JP2009145399A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】装置の使用環境を反映した画像安定化処理の実行時期を自動的に決定することにより利便性を向上した画像形成装置を提供する。
【解決手段】所定の条件を満たしたときに画像安定化処理を実行するカラーユーザモードと、所定の条件を満たし、かつ、カラーの画像形成ジョブを受け付けたときに画像安定化処理を実行するモノクロユーザモードとを有するプリンタであって、画像形成に関する履歴を記憶するＥＥＰＲＯＭ６５と、所定のタイミングにおいて、履歴のうち直近の所定区間のものを参照し、カラーユーザモードとモノクロユーザモードのうちいずれか一方を選択し、選択されたモードにしたがって画像安定化処理を実行するＣＰＵ６１を備える。
【選択図】図２

Description

本発明は、画像形成装置に関し、特に、カラー画像形成装置において色ずれ補正などの画像安定化処理の実行時期を決定する技術に関する。

カラー画像形成装置、例えばタンデム型のカラー画像形成装置においては、色ずれ補正などの画像安定化処理を定期的もしくは環境温度の変動に応じて実行することにより、カラー画質の劣化を未然に防止するようにしている。
上記カラー画像の安定化処理は、転写ベルトや感光体ドラム上に各色のトナーパターンを形成し、これを検出することにより実行されるが、モノクロプリントジョブの実行が圧倒的に多い場合においても、機械的にカラー画像安定化処理を実行することは、比較的高価なカラートナーを無駄に消費することになり、メンテナンスコストの点から望ましいとは言えない。

そこで、例えば、特許文献１には、所定の条件が満たされるとカラーの画像安定化処理を実行するカラーユーザモードと、所定の条件が満たされても実際にカラープリントジョブの受け付けをするまでは、画像安定化処理を実行しないモノクロユーザモードの２つのモードを用意し、画像形成装置の管理者などが予めいずれかのモードを選択できるように構成された画像形成装置が記載されている。

この場合、例えば、モノクロプリントジョブの実行が圧倒的に多い使用環境下においては、モノクロユーザモードに設定しておけば、他の所定の条件が満たされても、カラープリントジョブを実行するまでは、画像安定化処理を実行しないので、無駄にカラートナーを消費することがなくなる。
一方、カラープリントジョブの実行が比較的多い使用環境下において、カラーユーザモードに設定しておけば、所定の条件が満たされると自動的に画像安定化処理が実行されるので、カラープリントジョブの実行直前に画像安定化処理が実行されて待たされることがなく、スムーズに高画質のカラー画像を得ることができる。

したがって、画像形成装置の管理者などが、装置納入時などに実際の使用環境を考慮して、上記モノクロユーザモードとカラーユーザモードのいずれかに設定することにより、使用環境のニーズに応じた画像安定化処理の実行を期待できる。
特開２００５−２４４８２９号公報

しかしながら、上記特許文献１の技術によれば、例えば、当該画像形成装置が他の部署に移動されてその使用環境が変化した場合には、その都度モード設定を見直す必要が生じて大変手間であり、しかも、プリントジョブの実行状況を把握しておかなければ、どちらのユーザモードに設定すべきかの判断ができない。
また、最初の画像形成装置納入時には説明を受けてユーザモードを設定したが、その後、そのようなモード切換の機能があることさえ知らないユーザが使用することもあり、この場合には実情に即した画像安定化処理を実行できなくなる。

本発明は、上記問題点に鑑みてなされたものであって、画像安定化処理の実行時期を装置の使用環境を反映して自動的に決定することにより、利便性を向上した画像形成装置を提供することを目的とする。

本発明に係る画像形成装置は、所定の条件を満たしたときに画像安定化処理を実行する第１のモードと、前記所定の条件を満たし、かつ、カラーの画像形成ジョブを受け付けたときに画像安定化処理を実行する第２のモードとを有する画像形成装置であって、画像形成に関する履歴を記憶する履歴記憶手段と、所定のタイミングにおいて、前記履歴のうち直近の所定区間のものを参照し、前記第１と第２のモードのうちいずれか一方を選択する選択手段と、前記選択されたモードにしたがって画像安定化処理を実行する画像安定化手段とを備えることを特徴としている。

上記構成では、所定のタイミングで、画像形成に関する履歴のうち直近の所定区間のものに基づいて、第１のモード及び第２のモードの一方が選択される。
これにより、画像形成装置が置かれていた直近の使用環境を反映して、画像安定化処理の実行時期を自動的に決定することができるので、サービスマンや管理者などが、わざわざ第１のモード及び第２のモードについて選択を見直す必要がなく、また、画像形成装置の使用環境の把握や分析の手間も生じない。

つまり、メンテナンスコストと利便性を向上することができ、ユーザフレンドリー性を高めることが可能となる。
また、前記履歴は、実行された画像形成回数とそのうちのカラー画像形成回数の情報を含み、前記選択手段は、前記所定区間に実行された全画像形成回数に対するカラーの画像形成回数の比率を求め、この比率が所定値以上のときに、第１のモードを選択し、それ以外のときは第２のモードを選択することが望ましい。

これにより、カラーの画像形成ジョブが低頻度で実行される場合には、第２のモードが選択され、所定の条件を満足し、かつ、カラー画像形成ジョブの実行の指示を受け付けなければ画像安定化処理は実行されないので、画像安定化処理の実行を最小限にとどめて、各色のトナーの消費を節約することができる。
一方、第１のモードが選択されている場合には、所定の条件を満足するだけで、画像安定化処理が実行されるので、カラー画像形成ジョブの実行の指示を受け付け時には、速やかにカラープリントを実行することができ、ユーザに不快感を与えない。

このように、画像形成装置の使用環境に即して、画像安定化処理の実行時期が決められるので、利便性の向上と経済性の向上の両立実施が可能となる。
また、前記履歴は、実行された画像形成ジョブ数とそのうちのカラー画像形成ジョブ数の情報を含み、前記選択手段は、前記所定区間に実行された全画像形成ジョブ数に対するカラー画像形成ジョブ数の比率を求め、この比率が所定値以上のときに、第１のモードを選択し、それ以外のときは第２のモードを選択することすることもできる。

ここで、カラー画像形成ジョブとは、複数のページの画像形成のうちカラーの画像形成の実行が一頁でも含まれている場合も含む。
これにより、画像形成ジョブ数という大きな単位でカラー画像形成ジョブ数の比率を算出するため、算出の対象となるデータ量が少なくて済み、算出時間を短縮することができる。

また、記憶手段に格納する履歴情報の容量も小さくなるので、記憶手段のメモリ消費を節約することができる。
また、前記所定区間は、所定の日数前の時点から現在に至るまでの期間であることが望ましい。
これにより、直近の使用状態を反映した第１か第２のモードの選択を行うことができる。

また、受け付けたプリントジョブに応じて、複数の色のトナーを使用してカラー画像を形成するカラープリントモードと、単一の色のトナーを使用してモノクロ画像を形成するモノクロプリントモードとを切り換えるプリントモード切換手段と、前記カラープリントモードとモノクロプリントモードを相互に切り換えた回数を計数する計数手段を備え、前記所定区間は、過去に遡って所定回数目のモード切換時点から現在に至るまでの区間であることが望ましい。

これにより、過去に遡り所定回数目のプリントモードの切り替えが行われた時点から現在に至るまでの期間に実行された全ての画像形成回数とカラーの画像形成回数にもとづいてカラーの画像形成回数の比率が算出されるので、算出されたカラーの画像形成回数の比率には、実際に行われたプリントモードの切り替えが反映された値となっており、画像形成装置の使用環境の実情に即した第１モード及び第２モードの選択が可能となる。

また、前記所定のタイミングは、装置の電源投入時、画像形成ジョブの受け付け時、前回の画像安定化処理からの所定時間経過時のうち少なくとも一つのタイミングを含むことが望ましい。

以下、本発明の実施の形態に係る画像形成装置について、図面を参照しながら説明する。
＜第１の実施の形態＞
（画像形成装置の構成）
はじめに、本実施の形態に係る画像形成装置の構成について説明する。

図１は、本実施の形態にかかるタンデム型のフルカラープリンタの概略構成を示す図である。
同図に示すように、第１の実施形態の画像形成装置としてのカラープリンタ（以下、「プリンタ」と表記する。）１は、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色のそれぞれに対応する作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋと、中間転写ベルト２５を備える画像形成部２０と、給紙部３０と、定着部４０と、制御部６０を備える。

プリンタ１は、ＬＡＮ等のネットワークに接続されており、外部の端末装置（不図示）からのプリントジョブの実行指示を受け付けると、その指示に基づいて画像形成を実行する。
画像形成部２０は、図１に示すように、感光体ドラム１１とそれぞれ対向する一次転写ローラ２４と、各ローラ２１，２２，２３に張架される中間転写ベルト２５と、光学センサ２６と、クリーニングブレード５１等を備えている。

光学センサ２６は、反射式フォトセンサであって、中間転写ベルト２５上に光を照射して反射光の強度に応じた電圧値を制御部６０に出力する。
給紙部３０は、記録シートを収容する給紙カセット３１と、給紙カセット３１内の記録シートを１枚ずつ繰り出す繰り出しローラ３２と、繰り出された記録シートを搬送する一対の搬送ローラ３３と、二次転写位置に記録シートを送り出すタイミングをとるための一対のタイミングローラ３４と、二次転写ローラ３５等を備えている。

作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋは、図１に示すように、中間転写ベルト２５に対向する状態で、当該中間転写ベルト２５に沿って、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの順序で所定の間隔をおいて直列に配置されている。
作像ユニット１０Ｋは、感光体ドラム１１並びに、当該感光体ドラム１１の周囲に配置された帯電器１２、露光部１３、現像器１４、クリーナ１５及び温度センサ９Ｋを備える。

作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃも作像ユニット１０Ｋと同様の構成であるので、ここでの説明は省略する。
露光部１３は、レーザダイオードなどの発光素子及びレンズ等を備え、制御部６０からの駆動信号を受けて、感光体ドラム３１を露光するためのレーザ光を出射し、感光体ドラム１１上を主走査方向に露光走査させる。

感光体ドラム１１は、上記露光を受ける前に各クリーナ１５で表面の残存トナーが除去され、不図示のイレーサランプに照射されて除電された後、帯電器１２により一様に帯電されており、このように一様に帯電した状態で、上記レーザ光による露光を受けると、感光体ドラム１１の表面に静電潜像が形成される。
各静電潜像は、各色の現像器１４により現像され、これにより感光体ドラム１１表面にＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの現像剤像としてのトナー像が作像される。

各色の作像動作は、そのトナー像が中間転写ベルト２５上の同じ位置に重ね合わせて転写されるようにタイミングをずらして実行され、一次転写ローラ２４による静電力を受けて中間転写ベルト２５上に多重転写されフルカラーのトナー像が形成される。
中間転写ベルト２５上の重ね合わされた各色トナー像は、中間転写ベルト２５の回転により二次転写位置に移動する。

一方、中間転写ベルト２５の移動タイミングに合わせて、給紙部３０からは、タイミングローラ３４を介して記録シートが給送されて来ており、二次転写位置において、二次転写ローラ３５に印加された電圧により生じた静電力によって、中間転写ベルト２５上のトナー像が記録シート上に二次転写される。
二次転写位置を通過した記録シートは、定着部４０に搬送され、ここでトナー像が加熱、加圧されて記録シートに定着された後、一対の排出ローラ４１を介して排出トレイ４２上に排出される。

制御部６０は、外部の端末装置からプリント指示を受けると、送信されて来る画像信号を受信して、これをＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの再現色用のデジタル画像信号に変換し、露光部１３を駆動させるための駆動信号を生成する。
ここで、図２のブロック図を参照しながらプリンタ１の制御部６０の構成について説明する。

同図に示すように、制御部６０は、主な構成要素として、ＣＰＵ６１、インターフェース（Ｉ／Ｆ）部６２、ＲＡＭ６３、ＲＯＭ６４、ＥＥＰＲＯＭ６５、リアルタイムクロック６６を備えている。
リアルタイムクロック６６は、プリンタ１の電源がＯＦＦ状態であっても、他の機能部とは違ってバッテリーで常時作動しており、現在の年月日及び時分秒を示す情報（以下、「日時情報」という。）を１秒おきにＣＰＵ６１に出力する。

ＣＰＵ（Central Processing Unit）６１は、ＲＯＭ６４から必要なプログラムを読み出して、タイミングを計りながら各種動作を統一的に制御し、例えば、プリントジョブの実行や後述の色ずれ補正処理などの動作を円滑に実行させる。
より具体的には、ＣＰＵ６１は、以下の内容を実行する。
即ち、プリントを完了する度に、以下の表１に示すように、初期値を１としてこれに１ずつ加算して得られたプリント番号６０１と、当該プリントのモノクロ／カラーの種別を示すプリント種別情報６０２と、プリントを実行した年月日及び時分秒を示す日時情報６０３との組を履歴情報６００としてＥＥＰＲＯＭ６５に格納する。

また、プリンタ１の電源をＯＦＦする時には、事前にリアルタイムクロック６６から日時情報を取得し、ＥＥＰＲＯＭ６５内に予め確保されている専用の記憶領域に格納し、さらに、２度目以降に電源をＯＦＦする時には、上記記憶領域に既に格納済みの日時情報のデータに上書きする。
以下、プリンタ１の電源をＯＦＦした時に上記専用記憶領域に格納される情報を「電源ＯＦＦ日時情報」と定義する。

また、温度センサ９Ｙ〜９Ｋから出力される信号を定期的に、例えば、１分おきに取得して、これを温度に換算した値（以下。「温度情報」という。）をＥＥＰＲＯＭ６５に格納する。
そして、後述の色ずれ補正が実行された場合には、ＥＥＰＲＯＭ６５に格納されているこれらの温度情報のデータをクリアする。

さらに、画像形成部２０がプリントした枚数をカウントし、その値をＥＥＰＲＯＭ６５に格納する。
インターフェース部６２は、ＣＰＵ６１とＬＡＮ等のネットワークとを接続するためのＬＡＮカード、ＬＡＮボード等であり、ＬＡＮ等を介して、クライアント端末から送信されてくるプリントジョブを受信してＣＰＵ６１へ送る。

ＲＡＭ（Random Access Memory）６２は、揮発性のメモリであって、ＣＰＵ６１におけるプログラム実行時のワークエリアとなる。
ＲＯＭ（Read Only Memory）６３には、画像形成部２０におけるプリント処理に関するプログラムや、画像安定化処理に関するプログラム等、各種プログラムが格納されている。

ＥＥＰＲＯＭ（Electronically Erasable and Programmable Read Only Memory）６５は、不揮発性のメモリであって、ＣＰＵ６１におけるプログラム実行時のデータ保存エリアとなる。
操作部７３は、テンキー、スタートキー、液晶表示パネル等を有しており、ユーザからの指示の入力を受け付ける。ユーザによって各キーが押下されると、その情報がＣＰＵ６１へ伝達される。

（色ずれ補正処理）
つぎに、色ずれ補正処理について説明する。
カラー画像は、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの４色のトナー像を重畳して形成するが、このとき、各色のトナー像がずれる現象、即ち、色ずれが発生すると画質が劣化する。
色ずれ補正処理とは、このような画質の劣化を防ぐため、各トナー色間の色ずれ量を検出して補正する処理のことであり、この処理の実行に際して、各色のトナーパターン（以下、「レジストパターン」という。）を中間転写ベルト２５上に形成し、光学センサ２６を用いて各色のレジストパターンのずれを検出する。

光学センサ２６による色ずれ量の求め方については公知であるが、その一例について簡単に説明する。
光学センサ２６は、その出力電圧からトナー付着量を演算することができる。
出力電圧はある幅と高さを持った波形の電圧であるから、その波形の重心位置は、検出された各色のレジストパターンの位置を代表する値である。したがって、その出力電圧波形の重心位置を算出し、各色の重心位置の間隔と正規値との差分をとることで、各色の間の色ずれ量を求めることができる。

このように検出された色ずれ量に基づいて、主走査方向および副走査方向の画像書き込み位置の補正を実行することによって、色ずれを防止することができ、高画質の画像を形成することが可能となる。
色ずれ補正の実行を完了したときには、リアルタイムクロック６６から現在の日時情報を取得し、この情報をＥＥＰＲＯＭ６５内の色ずれ補正の実施日時のみが格納される専用の記憶領域に格納する。

つぎに、ＣＰＵにおける色ずれ補正処理の動作について説明する。
図３は、本実施の形態に係るプリンタ１の色ずれ補正処理のサブルーチンを示すフローチャートであり、ＣＰＵ６１は、以下の内容を実行する。
まず、直近の電源ＯＮ後に１回も色ずれ補正を実施していないときには（ステップＳ１００：ＮＯ）、直近の電源ＯＦＦの時間が１２時間以上継続しているかどうかを判断する（ステップＳ１０１）。

この直近の電源ＯＦＦの時間が１２時間以上継続しているかどうかの判断は、例えば、プリンタ１の電源をＯＮした時に、ＥＥＰＲＯＭ６５内に格納された電源ＯＦＦ日時情報を取得し、リアルタイムクロック６６から出力される現在の日時情報との差分をとり、これが１２時間以上であるかどうかで判断することができる。
そして、直近の電源ＯＦＦの時間が１２時間以上継続していない場合、プリントジョブ終了時において、前回の色ずれ補正の実行時点からの温度変化が７℃以上となった露光部が１つでもあるかどうかを判断する（ステップＳ１０２）。

具体的には、例えば、ＥＥＰＲＯＭ６５に格納されているＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色に対応する温度情報について、それぞれ最大温度と最小温度とを抽出して、その差が７℃以上となっているかどうかを判断する。
このような露光部が１つもない場合には（ステップＳ１０２：ＮＯ）、このサブルーチンを終了して、画像形成処理全体を制御する不図示のメインルーチンに戻る。

また、直近の電源ＯＮ後に１回以上色ずれ補正を実施しているときには（ステップＳ１００：ＹＥＳ）、プリントジョブ終了時において、前回の色ずれ補正の実行時点からの温度変化が７℃以上となった露光部が１つでもあるかどうかを判断し（ステップＳ１０２）、以降の処理を実施する。
そして、直近の電源ＯＦＦの時間が１２時間以上継続している場合（ステップＳ１０１：ＹＥＳ）、もしくは、プリントジョブ終了時において、前回の色ずれ補正の実行時点からの温度変化が７℃以上となった露光部が１つでもある場合には（ステップＳ１０２：ＹＥＳ）、色ずれ補正の必要性が高いもの判断し、ユーザモードの判定を実施する（ステップＳ１０３）。

このユーザモードには、カラープリントの頻度が高い使用環境を想定した第１のモードとしてのカラーユーザモードと、モノクロプリントの頻度が高い使用環境を想定した第２のモードとしてのモノクロユーザモードとがあり、デフォルト状態ではカラーユーザモードに設定されている。
ここで、ステップＳ１０２において前回の色ずれ補正の実行時点からの温度変化が７℃以上となった露光部が１つでもあるかどうかを判断する理由について説明する。

前回の色ずれ補正の実行時点からの現在に至るまでの温度変化が７℃以上となった露光部では、その光学系において熱歪による光軸のずれが生じ易く、色ずれが生じ易い。
この光学系における光軸のずれは、露光部において一旦７℃以上の変化が生じると、その後、どのような温度に落ち着こうとも解消しないものと考えられる。
このような事情から、温度変化が1度でも７℃以上となった露光部を検出する。

また、直近の電源ＯＦＦの時間が１２時間以上も継続している場合には、露光部内の温度サンプリングは停止されているので、上記のような露光部における温度変化にもとづく判断が行えないため、色ずれの可能性が高いものとして判断している。
ユーザモードがモノクロユーザモードとなっており（ステップＳ１０３：ＹＥＳ）、カラープリント要求を受信しているときには（ステップＳ１０４：ＹＥＳ）、色ずれ補正を実施し（ステップＳ１０５）、このサブルーチンを終了してメインルーチンに戻る。

また、カラープリント要求を受信していないときには（ステップＳ１０４：ＮＯ）、このサブルーチンを終了してメインルーチンに戻る。
そして、ユーザモードがカラーユーザモードとなっている場合には（ステップＳ１０３：カラーユーザモード）、色ずれ補正を実施し（ステップＳ１０５）、このサブルーチンを終了してメインルーチンに戻る。

このように、カラープリントの実行頻度の低いモノクロユーザモードでは、カラープリントの直前まで、色ずれ補正の実施をしないようにして、トナーの消費を極力抑えるので、メンテナンスコストを低減することができ、また、カラープリントの実行頻度の高いカラーユーザモードでは、色ずれが生じ易い諸条件を満たしたときに、色ずれ補正を実施することによって、次回のカラープリント時に速やかにプリントを実行させて利便性を高めることができる。つまり、利便性の向上と経済性の向上の両立実施が可能となる。
（ユーザモード選択処理）
本実施の形態にかかるプリンタ１は、従来機のように、ユーザモードを手動で選択するのではなく、自動的に選択する。

引き続き、ユーザモードを自動的に選択するユーザモード選択処理Ａについて説明する。
図４は、本実施の形態に係るプリンタ１のユーザモード選択処理Ａのサブルーチンを示すフローチャートである。
ここで、ＣＰＵ６１は、ＥＥＰＲＯＭ６５内のデータを参照して、以下の内容を実行する。

図４において、まず、電源ＯＮ直後でもなく、かつ、後述のカラープリント比率の判定の前回実施から２４時間経過していないとき（ステップＳ１００：ＮＯ）、このサブルーチンを終了して、画像形成処理全体を制御する不図示のメインルーチンに戻る。
また、電源ＯＮ直後のとき、または、後述のカラープリント比率の判定の前回実施から２４時間経過したとき（ステップＳ２００：ＹＥＳ）、履歴情報６００の中から過去1週間にプリントしたページに関する履歴情報を取得し（ステップＳ２０１）、過去1週間にプリント総数が１枚もない場合には（ステップＳ２０２：ＮＯ）、現状のユーザモードを継続し（ステップＳ２０３）、このサブルーチンを終了してメインルーチンに戻る。

そして、過去１週間にプリントが１枚でもある場合には（ステップＳ２０２：ＹＥＳ）、力ラープリント比率計算（I）の実行する（ステップＳ２０４）。
この力ラープリント比率計算（I）の算出式を以下に示す。
カラープリント比率(％)=A/(A+B)×100 （式１）
A:カラープリントされたページの枚数
B:モノクロプリントされたページの枚数
ここで、上記カラープリント比率が１０％以上のとき（ステップＳ２０５：ＹＥＳ）、ユーザモードをカラーユーザモードとし（ステップＳ２０６）、このサブルーチンを終了してメインルーチンに戻る。

また、上記カラープリント比率が１０％未満のとき（ステップＳ２０５：ＮＯ）、ユーザモードをモノクロユーザモードとし（ステップＳ２０７）、このサブルーチンを終了してメインルーチンに戻る。
以上説明したように、第１の実施の形態では、電源をＯＮした時または２４時間おきに、格納されている履歴情報６００のうちの過去1週間にプリントしたページに関する履歴情報にもとづいて、カラープリント比率を算出して、ユーザモードを自動的に選択することにより、ユーザの使用環境が変化してもその状況に即したユーザモードが定期的に見直される。

しかも、カラー／モノクロプリントの種別をプリントの最小単位であるページ毎に判断するため、カラープリント比率の算出精度を高めることができるので、よりユーザの使用環境の実情に即した判断が可能となる。
（その他の事項）
本実施の形態の履歴情報６００は、プリント番号６０１と、プリント種別情報６０２と、日時情報６０３とを対応付けたものとしたが、本実施の形態では、これに限るものではなく、少なくともプリント種別情報６０２と、日時情報６０３のうちのプリントした年月日のみがあれば、カラープリント比率の算出が可能であるので、履歴情報６００がこれら２つの情報だけで構成されていても構わない。

なお、両面コピーの場合、本実施の形態で記載しているページは、表裏のプリントそれぞれを１ページとしてカウントすることは言うまでもない。
＜第２の実施の形態＞
（画像形成装置の構成）
第２の実施の形態は、第１の実施の形態に対して、ユーザモードを選択するために使用した履歴情報の内容及び制御部の処理内容が異なり、他は同じであるので、上記相違点を除く部分についての説明は省略する。

第２の実施の形態におけるＣＰＵは、以下の内容を実行する。
即ち、プリントジョブを完了したとき、履歴情報６００の代わりに、以下の表２に示すように、プリントジョブが実行される度に、初期値を１としてこれに１ずつ加算して得られたジョブ番号６１１と、モノクロ／カラーのジョブ種別を示すプリントジョブ種別情報６１２と、プリントジョブを完了した年月日及び時分秒を示すプリントジョブ完了日時６１３との組を履歴情報６１０としてＥＥＰＲＯＭ６５に格納する。

ここで、モノクロ／カラーのジョブ種別の判断方法は、図５に示すように、１つのプリントジョブ中に１枚でもカラープリントが含まれる場合（図５中のジョブ１、３、４参照）は、その種別をカラージョブとし、１つのプリントジョブ中の全てがモノクロプリントである場合（図５中のジョブ２参照）には、その種別をモノクロジョブとする。
さらに、第２の実施の形態にかかるプリンタは、ユーザモード選択処理Ａに代えて、ユーザモード選択処理Ｂを実行する。
（ユーザモード選択処理Ｂ）
図６は、第２の実施の形態にかかるプリンタのユーザモード選択処理Ｂのサブルーチンを示すフローチャートである。

ここで、第２の実施の形態のＣＰＵは、以下の内容を実行する。
図５において、まず、電源ＯＮ直後でもなく、かつ、後述のカラープリント比率の判定の前回実施から２４時間経過していないとき（ステップＳ３００：ＮＯ）、このサブルーチンを終了して、画像形成処理全体を制御する不図示のメインルーチンに戻る。
また、電源ＯＮ直後のとき、または、後述のカラープリント比率の判定の前回実施から２４時間経過したとき（ステップＳ３００：ＹＥＳ）、履歴情報６１０の中から、過去1週間に実行されたプリントジョブの履歴情報を取得し（ステップＳ３０１）、過去1週間以内にプリントジョブの実行がない場合には（ステップＳ３０２：ＮＯ）、現状のユーザモードを継続し（ステップＳ３０３）、このサブルーチンを終了してメインルーチンに戻る。

そして、過去1週間以内にプリントジョブの実行がある場合には（ステップＳ３０２：ＹＥＳ）、力ラージョブ比率計算（II）の実行する（ステップＳ３０４）。
この力ラージョブ比率計算（II）の算出式を以下に示す。
カラージョブ比率（%)=C/(C+D)×100 （式２）
C:カラージョブの総数
D:モノクロジョブの総数
上記力ラージョブ比率が３０％以上のとき（ステップＳ３０５：ＹＥＳ）、ユーザモードをカラーユーザモードとし（ステップＳ３０６）、このサブルーチンを終了してメインルーチンに戻る。

また、上記カラージョブ比率が３０％未満のとき（ステップＳ３０５：ＮＯ）、ユーザモードをモノクロユーザモードとし（ステップＳ３０７）、このサブルーチンを終了してメインルーチンに戻る。
以上のように、第２の実施形態では、電源をＯＮした時または２４時間おきに、格納されている履歴情報６１０のうちの過去1週間に実行したプリントジョブに関する履歴情報にもとづいて、カラージョブ比率を算出して、ユーザモードを自動的に選択することにより、ユーザの使用環境が変化してもその状況に即したユーザモードが定期的に見直される。

また、第２の実施の形態において、ユーザモード選択の根拠に使用する履歴情報６１０は、第１の実施の形態において使用する履歴情報６００と比べて、データ量が少なくて済むので、メモリの消費を節約することのでき、また、演算時における処理量も少なくて済むので、演算時間を短縮することが可能となる。
（その他の事項）
本実施の形態の履歴情報６１０は、ジョブ番号６１１と、プリントジョブ種別情報６１２と、プリントジョブ完了日時６１３とを対応付けたものとしたが、本実施の形態では、これに限るものではなく、少なくともプリントジョブ種別情報６１２と、プリントジョブ完了日時６１３のうちのプリントジョブを完了した年月日のみを示す情報が対応づけられたものがあれば、カラープリント比率の算出が可能であるので、履歴情報６１０がこれら２つの情報だけで構成されていても構わない。

＜第３の実施の形態＞
（画像形成装置の構成）
第３の実施の形態は、第１の実施の形態に対して、制御部の処理内容が異なり、他は同じであるので、上記相違点を除く部分についての説明は省略する。
第３の実施の形態におけるＣＰＵは、プリンタのユーザモード選択処理Ａに代えて、プリンタのユーザモード選択処理Ｃを実行する。
（ユーザモード選択処理Ｃ）
図７は、第３の実施の形態にかかるプリンタのユーザモード選択処理Ｃのサブルーチンを示すフローチャートである。

図７において、まず、電源ＯＮ直後でもなく、かつ、プリント要求がないとき（ステップＳ４００：ＮＯ）、このサブルーチンを終了してメインルーチンに戻る。
また、電源ＯＮ直後のとき、または、プリント要求があるときに（ステップＳ４００：ＹＥＳ）、履歴情報６１０を参照し、過去に１００枚以上のプリントされた実績があるかどうかを判断する（ステップＳ４０１）。

この判断は、例えば、最後プリントされたページのプリント番号６０１が１００以上となっているかどうかで、速やかに判断することができる。
そして、累積のプリント実績が１００枚未満であれば、ユーザモードをカラーユーザモードとし（ステップＳ４０２）、このサブルーチンを終了してメインルーチンに戻る。このようにするのは、累積のプリント実績が１００枚未満であれば、プリンタ納入時であると考えられるので、デフォルトの設定であるカラーユーザモードを維持しようとするためである。

また、プリント実績が１００枚以上あれば、直近にプリントした過去１００ページ分の履歴情報を取得する。
この１００ページ分の履歴情報の取得は、例えば、最後プリントされたページのプリント番号６０１の値から９９を引いた値を求め、この値以上のプリント番号６０１を有する全ての履歴情報を抽出することで、取得対象を迅速に特定することができる。

そして、第１の実施の形態で述べた力ラープリント比率計算（I）を実行し（ステップＳ４０４）、カラープリント比率が１０％以上のとき（ステップＳ４０５：ＹＥＳ）、ユーザモードをカラーユーザモードとし（ステップＳ４０２）、このサブルーチンを終了してメインルーチンに戻る。
また、上記カラープリント比率が１０％未満のとき（ステップＳ４０５：ＮＯ）、ユーザモードをモノクロユーザモードとし（ステップＳ４０６）、このサブルーチンを終了してメインルーチンに戻る。

以上のように、第３の実施形態では、電源ＯＮ直後のとき、または、プリント要求があるときに、直近にプリントした過去１００ページ分の履歴情報にもとづいて、カラープリント比率を算出して、ユーザモードを自動的に選択することにより、ユーザの使用環境が変化してもその状況に即したユーザモードが適宜選択される。
しかも、プリント要求がある度に、ユーザモードを見直すので、ユーザの使用環境の変動が激しい場合にも迅速に対応することができる。
（その他の事項）
本実施の形態の履歴情報６００は、プリント番号６０１と、プリント種別情報６０２と、日時情報６０３とを対応付けたものとしたが、本実施の形態ではこれに限るものではない。

例えば、ＥＥＰＲＯＭ６５内に履歴情報６００のみを格納する専用の記憶領域を設け、この記憶領域においてアドレス値の小さい領域から順次プリント種別情報６０２を格納していったとしても、このアドレス値をキーとして種別情報６０２を抽出することにより、過去にプリントされた１００枚分のプリント種別情報６０２を把握することができるため、履歴情報６００がプリント種別情報６０２のみであっても構わない。

また、本実施の形態では、直近にプリントした過去１００ページ分の履歴情報にもとづいて、ユーザモードを選択しているが、この１００ページという値は、あくまでも一例であって、ユーザの使用環境にもとづいて適宜変更可能である。
＜第４の実施の形態＞
（画像形成装置の構成）
第４の実施の形態は、第１の実施の形態に対して、制御部６０の処理内容が異なり、他は同じであるので、上記相違点を除く部分についての説明は省略する。

第４の実施の形態におけるＣＰＵは、以下の内容を実行する。
即ち、図８に示すように、カラープリントジョブの実行後にモノクロリントジョブが要求されたとき、もしくは、モノクロリントジョブの実行後にカラープリントジョブが要求されたときに、リアルタイムクロック６６から日時情報を取得し、ＥＥＰＲＯＭ６５内に予め確保されている専用の記憶領域に格納する。

その際、例えば、この記憶領域に日時情報が丁度４つ入るように設定し、５つ目の日時情報を格納するときには、既に格納されている日時情報の中で一番古い日時を示す日時情報に上書きすることで、メモリの消費を節約することができる。
以下、プリントモードの切り替えに伴い、上記専用記憶領域に格納される情報を「プリントモード切替時刻情報」」と定義する。

さらに、第４の実施の形態にかかるＣＰＵは、ユーザモード選択処理Ａに代えて、ユーザモード選択処理Ｄを実行する。
（ユーザモード選択処理Ｄ）
図９は、第４の実施の形態にかかるプリンタのユーザモード選択処理Ｄのサブルーチンを示すフローチャートである。

まず、電源ＯＮ直後でもなく、かつ、プリント要求がないとき（ステップＳ５００：ＮＯ）、このサブルーチンを終了してメインルーチンに戻る。
また、電源ＯＮ直後のとき、または、プリント要求があるとき（ステップＳ５００：ＹＥＳ）、履歴情報６００を参照し、１枚でもプリントされた実績があるかどうかを判断する（ステップＳ５０１）。

ここで、累積のプリント実績が１枚もなければ、ユーザモードをカラーユーザモードとし（ステップＳ５０２）、このサブルーチンを終了してメインルーチンに戻る。このようにするのは、累積のプリント実績が１枚もなければ、プリンタ納入時であると考えられるので、デフォルトの設定であるカラーユーザモードを維持するからである。
また、プリントの実績が１枚でもあれば（ステップＳ５０１：ＹＥＳ）、過去に４回以上のプリントモードの切り替えが行われたかどうかを判断する（ステップＳ５０３）。

この判断は、例えば、ＥＥＰＲＯＭ６５内の専用記憶領域にプリントモード切替時刻情報が４つ格納されているかどうかで判断する。
そして、過去に４回以上のプリントモードの切り替えが行われている場合、過去に遡り４回目のプリントモードの切り替えが行われた時点から現在に至るまでの期間にプリントされたページの履歴情報６００（以下、「履歴情報Ａ」という。）を取得し（ステップＳ５０４）、第１の実施の形態で述べた力ラープリント比率計算（I）を実行し（ステップＳ５０５）、カラープリント比率が１０％以上のとき（ステップＳ５０６：ＹＥＳ）、ユーザモードをカラーユーザモードとし（ステップＳ５０２）、このサブルーチンを終了してメインルーチンに戻る。

ここで、履歴情報Ａの具体的取得方法としては、例えば、ＥＥＰＲＯＭ６５内の専用記憶領域に格納されている４つのプリントモード切替時刻情報の中で、最も古い日時情報（以下、「最古日時情報」という。）を検索し、さらに、履歴情報６００を参照して、最古日時情報が示す日時以後の日時情報６０３が対応づけられているプリント種別情報６０２を全て取得するなどの方法がある。

また、上記カラープリント比率が１０％未満のとき（ステップＳ５０６：ＮＯ）、ユーザモードをモノクロユーザモードとし（ステップＳ５０７）、このサブルーチンを終了してメインルーチンに戻る。
また、過去に４回以上のプリントモードの切り替えが行われていない場合（ステップＳ５０３：ＮＯ）、履歴情報６００中の全ての履歴情報を取得し（ステップＳ５０８）、力ラープリント比率計算（I）を実行して（ステップＳ５０５）、それ以降の処理を実行する。

以上のように、第４の実施の形態では、過去に遡り４回目のプリントモードの切り替えが行われた時点から現在に至るまでの期間にプリントされたページの履歴情報にもとづいてカラープリント比率が算出されるので、算出されたカラープリント比率には、実際に行われたプリントモードの切り替えが反映された値となっており、よりユーザの使用環境の実情に即したユーザモードの選択が可能となる。

なお、本実施の形態では、過去に遡り４回目のプリントモードの切り替えが行われた時点から現在に至るまでの期間にプリントされたページの履歴情報をユーザモードの選択のために使用しているが、この４回目という回数は、あくまでも一例であって、ユーザの使用環境にもとづいて適宜変更可能である。
＜変形例＞
以上、本発明を実施の形態に基づいて説明してきたが、本発明の内容が、上記の実施の形態に示された具体例に限定されないことは勿論であり、例えば、以下のような変形例を考えることができる。

即ち、上述の実施の形態では、過去の履歴情報に基づいて選択されたユーザモードにより、色ずれ補正の実行時期を決定しているが、もともと色ずれ補正は、画質向上のために実行される画像安定化処理うちの１つであって、他の画像安定化処理、例えば、濃度補正の実行時期をユーザモードに基づいて決定しても構わない。
この濃度補正とは、例えば、中間転写ベルト２５上に所定の諧調でパッチを形成し、このパッチのトナー濃度を光学センサ２６検出し、センサ出力値とＲＯＭ６４内に記憶されている上記所定諧調に対応するデータ値とを比較して、その差分に応じて転写電圧等を調整し、狙いとするトナー濃度に設定する処理のことである。

通常、この濃度補正では、カラーの濃度とモノクロの濃度とを同時に補正するフルカラー濃度補正を実施するが、モノクロプリント主体の環境では、カラーの濃度補正を実施する必要性があまりないので、カラートナーを無駄に消費していると言わざるを得ない。
そこで、濃度補正において、上述の実施の形態におけるユーザモード選択処理で選択されたユーザモードに応じて、黒のみで濃度補正を実施したり、フルカラー濃度補正を実施したりすることで、濃度補正に費やされる時間を短縮すると共に、カラートナーの消費を削減することができる。

以下、その具体例について説明する。
図１０及び図１１は、本変形例におけるプリンタの濃度補正処理のサブルーチンを示すフローチャートである。
本変形例のＣＰＵは、以下の内容を実行する。
まず、直近の電源ＯＮ後に１回もフルカラー濃度補正を実施しておらず（ステップＳ６００：ＮＯ）、フラグFが「０」となっている場合には（ステップＳ６０１：ＮＯ）、直近の電源ＯＦＦの時間が１２時間以上継続していたかどうかを判断する（ステップＳ６０２）。

このフラグFは、例えば、ＥＥＰＲＯＭ６５に格納されており、電源がＯＦＦされると「０」にリセットされるようになっている。
そして、直近の電源ＯＦＦの時間が１２時間以上継続している場合（ステップＳ６０２：ＹＥＳ）、フラグFを「１」に設定し（ステップＳ６０３）、図１１の（Ａ）へ進んで、ユーザモードがカラーユーザモードとなっている場合には（ステップＳ６０４：カラーユーザモード）、フルカラー濃度補正を実施し（ステップＳ６０５）、フルカラー濃度補正フラグを０にして（ステップＳ６０６）、このサブルーチンを終了して、画像形成処理全体を制御する不図示のメインルーチンに戻る。

また、ユーザモードがモノクロユーザモードとなっている場合には（ステップＳ６０４：モノクロユーザモード）、黒のみで濃度補正を実施し（ステップＳ６０７）、フルカラー濃度補正フラグを１にして（ステップＳ６０８）、このサブルーチンを終了してメインルーチンに戻る。
図１０のステップＳ６００に戻って、直近の電源ＯＮ後に１回以上フルカラー濃度補正を実施している場合であって（ステップＳ６００：ＹＥＳ）、プリントジョブ終了時において、前回の濃度補正（黒のみ実施を含む）の実施時点からの温度変化が１２℃以上となった露光部が１つもなく（ステップＳ６０９：ＮＯ）、さらに、プリントジョブ終了時において、前回の濃度補正（黒のみ実施を含む）の実行時点からのプリント枚数が１０００枚以上でもなく（ステップＳ６１０：ＮＯ）、そして、図１１の（Ｂ）へ進んで、フルカラー濃度補正フラグが１であって、かつ、カラープリント要求を受信しているという条件に該当しない場合には（ステップＳ６１１：ＮＯ）、このサブルーチンを終了して、メインルーチンに戻る。

また、フルカラー濃度補正フラグが１であり、かつ、カラープリント要求を受信している場合（ステップＳ６１１：ＹＥＳ）、フルカラー濃度補正を実施し（ステップＳ６０５）、それ以降の処理を実行する。
図１０に戻って、１）プリントジョブ終了時において、前回の濃度補正（黒のみ実施を含む）の実施時点からの温度変化が１２℃以上となった露光部が１でもある場合（ステップＳ６０９：ＹＥＳ）、２）プリントジョブ終了時において、前回の濃度補正（黒のみ実施を含む）の実行時点からのプリント枚数が１０００枚以上ある場合（ステップＳ６１０：ＹＥＳ）のいずれかに該当する場合には、濃度補正の必要性が高いものと判断し、図１１の（Ａ）へ進んで、ユーザモードの判定を実施して（ステップＳ６０４）、それ以降の処理を実行する。

図１０に戻って、フラグFが１のとき（ステップＳ６０１：ＹＥＳ）、もしくは直近の電源ＯＦＦの時間が１２時間以上継続していない場合には（ステップＳ６０２：ＮＯ）、プリントジョブ終了時において、前回の濃度補正（黒のみ実施を含む）の実施時点からの温度変化が１２℃以上となった露光部が１つでもあるかどうかの判断を実施し（ステップＳ６０９）、それ以降の処理を実行する。

ステップＳ６０９のように、濃度補正を露光部に温度変化に応じて実施するのは、露光部内にあるトナーの帯電量が温度によって変化し、濃度変化が生じるおそれが生じるためである。
また、ステップＳ６１０のように、プリントジョブ終了時において、前回の濃度補正（黒のみ実施を含む）の実行時点からのプリント枚数が１０００枚以上であるかどうかを判断する理由は、長時間感光体ドラム１１を回転し続けると、感光体ドラム１１の表面に形成された保護膜が摩耗し、トナーの付着量が変化して、濃度変化が生じるおそれが生じるためである。

なお、上述のステップＳ６０９において、全ての露光部の温度を検出し、温度の検出精度を高めているが、コスト低減を行う上では、このように各露光部に温度センサを配する必要はなく、例えば、プリンタ内に機内温度を計測する温度センサを１つ設け、この温度センサの値に基づいて判断を行ってもよい。
また、本変形例では、黒のみで濃度補正で濃度補正を実施する場合があるが、これは通常モノクロプリントが黒色でプリントされるためであり、場合によっては、他の色、例えば、シアンでモノクロプリントされることも考えられるので、その場合には、本変形例中において、黒のみで濃度補正する代わりに、シアンのみで濃度補正すればよいことは言うまでもない。

さらに、ガンマ曲線の補正を目的に実施される階調補正も、濃度補正と同様に各色のトナーで階調値の異なるパッチを複数形成してトナーを消費するため、この階調補正についても、ユーザモードに基づいて実行時期を決定しても構わない。

本発明は、カラー画像形成装置に広く適用することができる。また、本発明は、画像安定性の低下を抑制すると共に、プリント完了までのユーザの待ち時間を低減可能な画像形成装置を提供することができるので、その産業的利用価値は極めて高い。

本実施の形態にかかるタンデム型のカラープリンタの概略構成を示す図である。 プリンタの構成を示すブロック図である。 プリンタの動作を示すフローチャートである。 第１の形態に係るプリンタ１の動作を示すフローチャートである。 第２の形態に係るモノクロ／カラーのジョブのジョブ種別の判断方法を説明する図である。 第２の形態に係るプリンタ１の動作を示すフローチャートである。 第３の実施の形態に係るプリンタの動作を示すフローチャートである。 第４の実施の形態に係るプリントモードの切り替えについて説明するための図である。 第４の実施の形態に係るプリンタの動作を示すフローチャートである。 変形例におけるプリンタの動作を示すフローチャートである。 変形例におけるプリンタの動作を示すフローチャートである。

符号の説明

１ プリンタ
９ 温度センサ
１０ 作像ユニット
１１ 感光体ドラム
１１ 当該感光体ドラム
１２ 帯電器
１３ 露光部
１４ 現像器
１５ クリーナ
２０ 画像形成部
２１，２２，２３，３２ ローラ
２４ 一次転写ローラ
２５ 中間転写ベルト
２５ 当該中間転写ベルト
２６ 光学センサ
３０ 給紙部
３１ 感光体ドラム
３１ 給紙カセット
３３ 搬送ローラ
３４ タイミングローラ
３５ 二次転写ローラ
４０ 定着部
４１ 排出ローラ
４２ 排出トレイ
５１ クリーニングブレード
６０ 制御部
６１ ＣＰＵ
６２ インターフェース部
６３ ＲＡＭ
６４ ＲＯＭ
６５ ＥＥＰＲＯＭ
６６ リアルタイムクロック
７３ 操作部

Claims (7)

1. 所定の条件を満たしたときに画像安定化処理を実行する第１のモードと、前記所定の条件を満たし、かつ、カラーの画像形成ジョブを受け付けたときに画像安定化処理を実行する第２のモードとを有する画像形成装置であって、
   画像形成に関する履歴を記憶する履歴記憶手段と、
   所定のタイミングにおいて、前記履歴のうち直近の所定区間のものを参照し、前記第１と第２のモードのうちいずれか一方を選択する選択手段と、
   前記選択されたモードにしたがって画像安定化処理を実行する画像安定化手段と
   を備えることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記履歴は、実行された画像形成回数とそのうちのカラー画像形成回数の情報を含み、
   前記選択手段は、前記所定区間に実行された全画像形成回数に対するカラーの画像形成回数の比率を求め、この比率が所定値以上のときに、第１のモードを選択し、それ以外のときは第２のモードを選択する
   ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記履歴は、実行された画像形成ジョブ数とそのうちのカラー画像形成ジョブ数の情報を含み、
   前記選択手段は、前記所定区間に実行された全画像形成ジョブ数に対するカラー画像形成ジョブ数の比率を求め、この比率が所定値以上のときに、第１のモードを選択し、それ以外のときは第２のモードを選択する
   ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
4. 前記所定区間は、所定の日数前の時点から現在に至るまでの期間である
   ことを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載の画像形成装置。
5. 受け付けたプリントジョブに応じて、複数の色のトナーを使用してカラー画像を形成するカラープリントモードと、単一の色のトナーを使用してモノクロ画像を形成するモノクロプリントモードとを切り換えるプリントモード切換手段と、
   前記カラープリントモードとモノクロプリントモードを相互に切り換えた回数を計数する計数手段を備え、
   前記所定区間は、過去に遡って所定回数目のモード切換時点から現在に至るまでの区間である
   ことを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載の画像形成装置。
6. 前記所定区間は、過去に実行した所定の画像形成のうち、直近の画像形成から計数して所定回数目の画像形成の時点から現在に至るまでの区間であることを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
7. 前記所定のタイミングは、装置の電源投入時、画像形成ジョブの受け付け時、前回の画像安定化処理からの所定時間経過時のうち少なくとも一つのタイミングを含むことを特徴とする請求項１から６のいずれかに記載の画像形成装置。

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