JP2009259053A - 電子メール情報中継方法、電子メール情報中継システム、中継装置、仮想社会提供装置、及びコンピュータプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】サイバースペースと、実世界との間で電子メールの情報を中継する電子メール情報中継システムを提供する。
【解決手段】サイバースペース提供装置２及び中継装置１を備える電子メール情報中継システムにおいて、中継装置１に、電子メールからアバター名及びメール本文を抽出し、対応付けて記憶するデータベース１３と、サイバースペース提供装置２からの要求に応じて、一の利用者のアバター名に対応するメール本文を検索し、一の利用者宛のメール本文をサイバースペース提供装置２に送信する手段とを備える。また、中継装置１は、アバター名及び該アバターの電子メールアドレスを対応付けたテーブルを記憶し、サイバースペース提供装置２から、アバター宛のメール本文の中継を要求された場合、テーブルに基づいてアバター名に対応する電子メールアドレスを特定し、特定された電子メールアドレスを用いて、メール本文を送信するように構成する。
【選択図】図５

Description

本発明は、サイバースペースのような仮想社会と、実世界との間で電子メールの情報を中継する電子メール情報中継方法、電子メール情報中継システム、中継装置、仮想社会提供装置、及びコンピュータプログラムに関する。

リンデンラボ（Linden Lab）社が運営するセカンドライフ、多人数同時参加型（MMO:Massively Multiplayer Online）のゲーム、ＳＮＳ（Social Network Service）等に代表されるサイバースペースとも呼ばれる仮想社会を提供する仮想社会提供装置が実用化されている（例えば、特許文献１）。サイバースペースは、例えば、道路、家、商店、公園等を含む世界をコンピュータ上で仮想的に生成したものである。サイバースペースの利用者は、通信端末から通信網を介して仮想社会提供装置にログインし、利用者の分身であるアバターとしてサイバースペースに参加することができる。通信端末にはサイバースペース、アバター、各種メニューバーが三次元的に表示され、アバターは、利用者の操作に応じてサイバースペース内を自由に移動することができる。
また、サイバースペースは、複数人の利用者で共有することができ、複数の利用者がサイバースペースに参加している場合、各利用者のアバターが仮想空間内で出会うことがある。サイバースペース内のアバターはアバター名を有しており、各利用者は実名、住所、電子メールアドレス等を相手に知られることなく、アバター同士で文字、音声、アバターのジェスチャー等を交えた会話をすることができる。
特開平１１−１８５０５３号公報

しかしながら、従来の仮想社会提供装置においては、サイバースペースのアバターに情報を伝達したいような場合、例えば仮想社会で約束した待ち合わせ時間に遅れる旨を伝達したいような場合、利用者は通信端末を用いて仮想社会提供装置にログインし、サイバースペースに参加する必要があった。このため、仮想社会提供装置にアクセス可能な通信端末が無い環境、例えば外出先から、サイバースペース内のアバターに連絡を取ることができないという問題があった。

本発明は斯かる事情に鑑みてなされたものであり、仮想社会と、実世界との間で電子メールの情報を中継することにより、少なくとも電子メールを送信できる端末にて、実世界における電子メールの情報を、仮想社会における利用者へ送信することができる電子メール情報中継方法、電子メール情報中継システム、中継装置、仮想社会提供装置、及びコンピュータプログラムを提供することを目的とする。

本発明の他の目的は、仮想社会と、実世界との間で電子メールの情報を中継することにより、仮想社会から、仮想社会に参加していない実世界における利用者へ電子メールの情報を送信することができる電子メール情報中継方法、電子メール情報中継システム、中継装置、仮想社会提供装置、及びコンピュータプログラムを提供することにある。

本発明の他の目的は、仮想社会における利用者宛の電子メールの情報が未読のまま所定時間以上が経過した場合、その旨を電子メールの送信元に通知することができる電子メール情報中継システムを提供することにある。

本発明の他の目的は、実世界から仮想社会における利用者宛へ送信された電子メールに対して返信することができる電子メール情報中継システムを提供することにある。

第１発明に係る電子メール情報中継方法は、仮名称を用いて参加した複数の利用者が通信網を介して互いに情報を伝達すべくなしてある仮想社会を提供する仮想社会提供装置と、該仮想社会における利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を含む、実世界における電子メールを受信し、受信した電子メールに含まれる前記利用者宛の情報を仮想社会における該利用者へ中継する中継装置とを用いて、前記情報を仮想社会における前記利用者へ中継する電子メール情報中継方法であって、前記仮想社会提供装置は、電子メールに含まれる一の利用者宛の情報を前記中継装置に要求し、前記中継装置は、受信した電子メールから、利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を抽出し、抽出した仮名称及び前記利用者宛の情報を対応付けて記憶し、前記仮想社会提供装置から、一の利用者宛の情報を要求された場合、一の利用者の仮名称に対応する該利用者宛の情報を検索し、検索された一の利用者宛の情報を前記仮想社会提供装置に送信することを特徴とする。

第２発明に係る電子メール情報中継方法は、仮名称を用いて参加した複数の利用者が通信網を介して互いに情報を伝達すべくなしてある仮想社会を提供する仮想社会提供装置と、該仮想社会における一の利用者から実世界における他の利用者宛への情報を電子メールにて中継する中継装置とを用いて、前記情報を実世界における他の利用者へ中継する電子メール情報中継方法であって、前記仮想社会提供装置は、他の利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を前記中継装置に送信し、前記中継装置は、他の利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を受信し、他の利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を受信した場合、受信した仮名称と、利用者の仮名称及び該利用者の電子メールアドレスを対応付けたテーブルとに基づいて他の利用者の電子メールアドレスを特定し、特定された電子メールアドレスを用いて、他の利用者宛の情報を電子メールにて送信することを特徴とする。

第３発明に係る電子メール情報中継システムは、仮名称を用いて参加した複数の利用者が通信網を介して互いに情報を伝達すべくなしてある仮想社会を提供する仮想社会提供装置と、該仮想社会における利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を含む、実世界における電子メールを受信し、受信した電子メールに含まれる前記利用者宛の情報を仮想社会における前記利用者へ中継する中継装置とを備える電子メール情報中継システムであって、前記仮想社会提供装置は、電子メールに含まれる一の利用者宛の情報を前記中継装置に要求する要求手段を備え、前記中継装置は、受信した電子メールから、利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を抽出する抽出手段と、抽出した仮名称及び前記利用者宛の情報を対応付けて記憶する記憶手段と、前記仮想社会提供装置から、一の利用者宛の情報を要求された場合、一の利用者の仮名称に対応する該利用者宛の情報を検索する検索手段と、検索された一の利用者宛の情報を前記仮想社会提供装置に送信する手段とを備えることを特徴とする。

第４発明に係る電子メール情報中継システムは、前記中継装置は、一の利用者宛の電子メールを受信したときからの経過時間を計時する計時手段と、一の利用者宛の情報を要求されることなく、前記電子メールを受信したときから所定時間以上が経過したか否かを判定する判定手段と、該判定手段が所定時間以上経過したと判定した場合、前記電子メールの送信元へ、前記電子メールの情報が一の利用者へ中継されることなく所定時間が経過した旨を電子メールにて送信する手段とを備えることを特徴とする。

第５発明に係る電子メール情報中継システムは、前記中継装置は、一の利用者宛の情報と共に、一の利用者宛の電子メールを識別するための電子メール識別情報を前記仮想社会提供装置に送信するようにしてあり、前記仮想社会提供装置は、前記電子メールの送信元へ返信すべき情報及び電子メール識別情報を前記中継装置に送信する手段を備え、前記中継装置は、電子メール識別情報及び対応する電子メールの送信元の電子メールアドレスを記憶する手段と、前記電子メールの送信元へ返信すべき情報及び電子メール識別情報を受信する手段と、前記電子メールの送信元へ返信すべき情報及び電子メール識別情報を受信した場合、電子メール識別情報に基づいて、前記送信元の電子メールアドレスを特定する手段と、特定された電子メールアドレスを用いて、前記情報を電子メールにて送信する手段とを備えることを特徴とする。

第６発明に係る電子メール情報中継システムは、仮名称を用いて参加した複数の利用者が通信網を介して互いに情報を伝達すべくなしてある仮想社会を提供する仮想社会提供装置と、該仮想社会における一の利用者から実世界における他の利用者宛への情報を電子メールにて中継する中継装置とを備える電子メール情報中継システムであって、前記仮想社会提供装置は、他の利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を前記中継装置に送信する手段を備え、前記中継装置は、利用者の仮名称及び該利用者の電子メールアドレスを対応付けたテーブルを記憶する手段と、他の利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を受信する手段と、他の利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を受信した場合、受信した仮名称及び前記テーブルに基づいて他の利用者の電子メールアドレスを特定する手段と、特定された電子メールアドレスを用いて、他の利用者宛の情報を電子メールにて送信する手段とを備えることを特徴とする。

第７発明に係る中継装置は、仮名称を用いて参加した複数の利用者が通信網を介して互いに情報を伝達すべくなしてある仮想社会における利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を含む、実世界における電子メールを受信し、受信した電子メールに含まれる前記利用者宛の情報を仮想社会における前記利用者へ中継する中継装置であって、受信した電子メールから、利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を抽出する抽出手段と、抽出した仮名称及び前記利用者宛の情報を対応付けて記憶する記憶手段と、外部装置から、仮想社会における一の利用者宛の情報を要求された場合、一の利用者の仮名称に対応する該利用者宛の情報を検索する検索手段と、検索された一の利用者宛の情報を前記外部装置に送信する手段とを備えることを特徴とする。

第８発明に係る仮想社会提供装置は、仮名称を用いて参加した複数の利用者が通信網を介して互いに情報を伝達すべくなしてある仮想社会を提供する仮想社会提供装置であって、仮想社会における利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を含む、実世界における電子メールを受信する外部装置に、電子メールに含まれる一の利用者宛の情報を要求する要求手段と、該要求手段の要求に応じて前記外部装置から送信された情報を受信する手段と、受信した情報を一の利用者へ伝達する手段とを備えることを特徴とする。

第９発明に係る中継装置は、仮名称を用いて参加した複数の利用者が通信網を介して互いに情報を伝達すべくなしてある仮想社会における一の利用者から実世界における他の利用者宛への情報を電子メールにて中継する中継装置であって、利用者の仮名称及び該利用者の電子メールアドレスを対応付けたテーブルを記憶する手段と、他の利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を受信する手段と、他の利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を受信した場合、受信した仮名称及び前記テーブルに基づいて他の利用者の電子メールアドレスを特定する手段と、特定された電子メールアドレスを用いて、他の利用者宛の情報を電子メールにて送信する手段とを備えることを特徴とする。

第１０発明に係る仮想社会提供装置は、仮名称を用いて参加した複数の利用者が通信網を介して互いに情報を伝達すべくなしてある仮想社会を提供する仮想社会提供装置であって、仮想社会における一の利用者から実世界における他の利用者宛への情報を電子メールにて中継する外部装置に、他の利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を送信する手段を備えることを特徴とする。

第１１発明に係るコンピュータプログラムは、仮名称を用いて参加した複数の利用者が通信網を介して互いに情報を伝達すべくなしてある仮想社会における利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を含む、実世界における電子メールを受信し、受信した電子メールに含まれる前記利用者宛の情報を仮想社会における前記利用者へ中継するコンピュータに、受信した電子メールから、利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を抽出する手順と、抽出した仮名称及び前記利用者宛の情報を対応付けて記憶する手順と、外部装置から、仮想社会における一の利用者宛の情報を要求された場合、一の利用者の仮名称に対応する該利用者宛の情報を検索する手順と、検索された一の利用者宛の情報を前記外部装置に送信する手順とを実行させることを特徴とする。

第１２発明に係るコンピュータプログラムは、仮名称を用いて参加した複数の利用者が通信網を介して互いに情報を伝達すべくなしてある仮想社会を提供するコンピュータに、仮想社会における利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を含む、実世界における電子メールを受信する外部装置に、電子メールに含まれる一の利用者宛の情報を要求する手順と、要求に応じて前記外部装置から送信された情報を受信する手順と、受信した情報を一の利用者へ伝達する手順とを実行させることを特徴とする。

第１３発明に係るコンピュータプログラムは、仮名称を用いて参加した複数の利用者が通信網を介して互いに情報を伝達すべくなしてある仮想社会における一の利用者から実世界における他の利用者宛への情報を電子メールにて中継するコンピュータに、他の利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を受信する手順と、他の利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を受信した場合、利用者の仮名称及び該利用者の電子メールアドレスを対応付けたテーブル並びに受信した仮名称に基づいて他の利用者の電子メールアドレスを特定する手順と、特定された電子メールアドレスを用いて、他の利用者宛の情報を電子メールにて送信する手順とを実行させることを特徴とする。

第１４発明に係るコンピュータプログラムは、仮名称を用いて参加した複数の利用者が通信網を介して互いに情報を伝達すべくなしてある仮想社会を提供するコンピュータに、仮想社会における一の利用者から実世界における他の利用者宛への情報を受け付ける手順と、仮想社会における一の利用者から実世界における他の利用者宛への情報を電子メールにて中継する外部装置に、他の利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を送信する手順とを実行させることを特徴とする。

第１、第３、第７、第８、第１１及び第１２発明にあっては、中継装置は、仮想社会における利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を含む、実世界における電子メールを受信する。利用者の仮名称は、例えば電子メールの件名に含まれており、情報の送信先を示している。利用者宛の情報は、例えばメール本文に相当するテキストデータ、電子メールに付加された音声データ、画像データ等である。
そして、中継装置は、受信した電子メールから、利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を抽出し、抽出した仮名称及び該利用者宛の情報を対応付けて記憶する。前記利用者が仮想社会に参加するまでの間、抽出した該利用者宛の情報を保管するためである。
次いで、中継装置は、仮想社会提供装置から、一の利用者宛の情報を要求された場合、一の利用者の仮名称に対応する該利用者宛の情報を検索し、検索された前記情報を仮想社会提供装置に送信する。
従って、電子メールの情報を実世界から仮想社会における一の利用者へ送信することが可能になる。
なお、コンピュータに、各種情報を送受信させる手順は、言うまでもなく該コンピュータが備える通信部の動作を直接的に制御するコンピュータプログラムに限定されない。つまり、通信部の動作を制御するＯＳ、ドライバ、ＡＰＩ等に対して、送受信の指示を与え、通信部の動作を間接的に制御するコンピュータプログラムも含まれる。

第２、第６、第９、第１０、第１３及び第１４発明にあっては、仮想社会提供装置は、仮想社会における一の利用者から実世界における他の利用者へ送信する情報と、他の利用者の仮名称とを中継装置に送信する。仮想社会においては、各利用者の実世界における電子メールアドレスは用いられないため、仮想社会から実世界へ電子メールを直接送信することはできない。
中継装置は、仮想社会における利用者の仮名称及び該利用者の電子メールアドレスを対応付けたテーブルを予め記憶している。該テーブルは、仮想社会における利用者の仮名称から、実世界における電子メールアドレスを特定するための情報である。仮想社会提供装置から送信された他の利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を受信した場合、受信した仮名称と、前記テーブルとに基づいて、他の利用者の電子メールアドレスを特定する。そして、中継装置は、特定された電子メールアドレスを用いて、他の利用者宛の情報を電子メールにて送信する。
従って、電子メールの情報を仮想社会から実世界における他の利用者へ送信することが可能になる。

第４発明にあっては、中継装置の計時手段は、一の利用者宛の電子メールを受信したときからの経過時間を計時し、判定手段は、一の利用者宛の情報を要求されることなく、前記電子メールを受信したときから所定時間以上が経過したか否かを判定する。つまり、一の利用者は常に仮想社会に参加しているとは限らず、未読のまま所定時間が経過する虞があるため、判定手段は、このような事態が生じていないか否かを判定する。
そして、電子メールが未読のまま所定時間以上経過したと判定された場合、前記電子メールの送信元へ、前記電子メールの情報が一の利用者へ中継されることなく所定時間が経過した旨を電子メールにて送信する。
従って、電子メールの情報が未読のまま所定時間が経過するような事態が発生したことを、電子メールの送信元に通知することが可能になる。

第５発明にあっては、中継装置は、一の利用者宛の電子メールを受信し、該電子メールに含まれる該一の利用者宛の情報と共に、該電子メールを識別するための電子メール識別情報を仮想社会提供装置に送信する。仮想社会提供装置は、電子メールに対する返信を行う場合、返信すべき情報と共に、前記電子メール識別情報を中継装置に送信する。
中継装置は、電子メール識別情報及び対応する電子メールアドレスを記憶している。中継装置は、返信すべき情報と、前記電子メール識別情報とを受信し、受信した電子メール識別情報に基づいて送信元の電子メールアドレスを特定し、特定された電子メールアドレスを用いて、前記情報を前記送信元へ電子メールにて送信する。
従って、実世界から仮想社会における利用者宛へ送信された電子メールに対して返信することが可能になる。

第１、第３、第７、第８、第１１及び第１２発明によれば、少なくとも電子メールを送信できる端末にて、実世界における電子メールの情報を、仮想社会における利用者へ送信することができる。

第２、第６、第９、第１０、第１３及び第１４発明によれば、仮想社会から、仮想社会に参加していない実世界における利用者へ電子メールの情報を送信することができる。

第４発明によれば、仮想社会における利用者宛の電子メールの情報が未読のまま所定時間以上が経過した場合、その旨を電子メールの送信元に通知することができる。

第５発明によれば、実世界から仮想社会における利用者宛へ送信された電子メールに対して返信することができる。

以下、本発明をその実施の形態を示す図面に基づいて詳述する。
図１は、本発明の実施の形態に係る電子メール情報中継システムの構成を示す模式図である。本発明の実施の形態に係る電子メール情報中継システムは、サイバースペースを提供するサイバースペース提供装置（仮想社会提供装置）２と、利用者がサイバースペースに参加するための通信端末４と、電子メールを送受信する携帯端末３と、携帯端末３から送信された電子メールのメール本文を仮想社会における該利用者へ中継する中継装置１とを備える。複数の利用者は、各自の通信端末４から通信網Ｎを介してサイバースペース提供装置２にログインすることにより、サイバースペース提供装置２が提供するサイバースペースを共有することが可能になる。特に、本発明に係る電子メール中継システムは、サイバースペース提供装置２にログインしていない実世界の利用者と、サイバースペースに参加している利用者の分身であるアバターとの間で電子メールのやり取りを可能にするものである。

図２は、中継装置１の構成を模式的に示すブロック図である。中継装置１は、実世界側中継器１１、サイバースペース側中継器１２、及びデータベース１３を備える。なお、実世界側中継器１１及びサイバースペース側中継器１２を別体で構成してあるが、言うまでもなく、１台のコンピュータで各装置のサーバ機能を実現しても良い。また、複数のコンピュータを用いて分散処理させても良い。

実世界側中継器１１は、装置全体を制御するＣＰＵ（Central Processing Unit）１１ａを備えたコンピュータである。ＣＰＵ１１ａには、コンピュータの動作に必要な制御プログラムを記憶したＲＯＭ１１ｂ、演算処理を実行する際に生ずる各種データを一時記憶するＲＡＭ１１ｃ、外部記憶装置１１ｄ、内部記憶装置１１ｅ、キーボード、マウス等の入力装置１１ｆ、液晶ディスプレイ、有機ＥＬディスプレイ、ＣＲＴ等の出力装置１１ｇ、通信網Ｎを介して携帯端末３又は通信装置との間で電子メールに係るデータを送受信する通信部１１ｈ、データベース１３に各種情報を登録又は読み出しを行うための入出力ＩＦ１１ｉ、及び計時部１１ｊがバス１１ｋを介して接続されている。

外部記憶装置１１ｄは、本発明の実施の形態に係るコンピュータプログラム１４ａをコンピュータ読み取り可能に記録したＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ等の記録媒体１４から情報を読み取る光ディスクドライブである。内部記憶装置１１ｅは、例えばハードディスクであり、外部記憶装置１１ｄが記録媒体１４から読み取ったコンピュータプログラム１４ａを記憶する。ＣＰＵ１１ａは、内部記憶装置１１ｅが記憶したコンピュータプログラム１４ａをＲＡＭ１１ｃに読み出して実行することにより、メールサーバ機能、電子メールに係るデータを中継する後述のメール中継機能等を実現する。

サイバースペース側中継器１２は、装置全体を制御するＣＰＵ１２ａを備えたコンピュータであり、主要な構成は実世界側中継器１１と同様である。即ち、ＣＰＵ１２ａには、コンピュータの動作に必要な制御プログラムを記憶したＲＯＭ１２ｂ、ＲＡＭ１２ｃ、外部記憶装置１２ｄ、内部記憶装置１２ｅ、入力装置１２ｆ、出力装置１２ｇ、通信部１２ｈ、入出力ＩＦ１２ｉ、及び計時部１２ｊがバス１２ｋを介して接続されている。

外部記憶装置１２ｄは、本発明の実施の形態に係るコンピュータプログラム１５ａをコンピュータ読み取り可能に記録した記録媒体１５から情報を読み取る光ディスクドライブである。内部記憶装置１２ｅは、例えばハードディスクであり、外部記憶装置１２ｄが記録媒体１５から読み取ったコンピュータプログラム１５ａを記憶する。ＣＰＵ１２ａは、内部記憶装置１２ｅが記憶したコンピュータプログラム１５ａをＲＡＭ１２ｃに読み出して実行することにより、サイバースペース提供装置２との間でＨＴＴＰ等のインターネット上の通信プロトコルにて電子メールに係るデータを中継する後述のメール中継機能等を実現する。

図３は、データベース１３に格納されている各種テーブルの一例を概念的に示す説明図である。データベース１３は、図３に示すように、利用者テーブル、サイバースペースマスタテーブル、エラーマスタテーブル、アバター名テーブル、及び専用名テーブルを格納している。

図３（ａ）は、利用者テーブルのレコードレイアウトを概念的に示す説明図である。利用者テーブルは、複数の列（フィールド）、例えば「利用者ＩＤ」、「電子メールアドレス」、「その他属性情報」から構成されており、各行（レコード）は、各列に格納された情報を有する。「利用者ＩＤ」列は、本発明に係る中継装置１の利用者に固有の数値又は文字列を格納し、「電子メールアドレス」列は、各利用者の電子メールアドレスを利用者ＩＤに対応付けて格納している。

図３（ｂ）は、サイバースペースマスタテーブルのレコードレイアウトを概念的に示す説明図である。サイバースペースマスタテーブルは、複数の列、例えば「サイバースペースＩＤ」、「サイバースペース名」、「窓口電子メールアドレス」、「その他管理用情報」から構成されており、各行は、各列に格納された情報を有する。「サイバースペースＩＤ」列は、複数あるサイバースペースに固有の数値又は文字列を格納し、「サイバースペース名」列は、各サイバースペースの名称をサイバースペースＩＤに対応付けて格納している。また、「窓口電子メールアドレス」は、各サイバースペースの管理者の電子メールアドレスを格納している。

図３（ｃ）は、エラーマスタテーブルのレコードレイアウトを概念的に示す説明図である。エラーマスタテーブルは、複数の列、例えば「エラーＩＤ」、「エラー名称」、「エラーレベル」、「説明」から構成されており、各行は、各列に格納された情報を有する。「エラーＩＤ」列は、各種エラーに固有の数値又は文字列を格納し、「エラー名称」列は、各種エラーの名称、「エラーレベル」は、エラーの深刻度、「説明」列は、各種エラーの内容を夫々エラーＩＤに対応付けて格納している。

図３（ｄ）は、アバター名テーブルのレコードレイアウトを概念的に示す説明図である。アバター名テーブルは、複数の列、例えば「利用者ＩＤ」、「サイバースペースＩＤ」、「アバター名」、「未読メール有効期限」から構成されており、各行は、各列に格納された情報を有する。「利用者ＩＤ」列及び「サイバースペースＩＤ」列には夫々、中継装置１の利用者の利用者ＩＤ及び該利用者が参加するサイバースペースのサイバースペースＩＤを格納し、「アバター名」列は、利用者が参加するサイバースペースにおけるアバターの名称を、利用者ＩＤ及びサイバースペースＩＤに対応付けて格納している。また、「未読メール有効期限」は、実世界からサイバースペースにおける自己のアバター宛に送信された電子メールを保管する期限を格納している。

図３（ｅ）は、専用名テーブルのレコードレイアウトを概念的に示す説明図である。専用名テーブルは、サイバースペースに参加するためのアカウントを有していない利用者が、サイバースペースにおけるアバターへ電子メールを送信するための情報を格納している。即ち、専用名テーブルは、複数の列、例えば「利用者ＩＤ」、「サイバースペースＩＤ」、「専用送信者名」から構成されており、各行は、各列に格納された情報を有する。「利用者ＩＤ」列及び「サイバースペースＩＤ」列には夫々、中継装置１の利用者の利用者ＩＤ及び該利用者が参加するサイバースペースのサイバースペースＩＤを格納し、「専用送信者名」列は、サイバースペースのアカウントを有していない利用者がサイバースペースにおけるアバター宛に電子メールを送信する際の専用の名称を、利用者ＩＤ及びサイバースペースＩＤに対応付けて格納している。

また、データベース１３は、実世界からサイバースペースのアバター宛に送信される電子メールの実体を格納するサイバースペース向きメールテーブルと、サイバースペースから実世界の利用者宛に送信される電子メールの実体を格納する実世界向きメールテーブルと、中継装置１を介して送受信される電子メールの状態等を管理するための送受信メールテーブルとを格納している。各テーブルの詳細は後述する。

図４は、サイバースペース提供装置２の構成を模式的に示すブロック図である。サイバースペース提供装置２は、装置全体を制御するＣＰＵ２１ａを備えたコンピュータであり、主要な構成は実世界側中継器１１と同様である。即ち、ＣＰＵ２１ａには、コンピュータの動作に必要な制御プログラムを記憶したＲＯＭ２１ｂ、ＲＡＭ２１ｃ、外部記憶装置２１ｄ、内部記憶装置２１ｅ、入力装置２１ｆ、出力装置２１ｇ、通信部２１ｈ、及び計時部２１ｊがバス２１ｋを介して接続されている。

外部記憶装置２１ｄは、本発明の実施の形態に係るコンピュータプログラム２２ａをコンピュータ読み取り可能に記録した記録媒体２２から情報を読み取る光ディスクドライブである。内部記憶装置２１ｅは、外部記憶装置２１ｄが記録媒体２２から読み取ったコンピュータプログラム２２ａを記憶する。ＣＰＵ２１ａは、内部記憶装置２１ｅが記憶したコンピュータプログラム２２ａをＲＡＭ２１ｃに読み出して実行することにより、サイバースペースを提供するサイバースペース提供機能、サイバースペース側中継器１２との間でＨＴＴＰにて電子メールに係るデータを送受信する機能等を実現する。
なお、サイバースペースの提供は、所定の三次元グラフィックス言語、例えばＶＲＭＬ（Virtual Reality Modeling Language）、リンデンスクリプト言語（Linden Script Language）等を用いて記述されたサイバースペースの三次元グラフィックスデータを通信端末４へ送信することによって行う。また、いわゆるチャット時に、発話者のアバターに対応する通信端末４から送信される文字データ、音声データ等を受信し、受信した文字データ、音声データ等を相手方のアバターに対応する通信装置へ送信することによって、サイバースペースを共有するアバター同士の会話等を可能にする。

通信端末４は、前記所定の三次元グラフィックス言語を解釈することができる三次元ブラウザを記憶しており、サイバースペース提供装置２から送信された三次元グラフィックス言語を解釈してサイバースペース、利用者の分身であるアバター、その他各種物体を三次元的に表示する。
通信端末４の利用者は、通信端末４の入力装置を操作することによってサイバースペースにおけるアバターを移動させることができる。具体的には、通信端末４は入出力装置にてサイバースペースにおけるアバターの移動を受け付け、受け付けた移動後のアバターの位置を示す情報をサイバースペース提供装置２へ送信する。サイバースペース提供装置２は、通信端末４から送信されたアバターの位置を示す情報を受信し、受信した位置周辺の三次元空間を生成するための三次元グラフィックスデータを通信端末４へ送信する。通信端末４は、該三次元グラフィックスデータを受信し、サイバースペースを三次元的に再表示することによって、アバターの移動を可能にする。
また、通信端末４は、サイバースペース提供装置２との間で文字データ、音声データ等を送受信することによって、チャット、電子メールの送受信を行う。

（実世界からサイバースペースへの電子メールの送信）
図５は、実世界から中継装置１を介してサイバースペース内のアバター宛へ電子メールを送信する方法を概念的に示す説明図、図６は、電子メールの中継に係る携帯端末３及び実世界側中継器１１の処理手順を示すフローチャート、図７は、サイバースペース向きメールテーブル、実世界向きメールテーブル、及び送受信メールテーブルのレコードレイアウトを概念的に示す説明図である。

まず、携帯端末３は、サイバースペースにおける一の利用者のアバター名及び該利用者宛の情報、即ちメール本文を含む電子メールを、実世界側中継器１１へ送信する（ステップＳ１１）。一例として、利用者ＩＤ「００１」の利用者が、サイバースペースαにおけるアバターｂへ電子メールを送信する場合を説明する。利用者は、図５に示すように、「Ｔｏ」項目に、電子メールアドレス「サイバースペースα＠ｃｓｍａｉｌ．ｃｏ．ｊｐ」を入力する。該メールアドレスのログイン名は、アバターが参加するサイバースペースの名称「サイバースペースα」であり、ドメイン名は中継装置１のドメイン名「ｃｓｍａｉｌ．ｃｏ．ｊｐ」である。また、利用者は、「Ｓｕｂｊｅｃｔ」項目に、送信先のアバター名「アバターｂ」を入力する。更に、利用者は、「Ｔｅｘｔ」項目に、メール本文、例えば「本日のミーティングは欠席します。」を入力する。そして、携帯端末３のメール送信ボタンが押された場合、各項目に入力された情報と共に、送信元の電子メールアドレス「ＡＡＡ＠○○○．ｎｅ．ｊｐ」、送信日時「２００８．０３．０１ １８：００」等の情報が実世界側中継器１１へ送信される。

実世界側中継器１１のＣＰＵ１１ａは、携帯端末３から送信された電子メールを通信部１１ｈにて受信する（ステップＳ１２）。そして、ＣＰＵ１１ａは、電子メールの「Ｔｏ」項目からサイバースペース名を抽出し（ステップＳ１３）、電子メールの「Ｓｕｂｊｅｃｔ」項目から宛先のアバター名を抽出する（ステップＳ１４）。次いで、ＣＰＵ１１ａは、電子メールから、メール本文、送信元の電子メールアドレス、送信日時等を抽出する（ステップＳ１５）。

次いで、ＣＰＵ１１ａは、抽出した各種情報をサイバースペース向きメールテーブルに登録する（ステップＳ１６）。

サイバースペース向きメールテーブルは、図７（ａ）に示すように実世界からサイバースペースへ向けて送信された電子メールに含まれる各種情報及び電子メールの中継に係るエラー内容を格納するための複数の列、例えば「メールＩＤ」、「Ｆｒｏｍ」、「Ｔｏ」、「Ｄａｔｅ」、「Ｓｕｂｊｅｃｔ」、「Ｔｅｘｔ」、「エラーＩＤ」から構成されており、各行は、各列に格納された情報を有する。

ステップＳ１６の処理によって、ＣＰＵ１１ａは、受信した電子メールに固有の数値、例えば「００１」を「メールＩＤ」列に格納する。また、図５に示すような電子メールを受信した場合、ＣＰＵ１１ａは、「Ｆｒｏｍ」列に「ＡＡＡ＠○○○．ｎｅ．ｊｐ」を、「Ｔｏ」列に「サイバースペースα＠ｃｓｍａｉｌ．ｃｏ．ｊｐ」を、「Ｄａｔｅ」列に「２００８．０３．０１ １８：００」を、「Ｓｕｂｊｅｃｔ」列に「アバターｂ」を、「Ｔｅｘｔ」列にメール本文の「本日のミーティングは欠席します。」を登録する。

ステップＳ１６の処理を終えた場合、ＣＰＵ１１ａは、電子メールの中継に係るエラーの有無を判定する（ステップＳ１７）。具体的には、ＣＰＵ１１ａは、電子メールの内容が所定のフォーマットに違反している場合、送信元の電子メールアドレスがユーザ登録されていない場合、つまり送信元の電子メールアドレスが利用者テーブルに登録されていない場合、エラー有りと判定する。

エラー有りと判定した場合（ステップＳ１７：ＹＥＳ）、ＣＰＵ１１ａは、エラーの内容に対応するエラーＩＤを「エラーＩＤ」列に登録する（ステップＳ１８）。

ステップＳ１８の処理を終えた場合、又はエラー無しと判定した場合（ステップＳ１７：ＮＯ）、ＣＰＵ１１ａは、宛先利用者の不正の有無を判定する（ステップＳ１９）。つまり、電子メールの「Ｓｕｂｊｅｃｔ」に記載されたアバター名がアバター名テーブルに登録されているか否かを判定する。

宛先利用者に不正無しと判定した場合（ステップＳ１９：ＮＯ）、ＣＰＵ１１ａは、電子メールの送信方向、状態等を送受信メールテーブルに登録する（ステップＳ２０）。

送受信メールテーブルは、図７（ｃ）に示すように複数の列、例えば「利用者ＩＤ」、「サイバースペースＩＤ」、「メールＩＤ」、「送受信区分」、「状態区分」から構成されており、各行は、各列に格納された情報を有する。

例えば、図５に示す電子メールを受信し、該電子メールに含まれる各種情報が図７（ａ）に示すようにサイバースペース向きメールテーブルに登録された場合を説明する。この場合、ＣＰＵ１１ａは、電子メールの「Ｆｒｏｍ」項目及び「Ｓｕｂｊｅｃｔ」項目から夫々抽出されたサイバースペース名及びアバター名と、アバター名テーブルとに基づいて、送信先の利用者ＩＤを特定する。例えば、サイバースペースα及びアバターｂと、アバター名テーブルとに基づいて、利用者ＩＤ「００２」が特定される。そして、ＣＰＵ１１ａは、送受信メールテーブルの利用者ＩＤ「００２」の行に、サイバースペースαのサイバースペースＩＤ「００１」、送信された電子メールのメールＩＤ「００１」が登録される。また、ＣＰＵ１１ａは、前記電子メールがサイバースペース向きである旨、該電子メールが未読である旨、該電子メールが保管の有効期限内にある旨を登録する。
なお、図７（ｂ）に示す実世界向きメールテーブルについては、サイバースペース側から実世界へ電子メールを送信する後述の処理で説明する。

ステップＳ２０の処理を終えた場合、又はステップＳ１９で宛先利用者に不正有りと判定した場合（ステップＳ１９：ＹＥＳ）、ＣＰＵ１１ａは、図５に示すような電子メールを預かった旨を通知するための預かり確認電子メール、又は各種エラーを有する場合、エラーメールを編集し、編集して得た預かり確認電子メール、又はエラーメールを送信元へ通信部１１ｈにて送信する（ステップＳ２１）。

具体的には、ＣＰＵ１１ａは、預かり確認電子メールの宛先「Ｔｏ」項目に送信元の電子メールアドレス「ＡＡＡ＠○○○．ｎｅ．ｊｐ」を設定し、件名「Ｓｕｂｊｅｃｔ」項目に「メッセージをお預かりしました。」の文字列を入力する。また、ＣＰＵ１１ａは、送信先のアバター名及びメール本文に基づいて、「アバターｂさんへの以下のメッセージをお預かりしました。・・・本日のミーティングは欠席します。」の文字列を編集し、メール本文「Ｔｅｘｔ」項目に入力する。そして、ＣＰＵ１１ａは、編集して得た電子メールを送信する。
エラーメールも同様にして編集することができる。例えば件名「Ｓｕｂｊｅｃｔ」項目に「エラーが発生しました」を入力し、メール本文「Ｔｅｘｔ」項目に、「アバターｂさんへの以下のメッセージを送信できませんでした。・・・本日のミーティングは欠席します。」を入力する。そして、ＣＰＵ１１ａは、編集して得た電子メールを送信する。

ステップＳ２１の処理を終えた場合、図６に示すように携帯端末３は、実世界側中継器１１から送信された預かり確認電子メール、又はエラーメールを受信し（ステップＳ２２）、処理を終える。

図８は、電子メールの中継に係るサイバースペース側中継器１２及びサイバースペース提供装置２の処理手順を示すフローチャートである。サイバースペース提供装置２のＣＰＵ２１ａは、サイバースペースに一の利用者が参加している場合、該一の利用者宛のメール本文を要求する要求データを定期的に送信する（ステップＳ３１）。要求データには、要求元のサイバースペース名、アバター名等が含まれる。以下、一の利用者の分身がアバターｂである場合を説明する。

サイバースペース側中継器１２のＣＰＵ１２ａは、サイバースペース提供装置２から送信された要求データを受信する（ステップＳ３２）。そして、ＣＰＵ１２ａは、要求データに基づいて、一の利用者宛の未読かつ有効期限内のサイバースペース向きメールを送受信メールテーブルから検索する（ステップＳ３３）。具体的には、ＣＰＵ１２ａは、要求データに含まれるサイバースペース名「サイバースペースα」及びアバター名「アバターｂ」と、アバター名テーブルとに基づいて、利用者ＩＤ「００２」を特定し、送受信メールテーブルにおける利用者ＩＤ「００２」の行を参照する処理を実行する。

そして、ＣＰＵ１２ａは、未読かつ有効期限内のサイバースペース向きメールの有無を判定する（ステップＳ３４）。具体的には、ＣＰＵ１２ａは、図７（ｃ）に示すように、利用者ＩＤ「００２」の行における「送受信区分」及び「状態区分」の情報を抽出し、未読かつ有効期限内のサイバースペース向きメールの有無を判定する。図７（ｃ）では、未読かつ有効期限内のサイバースペース向きメール有りと判定する。

未読かつ有効期限内のサイバースペース向きメールが無いと判定した場合（ステップＳ３４：ＮＯ）、ＣＰＵ１２ａは、処理を終える。未読かつ有効期限内のサイバースペース向きメールが有ると判定した場合（ステップＳ３４：ＹＥＳ）、ＣＰＵ１２ａは、サイバースペース向きメールテーブルから、未読かつ有効期限内のサイバースペース向きメールを示すメールＩＤ「００１」に対応付けられたメール本文「本日のミーティングは欠席します。」、送信日時「２００８．０３．０１ １８：００」等を読み出す（ステップＳ３５）。

そして、ＣＰＵ１２ａは、メールＩＤ「００１」及びメール本文等をサイバースペース提供装置２に送信する（ステップＳ３６）。

次いで、サイバースペース提供装置２のＣＰＵ２１ａは、メールＩＤ及びメール本文等を受信する（ステップＳ３７）。そして、ＣＰＵ２１ａは、受信したメール本文等を一の利用者のアバターに伝達し、処理を終える（ステップＳ３８）。具体的には、ＣＰＵ２１ａは、アバターｂに対応する利用者の通信端末４を特定し、該通信端末４へメール本文の情報を例えばチャット、いわゆるインスタントメッセージ等の情報として送信する。なお、メール本文の送信方法は特に限定されない。

図９は、サイバースペースにおける一の利用者のアバターにメール本文が伝達された状態を示す模式図である。
一の利用者の通信端末４は、サイバースペース提供装置２から送信された情報に基づいて、サイバースペースを三次元的に生成し、サイバースペースと共に、該利用者に対応するアバターｂ、電子メールを送受信するための通信オブジェクト等を表示装置に表示する。メール本文等の情報を受信した場合、通信端末４は、メール本文等の情報を表示装置に表示する。例えば、画面左下に略矩形のメール表示部を表示させ、該メール表示部に、送信日時「２００８／０３／０１ １８：００」、電子メールの送信元を示すアバター名「アバターａ」、メール本文「本日のミーティングは欠席します。」等を表示する。

（サイバースペースから実世界への電子メールの返信）
次に、電子メールの返信に係る処理を説明する。
図１０は、サイバースペースから中継装置１を介して実世界へ電子メールを返信する方法を概念的に示す説明図、図１１は、返信電子メールの中継に係る中継装置１等の処理手順を示すフローチャート、図１２は、返信時におけるサイバースペース向きメールテーブル、実世界向きメールテーブル、及び送受信メールテーブルのレコードレイアウトを概念的に示す説明図である。
図１１に示すように、サイバースペース提供装置２のＣＰＵ２１ａは、通信網Ｎを介してサイバースペースにおける利用者から返信に係るメール本文を受け付け、返信対象である被返信電子メールのメールＩＤ、即ちステップＳ３７で受信したメールＩＤ、返信に係るメール本文、その他該メール本文の送信元を示す情報、例えばサイバースペース名、アバター名等をサイバースペース側中継器１２へ送信する（ステップＳ５１）。

次いで、サイバースペース側中継器１２のＣＰＵ１２ａは、被返信電子メールのメールＩＤ、及びメール本文等を受信し（ステップＳ５２）、図１２（ｂ）に示すように、受信したメールＩＤ、及びメール本文を実世界向きメールテーブルに登録する（ステップＳ５３）。具体的には、サイバースペース側から実世界側へ送信される電子メールに固有のメールＩＤ、例えば「００１」を「メールＩＤ」列に登録する。また、返信に係るメール本文を送信したアバターｂの利用者ＩＤ「００２」、返信先の利用者ＩＤ「００１」、前記利用者が参加しているサイバースペースＩＤ「００１」、被返信電子メールのメールＩＤ「００１」、メール本文「分かりました。」、該メール本文が未送信である旨、該電子メールに関するエラーの有無を夫々「発信利用者ＩＤ」列、「宛先利用者ＩＤ」列、「サイバースペースＩＤ」列、「関連メールＩＤ」列、「Ｔｅｘｔ」列、「状態区分」列、「エラーＩＤ」列に登録する。

ステップＳ５３の処理を終えた場合、実世界側中継器１１のＣＰＵ１１ａは、被返信電子メールのメール本文を引用してメール本文を編集する（ステップＳ５４）。具体的には、「関連メールＩＤ」列に登録されたメールＩＤ「００１」に基づいて、サイバースペース向きメールテーブルから該当する「Ｔｅｘｔ」列に登録されているメール本文「本日のミーティングは欠席します。」を読み出す。そして、返信に係るメール本文と、読み出されたメール本文とを含む返信に係るメール本文を生成する。より具体的には、図１０中の返信電子メールに示すように、文字列「送信メッセージに対して、アバターｂさんから返信がありました。」、本文の内容を区切る文字列「――――」、被返信電子メールのメール本文であることを示す文字列「送信メッセージ：」、該メール本文「本日のミーティングは欠席します。」、返信に係る電子メールであることを示す文字列「返信メッセージ：」、該電子メールの文字列「分かりました。」等を記述したメール本文を編集する。

次いで、ＣＰＵ１１ａは、返信に係る電子メールの件名を編集する（ステップＳ５５）。具体的には、「サイバースペースＩＤ」列及び「発信利用者ＩＤ」列に登録されたサイバースペースＩＤ「００１」及び利用者ＩＤ「００２」に基づいて、文字列「サイバースペースαのアバターｂから返信が行われました」を編集する。

次いで、ＣＰＵ１１ａは、「宛先利用者ＩＤ」列に登録された利用者ＩＤ「００１」及び利用者テーブルに基づいて、電子メールアドレス「ＡＡＡ＠○○○．ｎｅ．ｊｐ」を特定し、特定された該電子メールアドレスを宛先の電子メールアドレスとして設定する（ステップＳ５６）。

そして、ＣＰＵ１１ａは、上述の処理で編集した返信に係る電子メールを送信する（ステップＳ５７）。

次いで、ＣＰＵ１１ａは、返信に係る電子メールの件名「サイバースペースαの・・・」、エラーの有無等を実世界向きメールテーブルに登録する（ステップＳ５８）。次いで、ＣＰＵ１１ａは、送受信メールテーブルに返信電子メールに関する情報を登録する（ステップＳ５９）。具体的には、返信に係る電子メールの宛先に係る利用者ＩＤ「００２」の行にサイバースペースＩＤ「００１」、返信に係る電子メールのメールＩＤ「００１」、送受信区分「実世界向き」、該電子メールを保管できる「有効期限内」である旨を登録する。

ステップＳ５９の処理を終えた場合、サイバースペース側中継器１２のＣＰＵ１２ａは、返信に係る処理結果をサイバースペース提供装置２に送信する（ステップＳ６０）。そして、サイバースペース提供装置２のＣＰＵ２１ａは、サイバースペース側中継器１２から送信された処理結果を受信し、受信した処理結果を返信電子メールの送信元であるアバターｂに伝達し（ステップＳ６１）、処理を終える。

（サイバースペースから実世界への新規電子メールの送信）
次に、サイバースペースから実世界へ新規の電子メールを送信する場合の処理手順を説明する。以下、一例としてサイバースペースαにおけるアバターｃが、実世界における利用者ＩＤ「００１」の利用者へ新規の電子メールを送信する場合を説明する。
図１３は、サイバースペースから中継装置１を介して実世界へ電子メールを新規に送信する方法を概念的に示す説明図、図１４は、新規電子メールの中継に係る中継装置１等の処理手順を示すフローチャート、図１５は、新規電子メール送信時のサイバースペース向きメールテーブル、実世界向きメールテーブル、及び送受信メールテーブルのレコードレイアウトを概念的に示す説明図である。
図１４に示すように、サイバースペース提供装置２のＣＰＵ２１ａは、通信網Ｎを介してサイバースペースにおける利用者から、実世界へ送信する新規のメール本文を受け付け、該メール本文の送信元を示す情報、例えばサイバースペース名、アバター名、及びメール本文等をサイバースペース側中継器１２へ送信する（ステップＳ７１）。

次いで、サイバースペース側中継器１２のＣＰＵ１２ａは、サイバースペース名、アバター名、及びメール本文等を受信し（ステップＳ７２）、図１５（ｂ）に示すように、受信したメール本文を実世界向きメールテーブルに登録する（ステップＳ７３）。具体的には、サイバースペース側から実世界側へ送信される電子メールに固有のメールＩＤ、例えば「００２」を「メールＩＤ」列に登録する。また、新規のメール本文を送信したアバターｃの利用者ＩＤ「００３」、宛先利用者ＩＤ「００１」、前記利用者が参加しているサイバースペースＩＤ「００１」、メールが未送信である旨、該電子メールに関するエラーの有無、メール本文「次回のミーティングは４月１日です。」を夫々「発信利用者ＩＤ」列、「宛先利用者ＩＤ」列、「サイバースペースＩＤ」列、「状態区分」列、「エラーＩＤ」列、「Ｔｅｘｔ」列に登録する。
なお、サイバースペース側から実世界へ新規の電子メールを送信する場合、「関連メールＩＤ」列には、被返信電子メールの情報は登録されない。

ステップＳ７３の処理を終えた場合、実世界側中継器１１のＣＰＵ１１ａは、メール本文を設定する（ステップＳ７４）。

次いで、ＣＰＵ１１ａは、電子メールの件名を編集する（ステップＳ７５）。具体的には、「サイバースペースＩＤ」列及び「発信利用者ＩＤ」列に登録されたサイバースペースＩＤ「００１」及び発信利用者ＩＤ「００３」に基づいて、文字列「サイバースペースαのアバターｃからのメッセージです」を編集する。

次いで、ＣＰＵ１１ａは、「宛先利用者ＩＤ」列に登録された利用者ＩＤ「００１」及び利用者テーブルに基づいて、電子メールアドレス「ＡＡＡ＠○○○．ｎｅ．ｊｐ」を特定し、特定された該電子メールアドレスを宛先の電子メールアドレスとして設定する（ステップＳ７６）。

そして、ＣＰＵ１１ａは、ステップＳ７６で編集した新規の電子メールを送信する（ステップＳ７７）。

次いで、ＣＰＵ１１ａは、エラーの有無等を実世界向きメールテーブルに登録する（ステップＳ７８）。次いで、ＣＰＵ１１ａは、送受信メールテーブルに新規の電子メールに関する情報を登録する（ステップＳ７９）。具体的には、新規の電子メールの送信元に係る利用者ＩＤ「００３」の行にサイバースペースＩＤ「００１」、電子メールのメールＩＤ「００２」、送受信区分「実世界向き」、該電子メールを保管できる「有効期限内」である旨を登録する。

ステップＳ７９の処理を終えた場合、サイバースペース側中継器１２のＣＰＵ１２ａは、処理結果をサイバースペース提供装置２に送信する（ステップＳ８０）。そして、サイバースペース提供装置２のＣＰＵ２１ａは、サイバースペース側中継器１２から送信された処理結果を受信し、受信した処理結果を電子メールの送信元であるアバターｃに伝達する（ステップＳ８１）。

（サイバースペースから実世界への未送信電子メールの送信）
次に、未送信電子メールの送信に係る処理を説明する。通常、サイバースペースから実世界へ送信されたメール本文は、直ちに電子メールとして送信されるが、メールサーバがダウンしていたような場合、該メール本文は未送信のまま、実世界向きメールテーブルに残される場合がある。以下、このように未送信のまま実世界向きメールテーブルに残されたメール本文の取り扱いを説明する。
図１６は、未送信電子メールの中継に係る携帯端末３及び実世界側中継器１１の処理手順を示すフローチャートである。実世界側中継器１１のＣＰＵ１１ａは、定期的に実世界向きメールテーブルから未送信メールを検索し（ステップＳ９１）、未送信メールの有無を判定する（ステップＳ９２）。

未送信メールが無いと判定した場合（ステップＳ９２：ＮＯ）、ＣＰＵ１１ａは、処理を終える。未送信メールが有ると判定した場合（ステップＳ９２：ＹＥＳ）、ＣＰＵ１１ａ，１２ａ，２１ａは、図１１、図１４に示した電子メールの編集及び返信に係る処理と同様の処理を実行する。即ち、ＣＰＵ１１ａは、メール本文を編集又は設定し（ステップＳ９３）、電子メールの件名を編集し（ステップＳ９４）、電子メールアドレスを設定し（ステップＳ９５）、編集した電子メールを送信する（ステップＳ９６）。そして、ＣＰＵ１１ａは、送信された電子メールに関する情報を実世界向きメールテーブルに登録し（ステップＳ９７）、更に送受信メールテーブルに登録する（ステップＳ９８）。次いで、サイバースペース側中継器１２のＣＰＵ１２ａは、処理結果をサイバースペース提供装置２に送信し（ステップＳ９９）、サイバースペース提供装置２のＣＰＵ２１ａは、サイバースペース側中継器１２から送信された処理結果を受信し、受信した処理結果を電子メールの送信元であるアバターに伝達し（ステップＳ１００）、処理を終える。

（電子メールの保管と有効期限管理）
次に、電子メールの保管と有効期限の管理に係る処理を説明する。実世界からサイバースペースへ電子メールが送信された場合であっても、宛先のアバターが該サイバースペースに長期間参加していないときがあり、前記電子メールが長期にわたり放置されるおそれがある。以下、電子メールの保管方法について説明する。
図１７は、電子メールの保管と有効期限の管理に係る実世界側中継器１１及び携帯端末３の処理手順を示すフローチャートである。実世界側中継器１１のＣＰＵ１１ａは、定期的に送受信メールテーブルから有効期限切れのサイバースペース向きメールを検索する（ステップＳ１１１）。具体的には、ＣＰＵ１１ａは、まず送受信メールテーブルから、送受信区分が「サイバースペース向き」で、状態区分が「有効期限内」のメールＩＤを検索する。そして、ＣＰＵ１１ａは、該当するメールＩＤに基づいて、サイバースペース向きメールテーブルから送信日時を読み出す。次いで、ＣＰＵ１１ａは、読み出された送信日時と、計時部１１ｊが計時している日時とに基づいて、電子メールを預かってからの経過時間を算出する。
一方、ＣＰＵ１１ａは、「Ｓｕｂｊｅｃｔ」に登録されている送信先のアバター名と、アバター名テーブルとに基づいて、前記アバター名として参加している利用者が設定した未読メール有効期限を読み出す。
そして、ＣＰＵ１１ａは、電子メールを預かってからの経過時間と、未読メール有効期限とを比較することによって、電子メールを預かってからの経過時間が未読メール有効期限内であるか否かを判定する（ステップＳ１１２）。

有効期限切れのサイバースペース向きメールが無いと判定した場合（ステップＳ１１２：ＮＯ）、ＣＰＵ１１ａは処理を終える。

有効期限切れのサイバースペース向きメールが有ると判定した場合（ステップＳ１１２：ＹＥＳ）、ＣＰＵ１１ａは、状態区分を有効期限切れに変更する（ステップＳ１１３）。そして、ＣＰＵ１１ａは、送信された電子メールについて未読のまま有効期限が経過した旨の未読通知メールを作成し（ステップＳ１１４）、未読通知メールを携帯端末３に送信する（ステップＳ１１５）。

ステップＳ１１５の処理を終えた場合、携帯端末３は、未読通知メールを受信し（ステップＳ１１６）、処理を終える。

このように構成された電子メール情報中継システム、中継装置１、サイバースペース提供装置２、コンピュータプログラム１４ａ，１５ａ，２２ａ及び記録媒体１４，１５，２２にあっては、利用者がサイバースペース提供装置２にログインして、サイバースペースに参加しなくても、実世界における携帯端末３を用いて、実世界からサイバースペースにおけるアバター宛へ電子メールを送信し、メール本文を該アバターへ伝達することができる。

また、サイバースペース側から、サイバースペースに参加していない実世界における利用者へ電子メールの情報を送信することができる。

更に、実世界からサイバースペースにおけるアバター宛に送信された電子メールに対して返信することができる。

更に、サイバースペースにおけるアバター宛へ送信した電子メールが未読のまま有効期限が経過した場合、その旨を電子メールの送信元に通知することができる。

更にまた、メールサーバの障害によって、メール本文が未送信のまま実世界向きメールテーブルに残された場合であっても、該実世界向きメールテーブルを監視して、適宜再送信することができる。

（変形例）
なお、上述の電子メール情報中継システムは、実世界からサイバースペースへ送信された電子メールを、サイバースペースにおける一人のアバター宛へ伝達する場合を説明したが、グループ登録された複数人のアバター宛へ一斉に送信するように構成しても良い。

図１８は、変形例に係る電子メール情報中継システムの動作を概念的に示す説明図である。電子メール情報中継システムのデータベース１３は、グループを管理するためのグループテーブルを記憶している。グループテーブルは、複数の列、例えば「グループＩＤ」、「グループ名」、「グループ利用者ＩＤ」等から構成されており、各行は、各列に格納された情報を有する。「グループＩＤ」列は、グループに固有の数値又は文字列を格納し、「グループ名」列は、各グループの名称を格納し、「グループ利用者ＩＤ」列は、前記グループに属する複数の利用者の利用者ＩＤを格納している。

例えば、グループテーブルには、グループＩＤ「００１」、グループ名「グループＡＢＣＤ」、グループ利用者ＩＤ「００１」、「００２」、「００３」、「００４」が登録されている場合を説明する。この場合において、利用者ＩＤ「００１」の利用者が、電子メールの件名に宛先として「グループＡＢＣＤ」を入力した電子メールを送信した場合、該電子メールのメール本文は、グループＡＢＣＤに属する全てのアバターｂ，ｃ，ｄ宛へ電子メールが一斉送信される。

一斉送信されたメール本文の伝達方法は特に限定されないが、例えばサイバースペースにおける伝達人に相当するアバターを登場させ、該アバターが、メール本文を各アバターｂ，ｃ，ｄへ順次伝達するように構成すると良い。

なお、実施の形態及び変形例にあっては、仮想社会の一例として実世界を模擬したような３次元的なサイバースペースでの適用を例示したが、仮想社会は、これに限定されるものではなく、仮名称を用いて参加した複数の利用者が通信網を介して互いに情報を伝達することができるように構成されたその他の仮想社会も含まれる。

今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって、制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上記した意味ではなく、特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味及び範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。

本発明の実施の形態に係る電子メール情報中継システムの構成を示す模式図である。 中継装置の構成を模式的に示すブロック図である。 データベースに格納されている各種テーブルの一例を概念的に示す説明図である。 サイバースペース提供装置の構成を模式的に示すブロック図である。 実世界から中継装置を介してサイバースペース内のアバター宛へ電子メールを送信する方法を概念的に示す説明図である。 電子メールの中継に係る携帯端末及び実世界側中継器の処理手順を示すフローチャートである。 サイバースペース向きメールテーブル、実世界向きメールテーブル、及び送受信メールテーブルのレコードレイアウトを概念的に示す説明図である。 電子メールの中継に係るサイバースペース側中継器及びサイバースペース提供装置の処理手順を示すフローチャートである。 サイバースペースにおける一の利用者のアバターにメール本文が伝達された状態を示す模式図である。 サイバースペースから中継装置を介して実世界へ電子メールを返信する方法を概念的に示す説明図である。 返信電子メールの中継に係る中継装置等の処理手順を示すフローチャートである。 返信時におけるサイバースペース向きメールテーブル、実世界向きメールテーブル、及び送受信メールテーブルのレコードレイアウトを概念的に示す説明図である。 サイバースペースから中継装置を介して実世界へ電子メールを新規に送信する方法を概念的に示す説明図である。 新規電子メールの中継に係る中継装置等の処理手順を示すフローチャートである。 新規電子メール送信時のサイバースペース向きメールテーブル、実世界向きメールテーブル、及び送受信メールテーブルのレコードレイアウトを概念的に示す説明図である。 未送信電子メールの中継に係る携帯端末及び実世界側中継器の処理手順を示すフローチャートである。 電子メールの保管と有効期限の管理に係る実世界側中継器及び携帯端末の処理手順を示すフローチャートである。 変形例に係る電子メール情報中継システムの動作を概念的に示す説明図である。

符号の説明

１ 中継装置
２ サイバースペース提供装置
３ 携帯端末
４ 通信端末
１１ 実世界側中継器
１１ａ ＣＰＵ
１２ サイバースペース側中継器
１２ａ ＣＰＵ
１３ データベース
２１ａ ＣＰＵ
２１ｈ 通信部
Ｎ 通信網

Claims (14)

1. 仮名称を用いて参加した複数の利用者が通信網を介して互いに情報を伝達すべくなしてある仮想社会を提供する仮想社会提供装置と、該仮想社会における利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を含む、実世界における電子メールを受信し、受信した電子メールに含まれる前記利用者宛の情報を仮想社会における該利用者へ中継する中継装置とを用いて、前記情報を仮想社会における前記利用者へ中継する電子メール情報中継方法であって、
   前記仮想社会提供装置は、
   電子メールに含まれる一の利用者宛の情報を前記中継装置に要求し、
   前記中継装置は、
   受信した電子メールから、利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を抽出し、
   抽出した仮名称及び前記利用者宛の情報を対応付けて記憶し、
   前記仮想社会提供装置から、一の利用者宛の情報を要求された場合、一の利用者の仮名称に対応する該利用者宛の情報を検索し、
   検索された一の利用者宛の情報を前記仮想社会提供装置に送信する
   ことを特徴とする電子メール情報中継方法。
2. 仮名称を用いて参加した複数の利用者が通信網を介して互いに情報を伝達すべくなしてある仮想社会を提供する仮想社会提供装置と、該仮想社会における一の利用者から実世界における他の利用者宛への情報を電子メールにて中継する中継装置とを用いて、前記情報を実世界における他の利用者へ中継する電子メール情報中継方法であって、
   前記仮想社会提供装置は、
   他の利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を前記中継装置に送信し、
   前記中継装置は、
   他の利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を受信し、
   他の利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を受信した場合、受信した仮名称と、利用者の仮名称及び該利用者の電子メールアドレスを対応付けたテーブルとに基づいて他の利用者の電子メールアドレスを特定し、
   特定された電子メールアドレスを用いて、他の利用者宛の情報を電子メールにて送信する
   ことを特徴とする電子メール情報中継方法。
3. 仮名称を用いて参加した複数の利用者が通信網を介して互いに情報を伝達すべくなしてある仮想社会を提供する仮想社会提供装置と、該仮想社会における利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を含む、実世界における電子メールを受信し、受信した電子メールに含まれる前記利用者宛の情報を仮想社会における前記利用者へ中継する中継装置とを備える電子メール情報中継システムであって、
   前記仮想社会提供装置は、
   電子メールに含まれる一の利用者宛の情報を前記中継装置に要求する要求手段を備え、
   前記中継装置は、
   受信した電子メールから、利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を抽出する抽出手段と、
   抽出した仮名称及び前記利用者宛の情報を対応付けて記憶する記憶手段と、
   前記仮想社会提供装置から、一の利用者宛の情報を要求された場合、一の利用者の仮名称に対応する該利用者宛の情報を検索する検索手段と、
   検索された一の利用者宛の情報を前記仮想社会提供装置に送信する手段と
   を備えることを特徴とする電子メール情報中継システム。
4. 前記中継装置は、
   一の利用者宛の電子メールを受信したときからの経過時間を計時する計時手段と、
   一の利用者宛の情報を要求されることなく、前記電子メールを受信したときから所定時間以上が経過したか否かを判定する判定手段と、
   該判定手段が所定時間以上経過したと判定した場合、前記電子メールの送信元へ、前記電子メールの情報が一の利用者へ中継されることなく所定時間が経過した旨を電子メールにて送信する手段と
   を備えることを特徴とする請求項３に記載の電子メール情報中継システム。
5. 前記中継装置は、
   一の利用者宛の情報と共に、一の利用者宛の電子メールを識別するための電子メール識別情報を前記仮想社会提供装置に送信するようにしてあり、
   前記仮想社会提供装置は、
   前記電子メールの送信元へ返信すべき情報及び電子メール識別情報を前記中継装置に送信する手段を備え、
   前記中継装置は、
   電子メール識別情報及び対応する電子メールの送信元の電子メールアドレスを記憶する手段と、
   前記電子メールの送信元へ返信すべき情報及び電子メール識別情報を受信する手段と、
   前記電子メールの送信元へ返信すべき情報及び電子メール識別情報を受信した場合、電子メール識別情報に基づいて、前記送信元の電子メールアドレスを特定する手段と、
   特定された電子メールアドレスを用いて、前記情報を電子メールにて送信する手段と
   を備えることを特徴とする請求項３又は請求項４に記載の電子メール情報中継システム。
6. 仮名称を用いて参加した複数の利用者が通信網を介して互いに情報を伝達すべくなしてある仮想社会を提供する仮想社会提供装置と、該仮想社会における一の利用者から実世界における他の利用者宛への情報を電子メールにて中継する中継装置とを備える電子メール情報中継システムであって、
   前記仮想社会提供装置は、
   他の利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を前記中継装置に送信する手段を備え、
   前記中継装置は、
   利用者の仮名称及び該利用者の電子メールアドレスを対応付けたテーブルを記憶する手段と、
   他の利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を受信する手段と、
   他の利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を受信した場合、受信した仮名称及び前記テーブルに基づいて他の利用者の電子メールアドレスを特定する手段と、
   特定された電子メールアドレスを用いて、他の利用者宛の情報を電子メールにて送信する手段と
   を備えることを特徴とする電子メール情報中継システム。
7. 仮名称を用いて参加した複数の利用者が通信網を介して互いに情報を伝達すべくなしてある仮想社会における利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を含む、実世界における電子メールを受信し、受信した電子メールに含まれる前記利用者宛の情報を仮想社会における前記利用者へ中継する中継装置であって、
   受信した電子メールから、利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を抽出する抽出手段と、
   抽出した仮名称及び前記利用者宛の情報を対応付けて記憶する記憶手段と、
   外部装置から、仮想社会における一の利用者宛の情報を要求された場合、一の利用者の仮名称に対応する該利用者宛の情報を検索する検索手段と、
   検索された一の利用者宛の情報を前記外部装置に送信する手段と
   を備えることを特徴とする中継装置。
8. 仮名称を用いて参加した複数の利用者が通信網を介して互いに情報を伝達すべくなしてある仮想社会を提供する仮想社会提供装置であって、
   仮想社会における利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を含む、実世界における電子メールを受信する外部装置に、電子メールに含まれる一の利用者宛の情報を要求する要求手段と、
   該要求手段の要求に応じて前記外部装置から送信された情報を受信する手段と、
   受信した情報を一の利用者へ伝達する手段と
   を備えることを特徴とする仮想社会提供装置。
9. 仮名称を用いて参加した複数の利用者が通信網を介して互いに情報を伝達すべくなしてある仮想社会における一の利用者から実世界における他の利用者宛への情報を電子メールにて中継する中継装置であって、
   利用者の仮名称及び該利用者の電子メールアドレスを対応付けたテーブルを記憶する手段と、
   他の利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を受信する手段と、
   他の利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を受信した場合、受信した仮名称及び前記テーブルに基づいて他の利用者の電子メールアドレスを特定する手段と、
   特定された電子メールアドレスを用いて、他の利用者宛の情報を電子メールにて送信する手段と
   を備えることを特徴とする中継装置。
10. 仮名称を用いて参加した複数の利用者が通信網を介して互いに情報を伝達すべくなしてある仮想社会を提供する仮想社会提供装置であって、
    仮想社会における一の利用者から実世界における他の利用者宛への情報を電子メールにて中継する外部装置に、他の利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を送信する手段を備える
    ことを特徴とする仮想社会提供装置。
11. 仮名称を用いて参加した複数の利用者が通信網を介して互いに情報を伝達すべくなしてある仮想社会における利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を含む、実世界における電子メールを受信し、受信した電子メールに含まれる前記利用者宛の情報を仮想社会における前記利用者へ中継するコンピュータに、
    受信した電子メールから、利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を抽出する手順と、
    抽出した仮名称及び前記利用者宛の情報を対応付けて記憶する手順と、
    外部装置から、仮想社会における一の利用者宛の情報を要求された場合、一の利用者の仮名称に対応する該利用者宛の情報を検索する手順と、
    検索された一の利用者宛の情報を前記外部装置に送信する手順と
    を実行させることを特徴とするコンピュータプログラム。
12. 仮名称を用いて参加した複数の利用者が通信網を介して互いに情報を伝達すべくなしてある仮想社会を提供するコンピュータに、
    仮想社会における利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を含む、実世界における電子メールを受信する外部装置に、電子メールに含まれる一の利用者宛の情報を要求する手順と、
    要求に応じて前記外部装置から送信された情報を受信する手順と、
    受信した情報を一の利用者へ伝達する手順と
    を実行させることを特徴とするコンピュータプログラム。
13. 仮名称を用いて参加した複数の利用者が通信網を介して互いに情報を伝達すべくなしてある仮想社会における一の利用者から実世界における他の利用者宛への情報を電子メールにて中継するコンピュータに、
    他の利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を受信する手順と、
    他の利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を受信した場合、利用者の仮名称及び該利用者の電子メールアドレスを対応付けたテーブル並びに受信した仮名称に基づいて他の利用者の電子メールアドレスを特定する手順と、
    特定された電子メールアドレスを用いて、他の利用者宛の情報を電子メールにて送信する手順と
    を実行させることを特徴とするコンピュータプログラム。
14. 仮名称を用いて参加した複数の利用者が通信網を介して互いに情報を伝達すべくなしてある仮想社会を提供するコンピュータに、
    仮想社会における一の利用者から実世界における他の利用者宛への情報を受け付ける手順と、
    仮想社会における一の利用者から実世界における他の利用者宛への情報を電子メールにて中継する外部装置に、他の利用者の仮名称及び該利用者宛の情報を送信する手順と
    を実行させることを特徴とするコンピュータプログラム。

Images