ）とのデータ通信、といった各種アプリケーションを実行する。このような各種アプリケーションには、エンジン制御部３０に画像データを送信するプロセスも含まれる。

プリンタ制御部４０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）４０ａと、ワークメモリ４０ｂと、ブートＲＯＭ（Read Only Memory）４０ｃとを含み、これらは互いにバス接続される。電源投入時、あるいはスリープモード（省電力モード）からの復帰時には、ＣＰＵ４０ａがブートＲＯＭ４０ｃに格納されているプログラムをワークメモリ４０ｂにロードしてワークメモリ４０ｂに展開することで、プリンタ制御部４０がシステム起動する。ブートＲＯＭ４０ｃには、ＯＳ（Operating System）や上記の各種アプリケーションのプログラムが予め格納されている。なお、ブートＲＯＭ４０ｃは、フラッシュメモリのような半導体メモリであってもよいし、ＨＤＤのような磁気ディスクであってもよい。

プリンタ制御部４０がシステム起動する際には、上述のプログラムのロードに加えて、ワークメモリ４０ｂの初期化や、スキャナ部２、ＦＡＸＩＦ４６、操作パネル４７、ネットワークＩＦ４８との間のインターフェイスの初期化などが実行される。そのため、本実施の形態に従うＭＦＰ１では、プリンタ制御部４０が電源投入などからシステム起動するまでに要する時間は、エンジン制御部３０がシステム起動するまでに要する時間に比較して長いものとする。

ＲＡＭ４４およびＨＤＤ４５は、画像形成処理に用いられる画像データを一時的に格納可能なメモリであり、プリンタ制御部４０によって画像データの書込み、および画像データの読出しが行なわれる。

ＦＡＸＩＦ４６は、図示しない電話回線を介して、ＦＡＸデータの送受信を行なうための通信ユニットである。また、ネットワークＩＦ４８は、ＬＡＮ（Local Area Network）などを介して、パーソナルコンピュータＰＣなどとの間でデータ通信を行なうための通信ユニットである。

操作パネル４７は、代表的に、タッチパネルおよび押しボタンキーを含んでおり、ユーザ操作を受付けるとともに、メニュー画面などの各種情報をユーザに表示する。

＜画像安定化処理の要否判断＞
画像安定化処理は、より高品位の画像を形成するためにプリントエンジンで実行される処理であり、各部のクリーニングや各種調整などを含む。このような画像安定化処理は、エンジン制御部３０が、所定のイベント発生時（たとえば、電源投入直後、スリープモード（省電力モード）からの復帰時、プリントエンジンのカバー開閉時など）に、その実行の要否を判断し、必要であると判断された場合に実行される。さらに、エンジン制御部３０は、ＭＦＰ１の状態に応じて、画像安定化処理の処理内容を適切に選択する。

より具体的には、画像安定化処理としていずれの処理内容を実行するかについては、以下に示すような複数の要因に基づいて判断される。

図４は、本実施の形態に従うＭＦＰ１における各要因と画像安定化処理の種別との関係を示す図である。図５は、図４に示す要因のうち、環境変化を判断するためのロジックを模式的に示す図である。図６は、本実施の形態に従うＭＦＰ１における画像安定化処理の各処理内容のシーケンス（処理）を示す図である。

図４を参照して、エンジン制御部３０は、（１）〜（７）の要因に基づいて、ＭＦＰ１が状態１〜９のいずれに該当するかを判断し、必要であれば対応する画像安定化処理を実行する。このエンジン制御部３０による画像安定化の決定処理の具体的な内容について、以下説明する。

エンジン制御部３０は、所定のイベントが発生すると、まず（１）イメージングユニット２０および／または転写ベルト４が新品（交換直後）であるか否かを判断する。これは、イメージングユニット２０や転写ベルト４が交換されると、それに伴い作像プロセス条件が変わるためであり、最も優先して判断される要因である。ここで、イメージングユニット２０または転写ベルト４が交換されていると判断された場合には、エンジン制御部３０は、それ以降の要因を判断することなく、前回の画像安定化処理で得られた調整結果を破棄し、画像安定化処理を実行する（状態１）。この状態１では、後述する安定化処理１（新品安定化）が実行される。なお、イメージングユニット２０が交換されたか否かは、交換作業時にユーザあるいは保守員が入力する交換情報に基づいて判断することもできるし、個々のイメージングユニット２０の識別番号を格納するＩＣチップなどの記憶素子を付加しておき、当該記憶素子からの情報に基づいて判断することもできる。

一方、イメージングユニット２０および転写ベルト４のいずれもが交換されていないと判断された場合には、（２）前回の画像安定化処理が中断されて終了したか否かが判断される。これは、画像安定化処理が途中で終了されていた場合には、必要な調整が完全には実施されていないと予想されるためである。ここで、画像安定化処理が途中で終了されたと判断された場合には、エンジン制御部３０は、それ以降の要因を判断することなく、画像安定化処理を実行する（状態２）。この状態２では、後述する安定化処理２（ロング＋クリーニング）が実行される。なお、画像安定化処理が途中で終了されたか否かは、前回の画像安定化処理の実行結果（フラグ）に基づいて判断される。

一方、画像安定化処理が途中で終了されていないと判断された場合には、（３）マシン起動要因が判断される。より具体的には、プリントエンジンを収容する筐体のドアが開から閉になって起動されたのか、あるいは電源投入（電源ＯＮ）またはスリープモードからの復帰によって起動されたのかが判断される。これは、プリントエンジンを収容する筐体のドアが開閉された場合には、ユーザによるＪＡＭ処理（たとえば、紙詰まりなど）などの短時間の中断があった可能性が高く、一方電源投入あるいはスリープモードからの復帰時には、その前の長時間の中断があり、外部要因が変化した可能性が高いと予想できるため、これらの要因別に画像安定化処理の内容を分けることが好ましいからである。

そのため、ドアの開閉がマシン起動要因であると判断された場合には、（４）〜（６）の要因（外部要因）については判断することなく、（７）画像安定化処理の前回実行時からＰＨ温度が所定のしきい値（温度）Ｔｈ１以上変化したか否かが判断される。

これに対して、電源投入またはスリープモードからの復帰がマシン起動要因であると判断された場合には、（４）前回の画像安定化処理における調整結果が異常であったか否かが判断される。この（４）前回の画像安定化処理における調整結果が異常であった場合の一例としては、イメージングユニット２０の故障などで正常な濃度でプリントできなかった場合などである。そして、（４）前回の画像安定化処理における調整結果が異常であったと判断された場合には、エンジン制御部３０は、それ以降の要因を判断することなく、画像安定化処理を実行する（状態５）。この状態５では、後述する安定化処理４（ロング）が実行される。これは、前回の画像安定化処理において何らかの異常が生じていたとしても、より緻密な安定化処理４（ロング）を行なうことで、正常な調整結果を得ることができる可能性があるためである。

また、前回の画像安定化処理における調整結果が正常であったと判断された場合には、（５）画像安定化処理の前回実行時から環境条件が所定のしきい値（ステップ）Ｔｈ２以上変化したか否かが判断される。これは、作像プロセス条件が機内の環境条件（温度および湿度）の影響を大きく受けるためである。この機内の環境条件の変化は、図５に示すように絶対湿度で判断される。すなわち、図５に示すように、機内温度と機内湿度との間の２次元的な関係に基づいて複数のステップが予め規定される。そして、画像安定化処理の実行要否を判断する各タイミングにおいて、いずれのステップに位置するのかが特定され、この特定されたステップが前回のステップに比較してしきい値Ｔｈ２（ステップ）以上変化したか否かが判断される。

そして、画像安定化処理の前回実行時から環境条件が所定のしきい値Ｔｈ２以上大きく変化したと判断された場合には、エンジン制御部３０は、それ以降の要因を判断することなく、画像安定化処理を実行する（状態６）。この状態６では、後述する安定化処理３（ロング＋ＡＴＶＣ）が実行される。

また、画像安定化処理の前回実行時からの環境条件の変化が所定のしきい値Ｔｈ２未満であると判断された場合には、（６）直近の感光体ドラム２１停止からの経過時間が所定のしきい値（時間）Ｔｈ３以上であるか否かが判断される。これは、感光体ドラム２１が停止状態のまま所定のしきい時間Ｔｈ３（たとえば、８時間）以上経過すると、感光体ドラム２１に、いわゆる「白抜け」が生じる可能性が高くなるからである。そして、直近の感光体ドラム２１停止からの経過時間が所定のしきい時間Ｔｈ３以上であると判断された場合には、エンジン制御部３０は、それ以降の要因を判断することなく、画像安定化処理を実行する（状態７）。この状態７では、状態５と同じく安定化処理４（ロング）が実行される。

また、直近の感光体ドラム２１停止からの経過時間が所定のしきい時間Ｔｈ３未満であると判断された場合には、（７）画像安定化処理の前回実行時からＰＨ温度が所定のしきい値Ｔｈ１以上変化したか否かが判断される。これは、レーザーダイオード３４の温度変化による「反り」などによって生じる微小なレジストレーションの発生の可能性を判断するためである。そして、画像安定化処理の前回実行時からＰＨ温度が所定のしきい値Ｔｈ１以上変化したと判断された場合には、エンジン制御部３０は、画像安定化処理を実行する（状態３または８）。この状態３または８では、後述する安定化処理５（レジスト）が実行される。

また、画像安定化処理の前回実行時からのＰＨ温度の変化が所定のしきい値Ｔｈ１未満であると判断された場合には、エンジン制御部３０は、画像安定化処理の実行が不要であると判断し、画像安定化処理を実行しない（状態４または９）。

＜画像安定化処理の各処理＞
上述したように、状態１〜３および５〜８では、画像安定化処理が必要であると判断され、これらの場合には、安定化処理１〜５のうち対応する処理が実行される。

図６（ａ）を参照して、安定化処理１（新品安定化）では、ＩＤＣセンサ補正、Ｄｍａｘ調整、ＬＤ光量調整、Ｄｍａｘ調整、ＬＤ光量調整、ロングレジスト、ガンマ補正の順で７つのシーケンス（処理）が実行される。

図６（ｂ）を参照して、安定化処理２（ロング＋クリーニング）では、転写クリーニング、ＩＤＣセンサ補正、Ｄｍａｘ調整、ＬＤ光量調整、ロングレジスト、ガンマ補正の順で６つのシーケンス（処理）が実行される。

図６（ｃ）を参照して、安定化処理３（ロング＋クリーニング）では、ＡＴＶＣ、ＩＤＣセンサ補正、Ｄｍａｘ調整、ＬＤ光量調整、ロングレジスト、ガンマ補正の順で６つのシーケンス（処理）が実行される。

図６（ｄ）を参照して、安定化処理４（ロング）では、ＩＤＣセンサ補正、Ｄｍａｘ調整、ＬＤ光量調整、ロングレジスト、ガンマ補正の順で５つのシーケンス（処理）が実行される。

図６（ｅ）を参照して、安定化処理５（レジスト）では、簡易レジストのシーケンス（処理）が実行される。

以下、上述の安定化処理を構成する各シーケンスの内容について説明する。なお、図６（ａ）〜（ｅ）には、後述するエンジン制御部３０で単独実行可能なシーケンス（処理）については、「＊（アスタリスク）」を付している。

（ｉ）ＩＤＣセンサ補正
ＩＤＣセンサ補正は、ＩＤＣセンサ３５の初期出力を調整（校正）する処理である。より具体的には、トナー像が存在していない状態の転写ベルト４の表面を検知したＩＤＣセンサ３５の出力値に基づいて、ＩＤＣセンサ３５の感度を調整するものである。すなわち、転写ベルト４にトナー像を形成しない状態において、ＩＤＣセンサ３５からの出力値が所定の基準値となるように、ＩＤＣセンサ３５のゲインやオフセットを調整する。このＩＤＣセンサ補正は、トナー像を形成する必要がないので、エンジン制御部３０で単独実行可能なシーケンスである。

（ｉｉ）Ｄｍａｘ調整
Ｄｍａｘ調整は、露光源であるレーザーダイオード３４が照射する光量（ＬＤ光量）と、形成されるトナー像の濃度との関係に基づいて、レーザーダイオード３４が照射する光量の最大値を調整する処理である。すなわち、電子写真方式の画像形成処理では、多段階の階調を表現するために、レーザーダイオード３４から照射される「光量」と「ドットの密度」とを変化させる。Ｄｍａｘ調整は、このトナー像に含まれるドットについての最大濃度（Ｄｍａｘ）を調整する処理である。このＤｍａｘは、基準となる画像データ（基準濃度画像）に従ってトナー像を形成し、形成されたトナー像に基づいて調整される。そのため、エンジン制御部３０は、プリンタ制御部４０からの基準となる画像データを受信する必要がある。したがって、Ｄｍａｘ調整は、エンジン制御部３０とプリンタ制御部４０との共同実行が必要な処理である。

（ｉｉｉ）ＬＤ光量調整
ＬＤ光量調整は、レーザーダイオード３４の光量と形成されるトナー像の濃度との対応関係（階調）を調整する処理である。具体的には、所定のドット密度の画像データに従ってトナー像を形成し、この形成されたトナー像についてのＩＤＣセンサ３５の検知結果（平均濃度）に基づいて、レーザーダイオード３４から照射される光量が調整される。このように、ＬＤ光量調整は、プリンタ制御部４０から所定のドット密度の画像データを受信する必要があるので、ＬＤ光量調整は、エンジン制御部３０とプリンタ制御部４０との共同実行が必要な処理である。

（ｉｖ）ロングレジスト
ロングレジストは、各イメージングユニット２０が形成するトナー像の位置ずれを補正するための処理（レジスト補正）である。具体的には、各イメージングユニット２０が主走査の検出パターンおよび副走査の検出パターンをそれぞれ転写ベルト４に印字し、この転写ベルト４に印字されたトナー像をＩＤＣセンサ３５で検知し、この検知結果に基づいて、レジスト補正量が決定される。このロングレジストは、プリンタ制御部４０から、主走査およびおよび副走査の検出パターンを示す基準の画像データを受信する必要があるので、ロングレジストは、エンジン制御部３０とプリンタ制御部４０との共同実行が必要な処理である。

（ｖ）ガンマ補正
ガンマ補正は、エンジン制御部３０に与えられる画像データの階調値の情報と、実際に形成されるトナー像の濃度との非線形関係を補正するための処理である。具体的には、所定のグラデーション（連続的に階調値が変化する）画像データに基づいてパターンを転写ベルト４に印字し、この転写ベルト４に印字されたトナー像をＩＤＣセンサ３５で検知し、この検知結果に基づいて、ガンマ（階調）補正テーブルを更新する。このガンマ補正テーブルは、印字対象の画像データの階調値（たとえば、０〜２５５のレベルで表現された各画素の濃度値）に対応付けて、レーザーダイオード３４が照射する光量（ＬＤ光量）およびドット密度（単位面積あたりのドット有とドット無との比率）との対応関係を規定したデータテーブルである。このデータテーブルの情報をエンジン制御部３０とプリンタ制御部４０との間でやり取りする必要があるため、ガンマ補正は、エンジン制御部３０とプリンタ制御部４０との共同実行が必要な処理である。

（ｖｉ）転写クリーニング
転写クリーニングは、上述のクリーニング機構３８を動作させて、転写ローラ５（図１）の表面をクリーニングする処理である。この転写クリーニングは、トナー像を形成する必要がないので、エンジン制御部３０で単独実行可能なシーケンスである。

（ｖｉｉ）ＡＴＶＣ（Automatic Transfer Voltage Control：転写電圧制御）
ＡＴＶＣは、転写ローラ５によって転写ベルト４から記録シートＳにトナー像を転写する能力を調整する処理である。具体的には、転写ローラ５に印加されるバイアス電圧の大きさ、すなわち２次転写高圧電源３３（図２）に与えられる２次転写出力の大きさが調整される。このバイアス電圧の調整によって、転写ローラ５上のトナー像に与えられる静電界による吸引力の大きさが適正化され、その転写能力が適正化される。このＡＴＶＣは、２次転写高圧電源３３に与える２次転写出力を調整するだけでよいので、エンジン制御部３０で単独実行可能なシーケンスである。

（ｖｉｉｉ）簡易レジスト
簡易レジストは、上述のロングレジストに比較して、各イメージングユニット２０が形成するトナー像の位置ずれ補正をより簡素な手続きで行なう処理である。すなわち、簡易レジストは、主としてレーザーダイオード３４の温度変化による「反り」などによって生じる微小なレジストレーションを補正するための処理である。基本的には、上述のロングレジストと同様の処理であるが、検出パターンおよび検出箇所などの数を低減して、より短時間に処理が完了するようにしたものである。この簡易レジストについてもロングレジストと同様に、エンジン制御部３０とプリンタ制御部４０との共同実行が必要な処理である。

上述した画像安定化処理の各々では、これらの（ｉ）〜（ｖｉｉｉ）のシーケンス（処理）を図６に示すような順序で順次実行される。

また、本実施の形態では、エンジン制御部３０で単独実行可能なシーケンス（処理）として、「（ｉ）ＩＤＣセンサ補正」、「（ｖｉ）転写クリーニング」、「（ｖｉｉ）ＡＴＶＣ」が含まれる。

＜先行の画像安定化処理の実行手順＞
本実施の形態に従うＭＦＰ１の実行手順についての理解を容易にするために、まず先行のＭＦＰにおける画像安定化処理の実行手順について説明する。本明細書において「先行のＭＦＰ」とは、図２に示すようなエンジン制御部３０およびプリンタ制御部４０を含む構成を有する先行のＭＦＰを意味する。

図７は、先行のＭＦＰにおける画像安定化処理の実行手順を示すフローチャートである。なお、図７には、画像安定化処理の一例として、上述の安定化処理２（ロング＋クリーニング）が実行される場合を示す。

図７を参照して、所定のイベント、たとえばＭＦＰへの電源が投入されると、エンジン制御部３０は、画像安定化の実行が必要であるか否かを判断する（ステップＳ１００）。すなわち、エンジン制御部３０は、図４に示す各要因について判断し、現在のＭＦＰがいずれの状態であるかを特定する。ここで、画像安定化の実行が必要でないと判断された場合（ステップＳ１００においてＮＯの場合）には、画像安定化の処理は終了する。

一方、画像安定化の実行が必要であると判断された場合（ステップＳ１００においてＹＥＳの場合）には、エンジン制御部３０は、画像安定化の処理種別を決定する（ステップＳ１０２）。すなわち、図４に示す安定化処理１〜５のうち、いずれの処理を実行すべきかを判断する。

続いて、エンジン制御部３０は、プリンタ制御部４０が起動済であるか否かを判断する（ステップＳ１０４）。ここで、プリンタ制御部４０が起動済でなければ（ステップＳ１０４においてＮＯ）、エンジン制御部３０は、プリンタ制御部４０の起動が完了するまで処理を待機する。これは、上述したように、プリンタ制御部４０が電源投入などからシステム起動するまでに要する時間は、エンジン制御部３０がシステム起動するまでに要する時間に比較して長いからである。

そして、プリンタ制御部４０が起動した後（ステップＳ１０４においてＹＥＳ）、エンジン制御部３０は、プリンタ制御部４０に画像安定化要求を送信する（ステップＳ１０６）。この画像安定化要求には、エンジン制御部３０で実行すべき画像安定化の処理種別を示す情報が付加されており、プリンタ制御部４０からは、画像安定化処理の実行許可に加えて、画像安定化用のパターン画像がエンジン制御部３０に送信される。

一方、エンジン制御部３０は、プリンタ制御部４０から画像安定化用のパターン画像を受信したか否かを判断する（ステップＳ１０８）。画像安定化用のパターン画像を受信していなければ（ステップＳ１０８においてＮＯ）、画像安定化用のパターン画像を受信するまで待つ。

そして、画像安定化用のパターン画像を受信すると（ステップＳ１０８においてＹＥＳ）、エンジン制御部３０は、ステップＳ１１０〜Ｓ１２０のような画像安定化処理の実行を開始する。

まず、エンジン制御部３０は、転写クリーニングを実行する（ステップＳ１１０）。続いて、エンジン制御部３０は、ＩＤＣセンサ補正を実行する（Ｓ１１２）。次に、エンジン制御部３０は、Ｄｍａｘ調整を実行する（ステップＳ１１４）。次に、エンジン制御部３０は、ＬＤ光量調整を実行する（ステップＳ１１６）。次に、エンジン制御部３０は、ロングレジストを実行する（ステップＳ１１８）。次に、エンジン制御部３０は、ガンマ補正を実行する（ステップＳ１２０）。

これらの画像安定化処理の実行が完了すると、エンジン制御部３０は、現在のＭＦＰの状態値（機内温度、機内湿度、ＰＨユニット温度）をバックアップメモリ２９に格納する（ステップＳ１２２）。さらに、エンジン制御部３０は、ステップＳ１１０〜Ｓ１２０の画像安定化処理の実行によって得られた調整結果（ＩＤＣセンサ補正値、Ｄｍａｘ調整値、ＬＤ光量調整値、色ずれ補正値、ガンマ補正テーブル）をバックアップメモリ２９に格納する（ステップＳ１２４）。また、エンジン制御部３０は、画像安定化処理の実行が完了したことを示すフラグをオンにする。

以上のような処理によって、所定のイベント発生時に画像安定化処理が実行される。なお、他の画像安定化処理については、ステップＳ１１０〜Ｓ１２０の処理内容が異なるのみであり、その他の処理については同様であるので、詳細な説明は繰返さない。

＜先行の画像安定化処理における課題＞
図７に示す画像安定化処理の処理手順では、ステップＳ１０４において、プリンタ制御部４０の起動が完了するまで、エンジン制御部３０の処理が待たされることになる。

一方、上述した図６に示すように、画像安定化処理を構成する各シーケンス（処理）の中には、エンジン制御部３０が単独実行可能なものも存在する。そこで、本実施の形態に従うＭＦＰ１では、プリンタ制御部４０の起動が完了する前に、このようなエンジン制御部３０が単独実行可能な処理を先行して行なうことで、画像安定化処理の実行時に生じる不要な待ち時間を低減するものである。

＜本実施の形態に従う画像安定化処理の実行手順＞
図８は、本実施の形態に従うＭＦＰ１における画像安定化処理の実行手順を示すフローチャートである。

図８を参照して、所定のイベント、たとえばＭＦＰへの電源が投入されると、エンジン制御部３０は、画像安定化の実行が必要であるか否かを判断する（ステップＳ２００）。すなわち、エンジン制御部３０は、図４に示す各要因について判断し、現在のＭＦＰがいずれの状態であるかを特定する。ここで、画像安定化の実行が必要でないと判断された場合（ステップＳ２００においてＮＯの場合）には、画像安定化の処理は終了する。

一方、画像安定化の実行が必要であると判断された場合（ステップＳ２００においてＹＥＳの場合）には、エンジン制御部３０は、画像安定化の処理種別を決定する（ステップＳ２０２）。

続いて、エンジン制御部３０は、ステップＳ２０２で決定した種別の画像安定化処理のうち、エンジン制御部３０で単独実行可能な処理を実行する（ステップＳ２０４）。なお、エンジン制御部３０で単独実行可能な処理が含まれない場合には、ステップＳ２０４では、何らの処理も行なわれない。

エンジン制御部３０で単独実行可能な処理の実行が完了すると、エンジン制御部３０は、プリンタ制御部４０が起動済であるか否かを判断する（ステップＳ２０６）。ここで、プリンタ制御部４０が起動済でなければ（ステップＳ２０６においてＮＯ）、エンジン制御部３０は、プリンタ制御部４０の起動が完了するまで処理を待機する。

そして、プリンタ制御部４０が起動した後（ステップＳ２０６においてＹＥＳ）、エンジン制御部３０は、プリンタ制御部４０に画像安定化要求を送信する（ステップＳ２０８）。この画像安定化要求には、エンジン制御部３０で実行すべき画像安定化の処理種別が付加されており、プリンタ制御部４０からは、画像安定化処理の実行許可に加えて、画像安定化用のパターン画像がエンジン制御部３０に送信される。

一方、エンジン制御部３０は、プリンタ制御部４０から画像安定化用のパターン画像を受信したか否かを判断する（ステップＳ２１０）。画像安定化用のパターン画像を受信していなければ（ステップＳ２１０においてＮＯ）、画像安定化用のパターン画像を受信するまで待つ。

そして、画像安定化用のパターン画像を受信すると（ステップＳ２１０においてＹＥＳ）、エンジン制御部３０は、プリンタ制御部４０との共同実行が必要な処理を実行する（ステップＳ２１２）。

これらのプリンタ制御部４０との共同実行が必要な処理の実行が完了すると、エンジン制御部３０は、現在のＭＦＰの状態値（機内温度、機内湿度、ＰＨユニット温度）をバックアップメモリ２９に格納する（ステップＳ２１４）。さらに、エンジン制御部３０は、ステップＳ２０４およびＳ２１２の画像安定化処理の実行によって得られた調整結果（ＩＤＣセンサ補正値、Ｄｍａｘ調整値、ＬＤ光量調整値、色ずれ補正値、ガンマ補正テーブル）をバックアップメモリ２９に格納する（ステップＳ２１６）。また、エンジン制御部３０は、画像安定化処理の実行が完了したことを示すフラグをオンにする。

以上のような処理によって、所定のイベント発生時に画像安定化処理が実行される。
図７と図８とを比較するとわかるように、本実施の形態に従うＭＦＰでは、プリンタ制御部４０の起動が完了する前に、エンジン制御部３０が単独実行可能な処理を先行して実行することで、不要な待ち時間を低減し、電源投入から画像形成処理（プリント）可能な状態になるまでに要する時間を短縮する。なお、画像安定化処理の残りの処理である、エンジン制御部３０とプリンタ制御部４０との共同実行が必要な処理については、プリンタ制御部４０の起動後に実行される。

図９は、図８に示すステップＳ２０４の処理の詳細を示すフローチャートである。図１０は、図８に示すステップＳ２１２の処理の詳細を示すフローチャートである。なお、図９および図１０には、上述の図７に示す処理内容と対応させて、上述の安定化処理２（ロング＋クリーニング）が実行される場合の例を示す。

図９を参照して、エンジン制御部３０は、エンジン制御部３０で単独実行可能な処理として、転写クリーニング（ステップＳ３００）、およびＩＤＣセンサ補正（Ｓ３０２）を実行する。これらの処理の実行後、処理は図８のステップＳ２０６に戻る。

上述したように、エンジン制御部３０で単独実行可能な処理としては、「ＩＤＣセンサ補正」、「転写クリーニング」、「ＡＴＶＣ」が含まれるので、図８に示すステップＳ２０２において決定された画像安定化の処理種別によっては、異なるシーケンス（処理）の組合せもあるし、全くシーケンス（処理）が含まれない場合もある。

図１０を参照して、エンジン制御部３０は、プリンタ制御部４０との共同実行が必要な処理として、エンジン制御部３０は、Ｄｍａｘ調整（ステップＳ４００）、ＬＤ光量調整（ステップＳ４０２）、ロングレジスト（ステップＳ４０４）、ガンマ補正（ステップＳ４０６）を実行する。これらの処理の実行後、処理は図８のステップＳ２１４に戻る。

なお、図８に示すステップＳ２０２において決定された画像安定化の処理種別によっては、実行されるシーケンス（処理）の組合せは異なる。

＜本実施の形態における効果＞
図１１は、本実施の形態に従う画像安定化処理に係るタイムチャートである。図１１（ａ）は、先行のＭＦＰにおける画像安定化処理を示し、図１１（ｂ）は、本実施の形態に従うＭＦＰ１における画像安定化処理を示す。

まず、図１１（ａ）を参照して、プリンタ制御部４０は、時刻ｔ１において電源投入されると、メモリ初期化やＯＳなどのプログラムのロードといった起動処理を実行する。そして、時刻ｔ３において、プリンタ制御部４０の起動が完了したものとする。この時刻ｔ１から時刻ｔ３の間にある時刻ｔ２において、エンジン起動部５０からは、／Ｍｏｔｉｏｎ＿ＥＮ＝ＡＣＴＩＶＥが出力され、エンジン制御部３０は、制御可能状態となったものとする。

このような場合であっても、先行のＭＦＰでは、プリンタ制御部４０の起動が完了していないと、画像安定化処理が実行されない。すなわち、画像安定化処理は、プリンタ制御部４０の起動完了タイミングである、時刻ｔ３から開始される。そのため、先行のＭＦＰが画像形成処理（プリント）可能な状態になるのは、時刻ｔ５以降となる。

一方、図１１（ｂ）を参照して、本実施の形態に従うＭＦＰ１では、プリンタ制御部４０の起動完了前に、エンジン制御部３０で単独実行可能なシーケンス（処理）である「ＩＤＣセンサ補正」、「転写クリーニング」、「ＡＴＶＣ」が実行される。そして、プリンタ制御部４０の起動が完了した時刻ｔ３以降では、エンジン制御部３０とプリンタ制御部４０との共同実行が必要な「Ｄｍａｘ調整」、「ＬＤ光量調整」「ロングレジスト」「ガンマ補正」などが実行される。その結果、本実施の形態に従うＭＦＰ１が画像形成処理（プリント）可能な状態になるのは、時刻ｔ５より早い時刻ｔ４以降となる。

すなわち、本実施の形態に従うＭＦＰ１では、先行のＭＦＰに比較して、時刻ｔ５と時刻ｔ４との時間差だけ、待ち時間を短縮できる。

以上のように、本実施の形態に従うＭＦＰ１によれば、特定の制御部（プリンタ制御部４０）における起動時間が長い場合であっても、電源投入から画像形成処理が可能な状態になるまでに要する時間を短縮することができる。

今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。

本実施の形態に従うＭＦＰにおける概略の全体ハードウェア構成を示す模式図である。 本実施の形態に従うＭＦＰにおける制御機能を実現するためのハードウェア構成を示す模式図である。 本実施の形態に従うエンジン起動部のより詳細な構成を示す図である。 本実施の形態に従うＭＦＰにおける各要因と画像安定化処理の種別との関係を示す図である。 図４に示す要因のうち、環境変化を判断するためのロジックを模式的に示す図である。 本実施の形態に従うＭＦＰにおける画像安定化処理の各処理内容のシーケンス（処理）を示す図である。 先行のＭＦＰにおける画像安定化処理の実行手順を示すフローチャートである。 本実施の形態に従うＭＦＰにおける画像安定化処理の実行手順を示すフローチャートである。 図８に示すステップＳ２０４の処理の詳細を示すフローチャートである。 図８に示すステップＳ２１２の処理の詳細を示すフローチャートである。 本実施の形態に従う画像安定化処理に係るタイムチャートである。

符号の説明

２ スキャナ部、３ プリントエンジン、４ 転写ベルト、５ 転写ローラ、６ 定着装置、２０，２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋ イメージングユニット、２１，２１Ｙ，２１Ｍ，２１Ｃ，２１Ｋ 感光体ドラム、２９ バックアップメモリ、３０ エンジン制御部、３１ 帯電グリッド高圧電源、３２ 現像バイアス高圧電源、３３ ２次転写高圧電源、３４ レーザーダイオード（ＬＤ）、３５ ＩＤＣセンサ、３６ 温湿度センサ、３７ 温度センサ、３８ クリーニング機構、４０ プリンタ制御部、４０ａ ＣＰＵ、４０ｂ ワークメモリ、４０ｃ ブートＲＯＭ、４７ 操作パネル、４８ ネットワークＩＦ、５０ エンジン起動部、５０２ 論理和回路、５０４ セレクタ、５０６ 論理積回路、ＰＣ パーソナルコンピュータ、Ｓ 記録シート。

Claims (7)

1. 画像形成処理を行なうためのプリントエンジンと、
   前記プリントエンジンを制御するための第１制御部と、
   画像形成処理のためのデータを前記第１制御部に伝送可能な第２制御部とを備え、
   前記プリントエンジンでは画像安定化処理が実行可能であり、
   前記第２制御部は、予め格納されたプログラムをロードして起動するように構成されており、
   前記第１制御部は、
   所定のイベント発生時に前記画像安定化処理の実行が必要であるか否かを判断し、
   前記画像安定化処理の実行が必要であると判断された場合に、前記第２制御部が起動済であるか否かを判断し、
   前記第２制御部が起動済でなければ、必要であると判断された画像安定化処理のうち、前記第１制御部で単独実行可能な処理を実行し、続いて、前記第２制御部の起動後に前記第２の制御部からのデータに基づいて、必要であると判断された画像安定化処理の残りの処理を実行する、画像形成装置。
2. 前記第２制御部の電源投入から起動までに要する時間は、前記第１制御部の電源投入から起動までに要する時間に比較して長い、請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記プリントエンジンは、
   その表面にトナー像を保持する像担持体と、
   前記像担持体の表面からの反射光強度を検知するための光強度センサとを含み、
   前記第１制御部は、前記単独実行可能な処理として、前記トナー像が存在していない状態の前記像担持体の表面を検知した前記光強度センサの出力値に基づいて、前記光強度センサの感度を調整する、請求項１または２に記載の画像形成装置。
4. 前記プリントエンジンは、
   前記像担持体と接触するように配置された感光体と、
   前記感光体の表面を露光してトナー像を形成するための露光装置とを含み、
   前記第１制御部は、
   前記第２制御部から受信した基準濃度画像のデータに基づいて前記露光装置を作動させ、
   当該露光装置の作動によって前記感光体の表面に形成された後、前記像担持体に転写されたトナー像の濃度に基づいて、前記露光装置からの光量を調整する、請求項３に記載の画像形成装置。
5. 前記プリントエンジンは、静電界による吸引力によってトナー像を紙媒体に転写するための転写部を含み、
   前記第１制御部は、前記単独実行可能な処理として、前記転写部において吸引力を生じさせるための電圧を調整する、請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
6. 前記プリントエンジンは、トナー像を紙媒体に転写する転写部をクリーニングするためのクリーニング機構を含み、
   前記第１制御部は、前記単独実行可能な処理として、前記転写部を前記クリーニング機構によってクリーニングする、請求項１〜５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
7. 画像形成装置における画像安定化方法であって、
   前記画像形成装置は、
   画像形成処理を行なうためのプリントエンジンと、
   前記プリントエンジンを制御するための第１制御部と、
   画像形成処理のためのデータを前記第１制御部に伝送可能な第２制御部とを備え、
   前記画像安定化方法は、
   前記第２制御部が、起動するために予め格納されたプログラムをロードするステップと、
   前記第１制御部が、所定のイベント発生時に前記画像安定化処理の実行が必要であるか否かを判断するステップと、
   前記第１制御部が、前記画像安定化処理の実行が必要であると判断された場合に、前記第２制御部が起動済であるか否かを判断するステップと、
   前記第１制御部が、前記第２制御部が起動済でなければ、必要であると判断された画像安定化処理のうち、前記第１制御部で単独実行可能な処理を実行、続いて、前記第２制御部の起動後に前記第２の制御部からのデータに基づいて、必要であると判断された画像安定化処理の残りの処理を実行するステップとを含む、画像形成装置における画像安定化方法。

Images