JP2007317127A - コンテンツ配信システム、そのコンテンツ配信システムにおけるコンテンツ管理装置、接続管理装置、端末装置及びコンテンツ配信方法並びにそれに用いるプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】コンテンツ配信装置を性能面から補強する必要がなく、全ての予約端末装置に予約コンテンツデータを迅速かつ確実に配信することができる。
【解決手段】コンテンツ配信システムは、予約コンテンツデータの配信時間以前に、予約コンテンツデータを配信するコンテンツ配信装置を頂点として、予約情報が受信された予約端末装置がネットワーク上において階層構造で多層に論理接続されるように接続先候補を選択し、論理接続する。コンテンツ配信システムは、配信時間となったと判定されたときに、論理接続された予約端末装置に、予約コンテンツデータを配信し、上層に論理接続されたコンテンツ配信装置又は別の上層予約端末装置から予約コンテンツデータを受信し、その予約コンテンツデータを、下層に論理接続された別の下層予約端末装置へ中継する。
【選択図】図２

Description

本発明は、コンテンツ配信システム、そのコンテンツ配信システムにおけるコンテンツ管理装置、接続管理装置、端末装置及びコンテンツ配信方法並びにそれに用いるプログラムに関するものであり、特に、予め配信時間が設定されている予約コンテンツデータを予約した予約端末装置に配信するコンテンツ配信システム、そのコンテンツ配信システムにおけるコンテンツ管理装置、接続管理装置、端末装置及びコンテンツ配信方法並びにそれに用いるプログラムに関する。

近年、インターネットなどのネットワークを介して、音楽、映画、トーク番組などコンテンツデータ（以下、「コンテンツ」ともいう。）のストリーミング配信を行うコンテンツ配信サービスが開始され始めている。

このようなコンテンツ配信サービスは、例えば、特許文献１に示すように、一つの配信サーバから複数のクライアント端末装置に対して直接コンテンツの配信を行うものが主流であった。また、配信サーバへの負荷やトラフィックの増大を回避するため、オリジナルの配信サーバに加え、ミラーサーバやキャッシュなどのサーバをネットワーク内に複数配置することにより負荷分散する技術が実用化されている。これによって、配信サーバなどと端末装置との間における通信を迅速かつ適切に行うことができるようになる。
特開２００５−１１０９２号公報

ところで、このように配信されるコンテンツのなかには、初回販売などに配信する以前に予約を行うことができるコンテンツデータ配信システムがある。このようなシステムにおいては、事前に配信の予約が可能である予約コンテンツデータと、その予約コンテンツデータを配信する配信時間とが対応付けられており、その配信時間となったときには、予約コンテンツデータの配信を事前に予約した予約端末装置の全てに予約コンテンツデータを直接配信する。

しかしながら、上述したコンテンツ配信システムにおいては、予約コンテンツデータの配信に伴い、配信サーバから複数の端末装置に対して直接コンテンツの配信を行うシステム構成であると、初回などに配信されるコンテンツを予約したユーザが多い場合には、そのコンテンツの初回配信タイミングなど、コンテンツの配信が集中するタイミングにおいて多くの端末装置の各々に対してコンテンツを配信しなければならず、初回などの配信のタイミングに限りコンテンツ配信装置の制御負荷が増大するおそれがあった。この結果、ユーザの予約の数が想定していた数よりも著しく多い場合には、コンテンツ配信装置においてシステムダウンの原因となり、ユーザの予約の数が多くなることが想定できた場合であっても、予約に対する配信のタイミングだけのために、コンテンツ配信装置のスペックを変更するなど、コンテンツ配信装置を性能面から補強しなければならなかった。

そこで、本発明は、予約コンテンツデータの配信に対する予約の数に関わらず、コンテンツ配信装置を性能面から補強する必要がなく、全ての予約端末装置に予約コンテンツデータを迅速かつ確実に配信することができるコンテンツ配信システム、そのコンテンツ配信システムにおけるコンテンツ管理装置、接続管理装置、端末装置及びコンテンツ配信方法並びにそれに用いるプログラムを提供することを目的とする。

上記課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、ネットワークを介してコンテンツデータを配信するコンテンツ配信装置と、前記コンテンツデータに関する管理を行うコンテンツ管理装置と、前記ネットワークを介して前記コンテンツデータを受信及び再生する複数の端末装置と、前記コンテンツ配信装置及び前記複数の端末装置の前記ネットワーク上における接続状態を管理する接続管理装置と、を備え、前記コンテンツ配信装置は、予め配信時間が設定された予約コンテンツデータを、当該配信時間となったときに、前記予約コンテンツデータの配信が予約された予約端末装置に配信する機能を有するコンテンツデータ配信システムにおいて、前記複数の端末装置の各々は、前記予約コンテンツデータの配信を予約する予約情報を、前記コンテンツ管理装置に送信する予約情報送信手段を有し、前記コンテンツ管理装置は、前記予約コンテンツデータに対応する予約可能時間が記憶された予約可能時間記憶手段と、前記複数の端末装置のいずれかから予約情報を受信する予約情報受信手段と、前記予約コンテンツデータの予約可能時間内に、前記予約情報受信手段によって予約情報が受信された場合に、当該予約情報に基づいて、前記予約コンテンツデータの配信を予約した端末装置を予約端末装置として登録する予約端末登録手段と、を有し、前記接続管理装置は、前記コンテンツ配信装置を頂点として、前記予約端末装置が前記ネットワーク上において階層構造で多層に論理接続された前記複数の端末装置の接続状態情報を記憶する接続状態情報記憶手段と、前記予約端末登録手段によって登録された予約端末装置の識別情報を前記コンテンツ管理装置又は前記予約端末装置から取得する予約端末識別情報取得手段と、前記接続状態情報記憶手段によって記憶された前記接続状態情報に基づいて、前記コンテンツ配信装置を頂点として、前記予約端末識別情報取得手段によって識別情報が取得された前記予約端末装置が前記ネットワーク上において階層構造で多層に論理接続されるように接続先候補を選択する接続先候補選択手段と、前記接続先候補選択手段によって選択された接続先候補を前記予約端末装置へ通知する接続先候補通知手段と、を有し、前記予約端末装置は、前記接続先候補通知手段によって通知された接続先候補を受信する接続先候補受信手段と、前記接続先候補受信手段によって受信された接続先候補に論理接続する接続手段と、を有し、前記コンテンツ配信装置は、前記予約コンテンツデータと、当該予約コンテンツデータに対応する配信時間とが記憶された予約コンテンツデータ記憶手段と、前記予約コンテンツデータ記憶手段に記憶された前記予約コンテンツデータの配信時間となったか否かを判定する配信時間判定手段と、前記配信時間判定手段によって前記予約コンテンツデータの配信時間となったと判定されたときに、接続された前記予約端末装置に、当該予約コンテンツデータを配信するコンテンツデータ配信手段と、を有し、前記予約端末装置は、前記接続手段によって上層に論理接続された前記コンテンツ配信装置又は別の上層予約端末装置から前記予約コンテンツデータを受信するコンテンツ受信手段と、前記コンテンツ受信手段によって受信された予約コンテンツデータを、前記接続手段によって下層に論理接続された別の下層予約端末装置へ中継する制御を行う予約コンテンツデータ中継制御手段と、を有することを特徴とするものである。

また、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記コンテンツ管理装置は、前記予約コンテンツデータに対応する配信時間が記憶された配信時間記憶手段と、前記予約端末登録手段によって登録された予約端末装置に前記予約コンテンツデータの配信時間を送信する配信時間送信手段と、を有し、前記予約端末装置は、前記予約コンテンツデータの配信時間を前記コンテンツ管理装置から受信する配信時間受信手段と、前記配信時間受信手段によって受信された前記予約コンテンツの配信時間となる以前の配信前時間において、当該予約コンテンツデータの受信のための接続先紹介要求を前記接続管理装置に送信する接続先紹介要求手段と、を有し、前記接続先管理装置は、前記接続先紹介要求手段によって送信された接続先紹介要求を受信する接続先紹介要求受信手段を有し、前記予約端末識別情報取得手段は、前記接続先紹介要求受信手段によって接続先紹介要求を受信したときに、前記予約端末登録手段によって登録された予約端末装置の識別情報を、接続先紹介要求を送信した前記予約端末装置から取得する機能を有することを特徴とするものである。

また、請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載の発明において、前記コンテンツ管理装置は、予約可能な予約コンテンツデータを示す予約可能コンテンツリストを前記複数の端末装置に送信する予約可能コンテンツリスト送信手段を有することを特徴とするものである。

また、請求項４に記載の発明は、請求項１から３のいずれかに記載の発明において、前記予約端末装置は、前記予約コンテンツデータの受信が終了したか否かを判定する受信終了判定手段と、前記受信終了判定手段によって前記予約コンテンツデータの受信が終了したと判定した場合には、当該予約コンテンツデータの受信を行っていた前記コンテンツ配信装置又は前記上層予約端末装置との論理接続を遮断する制御を行う接続遮断制御手段と、を有することを特徴とするものである。

また、請求項５に記載の発明は、請求項１から４のいずれかに記載の発明において、前記コンテンツ管理装置は、前記予約コンテンツデータの配信が予約された予約端末装置のうち最上階層予約端末装置に、前記コンテンツ配信装置が前記予約コンテンツデータを配信する第一のモードと、前記予約コンテンツデータの配信が予約された予約端末装置のうち全部の予約端末装置に、前記コンテンツ配信装置が前記予約コンテンツデータを配信する第二のモードとのいずれかを変更可能に設定するモード設定手段を有し、前記接続管理装置における前記接続先候補選択手段は、前記モード設定手段によって設定されたモードに基づいて接続先候補を選択する機能を有することを特徴とするものである。

また、請求項６に記載の発明は、請求項５に記載の発明において、前記コンテンツ管理装置は、前記予約端末登録手段によって登録された予約端末装置の数を計数する予約端末装置計数手段を有し、前記モード設定手段は、予約端末装置計数手段によって計数された予約端末装置の数が予め設定された特定数以上であることを条件に、前記第一のモードを設定する機能を有することを特徴とするものである。

また、請求項７に記載の発明は、請求項５又は６に記載の発明において、前記モード設定手段は、設定操作に応じて、前記第一のモードと前記第二のモードとのいずれかを設定する機能を有することを特徴とするものである。

また、請求項８に記載の発明は、ネットワークを介してコンテンツデータを配信するコンテンツ配信装置と、前記コンテンツデータに関する管理を行うコンテンツ管理装置と、前記ネットワークを介して前記コンテンツデータを受信及び再生する複数の端末装置と、前記コンテンツ配信装置及び前記複数の端末装置の前記ネットワーク上における接続状態を管理する接続管理装置と、を備え、前記コンテンツ配信装置は、予め配信時間が設定された予約コンテンツデータを、当該配信時間となったときに、前記予約コンテンツデータの配信が予約された予約端末装置に配信する機能を有するコンテンツデータ配信システムにおける前記コンテンツ管理装置において、前記予約コンテンツデータに対応する予約可能時間が記憶された予約可能時間記憶手段と、前記予約コンテンツデータの配信を予約する予約情報を前記複数の端末装置のいずれかから受信する予約情報受信手段と、前記予約コンテンツデータの予約可能時間内に、前記予約情報受信手段によって予約情報を受信した場合に、当該予約情報に基づいて、前記予約コンテンツデータの配信を予約した端末装置を予約端末装置として登録する予約端末登録手段と、を有し、前記コンテンツ配信装置を頂点として、前記予約端末登録手段によって登録された予約端末装置が前記ネットワーク上において階層構造で多層に論理接続された状態において、前記コンテンツ配信装置が、前記予約コンテンツデータの配信時間となったときに、接続された前記予約端末装置に前記予約コンテンツデータを配信し、前記予約端末装置が、上層に論理接続された前記コンテンツ配信装置又は別の上層予約端末装置から受信した前記予約コンテンツデータを下層に論理接続された別の下層予約端末装置へ中継する制御を行うものである。

また、請求項９に記載の発明は、請求項８に記載の発明において、予約可能な予約コンテンツデータを示す予約可能コンテンツリストを前記複数の端末装置に送信する予約可能コンテンツリスト送信手段を有することを特徴とするものである。

また、請求項１０に記載の発明は、請求項８又は９に記載の発明において、前記予約コンテンツデータの配信が予約された予約端末装置のうち最上階層予約端末装置に、前記コンテンツ配信装置が前記予約コンテンツデータを配信する第一のモードと、前記予約コンテンツデータの配信が予約された予約端末装置のうち全部の予約端末装置に、前記コンテンツ配信装置が前記予約コンテンツデータを配信する第二のモードとのいずれかを変更可能に設定するモード設定手段を有することを特徴とするものである。

また、請求項１１に記載の発明は、請求項１０に記載の発明において、前記予約端末登録手段によって登録された予約端末装置の数を計数する予約端末装置計数手段を有し、前記モード設定手段は、前記予約端末装置計数手段によって計数された予約端末装置の数が予め設定された特定数以上であることを条件に、前記第一のモードを設定する機能を有することを特徴とするものである。

また、請求項１２に記載の発明は、請求項１０又は１１に記載の発明において、前記モード設定手段は、設定操作に応じて、前記第一のモードと前記第二のモードとのいずれかを設定する機能を有することを特徴とするものである。

また、請求項１３に記載の発明は、ネットワークを介してコンテンツデータを配信するコンテンツ配信装置と、前記コンテンツデータに関する管理を行うコンテンツ管理装置と、前記ネットワークを介して前記コンテンツデータを受信及び再生する複数の端末装置と、前記コンテンツ配信装置及び前記複数の端末装置の前記ネットワーク上における接続状態を管理する接続管理装置と、を備え、前記コンテンツ配信装置は、予め配信時間が設定された予約コンテンツデータを、当該配信時間となったときに、前記予約コンテンツデータの配信が予約された予約端末装置に配信する機能を有するコンテンツデータ配信システムにおける前記接続管理装置において、前記コンテンツ配信装置を頂点として、前記予約端末装置が前記ネットワーク上において階層構造で多層に論理接続された前記複数の端末装置の接続状態情報を記憶する接続状態情報記憶手段と、前記予約コンテンツデータの配信を予約した予約端末装置の識別情報を前記コンテンツ管理装置又は前記予約端末装置から取得する予約端末識別情報取得手段と、前記接続状態情報記憶手段によって記憶された前記接続状態情報に基づいて、前記コンテンツ配信装置を頂点として、前記予約端末識別情報取得手段によって識別情報が取得された前記予約端末装置が前記ネットワーク上において階層構造で多層に論理接続されるように接続先候補を選択する接続先候補選択手段と、前記接続先候補選択手段によって選択された接続先候補を前記予約端末装置へ通知する接続先候補通知手段と、を有し、前記コンテンツ配信装置が、前記予約コンテンツデータの配信時間となったときに、接続された前記予約端末装置に当該予約コンテンツデータを配信し、前記予約端末装置が、上層に論理接続された前記コンテンツ配信装置又は別の上層予約端末装置から受信した前記予約コンテンツデータを、下層に論理接続された別の下層予約端末装置へ中継する制御を行うものである。

また、請求項１４に記載の発明は、請求項１３に記載の発明において、前記予約コンテンツの配信時間となる以前の配信前時間において、当該予約コンテンツデータの受信のための接続先紹介要求を予約端末装置から受信する接続先紹介要求受信手段を有し、前記予約端末識別情報取得手段は、前記接続先紹介要求受信手段によって接続先紹介要求を受信したときに、接続先紹介要求を送信した予約端末装置から当該予約端末装置の識別情報を取得する機能を有することを特徴とするものである。

また、請求項１５に記載の発明は、ネットワークを介してコンテンツデータを配信するコンテンツ配信装置と、前記コンテンツデータに関する管理を行うコンテンツ管理装置と、前記ネットワークを介して前記コンテンツデータを受信及び再生する複数の端末装置と、前記コンテンツ配信装置及び前記複数の端末装置の前記ネットワーク上における接続状態を管理する接続管理装置と、を備え、前記コンテンツ配信装置は、予め配信時間が設定された予約コンテンツデータを、当該配信時間となったときに、前記予約コンテンツデータの配信が予約された予約端末装置に配信する機能を有するコンテンツデータ配信システムにおける前記端末装置において、前記予約コンテンツデータの配信を予約する予約情報を、前記コンテンツ管理装置に送信する予約情報送信手段と、前記予約情報送信手段によって送信された予約情報に基づいて予約端末装置として登録された場合には、前記コンテンツ配信装置を頂点として前記予約端末装置が前記ネットワーク上において階層構造で多層に論理接続されるように接続先候補を前記接続管理装置から受信する接続先候補受信手段と、前記接続先候補受信手段によって受信された接続先候補に論理接続する接続手段と、予約コンテンツデータの配信時間となったときに最上階層に論理接続されると選択された最上階層予約端末装置に前記コンテンツ配信装置から配信された予約コンテンツを、前記接続手段によって上層に論理接続された前記コンテンツ配信装置又は別の上層予約端末装置から受信するコンテンツ受信手段と、前記コンテンツ受信手段によって受信された予約コンテンツデータを、前記接続手段によって下層に論理接続された別の下層予約端末装置へ中継する制御を行う予約コンテンツデータ中継制御手段と、を有することを特徴とするものである。

また、請求項１６に記載の発明は、請求項１５に記載の発明において、前記予約情報送信手段によって送信された予約情報に基づいて予約端末装置として登録された場合には、前記コンテンツ管理装置から前記予約コンテンツデータの配信時間受信する配信時間受信手段と、前記配信時間受信手段によって受信された前記予約コンテンツの配信時間となる以前の配信前時間において、当該予約コンテンツデータの受信のための接続先紹介要求を前記接続管理装置に送信する接続先紹介要求手段と、を有することを特徴とするものである。

また、請求項１７に記載の発明は、請求項１５又は１６に記載の発明において、前記予約コンテンツデータの受信が終了したか否かを判定する受信終了判定手段と、前記受信終了判定手段によって前記予約コンテンツデータの受信が終了したと判定した場合には、当該予約コンテンツデータの受信を行っていた前記コンテンツ配信装置又は前記上層予約端末装置との論理接続を遮断する制御を行う接続遮断制御手段と、を有することを特徴とするものである。

また、請求項１８に記載の発明は、ネットワークを介してコンテンツデータを配信するコンテンツ配信装置と、前記コンテンツデータに関する管理を行うコンテンツ管理装置と、前記ネットワークを介して前記コンテンツデータを受信及び再生する複数の端末装置と、前記コンテンツ配信装置及び前記複数の端末装置の前記ネットワーク上における接続状態を管理する接続管理装置と、を備え、前記コンテンツ配信装置は、予め配信時間が設定された予約コンテンツデータを、当該配信時間となったときに、前記予約コンテンツデータの配信が予約された予約端末装置に配信する機能を有するコンテンツデータ配信システムにおけるコンテンツ配信方法において、前記コンテンツ配信装置は、前記予約コンテンツデータに対応する配信時間が記憶された予約コンテンツデータ記憶手段を有し、前記コンテンツ管理装置は、前記予約コンテンツデータにおける配信時間より前であり、当該予約コンテンツデータに対応する予約可能時間が記憶された予約可能時間記憶手段を有し、前記複数の端末装置の各々が、前記予約コンテンツデータの配信を予約する予約情報を、前記コンテンツ管理装置に送信する予約情報送信ステップと、前記コンテンツ管理装置が、前記複数の端末装置のいずれかから予約情報を受信する予約情報受信ステップと、前記コンテンツ管理装置が、前記予約コンテンツデータの予約可能時間内に、前記予約情報受信ステップによって予約情報を受信した場合に、当該予約情報に基づいて、前記予約コンテンツデータの配信を予約した端末装置を予約端末装置として登録する予約端末登録ステップと、前記接続管理装置が、前記コンテンツ配信装置を頂点として、前記予約端末装置が前記ネットワーク上において階層構造で多層に論理接続された前記複数の端末装置の接続状態情報を記憶する接続状態情報記憶ステップと、前記接続管理装置が、前記予約端末登録ステップによって登録された予約端末装置の識別情報を前記コンテンツ管理装置又は前記予約端末装置から取得する予約端末識別情報取得ステップと、前記接続管理装置が、前記接続状態情報記憶ステップによって記憶された前記接続状態情報に基づいて、前記コンテンツ配信装置を頂点として、前記予約端末識別情報取得ステップによって識別情報が取得された前記予約端末装置が前記ネットワーク上において階層構造で多層に論理接続されるように接続先候補を選択する接続先候補選択ステップと、前記接続管理装置が、前記接続先候補選択ステップによって選択された接続先候補を前記予約端末装置へ通知する接続先候補通知ステップと、前記予約端末装置が、前記接続先候補通知ステップによって通知された接続先候補を受信する接続先候補受信ステップと、前記予約端末装置が、前記接続先候補受信ステップによって受信された接続先候補に論理接続する接続ステップと、前記コンテンツ配信装置が、前記予約コンテンツデータ記憶手段に記憶された前記予約コンテンツデータの配信時間となったか否かを判定する配信時間判定ステップと、前記コンテンツ配信装置が、前記配信時間判定ステップによって前記予約コンテンツデータの配信時間となったと判定されたときに、接続された前記予約端末装置に、当該予約コンテンツデータを配信するコンテンツデータ配信ステップと、前記予約端末装置が、前記接続ステップによって上層に論理接続された前記コンテンツ配信装置又は別の上層予約端末装置から前記予約コンテンツデータを受信するコンテンツ受信ステップと、前記予約端末装置が、前記コンテンツ受信ステップによって受信された予約コンテンツデータを、前記接続ステップによって下層に論理接続された別の下層予約端末装置へ中継する制御を行う予約コンテンツデータ中継制御ステップと、を有することを特徴とするものである。

また、請求項１９に記載の発明は、コンピュータを、請求項８から１２のいずれかに記載のコンテンツ管理装置における各手段として機能させるためのプログラムである。

また、請求項２０に記載の発明は、コンピュータを、請求項１３又は１４に記載の接続管理装置における各手段として機能させるためのプログラムである。

また、請求項２１に記載の発明は、コンピュータを、請求項１５から１７のいずれかに記載の端末装置における各手段として機能させるためのプログラムである。

請求項１、２、８、１３、１４、１５、１６、１８から２１のいずれかの発明によれば、予約端末装置の数が多すぎる場合であっても、接続状態情報に基づいて、コンテンツ配信装置を頂点として予約端末装置がネットワーク上において階層構造で多層に論理接続されるため、全ての予約端末装置のうち最上階層予約端末装置にコンテンツ配信装置から予約コンテンツデータの配信が行われ、予約端末装置において受信した予約コンテンツデータの中継が行われるので、全ての予約端末装置に対して予約コンテンツデータを配信することができ、全ての予約端末装置に直接配信しなくてもよく、コンテンツ配信装置における制御負荷を軽減することができる。このため、ユーザの予約の数が著しく多い場合であっても、予約端末装置における論理接続の階層を増加させ、中継する回数を増加させることによって、コンテンツ配信装置を性能面から補強することなく、迅速かつ確実に全ての予約端末装置に予約コンテンツデータを配信することができる。また、コンテンツ配信装置からのプッシュ型の配信形態など、配信形態に関わらず、迅速かつ確実に全ての予約端末装置に予約コンテンツデータを配信することができる。更に加えて、コンテンツ配信装置からのプッシュ型の配信形態など、配信形態に関わらず、迅速かつ確実に全ての予約端末装置に予約コンテンツデータを配信することができる。

また、請求項３又は９の発明によれば、予約コンテンツデータ毎に記憶され、配信時間より以前であり、予約情報が受信可能な予約時間となっていない予約コンテンツデータを示す予約コンテンツリストを複数の端末装置に送信するので、予約可能な予約コンテンツをユーザに通知することができ、ユーザにとって簡便であるとともに、予約コンテンツデータの配信予約を促すことができる。

また、請求項４又は１７の発明によれば、予約コンテンツデータの受信が終了したと判定した場合には、予約コンテンツデータの受信を行っていたコンテンツ配信装置又は上層予約端末装置との論理接続を遮断する制御を行うので、個々の予約端末装置において予約コンテンツデータの受信が終了した場合には、全ての予約端末装置に対して予約コンテンツデータの配信が終了する前であっても、接続状態を遮断させる情報を受信することなく、予約コンテンツデータを受信していた装置との接続状態を遮断させることができ、新たな接続状態を要求し易くなるため、効率的な制御処理を行うことができる。

また、請求項５又は１０の発明によれば、所定のモード設定条件に基づいて、予約端末装置のうち最上階層予約端末装置に、コンテンツ配信装置が予約コンテンツデータを配信する第一のモードと、予約端末装置のうち全部の予約端末装置に、コンテンツ配信装置が予約コンテンツデータを配信する第二のモードとのいずれかを変更可能に設定し、そのモードに基づいて接続先候補を選択するため、所定のモード設定条件によって、第一のモードと第二のモードとの切替えが可能となる。

また、請求項６又は１１の発明によれば、計数された予約端末装置の数が予め設定された特定数以上であることを条件に、第一のモードが設定されるので、予約端末装置の数によって、第一のモードに切替えが行われることとなり、ユーザの予約の数が著しく多い場合であっても、全ての予約端末装置に対して予約コンテンツデータを配信することができるとともに、全ての予約端末装置に直接配信しなくてもよく、コンテンツ配信装置における制御負荷を軽減することができる。また、計数された予約端末装置の数が予め設定された特定数未満であることを条件に、第二のモードに設定することによって、ユーザの予約の数が著しく少ない場合には、コンテンツ配信装置における制御負荷がかかり過ぎないため、全ての予約端末装置に対して予約コンテンツデータを直接配信することによって、例えば予約コンテンツデータの中継のための接続状態情報の管理などの非効率な制御処理を省略することができる。

また、請求項７又は１２の発明によれば、設定操作に応じて、第一のモードと第二のモードとのいずれかを変更可能に設定されるので、第一のモードと第二のモードとで、コンテンツ管理者等の所望とする設定が可能となり、簡便である。

以下、本発明の最良の実施形態を図面に基づいて説明する。

［１．コンテンツ配信システムの構成等］
まず、図１を参照して、コンテンツ配信システムＳの概要構成等について説明する。

図１は、本実施形態に係るコンテンツ配信システムＳの概要構成例を示す図である。図１に示すように、本実施形態に係るコンテンツ配信システムＳは、インターネット９などのネットワークを介して、音楽、映画、トーク番組などコンテンツデータ（以下、「コンテンツ」ともいう。）の配信を行うコンテンツ配信サービスを行うシステムである。また、このコンテンツ配信システムＳは、予約可能な予約コンテンツデータに対するストリーミング配信を可能とするシステムでもあり、特に、予約が集中し過ぎても、性能面からの補強をする必要もなく、迅速かつ確実に、予約をした端末装置２に予約コンテンツデータの配信を行うことができるシステムである。また、このコンテンツシステムは、コンテンツデータを一括してダウンロードすることが可能である。

このコンテンツ配信システムＳは、インターネット９等のネットワークを介してコンテンツデータを配信するコンテンツ配信装置１と、インターネット９等のネットワークを介してコンテンツデータの受信及び再生を行う複数の端末装置２と、コンテンツ配信装置１及び複数の端末装置２など各種装置のコンテンツ配信システムＳ上における接続状態を管理する接続管理装置３と、コンテンツデータに関する管理を行うコンテンツ管理装置４と、を含む構成である。

なお、本実施形態において、コンテンツ配信システムＳは、コンテンツ配信装置１を含むシステムであり、このコンテンツ配信装置１は、コンテンツデータをストリーミング配信することとなる。また、本実施形態においては、予約可能な予約コンテンツデータではない通常コンテンツデータの配信時においては、端末装置２からのコンテンツ購入要求に応じて、コンテンツ配信装置１と端末装置２とがサーバクライアント型の接続状態を形成する。コンテンツ配信システムＳに、コンテンツ配信装置１が１体の装置として配置されているが、これに限らず、複数体のコンテンツ配信装置１が配置されていてもよい。なお、便宜上、複数の端末装置の全てを符号２で表す場合がある。

コンテンツ配信装置１、端末装置２、接続管理装置３、コンテンツ管理装置４には、各々ＩＰアドレスが割り当てられており、これら装置は、ネットワークの一例としてのインターネット９にルータ１０等を介して接続されている。すなわち、目的の接続先端末装置のＩＰアドレスを宛先ＩＰアドレス、自装置のＩＰアドレスを送信元ＩＰアドレスとしたヘッダを含むパケットを送信することによって通信接続が可能となっている。

なお、本実施形態においては、コンテンツ配信装置１、接続管理装置３、コンテンツ管理装置４などを別体の装置として構成したが、これに限らず、例えば、接続管理装置３やコンテンツ管理装置４などをコンテンツ配信装置１の内部に有することとしてもよい。この場合には接続管理装置３やコンテンツ管理装置４にはＩＰアドレスは割り当てなくてもよく、コンテンツ配信装置１のＩＰアドレスと共用するようにしてもよい。また、例えば、コンテンツ配信装置１、接続管理装置３、コンテンツ管理装置４以外にも、別の機能を有する装置を含む構成であってもよい。

接続管理装置３は、コンテンツ配信システムＳに参加していない端末装置２などから接続先紹介要求を受信すると、コンテンツ配信システムＳにおける接続状態等に基づいて、その端末装置２がストリーミング配信を受けるための上流に接続する接続先候補（コンテンツ配信装置１など）を選択する。そして、このように選択した接続先候補の所在情報（接続先候補のＩＰアドレスやポート番号など）及び通信プロトコル等を通知する。

なお、コンテンツ配信システムＳにおいて、すでに通信プロトコルやポート番号が固定されているときには、端末装置２へのポート番号及び通信プロトコルは通知しなくてもよい。ここで、通信プロトコルとして、ＭＭＳ（Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ Ｍｅｄｉａ Ｓｅｒｖｅｒ）プロトコル、ＲＴＳＰ（Ｒｅａｌ Ｔｉｍｅ Ｓｔｒｅａｍｉｎｇ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）等が用いられる。また、コンテンツデータの形式として、ＡＳＦ（Ａｄｖａｎｃｅｄ Ｓｔｒｅａｍｉｎｇ Ｆｏｒｍａｔ）、ＷＭＡ（Ｗｉｎｄｏｗｓ（登録商標） Ｍｅｄｉａ Ａｕｄｉｏ）、ＷＭＶ（Ｗｉｎｄｏｗｓ（登録商標） Ｍｅｄｉａ Ｖｉｄｅｏ）等が用いられる。

端末装置２は、接続管理装置３から接続先候補の所在情報を受信すると、そのＩＰアドレスの接続先候補に対して、コンテンツ配信システムＳへの参加（接続）を要求し、これにより端末装置２がコンテンツ配信システムＳに組み込まれる。すなわち、端末装置２はコンテンツ配信装置１から配信されるコンテンツデータを受信可能となる。

コンテンツ配信システムＳは、このように端末装置２が参加することによって、コンテンツ配信装置１を頂点として複数の端末装置２が論理接続される。そして、コンテンツ配信装置１から配信されるコンテンツデータは、複数の端末装置２にストリーミング配信される。

このように端末装置２へ配信されるコンテンツデータには、音楽や映画などコンテンツのデータのほか、再生時刻の情報（以下、「再生時刻データ」という。）が含まれている。そして、コンテンツデータを受信した複数の端末装置２は、順次送信されるコンテンツデータの再生を再生時刻データに基づいて行うことが可能である。

このようにして、コンテンツ配信システムＳは、コンテンツ配信装置１から送信されたコンテンツデータが複数の端末装置２にストリーミング配信され、複数の端末装置２において同時刻にコンテンツを再生することができる。すなわち、Ｐ２Ｐを用いて複数の端末装置２への放送形式のストリーミング配信を実現している。なお、端末装置２は、コンテンツ管理装置４に対して、一括してコンテンツデータをダウンロードすることもできる。

また、上述のように本実施形態におけるコンテンツ配信システムＳは、予約コンテンツデータを予約可能であるが、その予約数が増大し過ぎると、サーバクライアント型では配信処理の負荷が増大するおそれがある。このため、予約可能な予約コンテンツデータを配信する場合には、予約コンテンツデータの配信時間前に、予約コンテンツデータ専用のチャンネルを、階層構造で論理接続されたツリー型の接続状態が形成されることとなる。具体的には図２を用いて以下に説明する。

予約ができない通常の通常コンテンツデータを購入する場合には、図２（Ａ）に示すように、サーバクライアント型の接続状態が形成され、端末装置２からの購入要求に応じてコンテンツデータがコンテンツ管理装置４から端末装置２に送信される。また、予約可能な予約コンテンツデータが配信される場合においても、その予約コンテンツデータに対応して設定されている上限数に、予約を受け付け、配信する予定の端末装置（予約端末装置）２の数が至っていないときには、同じように、サーバクライアント型の接続状態が形成される。また、予約コンテンツデータが配信されて、その予約コンテンツデータが通常コンテンツデータとなるが、その通常コンテンツデータの配信をツリー型にするかサーバクライアント型にするかどうかは、予約受付時の予約端末数によって決定する。

そして、予約コンテンツデータが配信される場合において、その予約コンテンツデータに対応して設定されている上限数に予約端末装置２の数が至り、かつ、ツリー接続を要求する接続時間となったタイミングで、予約コンテンツデータの配信が予約された予約端末装置２から、接続管理装置３に対して、接続先候補が要求され、図２（Ｂ）に示すように、予約コンテンツデータに対応するツリー配信型のトポロジが形成される。

このようにコンテンツ配信システムＳは、コンテンツ配信装置１を頂点として複数の端末装置２がツリー状階層構造で多層に論理接続されるように接続管理装置３によって管理される。なお、本実施形態においては、ツリー状階層構造として説明するが、これに限らない。このように、コンテンツ配信装置１は、予め配信時間が設定された予約コンテンツデータを、その配信時間となったときに、予約コンテンツデータの配信が予約された端末装置２（予約端末装置）に配信することとなる。

［２．コンテンツ配信装置１の構成等の説明］
次に、図３を参照して、コンテンツ配信装置１の構成及び動作について説明する。

図３は、本実施形態におけるコンテンツ配信装置１の概略構成例を示す図である。コンテンツ配信装置１は、一般のサーバコンピュータを適用可能であり、図３に示すように、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）１０２と、各種プログラム等を記憶（格納）する書き換え可能な主記憶装置１０５と、各種データ等を記憶するハードディスク装置１０３と、インターネット９を介して端末装置２、接続管理装置３やコンテンツ管理装置４との間で通信を行うネットワークインタフェース１０４と、所定の情報を入力可能なキーボード１０７やマウス１０８等の入力手段を制御する周辺機器制御チップ１０６と、ＣＰＵ１０２からイメージデータを受け取り、内部のビデオメモリ（図示せず）に書き込むと共にこのビデオメモリに書き込んだデータを後述の内蔵ディスプレイ１１０に表示するビデオチップ１０９と、ビデオチップ１０９から送信される信号に応じた表示を行う内蔵ディスプレイ１１０と、ＦＭ音源（Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ Ｍｏｄｕｌａｔｉｏｎ）やＷａｖｅ Ｔａｂｌｅ音源などの音源を有する音源チップ１１１と、音源チップ１１１から出力されるオーディオ信号を音波に変換する内蔵スピーカ１１２と、を備えて構成され、これらの各種構成要素はシステムバス１０１を介して相互に接続されている。

なお、ネットワークインタフェース１０４は、ルータ１０ａを介してインターネット９に接続される。このルータ１０ａは、図１に示すルータ１０に相当するものである。

なお、本実施形態においては、ＣＰＵ１０２と主記憶装置１０５とで制御部１３０を構成している。また、コンテンツ配信装置１には、上述のように内蔵ディスプレイ（液晶ディスプレイ等）１１０等が内蔵されており、例えば、コンテンツ配信システムＳを運用する放送運営者は、この内蔵ディスプレイ１１０を見ながら入力手段から所定の情報を入力することができる。なお、本実施形態においては、これら内蔵ディスプレイ１１０や内蔵スピーカ１１２などがコンテンツ配信装置１に内蔵されているが、これに限らず、例えば、別に接続されるものであってもよい。

（主記憶装置１０５ついて）
また、主記憶装置１０５には、コンテンツ配信装置１のコンピュータとしての基本的な機能を提供するためのＯＳ（オペレーティングシステム）プログラム１１７と、ハードディスク装置１０３に記憶されたコンテンツデータを取り出して端末装置２へストリーミング配信するためのストリーム制御プログラム１１５と、下流に接続されている各端末装置２の所在情報（ＩＰアドレスやポート番号など）の管理等を行なうためのトポロジ管理プログラム１１６と、内蔵ディスプレイ１１０を制御するための画面制御プログラム１１８と、エンコードされたコンテンツデータをデコードするためのデコーダプログラム１１９と、ハードディスク装置１０３に記憶されている配信コンテンツデータ１１３から読み出したコンテンツデータを端末装置２へ送信する前に一時的に記憶するリングバッファ１２０等が記憶されており、これらはＣＰＵ１０２によって読み出され、ＣＰＵ１０２によってこれらのプログラムに従った機能が実行される。

ここで、ＯＳプログラム１１７は、ＣＰＵ１０２によって読み出されて実行されることにより、キーボード１０７やマウス１０８の入出力に関する機能や、主記憶装置１０５やハードディスク装置１０３どのメモリ管理などのコンテンツ配信装置１であるコンピュータの基本的な機能を実行可能にするものである。

そして、このＯＳプログラム１１７がＣＰＵ１０２によって実行された状態で、上述のストリーム制御プログラム１１５、トポロジ管理プログラム１１６、画面制御プログラム１１８、デコーダプログラム１１９と、が主記憶装置１０５から読み出されて実行される。

特に、本実施形態においては、主記憶装置１０５には、コンテンツ管理装置４から送信されるコンテンツデータや、その販売情報を管理するコンテンツ管理プログラム１２１と、コンテンツデータを配信する配信時間となったか否かを判定するための配信時間判定プログラム１２２と、が記憶されており、これらはＣＰＵ１０２によって読み出され、ＣＰＵ１０２によってこれらのプログラムに従った機能が実行される。

そして、このＯＳプログラム１１７がＣＰＵ１０２によって実行された状態で、上述のコンテンツ管理プログラム１２１、配信時間判定プログラム１２２が主記憶装置１０５から読み出されて実行される。

なお、ＯＳプログラム１１７、ストリーム制御プログラム１１５、トポロジ管理プログラム１１６、画面制御プログラム１１８、デコーダプログラム１１９、コンテンツ管理プログラム１２１、配信時間判定プログラム１２２等は、例えば、インターネット９に接続されたサーバ等から主記憶装置１０５にダウンロードされるようにしてもよく、また、ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体に記録されてから当該記録媒体のドライブを介して、主記憶装置１０５に読み込まれるようにしてもよい。

（制御部１３０について）
制御部１３０は、上述のようにＣＰＵ１０２と主記憶装置１０５とから構成され、ＣＰＵ１０２が主記憶装置１０５に記憶された各種プログラム１１５から１１９，１２１及び１２２を読み出して実行することにより、コンテンツ配信装置１全体を統括制御し、かつ、後述するコンテンツデータ配信手段等として機能するようになっている。なお、ＣＰＵ１０２がストリーム制御プログラム１１５を実行することによって、コンテンツデータ配信手段等として、またＣＰＵ１０２がトポロジ管理プログラム１１６を実行することによって、トポロジ管理手段として、また、ＣＰＵ１０２が画面制御プログラム１１８を実行することによって、表示制御手段等として、ＣＰＵ１０２がデコーダプログラム１１９を実行することによって、再生手段として、ＣＰＵ１０２がコンテンツ管理プログラム１２１を実行することによって、配信コンテンツ受信手段、配信コンテンツ保存手段として、ＣＰＵ１０２が配信時間判定プログラム１２２を実行することによって、配信時間判定手段として、それぞれ機能するようになっている。さらに、ハードディスク装置１０３は、予約コンテンツデータと、その予約コンテンツデータに対応する配信時間とが記憶された予約コンテンツデータ記憶手段として使用される。

（配信コンテンツ受信手段、配信コンテンツ保存手段について）
配信コンテンツ受信手段は、コンテンツ管理装置４から送信されるコンテンツデータや、そのコンテンツデータに対応する販売情報を受信する。また、配信コンテンツ保存手段は、コンテンツ管理装置４からコンテンツデータや、そのコンテンツデータに対応する販売情報が配信コンテンツ受信手段によって受信された場合には、受信したコンテンツデータを配信コンテンツデータ１１３としてハードディスク装置１０３に保存するとともに、受信した販売情報を、コンテンツデータベース１１４に登録する。なお、販売情報については詳しく後述する。

（配信時間判定手段について）
配信時間判定手段は、上述した販売情報に含まれる配信時間を参照し、その販売情報に対応するコンテンツデータを配信する配信時間となったか否かを判定する。特に、この配信時間判定手段は、受信した販売情報に配信時間の設定がなされている場合には、予約可能な予約コンテンツデータとして認識し、その配信時間まで配信を行わせない。

（配信手段について）
コンテンツデータ配信手段は、キーボード１０７などの入力手段によって、又は、設定された配信時間となったと配信時間判定手段によって判定されたことによって、ハードディスク装置１０３において記憶されている配信コンテンツデータ１１３から指定されたコンテンツデータを取り出し、ネットワークインタフェース１０４を介して、接続された端末装置２（例えば、ツリー型に接続された場合には最上階層端末装置）等にストリーミング配信する。

このコンテンツデータ配信手段による端末装置２等へのストリーミング配信は、以下の手順で実行される。

コンテンツデータ配信手段は、ハードディスク装置１０３に予め記憶されている配信コンテンツデータ１１３から、予め設定されたコンテンツに対応するコンテンツデータを順次取り出してリングバッファ１２０に記憶させる。

次に、コンテンツデータ配信手段は、リングバッファ１２０から取り出したコンテンツデータを、ストリーミング配信用のデータ形式、たとえばＡＳＦ、ＷＭＡ、ＷＭＶ等のデータ形式にエンコードする。

その後、コンテンツデータ配信手段は、接続された端末装置２等に対して、それぞれ対応するコンテンツデータを所定容量毎に分割しながらコンテンツパケットとし、ネットワークインタフェース１０４を介して、このコンテンツパケットを送信する。

（トポロジ管理手段）
コンテンツ配信装置１は、１つのコンテンツ配信装置１に１つのチャンネルを割り振られており、トポロジ管理手段は、割り振られたチャンネルに構成されるツリー状階層構造の第１階層に参加している端末装置２の所在情報（ＩＰアドレスやポート番号など）を管理している。そして、上述の配信手段はトポロジ管理手段が管理する端末装置２のＩＰアドレスを宛先アドレスとし、配信用ＩＰアドレスを送信元として端末装置２へコンテンツデータの配信を行なう。

（表示制御手段について）
表示制御手段は、ビデオチップ１０９及び内蔵ディスプレイ１１０を制御して、コンテンツデータや各種情報を表示する機能を有している。すなわち、表示制御手段は、内蔵ディスプレイ１１０にどのようにコンテンツの映像や各種情報を表示するかを制御することができる。

（再生手段について）
再生手段は、配信コンテンツデータ１１３の中からコンテンツデータを内蔵ディスプレイ１１０に表示したり、内蔵スピーカ１１２から出力したりする機能を有している。

［３．端末装置２の構成等の説明］
次に、図４を参照して、端末装置２の構成及び動作について説明する。

図４は、本実施形態における端末装置２の概略構成例を示す図である。端末装置２は、一般のパーソナルコンピュータあるいは専用端末を適用可能であり、図４に示すように、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）２０２と、各種プログラム等を記憶（格納）する書き換え可能な主記憶装置２０５と、各種データ等を記憶するハードディスク装置２０３と、インターネット９を介してネットワーク上のコンテンツ配信装置１、接続管理装置３やコンテンツ管理装置４及び他の端末装置２との間で通信を行うためのネットワークインタフェース２０４と、ユーザによる端末装置２の遠隔操作が可能な所定の赤外線信号を送信及び受信するユーザ入力用リモコン２０８と、このユーザ入力用リモコン２０８と赤外線により通信を行なうための赤外線ポート２０７と、赤外線ポート２０７を制御する周辺機器制御チップ２０６と、ＣＰＵ２０２からイメージデータを受け取り、内部のビデオメモリ（図示せず）に書き込むと共にこのビデオメモリに書き込んだデータを後述の内蔵ディスプレイ２１０に表示するビデオチップ２０９と、ビデオチップ２０９から送信される信号に応じた表示を行う内蔵ディスプレイ２１０と、ＦＭ音源（Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ Ｍｏｄｕｌａｔｉｏｎ）やＷａｖｅ Ｔａｂｌｅ音源などの音源を有する音源チップ２１１と、音源チップ２１１から出力されるオーディオ信号を音波に変換する内蔵スピーカ２１２とを備えて構成され、これらの各種構成要素はシステムバス２０１を介して相互に接続されている。

なお、本実施形態においては、ＣＰＵ２０２と主記憶装置２０５とで制御部２３０を構成している。また、ネットワークインタフェース２０４は、ルータ１０ｂを介して、インターネット９に接続されている。このルータ１０ｂは、図１に示すルータ１０に相当するものである。

上述したようなユーザ入力用リモコン２０８では、コンテンツ配信システムＳにおけるコンテンツの購入や、コンテンツリストの取得、コンテンツの予約などの操作が可能である。

（主記憶装置２０５について）
また、主記憶装置２０５には、端末装置２のコンピュータとしての基本的な機能を提供するためのＯＳプログラム２１７と、コンテンツ配信装置１から直接又は他の端末装置２に中継されてストリーミング配信されるコンテンツデータをストリーム受信及び下流の端末装置２へストリーミング送信するためのストリーム制御プログラム２１５と、ツリー接続された一層上流の端末装置２（或いはコンテンツ配信装置１）の所在情報（ＩＰアドレスやポート番号）とツリー接続された一層下流の端末装置２の所在情報の管理等を行なうためのトポロジ制御プログラム２１６と、内蔵ディスプレイ２１０を制御するための画面制御プログラム２１８と、上流の装置からストリーミング受信したコンテンツデータをデコードして再生するためのデコーダプログラム２１９と、ストリーミング受信したコンテンツデータを順次記憶すると共に、記憶したコンテンツデータのうち再生が終了したコンテンツデータ、及び、下流に接続している他の端末装置２が存在する場合にはその端末装置２への配信が終了したコンテンツデータを順次消去するリングバッファ２２０等が記憶されており、これらはＣＰＵ２０２によって読み出され、ＣＰＵ２０２によってこれらのプログラムに従った機能が実行される。

ここで、ＯＳプログラム２１７は、ＣＰＵ２０２によって読み出されて実行されることにより、ユーザ入力用リモコン２０８の入出力に関する機能や、主記憶装置２０５やハードディスク装置２０３などのメモリ管理などの端末装置２であるコンピュータの基本的な機能を実行可能にするものである。そして、このＯＳプログラム２１７がＣＰＵ２０２によって実行された状態で、上述のストリーム制御プログラム２１５、トポロジ制御プログラム２１６、画面制御プログラム２１８、デコーダプログラム２１９、等が主記憶装置２０５から読み出されて実行される。

特に、本実施形態においては、主記憶装置２０５には、コンテンツの購入や、コンテンツの購入に対する予約を行うコンテンツ購入プログラム２２１が記憶されており、これらはＣＰＵ２０２によって読み出され、ＣＰＵ２０２によってこれらのプログラムに従った機能が実行される。

そして、このＯＳプログラム２１７がＣＰＵ２０２によって実行された状態で、上述のコンテンツ購入プログラム２２１が主記憶装置２０５から読み出されて実行される。

なお、ＯＳプログラム２１７、ストリーム制御プログラム２１５、トポロジ制御プログラム２１６、画面制御プログラム２１８、デコーダプログラム２１９、コンテンツ購入プログラム２２１等は、例えば、インターネット９に接続されたサーバ等から主記憶装置２０５にダウンロードされるようにしてもよく、また、ＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に記録されてから当該記憶媒体のドライブを介して、主記憶装置２０５に読み込まれるようにしてもよい。

（制御部２３０について）
制御部２３０は、上述のようにＣＰＵ２０２と主記憶装置２０５とから構成され、ＣＰＵ２０２が主記憶装置２０５に記憶された各種プログラム２１５から２１９，２２１を読み出して実行することにより、端末装置２全体を統括制御し、かつ、後述する予約情報送信手段、配信時間受信手段、接続先紹介要求手段、接続先候補受信手段、接続手段、コンテンツ受信手段、表示制御手段、再生手段、予約コンテンツデータ中継制御手段、受信終了判定手段、接続遮断制御手段等として機能するようになっている。

なお、ＣＰＵ２０２がストリーム制御プログラム２１５を実行することによってコンテンツ受信手段、予約コンテンツデータ中継制御手段として、またＣＰＵ２０２がトポロジ制御プログラム２１６を実行することによって、接続先紹介要求手段、接続先候補受信手段、接続手段、受信終了判定手段、接続遮断制御手段等として、またＣＰＵ２０２が画面制御プログラム２１８を実行することによって表示制御手段等として、さらにＣＰＵ２０２がデコーダプログラム２１９を実行することによって再生手段等として、さらにＣＰＵ２０２がコンテンツ購入プログラム２２１を実行することによって、予約情報送信手段、配信時間受信手段等として、それぞれ機能するようになっている。

（予約情報送信手段、配信時間受信手段について）
予約情報送信手段は、予約可能な予約コンテンツデータに対する予約情報をコンテンツ管理装置４に送信する。そして、配信時間受信手段は、この送信した予約情報に対応するコンテンツデータの予約が受け付けられた場合には、そのコンテンツデータが配信される配信時間などの情報を受信する。また、配信時間受信手段は、配信時間など以外にも、配信時間よりも以前の配信前時間（例えば、接続時間としての配信時間の１０分前など）を受信する。

（接続先紹介要求手段、接続先候補受信手段、接続手段について）
接続先紹介要求手段は、端末装置２をコンテンツ配信システムＳへ参加させるために、ユーザによるユーザ入力用リモコン２０８の購入操作や、予約操作、チャンネル選択操作などに対応して、コンテンツデータの受信のための接続先紹介要求を接続管理装置３に送信する。特に、接続先紹介要求手段は、ユーザによるユーザ入力用リモコン２０８の予約操作に対応する場合において、上述した配信時間受信手段によって配信時間などを受信したときには、その配信時間よりも以前の配信前時間（例えば、接続時間としての配信時間１０分前など）において、その予約コンテンツデータの受信のための接続先紹介要求を送信することとなる。そして、接続先候補受信手段は、その接続先紹介要求に対応する接続先候補を接続管理装置３から受信する。接続手段は、上述した接続先候補受信手段によって受信された接続先候補（接続先候補が複数の場合には、接続先候補のうちのいずれか）に接続することとなる。

（コンテンツ受信手段について）
コンテンツ受信手段は、ネットワークインタフェース２０４を介してコンテンツ配信装置１又は上層に接続された端末装置２からコンテンツデータを受信する。

（再生手段について）
再生手段は、ネットワークインタフェース２０４によってストリーミング受信したコンテンツデータをリングバッファ２２０に順次記憶し、順次再生する機能を有している。また、購入したデータを再生する場合には、再生手段は、ハードディスク装置２０３からコンテンツデータを取得して再生する機能を有する。

この再生手段は、音源チップ２１１やビデオチップ２０９を動作させることによってこの機能を実現しており、リングバッファ２２０に格納したコンテンツデータを順次取り出して、所定のコンテンツデータ形式（たとえば、Ｗａｖｅ形式）に変換して音源チップ２１１やビデオチップ２０９へ入力し、コンテンツの再生を行う。

再生手段によって所定のコンテンツデータ形式に変換されたコンテンツデータは、そのコンテンツデータがオーディオ情報を含む場合には、そのオーディオ情報が音源チップ２１１によってオーディオ信号へ変換された後、内蔵スピーカ２１２から出力される。

また、再生手段によって所定のコンテンツデータ形式に変換されたコンテンツデータは、そのコンテンツデータに映像情報が含まれるときには、後述の表示制御手段による制御によってこの映像情報が内蔵ディスプレイ２１０に表示される。

また、再生手段は、リングバッファ２２０に格納されたコンテンツデータに含まれる再生開始時刻情報に基づいて、当該コンテンツデータを再生するタイミングを決定する。すなわち、再生手段は、リングバッファ２２０に格納されたコンテンツデータをその再生開始時刻で内蔵スピーカ２１２や内蔵ディスプレイ２１０に出力するように構成されている。

（表示制御手段について）
表示制御手段は、ビデオチップ２０９及び内蔵ディスプレイ２１０を制御して、コンテンツデータや各種情報を表示する機能を有している。すなわち、表示制御手段は、内蔵ディスプレイ２１０にどのようにコンテンツの映像や各種情報を表示するかを制御することができる。

（予約コンテンツデータ中継制御手段について）
また、特に、予約コンテンツデータ中継制御手段は、ネットワークインタフェース２０４を介してコンテンツ配信装置１又は上層に接続された端末装置２から受信した予約コンテンツデータを、下層に接続された他の端末装置２へネットワークインタフェース２０４を介して転送する。

（受信終了判定手段、接続遮断制御手段について）
受信終了判定手段は、ネットワークインタフェース２０４を介してコンテンツ配信装置１又は上層に接続された端末装置２から受信したコンテンツデータが終了したか否かを判定する。そして、接続遮断制御手段は、受信したコンテンツデータが終了したと判定された場合には、コンテンツ配信装置１又は上層に接続された端末装置２との論理接続を切断する。

［４．接続管理装置３の構成等の説明］
次に、図５を参照して、接続管理装置３の構成及び動作について説明する。

図５は、本実施形態における接続管理装置３の概略構成例を示す図である。接続管理装置３は、一般のサーバコンピュータを適用可能であり、図５に示すように、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）３０２と、各種プログラム等を記憶（格納）する書き換え可能な主記憶装置３０５と、各種データ等を記憶するハードディスク装置３０３と、インターネット９を介してコンテンツ配信装置１、コンテンツ管理装置４や端末装置２との間で通信を行うネットワークインタフェース３０４と、所定の情報を入力可能なキーボード３０７やマウス３０８等の入力手段を制御する周辺機器制御チップ３０６と、ＣＰＵ３０２からイメージデータを受け取り、内部のビデオメモリ（図示せず）に書き込むと共にこのビデオメモリに書き込んだデータを内蔵ディスプレイ３１０に表示するビデオチップ３０９とを備えて構成され、これらの各種構成要素はシステムバス３０１を介して相互に接続されている。

なお、本実施形態においては、ＣＰＵ３０２と主記憶装置３０５とで制御部３３０を構成している。なお、ネットワークインタフェース３０４は、ルータ１０ｃを介して、インターネット９に接続されている。このルータ１０ｃは、図１に示すルータ１０に相当するものである。

（主記憶装置３０５について）
また、主記憶装置３０５には、接続管理装置３のコンピュータとしての基本的な機能を提供するためのＯＳプログラム３１７と、チャンネルに接続される複数の端末装置２の所在情報（ＩＰアドレスやポート番号など）などを管理するための端末管理プログラム３１８と、各チャンネルのツリー状階層構造を構築及び管理等するためのトポロジ管理プログラム３１９と、端末装置２から送信される接続先紹介要求に対応するチャンネルの接続先候補を選択し、端末装置２へ接続先候補の情報を送信等するための接続先紹介プログラム３２０等が記憶されており、これらはＣＰＵ３０２によって読み出され、ＣＰＵ３０２によってこれらのプログラムに従った機能が実行される。

ここで、ＯＳプログラム３１７は、ＣＰＵ３０２によって読み出されて実行されることにより、キーボード３０７やマウス３０８の入出力に関する機能や、主記憶装置３０５やハードディスク装置３０３などのメモリ管理などの接続管理装置３であるコンピュータの基本的な機能を実行可能にするものである。そして、このＯＳプログラム３１７がＣＰＵ３０２によって実行された状態で、上述の端末管理プログラム３１８、トポロジ管理プログラム３１９、接続先紹介プログラム３２０等が実行される。

なお、ＯＳプログラム３１７、端末管理プログラム３１８、トポロジ管理プログラム３１９、接続先紹介プログラム３２０等は、例えば、インターネット９に接続されたサーバ等から主記憶装置３０５にダウンロードされるようにしてもよく、また、ＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に記録されてから当該記憶媒体のドライブを介して、主記憶装置３０５に読み込まれるようにしてもよい。

（制御部３３０について）
制御部３３０は、上述のようにＣＰＵ３０２と主記憶装置３０５とから構成され、ＣＰＵ３０２が主記憶装置３０５に記憶された各種プログラム３１７〜３２０を読み出して実行することにより、接続管理装置３全体を統括制御し、かつ、後述する予約端末識別情報取得手段、接続先紹介要求受信手段、接続先候補選択手段、接続先候補通知手段、トポロジ管理手段、端末管理手段等として機能する。さらに、ハードディスク装置３０３は、コンテンツ配信装置１を頂点として、予約コンテンツデータの配信を予約した予約端末装置がネットワーク上において階層構造で多層に論理接続された複数の端末装置の接続状態情報を記憶する接続状態情報記憶手段として使用される。

なお、ＣＰＵ３０２が端末管理プログラム３１８を実行することによって、端末管理手段等として、またＣＰＵ３０２がトポロジ管理プログラム３１９を実行することによってトポロジ管理手段等として、さらにＣＰＵ３０２が接続先紹介プログラム３２０を実行することによって予約端末識別情報取得手段、接続先紹介要求受信手段、接続先候補選択手段、接続先候補通知手段等として、それぞれ機能する。

（端末管理手段について）
端末管理手段は、端末装置２からの登録要求を受信すると、端末管理データベース３１５へこの端末装置２の所在情報であるＩＰアドレスなどをチャンネル毎に登録する。また、コンテンツ配信装置１からの登録要求を受信した場合も、このコンテンツ配信装置１の所在情報であるＩＰアドレスなどを各チャンネル毎に端末管理データベース３１５に登録する。なお、これらの端末装置２の所在情報は端末装置２からの登録要求に含まれ、この登録要求から所在情報を取得する。

（トポロジ管理手段について）
トポロジ管理手段は、コンテンツ配信装置１から送信される新規チャンネル生成要求に基づいて、新規チャンネルのツリー状階層構造を生成するための新規トポロジ生成手段と、端末装置２の接続先紹介要求や接続切断通知などのトポロジ変動通知によってチャンネルにおける端末装置２の接続情報を変更するトポロジ変更手段としての機能を有している。また、トポロジ管理手段は、チャンネル毎に階層構造を構成する端末装置２の接続状態情報を接続状態情報記憶手段としてのトポロジデータベース３１４へ記憶する。

新規トポロジ生成手段は、コンテンツ管理装置４から新規チャンネル生成要求を受信すると、新規チャンネルのトポロジテーブルを生成してトポロジデータベース３１４へ登録する。ここで、トポロジテーブルは、チャンネル毎に階層構造を構成する端末装置２の接続状態情報などを格納するためのテーブルであり、チャンネルごとに生成されてトポロジデータベース３１４に登録される。

トポロジ変更手段は、トポロジデータベース３１４に記憶される複数のトポロジテーブルに端末装置２の情報を追加又は削除する機能を実行するものであり、端末装置２からの接続先紹介要求トポロジ参加報告に基づいて、トポロジテーブルへの追加又は変更を行うものである。

（予約端末識別情報取得手段、接続先紹介要求受信手段について）
予約端末識別情報取得手段は、予約されたと登録された予約端末装置の識別情報をコンテンツ管理装置又は予約端末装置から取得する。特に、本実施形態においては、予約端末識別情報取得手段は、接続先紹介要求受信手段が端末装置２から送信された接続先紹介要求を受信したときに、予約したと登録された予約端末装置の識別情報を、接続先紹介要求を送信した予約端末装置から取得するが、これに限らず、例えば、予約したと登録された予約端末装置の識別情報をコンテンツ管理装置４から直接取得してもよい。

（接続先候補選択手段について）
接続先候補選択手段は、チャンネルに新規に参加しようとする端末装置２から接続先紹介要求を受信したとき、接続先紹介要求に対応するチャンネルの階層構造において、当該階層構造を構成する端末装置２の接続先紹介要求に対する接続先候補を、トポロジデータベース３１４に記憶された接続状態情報から選択する。特に、接続先候補選択手段は、構成するトポロジの種類が、ツリー型であるかサーバクライアント型であるか（モード）に基づいて接続先候補を選択することとなる。具体的には、接続先候補選択手段は、ツリー型配信モードであるときに、トポロジの種類をツリー型として、接続先候補を選択することとなり、サーバクライアント型配信モードであるときに、トポロジの種類をサーバクライアント型として、接続先候補を選択することとなる。なお、このツリー型のトポロジは、予約コンテンツデータの配信専用のトポロジとなる。

（接続先候補通知手段について）
接続先候補通知手段は、接続先候補選択手段によって選択された接続先候補を、接続先紹介要求を送信した端末装置２へ通知する機能を有する。この接続先候補の通知は、接続先候補の情報、すなわち接続先候補の端末装置２の通信プロトコル、ＩＰアドレスやポート番号などの情報を含む。

［５．コンテンツ管理装置４の構成等の説明］
次に、図６を参照して、コンテンツ管理装置４の構成及び動作について説明する。

図６は、本実施形態におけるコンテンツ管理装置４の概略構成例を示す図である。コンテンツ管理装置４は、一般のサーバコンピュータを適用可能であり、図６に示すように、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）４０２と、各種プログラム等を記憶（格納）する書き換え可能な主記憶装置４０５と、各種データ等を記憶するハードディスク装置４０３と、インターネット９を介してコンテンツ配信装置１、接続管理装置３や端末装置２との間で通信を行うネットワークインタフェース４０４と、所定の情報を入力可能なキーボード４０７やマウス４０８等の入力手段を制御する周辺機器制御チップ４０６と、ＣＰＵ４０２からイメージデータを受け取り、内部のビデオメモリ（図示せず）に書き込むと共にこのビデオメモリに書き込んだデータを内蔵ディスプレイ４１０に表示するビデオチップ４０９とを備えて構成され、これらの各種構成要素はシステムバス４０１を介して相互に接続されている。

なお、本実施形態においては、ＣＰＵ４０２と主記憶装置４０５とで制御部４３０を構成している。なお、ネットワークインタフェース４０４は、ルータ１０ｄを介して、インターネット９に接続されている。このルータ１０ｄは、図１に示すルータ１０に相当するものである。

（主記憶装置４０５について）
また、主記憶装置４０５には、コンテンツ管理装置４のコンピュータとしての基本的な機能を提供するためのＯＳプログラム４１７と、配信するためのコンテンツデータを投入するためのコンテンツ投入プログラム４１８と、コンテンツの購入、予約可能なコンテンツの購入の予約などを行うための購入管理プログラム４１９と、コンテンツに関する管理を行うためのコンテンツ管理プログラム４２０等が記憶されており、これらはＣＰＵ４０２によって読み出され、ＣＰＵ４０２によってこれらのプログラムに従った機能が実行される。

ここで、ＯＳプログラム４１７は、ＣＰＵ４０２によって読み出されて実行されることにより、キーボード４０７やマウス４０８の入出力に関する機能や、主記憶装置４０５やハードディスク装置４０３などのメモリ管理などのコンテンツ管理装置４であるコンピュータの基本的な機能を実行可能にするものである。そして、このＯＳプログラム４１７がＣＰＵ４０２によって実行された状態で、上述のコンテンツ投入プログラム４１８、購入管理プログラム４１９、コンテンツ管理プログラム４２０等が実行される。

なお、ＯＳプログラム４１７、コンテンツ投入プログラム４１８、購入管理プログラム４１９、コンテンツ管理プログラム４２０等は、例えば、インターネット９に接続されたサーバ等から主記憶装置４０５にダウンロードされるようにしてもよく、また、ＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に記録されてから当該記憶媒体のドライブを介して、主記憶装置４０５に読み込まれるようにしてもよい。

（制御部４３０について）
制御部４３０は、上述のようにＣＰＵ４０２と主記憶装置４０５とから構成され、ＣＰＵ４０２が主記憶装置４０５に記憶された各種プログラム４１７〜４２０を読み出して実行することにより、コンテンツ管理装置５全体を統括制御し、かつ、後述するコンテンツ登録手段、購入可能コンテンツリスト送信手段（予約可能なコンテンツリストも含むため可能コンテンツリスト送信手段としても機能する）、予約情報受信手段、予約端末登録手段、配信時間送信手段、配信予約端末判定手段、モード設定手段、予約端末装置計数手段等として機能させる。さらに、ハードディスク装置４０３は、コンテンツデータが記憶されている以外にも、購入（配信）の予約可能な予約コンテンツデータと、その予約コンテンツデータに対応する配信時間と、その予約コンテンツデータに対応する予約可能時間と、が記憶された予約可能時間記憶手段、配信時間記憶手段として使用される。

なお、ＣＰＵ４０２がコンテンツ投入プログラム４１８を実行することによって、コンテンツ登録手段等として、またＣＰＵ４０２が購入管理プログラム４１９を実行することによって購入可能コンテンツリスト送信手段、予約情報受信手段、予約端末登録手段、配信時間送信手段等として、さらにＣＰＵ４０２がコンテンツ管理プログラム４２０を実行することによってモード設定手段、予約端末装置計数手段等として、それぞれ機能するようになっている。

（コンテンツ登録手段について）
コンテンツ登録手段は、キーボード４０７やマウス４０８の入出力に応じて、コンテンツデータや、このコンテンツデータの販売情報など、後述するコンテンツデータベース４１５（具体的には図７参照）を登録する。特に、このコンテンツ登録手段は、予約可能な予約コンテンツデータも登録することができ、予約コンテンツデータと、その配信時間や予約可能時間なども登録することとなる。なお、コンテンツ送信手段は、このように登録されたコンテンツデータに関するデータベースを接続管理装置３に送信し、配信装置情報受信手段は、この送信に対応するコンテンツデータを配信するコンテンツ配信装置１（具体的には、コンテンツ配信装置１のチャンネルなど）を接続管理装置３から受信する。また、コンテンツ送信手段は、このように登録されたコンテンツデータ及びコンテンツデータに関するデータベースを、接続管理装置３から受信した配信装置情報に対応するコンテンツ配信装置１に送信する。

（購入可能コンテンツリスト送信手段について）
購入可能コンテンツリスト送信手段は、コンテンツ登録手段によって登録され、購入可能な購入可能コンテンツリストを端末装置２に送信する。特に、コンテンツ登録手段によって登録され、予約可能な予約可能時間である予約可能コンテンツリストも、上述した購入可能コンテンツリストに含まれているため、購入可能コンテンツリスト送信手段は、
予約可能コンテンツリスト送信手段としても機能する。

（予約情報受信手段、予約端末登録手段、配信時間送信手段について）
予約情報受信手段は、端末装置２からの予約コンテンツデータの配信を予約する旨の予約情報を受信する。そして、予約端末登録手段は、予約情報を受信した端末装置２を、予約を確認した予約端末装置として後述する予約端末装置テーブル４１３（具体的には図９参照）に登録する（図９においては予約端末装置を示す予約端末装置ＩＤを登録する）。そして、配信時間送信手段は、予約情報を送信した端末装置２（予約端末装置）に、その予約コンテンツデータに対応する配信時間や接続時間などを送信する。なお、この場合において、予約端末識別情報送信手段は、予約端末装置を識別可能とする識別情報を接続管理装置３に送信することとなる。

（予約端末装置計数手段、モード設定手段について）
予約端末装置計数手段は、予約端末装置として登録された予約端末装置の数を計数する。そして、モード設定手段は、予約端末装置計数手段によって計数された予約端末装置の数が予め設定された特定数以上であることを条件に、第一のモードとして設定し、特定数未満のとき第二のモードを設定する。なお、この第一のモードとは、予約コンテンツデータの配信が予約された予約端末装置のうち最上階層予約端末装置を、予約コンテンツデータを配信する予約端末装置として判定するツリー型のトポロジのモードであり、第二のモードとは、予約コンテンツデータの配信が予約された予約端末装置のうち全部の予約端末装置を、予約コンテンツデータを配信する予約端末装置として判定するサーバクライアント型のトポロジのモードである。

（コンテンツデータベース）
上述したような構成のコンテンツ管理装置４におけるハードディスク装置４０３に記憶されているコンテンツデータベースについて図７を用いて説明する。なお、以下に説明するコンテンツデータベースがコンテンツ管理装置４におけるハードディスク装置４０３に記憶されていない場合であっても、このような機能を有するデータ、プログラムがコンテンツ管理装置４におけるハードディスク装置４０３などに記憶されていればよい。

コンテンツ管理装置４におけるハードディスク装置４０３に記憶されたコンテンツデータベースは、コンテンツに関する情報を管理するためのデータベースである。このコンテンツデータベースには、図７に示すように、コンテンツＩＤと、コンテンツ名称と、予約フラグと、配信日時（配信時間）と、予約可能日時（予約可能時間）と、上限数と、が対応付けられている。

ここでいうコンテンツＩＤとは、コンテンツデータを識別するための識別ＩＤである。コンテンツ名称とは、コンテンツデータの名称である。予約フラグとは、予約可能なコンテンツであるか否かを示すフラグである。具体的には、予約フラグにおける値が“１”である場合に予約可能なコンテンツであると判定され、その値が“０”である場合に予約不可能なコンテンツであると判定される。配信日時は、コンテンツ配信装置１から予約コンテンツデータが配信される日時であり、予約フラグがオンである場合に限り、設定可能である。また、予約可能日時は、予約を受け付ける最終の日時であり、この後における予約情報は無効となる。また、この予約可能日時は、当然ではあるが、配信日時よりも以前の日時として設定可能であり、例えば、配信日時の１１分前としてデフォルト設定されるというように構成してもよい。更には、配信日時、予約可能日時の他にも、図示しないが、接続管理装置３に接続先候補を要求するための接続日時（接続時間）が対応付けられており、具体的には、予約可能日時より後、配信日時より前の日時で設定可能であり、例えば、配信日時の１０分前としてデフォルト設定されるというように構成してもよい。また、上限数とは、配信日時後においてコンテンツデータを配信する端末装置の接続形態がツリー型となるか否かを判断するための閾値を示し、予約コンテンツデータの配信の予約が受け付けられた予約端末装置の数が上限数以上となった場合にツリー型として、予約端末装置の数が上限数未満となった場合にサーバクライアント型として接続形態が判定されることとなる。

なお、本実施形態においては、配信時間となると予約フラグが変更されるが、これに限らず、例えば、初回配信時間が６月１日の１７時で、次回配信時間が、６月８日の１７時である場合には、その予約フラグをオン（具体的には“１”）として継続させ、初回配信時間が経過した後であっても、次回配信時間に配信される予約コンテンツデータに対する予約を受け付けるような機能を備えてもよい。また、例えば、次回配信時間が設定されていない場合には、予約フラグをオンからオフ（具体的には“０”）に更新するような機能を備えてもよい。

このようなコンテンツデータベースは、コンテンツ管理装置４におけるキーボード４０７やマウス４０８の入出力などに応じて登録される。また、このコンテンツデータベースに登録された情報は、接続管理装置３やコンテンツ配信装置１などに販売情報やコンテンツ情報として送信され、それら装置においても保存されることとなる。このようなコンテンツデータベースによって、コンテンツデータに関する情報が効率よく管理させることとなる。また、このコンテンツデータベースにおけるコンテンツＩＤと、コンテンツ名称と、予約フラグと、配信日時（配信時間）と、予約可能日時（予約可能時間）とが、コンテンツリストとしてコンテンツ管理装置４から端末装置２などに送信されることとなる。なお、このようなコンテンツデータベースが記憶されたコンテンツ管理装置４におけるハードディスク装置４０３には、予約コンテンツデータに対応する予約可能時間、予約コンテンツデータに対応する配信時間が記憶されているといえる。このようなコンテンツ管理装置４におけるハードディスク装置４０３は、予約可能時間記憶手段、配信時間記憶手段である。

（コンテンツチャンネルテーブル）
上述したような構成のコンテンツ管理装置４におけるハードディスク装置４０３に記憶されているコンテンツチャンネルテーブルについて図８を用いて説明する。なお、以下に説明するコンテンツチャンネルテーブルがコンテンツ管理装置４におけるハードディスク装置４０３に記憶されていない場合であっても、このような機能を有するデータ、プログラムがコンテンツ管理装置４におけるハードディスク装置４０３などに記憶されていればよい。

コンテンツ管理装置４におけるハードディスク装置４０３に記憶されたコンテンツチャンネルテーブルは、コンテンツデータを配信するチャンネルを示すテーブルである。このコンテンツチャンネルテーブルには、図８に示すように、コンテンツＩＤと、トポロジＩＤと、が対応付けられている。

ここでいうコンテンツＩＤとは、上述したＩＤと同じように、コンテンツデータを識別するための識別ＩＤである。トポロジＩＤとは、コンテンツデータが配信されるチャンネルを示し、具体的には、コンテンツ配信装置１、そのチャンネルを識別可能とするＩＤである。

このコンテンツチャンネルテーブルは、コンテンツ管理装置４においてコンテンツＩＤが登録され、その後に、接続管理装置３から送信されるトポロジＩＤが登録されることとなる。具体的には、コンテンツ管理装置４においてコンテンツデータが投入され、コンテンツデータベースが登録された後に、コンテンツ管理装置４から接続管理装置３にコンテンツＩＤが送信される。一方、接続管理装置３において、受信したコンテンツＩＤに対応するトポロジＩＤが決定され、コンテンツ管理装置４に送信される。これによって、コンテンツを配信するコンテンツ配信装置、そのチャンネルが決定されることとなる。もちろん、接続管理装置３のハードディスク装置３０３においても、同じようなコンテンツチャンネルテーブルが記憶されている。

（予約端末装置テーブル）
上述したような構成のコンテンツ管理装置４におけるハードディスク装置４０３に記憶されている予約端末装置テーブルについて図９を用いて説明する。なお、以下に説明する予約端末装置テーブルがコンテンツ管理装置４におけるハードディスク装置４０３に記憶されていない場合であっても、このような機能を有するデータ、プログラムがコンテンツ管理装置４におけるハードディスク装置４０３などに記憶されていればよい。

コンテンツ管理装置４におけるハードディスク装置４０３に記憶された予約端末装置テーブルは、予約コンテンツデータの配信が予約された予約端末装置を示すテーブルである。この予約端末装置テーブルには、図９に示すように、コンテンツＩＤと、予約端末装置ＩＤと、が対応付けられている。

ここでいうコンテンツＩＤとは、上述したＩＤと同じように、コンテンツデータを識別するための識別ＩＤである。予約端末装置ＩＤとは、コンテンツＩＤに対応する予約コンテンツデータの配信が予約された予約端末装置の識別ＩＤである。

このような予約端末装置テーブルは、コンテンツ管理装置４において、予約可能時間が終了するまで登録可能であり、登録された予約端末装置には、コンテンツＩＤに対応する配信時間、接続時間、トポロジＩＤなどが、その予約端末装置２にコンテンツ管理装置４から送信される。このような情報を受信した予約端末装置２においては、その配信時間よりも以前における接続時間となると、予約端末装置２自体を識別可能とする識別情報や、トポロジＩＤなどが接続管理装置３に送信され、それに対応して、論理接続する接続先候補が通知されることとなる。また、予約可能時間が終了した場合には、このような予約端末装置テーブルがコンテンツ管理装置４から接続管理装置３に送信された結果、予約端末装置の認識が可能となり、予約端末装置であると認識されたことによって、接続先候補が通知されることとなる。

［６．コンテンツ配信システムＳの動作］
以下、コンテンツ配信装置１、端末装置２、接続管理装置３及びコンテンツ管理装置４の詳細動作について、フローチャートを用いて更に具体的に説明する。

（コンテンツ配信装置１の処理フローの説明）
まず、コンテンツ配信装置１の更に具体的な動作について、図１０を参照して説明する。図１０は、コンテンツ配信装置１における処理全体を示すフローチャートである。

まず、図１０に示すように、コンテンツ配信装置１の電源がＯＮされると、コンテンツ配信装置１では、ＣＰＵ１０２は、主記憶装置１０５やハードディスク装置１０３のアクセス許可、作業領域を初期化等の初期設定処理を実行し（ステップＳ１００）、各プログラム１１５〜１１９，１２１，１２２をＣＰＵ１０２による実行状態とし、制御部１３０としての機能を動作させた後、ステップＳ１０１に処理を移す。

ステップＳ１０１において、コンテンツ配信装置１における制御部１３０は、コンテンツデータを受信したか否かを判断する。この処理において、コンテンツ配信装置１における制御部１３０は、ネットワークインタフェース１０４を介して、コンテンツ管理装置４からコンテンツデータを受信したか否かを判断することとなる。

この処理において、制御部１３０は、コンテンツデータを受信したと判定した場合には（ステップＳ１０１：ＹＥＳ）、コンテンツデータをハードディスク装置１０３（図１０中においてはＨＤＤと表す）に保存し（ステップＳ１０２）、配信コンテンツデータとして登録し、ステップＳ１１０に処理を移す。つまり、制御部１３０は、コンテンツデータ（予約コンテンツデータを含む）を保存する。

一方、ステップＳ１０１において、制御部１３０は、コンテンツデータを受信したと判定しなかった場合には（ステップＳ１０１：ＮＯ）、ステップＳ１１１に処理を移す。

ステップＳ１１１において、コンテンツ配信装置１における制御部１３０は、販売情報を受信したか否かを判断する。この処理において、コンテンツ配信装置１における制御部１３０は、ネットワークインタフェース１０４を介して、コンテンツ管理装置４から販売情報を受信したか否かを判断することとなる。

この処理において、制御部１３０は、販売情報を受信したと判定した場合には（ステップＳ１１１：ＹＥＳ）、販売情報をハードディスク装置１０３（図１０中においてはＨＤＤと表す）に保存し（ステップＳ１１２）、ステップＳ１１０に処理を移す。つまり、制御部１３０は、この販売情報をコンテンツデータベースに登録する。

この販売情報には、コンテンツデータベースにおける各項目に対応するデータが含まれている。具体的には、販売情報には、ステップＳ１０２において受信したと判定されたコンテンツデータに対応するコンテンツＩＤ、コンテンツ名称、予約フラグが必ず含まれている。また、販売情報には、予約フラグがオンである（具体的には、予約フラグが“１”である）場合には、これらの項目の他にも、配信日時、予約可能日時などが対応付けられている。言い換えると、ステップＳ１０２において受信したと判定されたコンテンツデータと、その配信時間とが、コンテンツＩＤによって対応付けられている。つまり、ハードディスク装置１０３には、予約コンテンツデータと、その予約コンテンツデータに対応する配信時間とが記憶されている。

一方、ステップＳ１１１において、制御部１３０は、販売情報を受信したと判定しなかった場合には（ステップＳ１１１：ＮＯ）、ステップＳ１２１に処理を移す。

ステップＳ１２１において、コンテンツ配信装置１における制御部１３０は、端末装置２からセッション開設か切断の要求があったか否かを判断する。この処理において、コンテンツ配信装置１における制御部１３０は、ネットワークインタフェース１０４を介して、端末装置２からセッション開設か切断の要求があったか否かを判断することとなる。

この処理において、制御部１３０は、セッション開設の要求があったと判定した場合には（ステップＳ１２１：ＹＥＳ）、その端末装置２との接続を開設し（ステップＳ１２２）、セッション切断の要求があったと判定した場合には（ステップＳ１２１：ＹＥＳ）、その端末装置２との接続を切断し（ステップＳ１２２）、ステップＳ１１０に処理を移す。つまり、制御部１３０は、端末装置２からの要求に応じて、端末装置の接続状態を変更設定させる制御を行うこととなる。特に、制御部１３０は、予約コンテンツデータを配信する場合には、予約コンテンツデータを配信する配信時間より以前に、直接配信する端末装置２からのセッション開設要求を受信し、接続を開設することとなり、予約コンテンツデータを配信し終わった場合には、その後、直接配信していた端末装置２からセッション切断要求を受信し、接続を切断することとなる。

一方、ステップＳ１２１において、制御部１３０は、端末装置２からセッション開設も切断も要求がなかったと判定した場合には（ステップＳ１２１：ＮＯ）、ステップＳ１３１に処理を移す。

ステップＳ１３１において、コンテンツ配信装置１における制御部１３０は、配信時間であるか否かを判断する。この処理において、コンテンツ配信装置１における制御部１３０は、コンテンツデータベース（図７参照）における配信時間を参照し、今現在の時間が配信時間であるか否かを判断することとなる。

この処理において、制御部１３０は、配信時間である判定した場合には（ステップＳ１３１：ＹＥＳ）、その配信時間となったと判定したコンテンツＩＤに対応するコンテンツデータを読み出し、下層に論理接続されている端末装置２に対して、ストリーム送信を開始し（ステップＳ１３２）、ステップＳ１１０に処理を移す。つまり、制御部１３０は、ハードディスク装置１０３（予約コンテンツデータ記憶手段）に記憶された予約コンテンツデータの配信時間となったか否かを判定し、予約コンテンツデータの配信時間となったと判定されたときに、直接配信すると判定され、下層に論理接続された予約端末装置（最上階層の予約端末装置）に、その予約コンテンツデータを配信することとなる。これらのようなステップを実行する制御部１３０は、配信時間判定手段、コンテンツデータ配信手段として機能する。

一方、ステップＳ１３１において、制御部１３０は、配信時間ではないと判定した場合には（ステップＳ１３１：ＮＯ）、ステップＳ１４１に処理を移す。

ステップＳ１４１において、コンテンツ配信装置１における制御部１３０は、配信完了であるか否かを判断する。この処理において、コンテンツ配信装置１における制御部１３０は、コンテンツデータ（予約コンテンツデータを含む）の配信が完了したか否かを判断することとなる。

この処理において、制御部１３０は、配信完了である判定した場合には（ステップＳ１４１：ＹＥＳ）、その配信が完了となったコンテンツデータに対応するコンテンツＩＤと配信完了を示すデータとを接続管理装置３に送信し（ステップＳ１４２）、ステップＳ１１０に処理を移す。このように、コンテンツデータの配信が完了した旨を制御部１３０が接続管理装置３に通知することによって、接続管理装置３は、トポロジデータベースからトポロジ情報を削除することとなる。

一方、ステップＳ１４１において、制御部１３０は、配信完了ではないと判定した場合には（ステップＳ１４１：ＮＯ）、ステップＳ１１０に処理を移す。

ステップＳ１１０において、制御部１３０は、電源がオフであるか否かを判断し、電源がオフであると判定した場合には、本処理を終了する一方、電源がオフではないと判定した場合には、ステップＳ１０１から繰り返し処理を実行することとなる。

（端末装置２の処理フローの説明）
まず、端末装置２の更に具体的な動作について、図１１〜図１３を参照して説明する。図１１〜図１３は、端末装置２における処理全体を示すフローチャートである。

まず、図１１に示すように、端末装置２の電源がＯＮされると、端末装置２では、ＣＰＵ２０２は、主記憶装置２０５やハードディスク装置２０３のアクセス許可、作業領域を初期化等の初期設定処理を実行し（ステップＳ２００）、各プログラム２１５〜２１９及び２２１をＣＰＵ２０２による実行状態とし、制御部２３０としての機能を動作させた後、ステップＳ２０１に処理を移す。

ステップＳ２０１において、制御部２３０は、コンテンツリスト要求ありか否かを判断する。この処理において、制御部２３０は、ユーザによるユーザ入力用リモコン２０８の操作に応じて、コンテンツリストの要求がありか否かを判断することとなる。

この処理において、制御部２３０は、コンテンツリスト要求ありと判定した場合には（ステップＳ２０１：ＹＥＳ）、コンテンツ管理装置４へコンテンツリストを要求するコンテンツリスト要求を送信する（ステップＳ２０２）。そして、制御部２３０は、その送信に対応してコンテンツリストを受信し、ハードディスク装置２０３へ保存し（ステップＳ２０３）、ステップＳ２１０に処理を移す。つまり、制御部２３０は、購入可能なコンテンツデータを示す購入可能コンテンツリスト（予約可能な予約コンテンツデータを含む）をコンテンツ管理装置４に要求し、その要求に応じて購入可能コンテンツリストを受信することとなる。これによって、内蔵ディスプレイ２１０などにコンテンツリストが表示可能となる。

一方、ステップＳ２０１において、制御部２３０は、コンテンツリスト要求なしと判定した場合には（ステップＳ２０１：ＮＯ）、ステップＳ２１１に処理を移す。

ステップＳ２１１において、制御部２３０は、コンテンツ購入予約ありか否かを判断する。この処理において、制御部２３０は、ユーザによるユーザ入力用リモコン２０８の操作に応じて、コンテンツ購入予約ありか否かを判断することとなる。

この処理において、制御部２３０は、コンテンツ購入予約ありと判定した場合には（ステップＳ２１１：ＹＥＳ）、コンテンツ管理装置４へコンテンツ購入の予約を行う予約情報を送信する（ステップＳ２１２）。つまり、制御部２３０は、予約コンテンツデータの配信を予約する予約情報をコンテンツ管理装置４に送信することとなる。このようなステップを実行する制御部２３０は、予約情報送信手段として機能する。

そして、制御部２３０は、トポロジＩＤと配信時間とを受信したか否かを判断する（ステップＳ２１３）この処理において、制御部２３０は、所定時間経過以内に、ネットワークインタフェース２０４を介してコンテンツ管理装置４からトポロジＩＤと配信時間とを受信したか否かを判断することとなる。

この処理において、制御部２３０は、トポロジＩＤと配信時間とを受信した場合には（ステップＳ２１３：ＹＥＳ）、そのトポロジＩＤと配信時間とをハードディスク装置２０３へ保存する（ステップＳ２１４）。特に、制御部２３０は、トポロジＩＤ、配信時間の他にも、接続管理装置３に接続先候補を要求する接続時間（例えば、配信時間１０分前など）を受信し、ハードディスク装置２０３へ保存することとなる。つまり、制御部２３０は、予約コンテンツデータの配信時間をコンテンツ管理装置４から受信することとなる。このようなステップを実行する制御部２３０は、配信時間受信手段として機能する。この処理が終了した場合には、ステップＳ２１０に処理を移す。

一方、ステップＳ２１３において、制御部２３０は、所定時間経過以内に、トポロジＩＤと配信時間とを受信していない場合には（ステップＳ２１３：ＮＯ）、ステップＳ２１０に処理を移す。

また、ステップＳ２１１において、制御部２３０は、コンテンツ購入予約なしと判定した場合には（ステップＳ２１１：ＮＯ）、図１２に示すステップＳ２２１に処理を移す。

図１２のステップＳ２２１において、制御部２３０は、コンテンツ購入ありか否かを判断する。この処理において、制御部２３０は、ユーザによるユーザ入力用リモコン２０８の操作に応じて、コンテンツ購入ありか否かを判断することとなる。

この処理において、制御部２３０は、コンテンツ購入ありと判定した場合には（ステップＳ２２１：ＹＥＳ）、コンテンツ管理装置４へコンテンツ購入を要求するコンテンツ購入要求を送信する（ステップＳ２２２）。つまり、制御部２３０は、コンテンツデータの配信をコンテンツ管理装置４に要求することとなる。そして、制御部２３０は、コンテンツデータを受信したか否かを判断する（ステップＳ２２３）。

この処理において、制御部２３０は、所定時間経過以内に、ネットワークインタフェース２０４を介してコンテンツ管理装置４からコンテンツデータを受信したか否かを判断することとなる。制御部２３０は、コンテンツデータを受信した場合には（ステップＳ２２３：ＹＥＳ）、そのコンテンツデータをハードディスク装置２０３へ保存し（ステップＳ２２４）、図１１のステップＳ２１０に処理を移す。これによって、制御部２３０は、コンテンツの購入操作に応じて、コンテンツを購入させる制御を行う。

一方、ステップＳ２２３において、制御部２３０は、所定時間経過以内に、ネットワークインタフェース２０４を介してコンテンツ管理装置４からコンテンツデータを受信していないと判定された場合には（ステップＳ２２３：ＮＯ）、所定時間内に、トポロジＩＤと配信時間とを受信したか否かを判断することとなる（ステップＳ２２５）。

この処理において、制御部２３０は、トポロジＩＤと配信時間とを受信した場合には（ステップＳ２２５：ＹＥＳ）、そのトポロジＩＤと配信時間とをハードディスク装置２０３へ保存する（ステップＳ２２６）。特に、制御部２３０は、トポロジＩＤ、配信時間の他にも、接続管理装置３に接続先候補を要求する接続時間（例えば、配信時間１０分前など）を受信し、ハードディスク装置２０３へ保存することとなる。つまり、制御部２３０は、購入するコンテンツデータの配信時間をコンテンツ管理装置４から受信することとなる。この処理が終了した場合には、図１１のステップＳ２１０に処理を移す。

一方、ステップＳ２２５において、制御部２３０は、トポロジＩＤと配信時間とを受信していない場合には（ステップＳ２２５：ＮＯ）、図１１のステップＳ２１０に処理を移す。

また、一方、ステップＳ２２１において、制御部２３０は、コンテンツ購入なしと判定した場合には（ステップＳ２２１：ＮＯ）、ステップＳ２３１に処理を移す。

ステップＳ２３１において、制御部２３０は、コンテンツ販売１０分前になったか否かを判断する。この処理において、制御部２３０は、ステップＳ２１４やステップＳ２２６において受信した配信時間と、今現在の時間と、に基づいて、コンテンツ販売１０分前になったか否かを判断することとなる。また、制御部２３０は、ステップＳ２１４やステップＳ２２６において受信した接続時間となったか否かを判断してもよい。

この処理において、制御部２３０は、コンテンツ販売１０分前になったと判定した場合には（ステップＳ２３１：ＹＥＳ）、接続管理装置３へ上流端末の候補を要求する接続先候補要求を送信し（ステップＳ２３２）、図１１のステップＳ２１０に処理を移す。つまり、制御部２３０は、受信された予約コンテンツの配信時間となる以前の配信前時間（例えば、配信時間１０分前、接続時間など）において、その予約コンテンツデータの受信のための接続先紹介要求を接続管理装置３に送信することとなる。このようなステップを実行する制御部２３０は、接続先紹介要求手段として機能する。

一方、ステップＳ２３１において、制御部２３０は、コンテンツ販売１０分前になっていないと判定した場合には（ステップＳ２３１：ＮＯ）、図１３に示すステップＳ２４１に処理を移す。

図１３のステップＳ２４１において、制御部２３０は、接続管理装置３から上流端末の候補を受信したか否かを判断する。この処理において、制御部２３０は、ステップＳ２３２における接続先候補要求の送信に応じて、ネットワークインタフェース２０４を介して接続管理装置３から上流端末の候補を受信したか否かを判断することとなる。

この処理において、制御部２３０は、接続管理装置から上流端末の候補を受信したと判定した場合には（ステップＳ２４１：ＹＥＳ）、取得した候補の中から上流端末を１つ選択する（ステップＳ２４２）。つまり、制御部２３０は、接続管理装置３から通知された接続先候補を受信し、その受信した接続先候補からいずれか一つを選択することとなる。これらのようなステップを実行する制御部２３０は、接続先候補受信手段として機能する。

そして、制御部２３０は、その上流端末の下流端末として接続する（ステップＳ２４３）。つまり、制御部２３０は、受信された接続先候補に論理接続することとなる。このようなステップを実行する制御部２３０は、接続手段として機能する。そして、制御部２３０は、接続管理装置３へトポロジ参加報告を送信し（ステップＳ２４４）、図１１のステップＳ２１０に処理を移す。

一方、ステップＳ２４１において、制御部２３０は、接続管理装置から上流端末の候補を受信していないと判定した場合には（ステップＳ２４１：ＮＯ）、ステップＳ２５１に処理を移す。

ステップＳ２５１において、制御部２３０は、上流端末からコンテンツパケットを受信したか否かを判断する。この処理において、制御部２３０は、ネットワークインタフェース２０４を介して、ステップＳ２４３において上層に接続された上流端末からコンテンツパケットを受信したか否かを判断することとなる。

この処理において、制御部２３０は、上流端末からコンテンツパケットを受信したと判定した場合には（ステップＳ２５１：ＹＥＳ）、下流側の下流端末がある場合には、下流側の下流端末へパケットを転送する（ステップＳ２５２）。つまり、制御部２３０は、上層に論理接続されたコンテンツ配信装置又は別の上層予約端末装置から予約コンテンツデータを受信し、その受信された予約コンテンツデータを、下層に論理接続された別の下層予約端末装置へ中継する制御を行うこととなる。これらのようなステップを実行する制御部２３０は、コンテンツ受信手段、予約コンテンツデータ中継制御手段として機能する。

そして、制御部２３０は、コンテンツデータの配信終了パッケットか否かを判断する（ステップＳ２５３）。制御部２３０は、受信したコンテンツデータが配信終了パケットであるか否かを判断することとなる。つまり、制御部２３０は、コンテンツデータ（予約コンテンツデータを含む）の受信が終了したか否かを判定することとなる。このようなステップを実行する制御部２３０は、受信終了判定手段として機能する。

制御部２３０は、コンテンツデータの配信終了パッケットであると判定した場合には（ステップＳ２５３：ＹＥＳ）、上流端末との接続を遮断（切断）し（ステップＳ２５４）、図１１のステップＳ２１０に処理を移す。つまり、制御部２３０は、コンテンツデータ（予約コンテンツデータを含む）の受信が終了したと判定した場合には、そのコンテンツデータの受信を行っていたコンテンツ配信装置１又は上層予約端末装置２との論理接続を遮断する制御を行うこととなる。このようなステップを実行する制御部２３０は、接続遮断制御手段として機能する。

このように、予約コンテンツデータの受信が終了したと判定した場合には、予約コンテンツデータの受信を行っていたコンテンツ配信装置又は上層予約端末装置との論理接続を遮断する制御を行うので、個々の予約端末装置において予約コンテンツデータの受信が終了した場合には、全ての予約端末装置に対して予約コンテンツデータの配信が終了する前であっても、接続状態を遮断させる情報を受信することなく、予約コンテンツデータを受信していた装置との接続状態を遮断させることができ、新たな接続状態を要求し易くなるため、効率的な制御処理を行うことができる。

一方、ステップＳ２５３において、制御部２３０は、コンテンツデータの配信終了パッケットではないと判定した場合には（ステップＳ２５３：ＮＯ）、リングバッファ２２０からコンテンツデータを取得してハードディスク装置２０３へ保存し（ステップＳ２５５）、図１１のステップＳ２１０に処理を移す。つまり、制御部２３０は、受信したコンテンツデータを再生可能にハードディスク装置２０３に記憶することとなる。

また、ステップＳ２５１において、制御部２３０は、上流端末からコンテンツパケットを受信していないと判定した場合には（ステップＳ２５１：ＮＯ）、図１１のステップＳ２１０に処理を移す。

ステップＳ２１０において、制御部２３０は、端末の電源がオフであるか否かを判断し、端末の電源がオフであると判定した場合には、本処理を終了する一方、端末の電源がオフではないと判定した場合には、ステップＳ２０１から繰り返し処理を実行することとなる。

（接続管理装置３の処理フローの説明）
次に、接続管理装置３の更に具体的な動作について、図１４及び図１５を参照して説明する。図１４及び図１５は接続管理装置３における処理全体を示すフローチャートである。

接続管理装置３の電源がＯＮになると、接続管理装置３では、ＣＰＵ３０２は、主記憶装置３０５やハードディスク装置３０３のアクセス許可、作業領域を初期化等の初期設定処理を実行し（ステップＳ３００）、各プログラム３１７〜３２０をＣＰＵ３０２による実行状態とし、制御部３３０としての機能を動作させた後、ステップＳ３０１に処理を移す。

ステップＳ３０１において、制御部３３０は、コンテンツ配信装置１の登録要求がありか否かを判断する。この処理において、制御部３３０は、ネットワークインタフェース３０４を介してコンテンツ管理装置４からコンテンツ配信装置１の登録要求がありか否かを判断することとなる。

この処理において、制御部３３０は、コンテンツ配信装置１の登録要求があったと判定した場合には（ステップＳ３０１：ＹＥＳ）、コンテンツＩＤやコンテンツ配信装置１の所在情報を端末管理データベースに登録する（ステップＳ３０２）。そして、制御部３３０は、コンテンツ配信用トポロジの情報（例えば、トポロジＩＤなど）をトポロジデータベースに登録し（ステップＳ３０３）、登録要求元のコンテンツ管理装置４にトポロジＩＤを返信し（ステップＳ３０４）、ステップＳ３１０に処理を移す。

一方、ステップＳ３０１において、制御部３３０は、コンテンツ配信装置１の登録要求がなかったと判定した場合には（ステップＳ３０１：ＮＯ）、ステップＳ３１１に処理を移す。

ステップＳ３１１において、制御部３３０は、登録端末装置情報の受信ありか否かを判断する。この処理において、制御部３３０は、ネットワークインタフェース３０４を介してコンテンツ管理装置４から登録端末装置情報の受信があるか否かを判断することとなる。

この処理において、制御部３３０は、登録端末装置情報の受信ありと判定した場合には（ステップＳ３１１：ＹＥＳ）、受信された登録端末装置情報に基づいて、予約端末装置２の識別情報をＨＤＤに保存する（ステップＳ３１２）。これによって、接続管理装置３においても、予約が確認された予約端末装置２であるか否かの判定が可能となる。つまり、制御部３３０は、コンテンツ配信装置を頂点として、予約端末装置がネットワーク上において階層構造で多層に論理接続された前記複数の端末装置の接続状態情報を記憶することとなる。このようなステップを実行する制御部３３０は、接続状態情報記憶手段として機能する。

そして、制御部３３０は、予約端末装置２の数に対応したモード設定処理を実行する（ステップＳ３１３）。この処理において、制御部３３０は、受信した登録端末装置情報に基づいて、予約端末装置が上限数以上となった場合には、ツリー配信型を選択する第一のモード示すデータを受信することとなり、予約端末装置が上限数未満である場合には、サーバクライアント配信型を選択する第二のモードを示すデータを受信することになるため、そのデータに対応してコンテンツデータ（予約コンテンツデータを含む）における接続状態に設定することとなる。そして、詳しく後述するが、制御部３３０は、接続時間となるまでに設定された接続状態で接続先候補を選択することとなる。この処理が終了した場合には、ステップＳ３１０に処理を移す。

一方、ステップＳ３１１において、制御部３３０は、登録端末装置情報の受信なしと判定した場合には（ステップＳ３１１：ＮＯ）、図１５に示すステップＳ３２１に処理を移す。

図１５のステップＳ３２１において、制御部３３０は、接続先紹介要求ありか否かを判断する。この処理において、制御部３３０は、ネットワークインタフェース３０４を介して予約端末装置２から接続先紹介要求があったか否かを判断することとなる。

この処理において、制御部３３０は、接続先紹介要求ありと判定した場合には（ステップＳ３２１：ＹＥＳ）、トポロジデータベースから接続先候補となる端末装置情報を取得する（ステップＳ３２２）。つまり、制御部３３０は、予約端末装置２から送信された接続先紹介要求を受信することとなる。また、制御部３３０は、接続先紹介要求を受信したときに、登録された予約端末装置の識別情報を、接続先紹介要求を送信した予約端末装置から取得することとなる。このようなステップを実行する制御部３３０は、接続先紹介要求受信手段、予約端末識別情報取得手段として機能する。この処理において、制御部３３０は、ハードディスク装置３０３におけるトポロジデータベースを参照し、同じトポロジＩＤに接続される接続先候補を選択する。特に、制御部３３０は、第一のモードが設定されている場合、つまり、予約端末装置が上限数（特定数）以上である場合には、接続形態をツリー型として接続先候補を選択し、第二のモードが設定されている場合、つまり、予約端末装置が上限数（特定数）未満である場合には、接続形態をサーバクライアント型として接続先候補を選択することとなる。つまり、制御部３３０は、ステップＳ３１３（コンテンツ管理装置４においてはステップＳ４７６やステップＳ４７７、ステップＳ４８７やステップＳ４８８など）などにおいて設定されたモードと、コンテンツ配信装置１や端末装置２等の接続状態情報と、に基づいて、コンテンツ配信装置１を頂点として、予約コンテンツデータの配信が予約された予約端末装置が、インターネット９等のネットワーク上において階層構造で多層に論理接続されるように接続先候補を選択することとなる。このようなステップを実行する制御部３３０は、接続先候補選択手段として機能する。

そして、制御部３３０は、要求元装置へ接続先候補を返信し（ステップＳ３２３）、図１４のステップＳ３１０に処理を移す。つまり、制御部３３０は、選択された接続先候補を、接続先候補要求を送信した予約端末装置へ通知することとなる。このようなステップを実行する制御部３３０は、接続先候補通知手段として機能する。

一方、ステップＳ３２１において、制御部３３０は、接続先紹介要求なしと判定した場合には（ステップＳ３２１：ＮＯ）、ステップＳ３３１に処理を移す。

ステップＳ３３１において、制御部３３０は、トポロジ参加報告ありか否かを判断する。この処理において、制御部３３０は、ネットワークインタフェース３０４を介して端末装置２からトポロジ参加報告ありか否かを判断することとなる。

この処理において、制御部３３０は、トポロジ参加報告ありと判定した場合には（ステップＳ３３１：ＹＥＳ）、トポロジの変動情報を、ハードディスク装置３０３におけるトポロジデータベースへ登録し（ステップＳ３３２）、図１４のステップＳ３１０に処理を移す。

一方、ステップＳ３３１において、制御部３３０は、トポロジ参加報告なしと判定した場合には（ステップＳ３３１：ＮＯ）、ステップＳ３４１に処理を移す。

ステップＳ３４１において、制御部３３０は、配信完了通知ありか否かを判断する。この処理において、制御部３３０は、ネットワークインタフェース３０４を介してコンテンツ配信装置１から配信完了通知があったか否かを判断することとなる。

この処理において、制御部３３０は、配信完了通知ありと判定した場合には（ステップＳ３４１：ＹＥＳ）、ハードディスク装置３０３におけるトポロジデータベースからトポロジ情報を削除し（ステップＳ３４２）、図１４のステップＳ３１０に処理を移す。

一方、ステップＳ３４１において、制御部３３０は、配信完了通知なしと判定した場合には（ステップＳ３４１：ＮＯ）、図１４に示すステップＳ３１０に処理を移す。

ステップＳ３１０において、制御部３３０は、接続管理装置３のサービスが終了したか否かを判断し、接続管理装置３のサービスが終了したと判定した場合には、本処理を終了する一方、接続管理装置３のサービスが終了していないと判定した場合には、ステップＳ３０１から繰り返し処理を実行することとなる。

（コンテンツ管理装置４の処理フローの説明）
次に、コンテンツ管理装置４の更に具体的な動作について、図１６〜図１９を参照して説明する。図１６及び図１７はコンテンツ管理装置４における処理全体を示すフローチャート、図１８はコンテンツ管理装置４における購入予約要求処理を示すフローチャート、図１９はコンテンツ管理装置４における購入要求処理を示すフローチャートである。

コンテンツ管理装置４の電源がＯＮになると、コンテンツ管理装置４では、ＣＰＵ４０２は、主記憶装置４０５やハードディスク装置４０３のアクセス許可、作業領域を初期化等の初期設定処理を実行し（ステップＳ４００）、各プログラム４１７〜４２０をＣＰＵ４０２による実行状態とし、制御部４３０としての機能を動作させた後、ステップＳ４０１に処理を移す。

ステップＳ４０１において、制御部４３０は、新規販売コンテンツありか否かを判断する。この処理において、制御部４３０は、キーボード４０７やマウス４０８などの入力操作に応じて、新規販売コンテンツありか否かを判断することとなる。

この処理において、制御部４３０は、新規販売コンテンツありと判定した場合には（ステップＳ４０１：ＹＥＳ）、コンテンツデータベースを更新する（ステップＳ４０２）。制御部４３０は、キーボード４０７やマウス４０８などの入力情報に基づいて、コンテンツデータに関する各種情報を取得し、ハードディスク装置４０３におけるコンテンツデータベースを更新する。

そして、制御部４３０は、販売コンテンツをコンテンツ配信装置へ送信する（ステップＳ４０３）。この処理において、制御部４３０は、コンテンツデータベースに追加されたコンテンツデータを配信するコンテンツ配信装置１を設定し、そのコンテンツ配信装置１に、追加したコンテンツデータ自体を送信する。

そして、制御部４３０は、販売情報をコンテンツ配信装置へ送信する（ステップＳ４０４）。この処理において、制御部４３０は、上述したコンテンツデータを配信するコンテンツ配信装置１に、コンテンツデータベースに新規に登録された項目を販売情報として送信する。

そして、制御部４３０は、接続管理装置３へコンテンツ配信装置１を登録し（ステップＳ４０５）、図１６のステップＳ４１０に処理を移す。この処理において、制御部４３０は、コンテンツデータベースにおける項目や、コンテンツデータを配信するコンテンツ配信装置を識別可能とする識別情報などを接続管理装置３に送信する。

一方、ステップＳ４０１において、制御部４３０は、新規販売コンテンツなしと判定した場合には（ステップＳ４０１：ＮＯ）、ステップＳ４１１に処理を移す。

ステップＳ４１１において、制御部４３０は、コンテンツリスト要求ありか否かを判断する。この処理において、制御部４３０は、ネットワークインタフェース４０４を介して端末装置２からコンテンツリスト要求があったか否かを判断することとなる。

この処理において、制御部４３０は、コンテンツリスト要求ありと判定した場合には（ステップＳ４１１：ＹＥＳ）、要求元装置へコンテンツリストを返信し（ステップＳ４１２）、図１６のステップＳ４１０に処理を移す。つまり、制御部４３０は、
購入可能なコンテンツデータを示す購入可能コンテンツリスト（予約可能な予約コンテンツデータを含むため、予約可能コンテンツリストとも称することがある。）を複数の端末装置の少なくともいずれか（特に、購入可能コンテンツリストの要求をした端末装置）に送信することとなる。このようなステップを実行する制御部４３０は、購入可能コンテンツリスト送信手段（予約可能コンテンツリスト送信手段）として機能する。

このように、予約コンテンツデータ毎に記憶され、配信時間より以前であり、予約情報が受信可能な時間となっていない予約コンテンツデータ等の情報が含まれるコンテンツリスト（予約コンテンツリストでもある）を複数の端末装置に送信するので、予約可能な予約コンテンツをユーザに通知することができ、ユーザにとって簡便であるとともに、予約コンテンツデータの配信予約を促すことができる。

一方、ステップＳ４１１において、制御部４３０は、コンテンツリスト要求なしと判定した場合には（ステップＳ４１１：ＮＯ）、ステップＳ４２１に処理を移す。

ステップＳ４２１において、制御部４３０は、トポロジＩＤ受信か否かを判断する。この処理において、制御部４３０は、ネットワークインタフェース４０４を介して接続管理装置３からトポロジＩＤを受信したか否かを判断することとなる。

この処理において、制御部４３０は、トポロジＩＤを受信したと判定した場合には（ステップＳ４２１：ＹＥＳ）、受信したトポロジＩＤをコンテンツＩＤに対応させて、コンテンツチャンネルテーブル（図７参照）に保存する。この処理が終了した場合には、図１６のステップＳ４１０に処理を移す。

一方、ステップＳ４２１において、制御部４３０は、トポロジＩＤを受信していないと判定した場合には（ステップＳ４２１：ＮＯ）、図１７に示すステップＳ４３１に処理を移す。

ステップＳ４３１において、制御部４３０は、購入予約要求ありか否かを判断する。この処理において、制御部４３０は、ネットワークインタフェース４０４を介して端末装置２から購入予約要求があったか否かを判断することとなる。

この処理において、制御部４３０は、購入予約要求ありと判定した場合、つまり、制御部４３０は、複数の端末装置のいずれかから予約情報を受信した場合には（ステップＳ４３１：ＹＥＳ）、詳しくは図１８を用いて詳しく説明するが、購入予約要求処理を実行し（ステップＳ４３２）、図１６のステップＳ４１０に処理を移す。なお、上述したようなステップを実行する制御部４３０は、予約情報受信手段として機能する。

一方、ステップＳ４３１において、制御部４３０は、購入予約要求なしと判定した場合には（ステップＳ４３１：ＮＯ）、ステップＳ４４１に処理を移す。

ステップＳ４４１において、制御部４３０は、購入要求ありか否かを判断する。この処理において、制御部４３０は、ネットワークインタフェース４０４を介して端末装置２から購入要求ありか否かを判断することとなる。

この処理において、制御部４３０は、購入要求ありと判定した場合には（ステップＳ４４１：ＹＥＳ）、詳しくは図１９を用いて詳しく説明するが、購入要求処理を実行し（ステップＳ４４２）、図１６のステップＳ４１０に処理を移す。

一方、ステップＳ４４１において、制御部４３０は、購入要求なしと判定した場合には（ステップＳ４４１：ＮＯ）、ステップＳ４５１に処理を移す。

ステップＳ４５１において、制御部４３０は、発売時間であるか否かを判断する。この処理において、制御部４３０は、ハードディスク装置４０３におけるコンテンツデータベース（図７参照）などを参照し、発売時間（配信時間、配信日時）であるか否かを判断することとなる。

この処理において、制御部４３０は、発売時間であると判定した場合には（ステップＳ４５１：ＹＥＳ）、設定されているモードが、接続形態がツリー配信型である第一のモードであるか否かを判断する（ステップＳ４５２）。この処理において、制御部４３０は、設定されているモードが第一のモードであると判定した場合には（ステップＳ４５２：ＹＥＳ）、ハードディスク装置４０３におけるコンテンツデータベース（図７参照）などを参照し、次回の配信時間が設定している場合には、その次回配信時間をコンテンツ配信装置１へ送信し、図１６のステップＳ４１０に処理を移す。

一方、ステップＳ４５２において、制御部４３０は、設定されているモードが、サーバクライアント型である第二のモードであると判定した場合には（ステップＳ４５２：ＮＯ）、図１６に示すステップＳ４１０に処理を移す。

また、ステップＳ４５１において、制御部４３０は、発売時間ではないと判定した場合には（ステップＳ４５１：ＮＯ）、ステップＳ４６１に処理を移す。

ステップＳ４６１において、制御部４３０は、発売後の配信時間であるか否かを判断する。この処理において、制御部４３０は、ハードディスク装置４０３におけるコンテンツデータベース（図７参照）などを参照し、発売後の配信時間であるか否かを判断することとなる。

この処理において、制御部４３０は、発売後の配信時間であると判定した場合には（ステップＳ４６１：ＹＥＳ）、設定されているモードが、接続形態がツリー配信型である第一のモードであるか否かを判断する（ステップＳ４６２）。この処理において、制御部４３０は、設定されているモードが第一のモードであると判定した場合には（ステップＳ４６２：ＹＥＳ）、ハードディスク装置４０３におけるコンテンツデータベース（図７参照）などを参照し、次回の配信時間が設定している場合には、その次回配信時間をコンテンツ配信装置１へ送信し、図１６のステップＳ４１０に処理を移す。

一方、ステップＳ４６２において、制御部４３０は、設定されているモードが、サーバクライアント型である第二のモードであると判定した場合には（ステップＳ４６２：ＮＯ）、図１６に示すステップＳ４１０に処理を移す。

また、ステップＳ４６１において、制御部４３０は、発売後の配信時間ではないと判定した場合には（ステップＳ４６１：ＮＯ）、図１６に示すステップＳ４１０に処理を移す。

ステップＳ４１０において、制御部４３０は、コンテンツ管理装置４のサービスが終了したか否かを判断し、コンテンツ管理装置４のサービスが終了したと判定した場合には、本処理を終了する一方、コンテンツ管理装置４のサービスが終了していないと判定した場合には、ステップＳ４０１から繰り返し処理を実行することとなる。

（購入予約要求処理）
次に、図１７に示すステップＳ４３２で行う購入予約要求処理について、図１８を参照して具体的に説明する。

まず、図１８に示すように、コンテンツ管理装置４における制御部４３０は、発売時間よりも所定時間以上前であるか否か、例えば、１１分以上前であるか否かを判断する（ステップＳ４７１）。この処理において、制御部４３０は、ハードディスク装置４０３におけるコンテンツデータベース（図７参照）などを参照し、発売時間よりも１１分以上前であるか否かを判断することとなる。また、制御部４３０は、予約締切時間以前であるか否かを判断してもよい。

この処理において、制御部４３０は、発売時間よりも１１分以上前であると判定した場合には（ステップＳ４７１：ＹＥＳ）、ステップＳ４７２に処理を移す。

一方、ステップＳ４７１において、制御部４３０は、発売時間よりも１１分以上前ではないと判定した場合には（ステップＳ４７１：ＮＯ）、予約できなかったたことを購入予約要求を送信してきた端末装置２に通知し、本サブルーチンを終了する。

ステップＳ４７２において、制御部４３０は、予約した端末を登録する。この処理において、制御部４３０は、予約情報に基づいて、予約コンテンツデータの配信が予約された端末装置２を、ハードディスク装置４０３における予約端末装置テーブル（図８参照）に登録する。つまり、制御部４３０は、予約コンテンツデータの予約可能時間内に、予約情報が受信された場合に、その予約情報に基づいて、予約コンテンツデータの配信を予約した端末装置を予約端末装置として登録することとなる。このようなステップを実行する制御部４３０は、予約端末登録手段として機能する。この処理が終了した場合には、ステップＳ４７３に処理を移す。

ステップＳ４７３において、制御部４３０は、予約した端末数をインクリメントする。この処理において、制御部４３０は、ハードディスク装置４０３における予約端末装置テーブル（図８参照）に登録された予約端末装置の数を所定の記憶領域（主記憶装置４０５の所定の記憶領域）から読み出し、“１”増加させ、記憶する。つまり、制御部４３０は、ステップＳ４７２によって登録された予約端末装置の数を計数することとなる。このようなステップを実行する制御部４３０は、予約端末装置計数手段として機能する。この処理が終了した場合には、ステップＳ４７４に処理を移す。

ステップＳ４７４において、制御部４３０は、要求元へトポロジＩＤと配信時間を送信する。この処理において、制御部４３０は、ハードディスク装置４０３における予約端末装置テーブル（図８参照）に登録され、予約コンテンツデータの配信が予約された予約端末装置２に対して、その予約コンテンツデータのコンテンツＩＤに対応するトポロジＩＤ、配信時間（配信日時）、接続時間（接続日時）等を送信する。つまり、制御部４３０は、登録された予約端末装置に予約コンテンツデータの配信時間等を送信することとなる。このようなステップを実行する制御部４３０は、配信時間送信手段として機能する。この処理が終了した場合には、ステップＳ４７５に処理を移す。

ステップＳ４７５において、制御部４３０は、予約数がサーバクライアント型で処理可能な数であるか否かを判断する。この処理において、制御部４３０は、ハードディスク装置４０３におけるコンテンツデータベース（図７参照）などを参照し、ステップＳ４７３において計数された予約端末装置２の数が、コンテンツデータに対応する上限数（特定数）以上であるか否かによって、予約数がサーバクライアント型で処理可能な数であるか否かを判断することとなる。これによって、制御部４３０は、ステップＳ４７３によって計数された予約端末装置の数が予め設定された特定数以上であることを条件に、第一のモードを設定することとなる。

この処理において、制御部４３０は、予約数がサーバクライアント型で処理可能な数であると判定した場合には（ステップＳ４７５：ＹＥＳ）、モードをサーバクライアント型となる第二のモードに設定し（ステップＳ４７６）、ステップＳ４７８に処理を移す。つまり、制御部４３０は、第一のモードと第二のモードとのいずれかを変更可能に設定することとなる。このようなステップを実行する制御部４３０は、モード設定手段として機能する。

一方、ステップＳ４７５において、制御部４３０は、予約数がサーバクライアント型で処理可能な数ではないと判定した場合には（ステップＳ４７５：ＮＯ）、モードをツリー型となる第一のモードに設定し（ステップＳ４７７）、ステップＳ４７８に処理を移す。つまり、制御部４３０は、第一のモードと第二のモードとのいずれかを変更可能に設定することとなる。このようなステップを実行する制御部４３０は、モード設定手段として機能する。

ステップＳ４７８において、制御部４３０は、接続管理装置に登録端末装置情報を送信する。この登録端末装置情報には、登録された予約端末装置の識別情報と、設定されたモードと、が含まれている。つまり、制御部４３０は、登録された予約端末装置の識別情報と、設定されたモードとを接続管理装置３に通知することとなる。この処理が終了した場合には、本サブルーチンを終了する。

このように、予約端末装置の数が多すぎる場合であっても、接続状態情報に基づいて、コンテンツ配信装置を頂点として予約端末装置がネットワーク上において階層構造で多層に論理接続されるため、全ての予約端末装置のうち最上階層予約端末装置にコンテンツ配信装置から予約コンテンツデータの配信が行われ、予約端末装置において受信した予約コンテンツデータの中継が行われるので、全ての予約端末装置に対して予約コンテンツデータを配信することができ、全ての予約端末装置に直接配信しなくてもよく、コンテンツ配信装置における制御負荷を軽減することができる。このため、ユーザの予約の数が著しく多い場合であっても、予約端末装置における論理接続の階層を増加させ、中継する回数を増加させることによって、コンテンツ配信装置を性能面から補強することなく、迅速かつ確実に全ての予約端末装置に予約コンテンツデータを配信することができる。また、コンテンツ配信装置からのプッシュ型の配信形態など、配信形態に関わらず、迅速かつ確実に全ての予約端末装置に予約コンテンツデータを配信することができる。更に加えて、コンテンツ配信装置からのプッシュ型の配信形態など、配信形態に関わらず、迅速かつ確実に全ての予約端末装置に予約コンテンツデータを配信することができる。

また、コンテンツ配信装置を頂点とするツリー型にて予約コンテンツデータを配信する第一のモードと、コンテンツ配信装置から全ての予約端末装置に予約コンテンツデータをサーバクライアント型にて配信する第二のモードとのいずれかに切替えが可能となる。

また、計数された予約端末装置の数が予め設定された特定数以上であることを条件に、第一のモードに設定するので、予約端末装置の数によって、第一のモードに切替えが行われることとなり、ユーザの予約の数が著しく多い場合であっても、全ての予約端末装置に対して予約コンテンツデータを配信することができ、全ての予約端末装置に直接配信しなくてもよく、コンテンツ配信装置における制御負荷を軽減することができる。また、計数された予約端末装置の数が予め設定された特定数未満であることを条件に、第二のモードに設定することによって、ユーザの予約の数が著しく少ない場合には、コンテンツ配信装置における制御負荷がかかり過ぎないため、全ての予約端末装置に対して予約コンテンツデータを直接配信することによって、例えば予約コンテンツデータの中継のための接続状態情報の管理などの非効率な制御処理を省略することができる。

（購入要求処理）
次に、図１７に示すステップＳ４４２で行う購入要求処理について、図１９を参照して具体的に説明する。

この処理において、コンテンツ管理装置４における制御部４３０は、コンテンツが発売されているか否かを判断する（ステップＳ４８１）。この処理において、制御部４３０は、コンテンツデータベースにおける配信時間を読み出し、初回配信時間か否かによって、コンテンツが発売されているか否かを判断することとなる。

この処理において、制御部４３０は、コンテンツが発売されていると判定した場合には（ステップＳ４８１：ＹＥＳ）、制御部４３０は、モードが、ツリー配信型する第一のモードであるか否かを判断する（ステップＳ４８２）。この処理において、制御部４３０は、そのコンテンツデータに対応するモードを示すデータを読み出し、そのモードが、ツリー配信型する第一のモードであるか否かを判断することとなる。なお、予約コンテンツデータが配信された後に、その予約コンテンツデータが通常コンテンツデータとなるが、その通常コンテンツデータの配信をツリー型にするかサーバクライアント型にするかどうかは、予約受付時の予約端末装置の数によって決定されている。

この処理において、制御部４３０は、ツリー配信型にする第一のモードであると判定した場合には（ステップＳ４８２：ＹＥＳ）、ステップＳ４８３に処理を移す。

一方、ステップＳ４８２において、制御部４３０は、ツリー配信型する第一のモードではないと判定した場合には（ステップＳ４８２：ＮＯ）、ステップＳ４９１に処理を移す。

ステップＳ４９１において、制御部４３０は、設定されているモードが、サーバクライアント型となる第二のモードであるか否かを判断する。この処理において、制御部４３０は、そのコンテンツデータに対応するモードを示すデータを読み出し、そのモードが、サーバクライアント型となる第二のモードであるか否かを判断することとなる。

この処理において、制御部４３０は、サーバクライアント型となる第二のモードであると判定した場合には（ステップＳ４９１：ＹＥＳ）、コンテンツ購入要求を送信した要求元の端末装置２へコンテンツデータを送信させる制御を行い（ステップＳ４９２）、本サブルーチンを終了する。これによって、コンテンツ管理装置４において、制御部４３０は、購入要求が送信された端末装置２に対してコンテンツデータを配信することとなる。

一方、ステップＳ４９１において、制御部４３０は、サーバクライアント型となる第二のモードではないと判定した場合には（ステップＳ４９１：ＮＯ）、ステップＳ４９２を実行することなく、本サブルーチンを終了する。

また、ステップＳ４８１において、制御部４３０は、コンテンツが発売されていないと判定した場合には（ステップＳ４８１：ＮＯ）、本サブルーチンを終了する。

ステップＳ４８３において、コンテンツ管理装置４における制御部４３０は、配信時間よりも１１分以上前であるか否かを判断する（ステップＳ４８３）。この処理において、制御部４３０は、コンテンツデータに対応する配信時間よりも所定時間以上前であるか否か、例えば、１１分以上前であるか否かを判断することとなる。

この処理において、制御部４３０は、配信時間よりも１１分以上前であると判定した場合には（ステップＳ４８３：ＹＥＳ）、ステップＳ４８４に処理を移す。

一方、ステップＳ４８３において、制御部４３０は、配信時間よりも１１分以上前ではないと判定した場合には（ステップＳ４８３：ＮＯ）、本サブルーチンを終了する。

ステップＳ４８４において、制御部４３０は、コンテンツ購入要求を送信した端末装置を登録し、その端末数をインクリメントする。この処理において、制御部４３０は、受信したコンテンツ購入要求に基づいて、コンテンツデータが配信される端末装置２を、ハードディスク装置４０３に登録する。そして、制御部４３０は、登録された購入可能端末装置の数を所定の記憶領域（主記憶装置４０５の所定の記憶領域）から読み出し、“１”増加させ、記憶する。つまり、制御部４３０は、コンテンツ購入要求を送信した端末装置の数を計数することとなる。この処理が終了した場合には、ステップＳ４８５に処理を移す。

ステップＳ４８５において、制御部４３０は、要求元へトポロジＩＤと配信時間を送信する。この処理において、制御部４３０は、ハードディスク装置４０３に登録され、購入可能なコンテンツデータが配信される購入可能端末装置２に対して、そのコンテンツデータのコンテンツＩＤに対応するトポロジＩＤ、配信時間（配信日時）、接続時間（接続日時）等を送信する。この処理が終了した場合には、ステップＳ４８６に処理を移す。

ステップＳ４８６において、制御部４３０は、次回の配信をサーバクライアントで行うか、ツリー型で行うかを決定するために、購入受付数がサーバクライアント型で処理可能な数であるか否かを判断する。この処理において、制御部４３０は、ハードディスク装置４０３などを参照し、ステップＳ４８５において計数された端末装置２の数が、コンテンツデータに対応する上限数（特定数）以上であるか否かによって、購入受付数がサーバクライアント型で処理可能な数であるか否かを判断することとなる。つまり、制御部４３０は、ステップＳ４８５によって計数された購入受付端末装置の数が予め設定された特定数以上であることを条件に、第一のモードを設定する。

この処理において、制御部４３０は、購入受付数がサーバクライアント型で処理可能な数であると判定した場合には（ステップＳ４８６：ＹＥＳ）、モードをサーバクライアント型となる第二のモードに設定し（ステップＳ４８７）、ステップＳ４８９に処理を移す。つまり、制御部４３０は、第一のモードと第二のモードとのいずれかを変更可能に設定することとなる。このようなステップを実行する制御部４３０は、モード設定手段として機能する。

一方、ステップＳ４８６において、制御部４３０は、購入受付数がサーバクライアント型で処理可能な数ではないと判定した場合には（ステップＳ４８６：ＮＯ）、モードをツリー型となる第一のモードに設定し（ステップＳ４８８）、ステップＳ４８９に処理を移す。つまり、制御部４３０は、第一のモードと第二のモードとのいずれかを変更可能に設定することとなる。このようなステップを実行する制御部４３０は、モード設定手段として機能する。

ステップＳ４８９において、制御部４３０は、接続管理装置３に登録端末装置情報を送信する。この登録端末装置情報には、登録された端末装置の識別情報と、設定されたモードと、が含まれている。つまり、制御部４３０は、登録された端末装置の識別情報と、設定されたモードとを接続管理装置３に通知することとなる。この処理が終了した場合には、本サブルーチンを終了する。

（その他の実施形態）
なお、本実施形態においては、予約コンテンツデータの配信を予約した予約端末装置の数を計数して、特定数以上となったか否かによって、モードが変更されたが、これに限らず、キーボード４０７やマウス４０８などの入力情報に基づいて、即ち、入力手段（操作手段）による設定操作に応じて、第一のモードと第二のモードとのいずれかとして判定し、設定するように設定してもよい。これによって、設定操作に応じて、第一のモードと第二のモードとのいずれかを変更可能に設定するので、第一のモードと第二のモードとで、コンテンツ管理者等の所望とする設定が可能となり、簡便である。

また、本実施形態においては、予約コンテンツデータの配信を予約するためには、時間的な制限のみが設定されていたが、これに限らず、例えば、コンテンツ配信システムに課金装置などが備えられ、端末装置に対応する課金が正常に行われた場合に予約コンテンツデータの配信を予約することができるように構成してもよい。

更にまた、本実施形態においては、予約コンテンツデータの配信時間以降において、その予約コンテンツデータの配信を途中で受けることができないように構成したが、これに限らず、予約コンテンツデータの配信時間以降であっても、その予約コンテンツデータの配信を途中から受けることができるように構成してもよい。

更にまた、本実施形態において、端末装置において、コンテンツリストの要求をユーザの操作に応じてコンテンツ管理装置４に送信し、その要求に応じたコンテンツリストをコンテンツ管理装置４から受信したが、これに限らず、例えば、操作に関わらず、所定時間となったときに、コンテンツ管理装置４に送信してもよい。もちろん、端末装置に関わらず、所定時間となったときに、コンテンツ管理装置４がコンテンツリストを送信してもよい。もちろん、これらの組み合わせであってもよいし、コンテンツリストを受信しないように構成しても問題ない。

更にまた、本実施形態においては、予約コンテンツデータの受信処理と、他のコンテンツデータの受信などの他の処理と、のいずれか一つを選択的に実行する構成であったが、これに限らず、例えば、図２０に示すように、予約コンテンツデータの受信処理と、他のコンテンツデータの受信などの他の処理と、のいずれをも、並列的に実行する構成であってもよい。これによって、複数の処理を並列的に実行することができ、他の処理を妨げることなく、予約コンテンツデータを確実に受信することができ、簡便である。

更にまた、本実施形態においては、端末装置２は、予約情報をコンテンツ管理装置４に送信したり、通常のコンテンツデータを受信したりする場合には、必ず、装置と、サーバクライアント型の接続形態を形成していたが、これに限らず、例えば、図２１に示すように、分散ハッシュテーブル（ＤＨＴ（Ｄｉｓｔｒｉｂｕｔｅｄ Ｈａｓｈ Ｔａｂｌｅ））を利用して論理的にオーバーレイネットワークを構築する接続形態であってもよい。図２１に示すような構成におけるコンテンツ配信システムは、ネットワークを介して互いに接続された複数のノード装置（端末装置）と、前記複数のノード装置のうちの一部のノード装置を、前記複数のノード装置間で共用されるべきコンテンツデータを記憶するコンテンツ保持ノード装置とするために前記コンテンツデータを前記一部のノード装置に記憶させるコンテンツデータ管理装置とを備え、前記コンテンツ保持ノード装置から、他のノード装置にコンテンツデータが配信されるものである。また、このノード装置は、前記複数のノード装置のうち一部のノード装置の識別情報と位置情報とを関連付けたルーティングテーブルを記憶するルーティングテーブル記憶手段、前記ネットワークを介して受信したメッセージの宛先識別情報と前記ルーティングテーブルとに基づいて、前記受信したメッセージが自ノード装置宛であるか否かを判定するメッセージ宛先判定手段、前記メッセージ宛先判定手段により前記ネットワークを介して受信したメッセージが自ノード装置宛ではないと判定されると、受信したメッセージの宛先識別情報に基づいて、転送先のノード装置の位置情報を前記ルーティングテーブルから取り出し、前記転送先のノード装置へ前記受信したメッセージを転送するメッセージ転送手段などを備えた装置である。なお、具体的な構成については、特願２００６−１１８８９号明細書や、特願２００６−４２１０号明細書などに一般的に記載されている。また、例えば、図２２に示すように、ツリー配信型の接続形態など、他の接続形態を形成していてもよい。つまり、これらのシステムに限定されることがなく、これらの組み合わせであってもよい。

以上、本発明の実施の形態のうちのいくつかを図面に基づいて詳細に説明したが、これらは例示であり、前記［発明の開示］の欄に記載の態様を始めとして、当業者の知識に基づいて種々の変形、改良を施した他の形態で本発明を実施することが可能である。

本実施形態に係るコンテンツ配信システムＳの概要構成例を示す図である。 本実施形態に係るコンテンツ配信システムＳの概要構成例を示す図である。 コンテンツ配信装置を示す機能ブロック図である。 端末装置を示す機能ブロック図である。 接続管理装置を示す機能ブロック図である。 コンテンツ管理装置を示す機能ブロック図である。 コンテンツデータベースを示す説明図である。 コンテンツチャンネルテーブルを示す説明図である。 予約端末装置テーブルを示す説明図である。 コンテンツ配信装置の制御部が行う処理を示すフローチャートである。 端末装置の制御部が行う処理を示すフローチャートである。 端末装置の制御部が行う処理を示すフローチャートである。 端末装置の制御部が行う処理を示すフローチャートである。 接続管理装置の制御部が行う処理を示すフローチャートである。 接続管理装置の制御部が行う処理を示すフローチャートである。 コンテンツ管理装置の制御部が行う処理を示すフローチャートである。 コンテンツ管理装置の制御部が行う処理を示すフローチャートである。 コンテンツ管理装置の制御部が行う処理を示すフローチャートである。 コンテンツ管理装置の制御部が行う処理を示すフローチャートである。 本実施形態に係るコンテンツ配信システムＳの概要構成例を示す図である。 本実施形態に係るコンテンツ配信システムＳの概要構成例を示す図である。 本実施形態に係るコンテンツ配信システムＳの概要構成例を示す図である。

符号の説明

Ｓ コンテンツ配信システム
１ コンテンツ配信装置
２ 端末装置
３ 接続管理装置
４ コンテンツ管理装置
１３０，２３０，３３０，４３０ 制御部

Claims (21)

1. ネットワークを介してコンテンツデータを配信するコンテンツ配信装置と、前記コンテンツデータに関する管理を行うコンテンツ管理装置と、前記ネットワークを介して前記コンテンツデータを受信及び再生する複数の端末装置と、前記コンテンツ配信装置及び前記複数の端末装置の前記ネットワーク上における接続状態を管理する接続管理装置と、を備え、前記コンテンツ配信装置は、予め配信時間が設定された予約コンテンツデータを、当該配信時間となったときに、前記予約コンテンツデータの配信が予約された予約端末装置に配信する機能を有するコンテンツデータ配信システムにおいて、
   前記複数の端末装置の各々は、前記予約コンテンツデータの配信を予約する予約情報を、前記コンテンツ管理装置に送信する予約情報送信手段を有し、
   前記コンテンツ管理装置は、
   前記予約コンテンツデータに対応する予約可能時間が記憶された予約可能時間記憶手段と、
   前記複数の端末装置のいずれかから予約情報を受信する予約情報受信手段と、
   前記予約コンテンツデータの予約可能時間内に、前記予約情報受信手段によって予約情報が受信された場合に、当該予約情報に基づいて、前記予約コンテンツデータの配信を予約した端末装置を予約端末装置として登録する予約端末登録手段と、を有し、
   前記接続管理装置は、
   前記コンテンツ配信装置を頂点として、前記予約端末装置が前記ネットワーク上において階層構造で多層に論理接続された前記複数の端末装置の接続状態情報を記憶する接続状態情報記憶手段と、
   前記予約端末登録手段によって登録された予約端末装置の識別情報を前記コンテンツ管理装置又は前記予約端末装置から取得する予約端末識別情報取得手段と、
   前記接続状態情報記憶手段によって記憶された前記接続状態情報に基づいて、前記コンテンツ配信装置を頂点として、前記予約端末識別情報取得手段によって識別情報が取得された前記予約端末装置が前記ネットワーク上において階層構造で多層に論理接続されるように接続先候補を選択する接続先候補選択手段と、
   前記接続先候補選択手段によって選択された接続先候補を前記予約端末装置へ通知する接続先候補通知手段と、を有し、
   前記予約端末装置は、
   前記接続先候補通知手段によって通知された接続先候補を受信する接続先候補受信手段と、
   前記接続先候補受信手段によって受信された接続先候補に論理接続する接続手段と、を有し、
   前記コンテンツ配信装置は、
   前記予約コンテンツデータと、当該予約コンテンツデータに対応する配信時間とが記憶された予約コンテンツデータ記憶手段と、
   前記予約コンテンツデータ記憶手段に記憶された前記予約コンテンツデータの配信時間となったか否かを判定する配信時間判定手段と、
   前記配信時間判定手段によって前記予約コンテンツデータの配信時間となったと判定されたときに、接続された前記予約端末装置に、当該予約コンテンツデータを配信するコンテンツデータ配信手段と、を有し、
   前記予約端末装置は、
   前記接続手段によって上層に論理接続された前記コンテンツ配信装置又は別の上層予約端末装置から前記予約コンテンツデータを受信するコンテンツ受信手段と、
   前記コンテンツ受信手段によって受信された予約コンテンツデータを、前記接続手段によって下層に論理接続された別の下層予約端末装置へ中継する制御を行う予約コンテンツデータ中継制御手段と、を有することを特徴とするコンテンツデータ配信システム。
2. 前記コンテンツ管理装置は、
   前記予約コンテンツデータに対応する配信時間が記憶された配信時間記憶手段と、
   前記予約端末登録手段によって登録された予約端末装置に前記予約コンテンツデータの配信時間を送信する配信時間送信手段と、を有し、
   前記予約端末装置は、
   前記予約コンテンツデータの配信時間を前記コンテンツ管理装置から受信する配信時間受信手段と、
   前記配信時間受信手段によって受信された前記予約コンテンツの配信時間となる以前の配信前時間において、当該予約コンテンツデータの受信のための接続先紹介要求を前記接続管理装置に送信する接続先紹介要求手段と、を有し、
   前記接続先管理装置は、前記接続先紹介要求手段によって送信された接続先紹介要求を受信する接続先紹介要求受信手段を有し、
   前記予約端末識別情報取得手段は、前記接続先紹介要求受信手段によって接続先紹介要求を受信したときに、前記予約端末登録手段によって登録された予約端末装置の識別情報を、接続先紹介要求を送信した前記予約端末装置から取得する機能を有することを特徴とする請求項１に記載のコンテンツデータ配信システム。
3. 前記コンテンツ管理装置は、予約可能な予約コンテンツデータを示す予約可能コンテンツリストを前記複数の端末装置に送信する予約可能コンテンツリスト送信手段を有することを特徴とする請求項１又は２に記載のコンテンツデータ配信システム。
4. 前記予約端末装置は、
   前記予約コンテンツデータの受信が終了したか否かを判定する受信終了判定手段と、
   前記受信終了判定手段によって前記予約コンテンツデータの受信が終了したと判定した場合には、当該予約コンテンツデータの受信を行っていた前記コンテンツ配信装置又は前記上層予約端末装置との論理接続を遮断する制御を行う接続遮断制御手段と、を有することを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載のコンテンツデータ配信システム。
5. 前記コンテンツ管理装置は、前記予約コンテンツデータの配信が予約された予約端末装置のうち最上階層予約端末装置に、前記コンテンツ配信装置が前記予約コンテンツデータを配信する第一のモードと、前記予約コンテンツデータの配信が予約された予約端末装置のうち全部の予約端末装置に、前記コンテンツ配信装置が前記予約コンテンツデータを配信する第二のモードとのいずれかを変更可能に設定するモード設定手段を有し、
   前記接続管理装置における前記接続先候補選択手段は、前記モード設定手段によって設定されたモードに基づいて接続先候補を選択する機能を有することを特徴とする請求項１から４のいずれかに記載のコンテンツデータ配信システム。
6. 前記コンテンツ管理装置は、前記予約端末登録手段によって登録された予約端末装置の数を計数する予約端末装置計数手段を有し、
   前記モード設定手段は、予約端末装置計数手段によって計数された予約端末装置の数が予め設定された特定数以上であることを条件に、前記第一のモードを設定する機能を有することを特徴とする請求項５に記載のコンテンツデータ配信システム。
7. 前記モード設定手段は、設定操作に応じて、前記第一のモードと前記第二のモードとのいずれかを設定する機能を有することを特徴とする請求項５又は６に記載のコンテンツデータ配信システム。
8. ネットワークを介してコンテンツデータを配信するコンテンツ配信装置と、前記コンテンツデータに関する管理を行うコンテンツ管理装置と、前記ネットワークを介して前記コンテンツデータを受信及び再生する複数の端末装置と、前記コンテンツ配信装置及び前記複数の端末装置の前記ネットワーク上における接続状態を管理する接続管理装置と、を備え、前記コンテンツ配信装置は、予め配信時間が設定された予約コンテンツデータを、当該配信時間となったときに、前記予約コンテンツデータの配信が予約された予約端末装置に配信する機能を有するコンテンツデータ配信システムにおける前記コンテンツ管理装置において、
   前記予約コンテンツデータに対応する予約可能時間が記憶された予約可能時間記憶手段と、
   前記予約コンテンツデータの配信を予約する予約情報を前記複数の端末装置のいずれかから受信する予約情報受信手段と、
   前記予約コンテンツデータの予約可能時間内に、前記予約情報受信手段によって予約情報を受信した場合に、当該予約情報に基づいて、前記予約コンテンツデータの配信を予約した端末装置を予約端末装置として登録する予約端末登録手段と、を有し、
   前記コンテンツ配信装置を頂点として、前記予約端末登録手段によって登録された予約端末装置が前記ネットワーク上において階層構造で多層に論理接続された状態において、前記コンテンツ配信装置が、前記予約コンテンツデータの配信時間となったときに、接続された前記予約端末装置に前記予約コンテンツデータを配信し、前記予約端末装置が、上層に論理接続された前記コンテンツ配信装置又は別の上層予約端末装置から受信した前記予約コンテンツデータを下層に論理接続された別の下層予約端末装置へ中継する制御を行うコンテンツデータ配信システムにおけるコンテンツ管理装置。
9. 予約可能な予約コンテンツデータを示す予約可能コンテンツリストを前記複数の端末装置に送信する予約可能コンテンツリスト送信手段を有することを特徴とする請求項８に記載のコンテンツデータ配信システムにおけるコンテンツ管理装置。
10. 前記予約コンテンツデータの配信が予約された予約端末装置のうち最上階層予約端末装置に、前記コンテンツ配信装置が前記予約コンテンツデータを配信する第一のモードと、前記予約コンテンツデータの配信が予約された予約端末装置のうち全部の予約端末装置に、前記コンテンツ配信装置が前記予約コンテンツデータを配信する第二のモードとのいずれかを変更可能に設定するモード設定手段を有することを特徴とする請求項８又は９に記載のコンテンツデータ配信システムにおけるコンテンツ管理装置。
11. 前記予約端末登録手段によって登録された予約端末装置の数を計数する予約端末装置計数手段を有し、
    前記モード設定手段は、前記予約端末装置計数手段によって計数された予約端末装置の数が予め設定された特定数以上であることを条件に、前記第一のモードを設定する機能を有することを特徴とする請求項１０に記載のコンテンツデータ配信システムにおけるコンテンツ管理装置。
12. 前記モード設定手段は、設定操作に応じて、前記第一のモードと前記第二のモードとのいずれかを設定する機能を有することを特徴とする請求項１０又は１１に記載のコンテンツデータ配信システムにおけるコンテンツ管理装置。
13. ネットワークを介してコンテンツデータを配信するコンテンツ配信装置と、前記コンテンツデータに関する管理を行うコンテンツ管理装置と、前記ネットワークを介して前記コンテンツデータを受信及び再生する複数の端末装置と、前記コンテンツ配信装置及び前記複数の端末装置の前記ネットワーク上における接続状態を管理する接続管理装置と、を備え、前記コンテンツ配信装置は、予め配信時間が設定された予約コンテンツデータを、当該配信時間となったときに、前記予約コンテンツデータの配信が予約された予約端末装置に配信する機能を有するコンテンツデータ配信システムにおける前記接続管理装置において、
    前記コンテンツ配信装置を頂点として、前記予約端末装置が前記ネットワーク上において階層構造で多層に論理接続された前記複数の端末装置の接続状態情報を記憶する接続状態情報記憶手段と、
    前記予約コンテンツデータの配信を予約した予約端末装置の識別情報を前記コンテンツ管理装置又は前記予約端末装置から取得する予約端末識別情報取得手段と、
    前記接続状態情報記憶手段によって記憶された前記接続状態情報に基づいて、前記コンテンツ配信装置を頂点として、前記予約端末識別情報取得手段によって識別情報が取得された前記予約端末装置が前記ネットワーク上において階層構造で多層に論理接続されるように接続先候補を選択する接続先候補選択手段と、
    前記接続先候補選択手段によって選択された接続先候補を前記予約端末装置へ通知する接続先候補通知手段と、を有し、
    前記コンテンツ配信装置が、前記予約コンテンツデータの配信時間となったときに、接続された前記予約端末装置に当該予約コンテンツデータを配信し、前記予約端末装置が、上層に論理接続された前記コンテンツ配信装置又は別の上層予約端末装置から受信した前記予約コンテンツデータを、下層に論理接続された別の下層予約端末装置へ中継する制御を行うコンテンツデータ配信システムにおける接続管理装置。
14. 前記予約コンテンツの配信時間となる以前の配信前時間において、当該予約コンテンツデータの受信のための接続先紹介要求を予約端末装置から受信する接続先紹介要求受信手段を有し、
    前記予約端末識別情報取得手段は、前記接続先紹介要求受信手段によって接続先紹介要求を受信したときに、接続先紹介要求を送信した予約端末装置から当該予約端末装置の識別情報を取得する機能を有することを特徴とする請求項１３に記載のコンテンツデータ配信システムにおける接続管理装置。
15. ネットワークを介してコンテンツデータを配信するコンテンツ配信装置と、前記コンテンツデータに関する管理を行うコンテンツ管理装置と、前記ネットワークを介して前記コンテンツデータを受信及び再生する複数の端末装置と、前記コンテンツ配信装置及び前記複数の端末装置の前記ネットワーク上における接続状態を管理する接続管理装置と、を備え、前記コンテンツ配信装置は、予め配信時間が設定された予約コンテンツデータを、当該配信時間となったときに、前記予約コンテンツデータの配信が予約された予約端末装置に配信する機能を有するコンテンツデータ配信システムにおける前記端末装置において、
    前記予約コンテンツデータの配信を予約する予約情報を、前記コンテンツ管理装置に送信する予約情報送信手段と、
    前記予約情報送信手段によって送信された予約情報に基づいて予約端末装置として登録された場合には、前記コンテンツ配信装置を頂点として前記予約端末装置が前記ネットワーク上において階層構造で多層に論理接続されるように接続先候補を前記接続管理装置から受信する接続先候補受信手段と、
    前記接続先候補受信手段によって受信された接続先候補に論理接続する接続手段と、
    予約コンテンツデータの配信時間となったときに最上階層に論理接続されると選択された最上階層予約端末装置に前記コンテンツ配信装置から配信された予約コンテンツを、前記接続手段によって上層に論理接続された前記コンテンツ配信装置又は別の上層予約端末装置から受信するコンテンツ受信手段と、
    前記コンテンツ受信手段によって受信された予約コンテンツデータを、前記接続手段によって下層に論理接続された別の下層予約端末装置へ中継する制御を行う予約コンテンツデータ中継制御手段と、を有することを特徴とするコンテンツデータ配信システムにおける端末装置。
16. 前記予約情報送信手段によって送信された予約情報に基づいて予約端末装置として登録された場合には、前記コンテンツ管理装置から前記予約コンテンツデータの配信時間受信する配信時間受信手段と、
    前記配信時間受信手段によって受信された前記予約コンテンツの配信時間となる以前の配信前時間において、当該予約コンテンツデータの受信のための接続先紹介要求を前記接続管理装置に送信する接続先紹介要求手段と、を有することを特徴とする請求項１５に記載のコンテンツデータ配信システムにおける端末装置。
17. 前記予約コンテンツデータの受信が終了したか否かを判定する受信終了判定手段と、
    前記受信終了判定手段によって前記予約コンテンツデータの受信が終了したと判定した場合には、当該予約コンテンツデータの受信を行っていた前記コンテンツ配信装置又は前記上層予約端末装置との論理接続を遮断する制御を行う接続遮断制御手段と、を有することを特徴とする請求項１５又は１６に記載のコンテンツデータ配信システムにおける端末装置。
18. ネットワークを介してコンテンツデータを配信するコンテンツ配信装置と、前記コンテンツデータに関する管理を行うコンテンツ管理装置と、前記ネットワークを介して前記コンテンツデータを受信及び再生する複数の端末装置と、前記コンテンツ配信装置及び前記複数の端末装置の前記ネットワーク上における接続状態を管理する接続管理装置と、を備え、前記コンテンツ配信装置は、予め配信時間が設定された予約コンテンツデータを、当該配信時間となったときに、前記予約コンテンツデータの配信が予約された予約端末装置に配信する機能を有するコンテンツデータ配信システムにおけるコンテンツ配信方法において、
    前記コンテンツ配信装置は、前記予約コンテンツデータに対応する配信時間が記憶された予約コンテンツデータ記憶手段を有し、
    前記コンテンツ管理装置は、前記予約コンテンツデータにおける配信時間より前であり、当該予約コンテンツデータに対応する予約可能時間が記憶された予約可能時間記憶手段を有し、
    前記複数の端末装置の各々が、前記予約コンテンツデータの配信を予約する予約情報を、前記コンテンツ管理装置に送信する予約情報送信ステップと、
    前記コンテンツ管理装置が、前記複数の端末装置のいずれかから予約情報を受信する予約情報受信ステップと、
    前記コンテンツ管理装置が、前記予約コンテンツデータの予約可能時間内に、前記予約情報受信ステップによって予約情報を受信した場合に、当該予約情報に基づいて、前記予約コンテンツデータの配信を予約した端末装置を予約端末装置として登録する予約端末登録ステップと、
    前記接続管理装置が、前記コンテンツ配信装置を頂点として、前記予約端末装置が前記ネットワーク上において階層構造で多層に論理接続された前記複数の端末装置の接続状態情報を記憶する接続状態情報記憶ステップと、
    前記接続管理装置が、前記予約端末登録ステップによって登録された予約端末装置の識別情報を前記コンテンツ管理装置又は前記予約端末装置から取得する予約端末識別情報取得ステップと、
    前記接続管理装置が、前記接続状態情報記憶ステップによって記憶された前記接続状態情報に基づいて、前記コンテンツ配信装置を頂点として、前記予約端末識別情報取得ステップによって識別情報が取得された前記予約端末装置が前記ネットワーク上において階層構造で多層に論理接続されるように接続先候補を選択する接続先候補選択ステップと、
    前記接続管理装置が、前記接続先候補選択ステップによって選択された接続先候補を前記予約端末装置へ通知する接続先候補通知ステップと、
    前記予約端末装置が、前記接続先候補通知ステップによって通知された接続先候補を受信する接続先候補受信ステップと、
    前記予約端末装置が、前記接続先候補受信ステップによって受信された接続先候補に論理接続する接続ステップと、
    前記コンテンツ配信装置が、前記予約コンテンツデータ記憶手段に記憶された前記予約コンテンツデータの配信時間となったか否かを判定する配信時間判定ステップと、
    前記コンテンツ配信装置が、前記配信時間判定ステップによって前記予約コンテンツデータの配信時間となったと判定されたときに、接続された前記予約端末装置に、当該予約コンテンツデータを配信するコンテンツデータ配信ステップと、
    前記予約端末装置が、前記接続ステップによって上層に論理接続された前記コンテンツ配信装置又は別の上層予約端末装置から前記予約コンテンツデータを受信するコンテンツ受信ステップと、
    前記予約端末装置が、前記コンテンツ受信ステップによって受信された予約コンテンツデータを、前記接続ステップによって下層に論理接続された別の下層予約端末装置へ中継する制御を行う予約コンテンツデータ中継制御ステップと、を有することを特徴とするコンテンツデータ配信システムにおけるコンテンツ配信方法。
19. コンピュータを、請求項８から１２のいずれかに記載のコンテンツ管理装置における各手段として機能させるためのプログラム。
20. コンピュータを、請求項１３又は１４に記載の接続管理装置における各手段として機能させるためのプログラム。
21. コンピュータを、請求項１５から１７のいずれかに記載の端末装置における各手段として機能させるためのプログラム。

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