JP2007219264A - 画像形成装置及びその制御方法 - Google Patents

Abstract

【課題】 感光体ドラムをリトラクトさせた状態でトナー排出サイクルを実施することにより、用紙搬送中断をなくして高い生産性を維持可能にする。
【解決手段】 画像形成部１４を構成する各画像形成ユニット毎に、感光体ドラムを転写ベルトからリトラクトさせるリトラクト機構を設け、劣化トナー排出制御部１６１は、対応する色成分の画像情報に基づく電子写真プロセスが所定期間以上実施されない画像形成ユニットをトナー排出プロセスを実行させるトナー排出対象の画像形成ユニットとして選定し、該トナー排出対象の画像形成ユニットに対応するリトラクト機構を駆動して該画像形成ユニットの感光体ドラムを転写ベルトからリトラクトさせ、該リトラクト状態で、トナー排出プロセスを実行させる。

【選択図】 図１

Description

本発明は、感光体ドラムと現像器を各々有する複数の画像形成ユニットを、該各ユニットが電子写真プロセスにより感光体ドラムに形成したトナー像を当該各ユニットが共有する転写ベルトに転写可能に配列して成る画像形成装置及びその制御方法に係わり、詳しくは、各画像形成ユニットに生じた劣化トナーを印刷の生産性を低下させることなく排出可能な画像形成装置及びその制御方法に関する。

プリンタや複合機等、電子写真方式の画像形成装置の中には、各色にそれぞれ対応した複数の画像形成ユニットを有し、各画像形成ユニット毎に実施される電子写真プロセスにより該各ユニットの感光体ドラム上に現像器から供給した各色のトナーにより形成したそれぞれ該当する色のトナー像を各ユニット共通の転写ベルトに重ね合わせて多重転写した後、該多重転写されたトナー象を記録媒体（記録用紙）に転写、定着することで該記録用紙上に画像を印刷して出力するものがある。

この種の画像形成装置では、入力される画像情報によっては、該当する色成分の画像情報が到来しない期間が長く続く画像形成ユニットにおいて、現像器が駆動されたままの状態でトナーが排出されない状態が続くという事態も起こり得る。

かかる状況下で、ある画像形成ユニットで、現像器を駆動した状態でトナーが排出されない状態がしばらく続くと、トナーが劣化し、その後に自ユニットに対応する色成分の画像情報の入力を受けて画像を印刷する際に画質ディフェクト（モワレ画像）が生じる。

このための対策としては、使わない現像器の駆動を止める方式が知られているが、この方式では、現像器のＯＮ（オン）／ＯＦＦ（オフ）に要する時間がインターイメージギャップ内に収まらず、生産性が低下する、あるいは、少量のトナーを使う画像が続いた場合には現像器をオフできない、といった事態が避けられない。

また、別の方法としては、インターイメージギャップでトナーバンドを作成する等の代替対策が考えられるが、この方法では、特に、高速機ではインターイメージギャップが短く、充分な量のトナー排出を見込めなかった。

そこで、高速機等においても充分な量のトナーを排出可能にするために、従来は、印刷実行中に用紙排出を中断し、トナー排出サイクルを設けてトナー排出を実行する方法が一般的であった。

一方で、下記特許文献１，２，３には、感光体ドラムをリトラクトさせる機構を備える画像形成装置が開示されている。
特開平１１−１６７２３８号公報 特開２００３−０４３７７０号公報 特開２００５−１５６７７６号公報

特許文献１，２，３記載の画像形成装置では、感光体ドラムをリトラクトさせる目的は、感光体の磨耗を抑制することに主眼をおいたものであり、しかも、劣化したトナーを排出する点については示唆されていない。

また、他の文献においても、劣化したトナーを、感光体ドラムをリトラクトさせることで排出する点は何等示唆されていなかった。

このため、従来は、現像器が駆動状態のままトナーが排出されない期間が長く続いた場合に画質ディフェクト防止を目的として充分な量のトナーを排出するためには、用紙排出を中断し、トナー排出サイクルを設けてトナー排出を実行する以外になかった。

しかしながら、この従来の方法では、劣化トナー排出時に感光体ドラムを転写ベルトにコンタクトした状態であったため、未使用の感光体ドラムにおけるトナー排出であっても、用紙の搬送を中断してトナー排出サイクルを実施する必要があり、生産性の低下を免れないという問題点があった。

また、転写ベルトのクリーニング性を考慮した場合、各色のＣｉｎは５０％程度に抑える必要があり、トナー排出量確保と相容れず、結果として、更に生産性を低下させるという問題点があった。

本発明は、上記問題点を解消し、感光体ドラムをリトラクトさせた状態でトナー排出サイクルを実施することにより、用紙搬送中断をなくして高い生産性を維持できると共に、リトラクト状態でのトナー排出サイクル実施時に感光体ドラムのクリーナ部のクリーニング性能の低下を防止可能な画像形成装置及びその制御方法を提供することを目的とする。

上記目的を達成するために、請求項１記載の発明は、感光体ドラムと現像器を各々有する複数の画像形成ユニットを、該各ユニットに対応する色成分の画像情報に応じて電子写真プロセスを実施して前記現像器から供給する各色のトナーにより前記感光体ドラムに形成したトナー像を前記各ユニットが共有する転写ベルトに転写可能に配列して成る画像形成装置において、前記画像形成ユニット毎に設けられ、前記感光体ドラムを前記転写ベルトからリトラクトさせるリトラクト機構と、所定の画像情報に応じて前記感光体ドラム上にトナー像を形成して前記現像器からトナーを排出せしめるトナー排出プロセスを実行させるトナー排出対象の画像形成ユニットを選定するトナー排出対象選定手段と、前記トナー排出対象選定手段により選定されたトナー排出対象の画像形成ユニットに対応する前記リトラクト機構を駆動して該画像形成ユニットの感光体ドラムを前記転写ベルトからリトラクトさせ、該リトラクト状態で、トナー排出プロセスを実行させるトナー排出制御手段とを具備することを特徴とする。

請求項２記載の発明は、上記請求項１記載の発明において、前記トナー排出対象選定手段は、対応する色成分の画像情報に基づく電子写真プロセスが実施されない期間が所定期間以上続く前記画像形成ユニットを前記トナー排出対象として選定することを特徴とする。

請求項３記載の発明は、上記請求項１または２記載の発明において、前記トナー排出対象の画像形成ユニットの感光体ドラムを、前記転写ベルトからリトラクトさせた状態でトナー排出プロセスを実施するドラムリトラクトモードと、前記転写ベルトにコンタクトさせた状態でトナー排出プロセスを実施するドラムコンタクトモードを選択的に設定するモード設定手段を具備し、前記トナー排出制御手段は、前記ドラムリトラクトモードの設定時には、前記トナー排出対象の画像形成ユニットの感光体ドラムを前記転写ベルトからリトラクトさせた状態で前記トナー排出プロセスを実行し、前記ドラムコンタクトモードの設定時には、前記トナー排出対象の画像形成ユニットの感光体ドラムを前記転写ベルトにコンタクトさせた状態で前記トナー排出プロセスを実行することを特徴とする。

請求項４記載の発明は、上記請求項３記載の発明において、前記各画像形成ユニット毎に、前記現像器におけるトナー使用量を算出するトナー使用量算出手段と、前記各画像形成ユニット毎に、前記感光体ドラムに付設されるドラムクリーナ部に対するトナー供給量を算出するトナー供給量算出手段とを具備し、前記モード設定手段は、前記トナー使用量算出手段により算出されたトナー使用量と、前記トナー供給量算出手段により算出されたトナー供給量とに基づき前記ドラムリトラクトモードまたはドラムコンタクトモードを設定することを特徴とする。

請求項５記載の発明は、上記請求項４記載の発明において、前記モード設定手段は、前記トナー使用量が予め設定されたトナー使用量より小さく、かつ、前記トナー供給量が予め設定されたトナー供給量よりも小さい場合に前記ドラムリトラクトモードを設定し、前記トナー使用量が予め設定された前記トナー使用量より小さく、前記トナー供給量が予め設定された前記トナー供給量よりも大きい場合に前記ドラムコンタクトモードを設定することを特徴とする。

請求項６記載の発明は、感光体ドラムと現像器を各々有する複数の画像形成ユニットを、該各ユニットに対応する色成分の画像情報に応じて電子写真プロセスを実施して前記現像器から供給する各色のトナーにより前記感光体ドラムに形成したトナー像を前記各ユニットが共有する転写ベルトに転写可能に配列して成る画像形成装置の制御方法において、前記感光体ドラムを前記転写ベルトからリトラクトさせるリトラクト機構を 前記画像形成ユニット毎に設けるとともに、所定の画像情報に応じて前記感光体ドラム上にトナー像を形成して前記現像器からトナーを排出せしめるトナー排出プロセスを実行させるトナー排出対象の画像形成ユニットをトナー排出対象選定手段により選定するステップと、トナー排出制御手段により、前記トナー排出対象選定ステップにより選定されたトナー排出対象の画像形成ユニットに対応する前記リトラクト機構を駆動して該画像形成ユニットの感光体ドラムを前記転写ベルトからリトラクトさせ、該リトラクト状態で、トナー排出プロセスを実行させるステップとを有することを特徴とする。

本発明によれば、画像形成ユニット毎に、感光体ドラムを転写ベルトからリトラクトさせるリトラクト機構を設け、トナー排出対象の画像形成ユニットに対応するリトラクト機構を駆動して該画像形成ユニットの感光体ドラムを転写ベルトからリトラクトさせた状態でトナー排出プロセスを実行させるようにしたため、トナー排出対象の画像形成ユニットのみをドラムリトラクト状態にして劣化トナー排出サイクルを実施することにより、他の画像形成ユニットによる通常の印刷処理（給紙）を続けたまま劣化トナーを排出でき、高い生産性を維持できる。

また、本発明では、トナー排出対象の画像形成ユニットの感光体ドラムを、転写ベルトからリトラクトさせた状態でトナー排出プロセスを実施するドラムリトラクトモードと、転写ベルトにコンタクトさせた状態でトナー排出プロセスを実施するドラムコンタクトモードを選択的に実行可能であり、ドラムコンタクトモードでのトナー排出プロセス実行時には、該トナー排出対象の画像形成ユニットのドラムクリーナ部に対するトナー供給が過多となるのを防止できる。

以下、本発明の実施形態について添付図面を参照して詳細に説明する。

図１は、本発明に係わる画像形成装置の機能構成を示すブロック図である。

図１に示すように、この画像形成装置１０は、所定の読取位置（プラテン上）に載置される原稿３０の画像を読取り、電気的な画像信号（画像データ）に変換する読取部（スキャナ部）１１、読取部１１により原稿３０を読取走査して得られた画像データや、ＰＣ（パーソナル・コンピュータ）等の外部装置から入力された画像データに対して画像処理を施す画像処理部１２、画像データや動作プログラム等の各種情報を記憶する記憶部１３、画像処理部１２により画像処理された画像信号（印刷データ）に基づき電子写真プロセスを実行して記録媒体（記録用紙）に該印刷データに対応する画像を形成（印刷）する画像形成部１４、タッチパネル機能を有する大型ビットマップディスプレイ等から成る表示／操作部１５、原稿読取（スキャン）、複写（コピー）、印刷（プリント）、ファクシミリ（ＦＡＸ）通信等の各機能に係わる該当各部（ＦＡＸ通信機能部については図示せず）の動作制御等、装置全体の制御を行なう制御部１６、外部装置との間の通信インタフェースを司る外部インタフェース（Ｉ／Ｆ）部１７を備えて構成される。

この画像処理装置１０は、読取部１１による原稿３０の読取画像データや、外部Ｉ／Ｆ部１７を通じてＰＣ等の外部装置から入力される画像データを画像処理部１２により画像処理して印刷データ（画像信号）を生成し、該印刷データを基に画像形成部１４で記録用紙に画像を印刷して出力する制御機能を有する。

この画像形成装置１０において、画像形成部１４は、例えば、図２に示すように、シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ），黒（ブラック：Ｋ）の各色のトナー（Ｃ），（Ｍ），（Ｙ）），（Ｋ）を用いて、それぞれ、Ｃ色，Ｍ色，Ｙ色，Ｋ（黒）色の画像（トナー像）を形成する画像形成ユニット５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋを備えている。

各画像形成ユニット５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋは、それぞれ、画像処理部１２から入力される当該各ユニットに対応する色成分（Ｃ成分，Ｍ成分，Ｙ成分，Ｋ成分）の画像信号に基づきレーザ光による画像露光を行う露光部５１Ｃ，５１Ｍ，５１Ｙ，５１Ｋ、上記画像露光により各色成分の画信号に応じた静電潜像が形成される像担持体としての感光体ドラム５２Ｃ，５２Ｍ，５２Ｙ，５２Ｋ、静電潜像の形成前に感光体ドラム５２Ｃ，５２Ｍ，５２Ｙ，５２Ｋの周面を帯電する帯電部５３Ｃ，５３Ｍ，５３Ｙ，５３Ｋ、それぞれ異なる色（Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ）のトナーが充填されており、感光体ドラム５２Ｃ，５２Ｍ，５２Ｙ，５２Ｋ上に形成された上記静電潜像に該当する色のトナーを供給して当該各色のトナー像を形成する現像部５４Ｃ，５４Ｍ，５４Ｙ，５４Ｋ、各色のトナー像を後述の転写ベルト６１に転写した後の感光体ドラム５２Ｃ，５２Ｍ，５２Ｙ，５２Ｋ上の残存トナーを掻き落として各ドラム（感光体ドラム５２Ｃ，５２Ｍ，５２Ｙ，５２Ｋ）周面を清掃するドラムクリーナ部５５Ｃ，５５Ｍ，５５Ｙ，５５Ｋを備える。

また、画像形成部１４には、現像部５４Ｃ，５４Ｍ，５４Ｙ，５４Ｋで現像された各色のトナー像を順次多重転写（一次転写）する中間転写ベルト（以下、転写ベルト）６１、転写ベルト６１に多重転写されたトナー像を後述の如く搬送される記録用紙９０に転写（二次転写）する転写部６２、該転写部６２によって上記トナー像が転写された記録用紙９０上に当該トナー像を定着する定着部６３、転写部６２での転写（二次転写）後に転写ベルト６１上に残ったトナーを掻き落とすクリーニングブレード６４、記録用紙９０を収容する給紙カセット６５、定着部６３でトナー像が定着された記録用紙９０を排出する排紙トレイ６８、転写部６２での二次転写に合わせて給紙カセット６５から記録用紙９０を１枚ずつ繰出して当該転写部６２の転写位置まで搬送すると共に、該転写部６２でトナー像が転写された記録用紙９０を定着部６３を経由して排紙トレイ６８まで搬送する用紙搬送手段（図示せず）が設けられる。

また、画像形成部１４には、上記各画像形成ユニット５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋの各感光体ドラム５２Ｃ，５２Ｍ，５２Ｙ，５２Ｋに対応してベルト搬送ローラ７１Ｃ，７１Ｍ，７１Ｙ，７１Ｋが設けられる。

この画像形成部１４において、転写ベルト６１は、感光体ドラム５２Ｃとベルト搬送ローラ７１Ｃ間、感光体ドラム５２Ｍとベルト搬送ローラ７１Ｍ間、感光体ドラム５２Ｙとベルト搬送ローラ７１Ｙ間、感光体ドラム５２Ｋとベルト搬送ローラ７１Ｋ間、並びに、転写部６２を構成するベルト搬送ローラ６２１と従動ローラ６２２間を通るように掛け渡される。

そして、画像処理部１２から入力する画像信号（印刷データ）に基づく通常の印刷動作時には、ベルト搬送ローラ７１Ｃ，７１Ｍ，７１Ｙ，７１Ｋをそれぞれ各感光体ドラム５２Ｃ，５２Ｍ，５２Ｙ，５２Ｋに圧接し、かつ、転写部６２のベルト搬送ローラ６２１を従動ローラ６２２に圧接した状態で、ベルト搬送ローラ７１Ｃ，７１Ｍ，７１Ｙ，７１Ｋ及び６２１を回動して転写ベルト６１を矢印で示す方向に回転させながら周知の電子写真プロセスを実施する。

このように、画像形成部１４では、通常の印刷動作において、転写ベルト６１は、各画像形成ユニット５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋの各感光体ドラム５２Ｃ，５２Ｍ，５２Ｙ，５２Ｋに当接（コンタクト）した状態に保たれる。

更に、この画像形成装置１０の画像形成部１４においては、各画像形成ユニット５０Ｃ、５０Ｍ、５０Ｙにおけるそれぞれの感光体ドラム５２Ｃ，５２Ｍ，５２Ｙに対して転写ベルト６１が当接された状態から、必要に応じて、これら各感光体ドラム５２Ｃ，５２Ｍ，５２Ｙと転写ベルト６１を離間（リトラクト）した状態に駆動するリトラクト機構を備える。

同様に、転写部６２においても、ベルト搬送ローラ６２１と従動ローラ６２２が当接された状態から、ベルト搬送ローラ６２１及び転写ベルト６１を従動ローラ６２２からリトラクトした状態に駆動するリトラクト機構を備える。

図３は、例えば、画像形成ユニット５０Ｃを例に挙げたリトラクト機構の概念構成を示す図である。

図３において、同図（ａ）は、感光体ドラム５２Ｃに対して転写ベルト６１を当接（コンタクト）させた状態を示し、同図（ｂ）は、感光体ドラム５２Ｃに対して転写ベルト６１を離間（リトラクト）させた状態を示している。

図３において、感光体ドラム５２Ｃに対向設置されるベルト搬送ローラ７１Ｃは、支持部材７２に回動可能に支持されるとともに、該支持部材７２の下部に設けられる弾性部材７３が支持部材７２に対して及ぼす力によって図の上方に付勢されている。

一方、支持部材７２の外部にはステッピングモータ７５Ｃが設けられ、該ステッピングモータ７５Ｃの回転軸に取り付けられた偏心カム７４が支持部材７２の底面上の位置まで突き出して設けられている。

かかる構成において、ステッピングモータ７５Ｃを回転駆動して偏心カム７４を図３（ａ）に示す姿勢に回動させることにより、該偏心カム７４が支持部材７２の底面に当接しない状態のまま弾性部材７３が支持部材７２を上方に押し上げ、これによって、ベルト搬送ローラ７１Ｃを介して転写ベルト６１を感光体ドラム５２Ｃに当接（コンタクト）させることができる。

一方、ステッピングモータ７５Ｃを回転駆動して偏心カム７４を図３（ｂ）に示す姿勢に回動させることにより、偏心カム７４が弾性部材７３による上方への押上げ力に抗して支持部材７２を下方に押し下げて感光体ドラム５２Ｃとベルト搬送ローラ７１Ｃ間を離間させ、これによって、転写ベルト６１を感光体ドラム５２Ｃから離間（リトラクト）した状態に保つことができる。

図３においては、Ｃ色画像形成ユニット５０Ｃにおけるリトラクト機構（ステッピングモータ７５Ｃで偏心カム７４を回動する機構）の構成を示しているが、Ｍ，Ｙの各画像形成ユニット５０Ｍ，５０Ｙにおける感光体ドラム５２Ｍ，５２Ｙとベルト搬送ローラ７１Ｍ，７１Ｙ間、並びに、転写部６２における従動ローラ６２２とベルト搬送ローラ６２１間にも、これと同等のリトラクト機構（それぞれ、ステッピングモータ７５Ｍ，７５Ｙ，６２３で偏心カム７４を回動する機構）がそれぞれ設けられる。

これにより、画像形成装置１０では、Ｃ，Ｍ，Ｙの各色の画像形成ユニット５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ及び転写部６２において、各感光体ドラム５２Ｃ，５２Ｍ，５２Ｃ及び従動ローラ６２２に対して、それぞれ、転写ベルト６１をコンタクトさせた状態〔図３（ａ）参照〕とリトラクトさせた状態〔図３（ｂ）参照〕とに選択的に駆動することができる。

図１において、各ベルト搬送ローラ７１Ｃ，７１Ｍ，７１Ｙ及び６２１近傍に矢印をもって付す“Ｒ”及び“Ｃ”の各符号は、それぞれ、該当各ベルト搬送ローラ７１Ｃ，７１Ｍ，７１Ｙ及び６２１の“リトラクト方向”及び“コンタクト方向”を指している。

本発明の画像形成装置１０において、上記リトラクト機構は、各色の画像形成ユニット５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙで該当する色のトナーが所定期間以上継続して消費されなかった場合に該当各画像形成ユニット５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙの現像部５４Ｃ，５４Ｍ，５４Ｙで発生する劣化トナーを排出するために利用される。

すなわち、本発明の画像形成装置１０において、制御部１６（図１参照）には、画像形成装置１０の運用中、各画像形成ユニット５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙの現像部５４Ｃ，５４Ｍ，５４Ｙで対応する色成分の画像情報に基づく電子写真プロセスが実施されない期間が所定期間以上続いた場合（トナーの劣化が発生した場合）、この条件を満たす画像形成ユニット５０（５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ）の感光体ドラム５２（５２Ｃ，５２Ｍ，５２Ｙ）を転写ベルト６１からリトラクトさせ、該リトラクト状態で、該当する感光体ドラム５２へ静電潜像を形成し、この静電潜像を現像部５４（５４Ｃ，５４Ｍ，５４Ｙ）により各色のトナー像として現像することにより劣化トナーを排出させるトナー排出プロセスを実行させる劣化トナー排出制御部１６１が設けられる。

ここで、劣化トナー排出制御部１６１は、上記トナー排出プロセスとして、上述の如く感光体ドラム５２を転写ベルト６１からリトラクトさせた状態でのいわゆるドラムリトラクトモードによるトナー排出プロセスを実施するばかりでなく、各画像形成ユニット５０（５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ）の感光体ドラム５２（５２Ｃ，５２Ｍ，５２Ｙ）の転写ベルト６１へのコンタクトを維持した状態で該当する感光体ドラム５２へ静電潜像を形成し、この静電潜像を現像部５４（５４Ｃ，５４Ｍ，５４Ｙ）により各色のトナー像として現像することにより劣化トナーを排出するドラムコンタクトモードによる劣化トナー排出プロセスを実施する制御機能も併せ持っている。

上記ドラムリトラクトモードまたはドラムコンタクトモードによるトナー排出プロセスを選択的に実行するために、劣化トナー排出制御部１６１は、各画像形成ユニット５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙの現像部５４Ｃ，５４Ｍ，５４Ｙにおけるトナーの使用量を基にトナーの劣化状態をチェックする処理機能と、トナーが劣化した画像形成ユニット５０で該劣化トナーを排出する際のドラムクリーナ部５５に対するトナー供給量をチェックする処理機能を有する。

そして、上記各処理機能によりチェックされる、現像部５４におけるトナー使用量とドラムクリーナ部５５へのトナー供給量とに基づいて上記ドラムリトラクトモードまたはドラムコンタクトモードを選択的に設定して該当モードによるトナー排出プロセスを実施する。

図４は、本発明に係わる画像形成装置１０の制御系の機能構成を示すブロック図である。

図４に示すように、画像形成装置１０の画像処理部１２には、読取部１１で原稿３０を読取走査して得た画像信号等の入力画像信号を画像処理して各色成分（Ｃ成分，Ｍ成分，Ｙ成分，Ｋ成分）の画像信号（印刷データ）を生成、出力する画像処理回路〔ビデオＡＳＩＣ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ Ｓｐｅｃｉｆｉｃ Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ Ｃｉｒｃｕｉｔ）〕１２１と、画像処理回路１２１が出力する各色成分の画像信号毎に印刷する画素として有効な画素（有彩画素）の画素数を計数し、該計数値（ＩＣＤＣカウント値）を出力する画素カウンタ（ＩＣＤＣカウンタ）１２２を備える。

また、画像形成部１４を構成するＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各画像形成ユニット５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋには、それぞれ、感光体ドラム５２Ｃ，５２Ｍ，５２Ｙ，５２Ｋの回転数を計数してその計数値を出力するドラム回転カウンタ（図示せず）が設けられる。

制御部１６において、劣化トナー排出制御部１６１は、ＩＣＤＣカウンタ１２２が出力する各色成分のＩＣＤＣカウント値を取り込むと共に、Ｃ，Ｍ，Ｙの各画像形成ユニット５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙのドラム回転カウンタが、それぞれに出力する感光体ドラム５２Ｃ，５２Ｍ，５２Ｙの回転数の計数値を取り込んで、該各感光体ドラム５２Ｃ，５２Ｍ，５２Ｙが所定回転する間のＩＣＤＣカウント値の累計値を基に各画像形成ユニット５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙの現像部５４Ｃ，５４Ｍ，５４Ｙにおける各色のトナーの使用量を各々算出し、該トナー使用量が予め設定した値（後述する閾値Ａ）よりも小さいかどうかにより劣化トナーとして排出するか否かを決定する。

また、劣化トナー排出制御部１６１は、上記の如く算出された感光体ドラム所定回転数当りのＩＣＤＣカウント値（累計値）が、別に設定した値（後述する閾値Ｂ）より小さいかどうかにより該当する画像形成ユニットのドラムクリーナ部５５へのトナー供給量が過多であるかどうかをチェックし、そのチェック結果に応じて、上記劣化トナーの排出に関するドラムリトラクトモードかドラムコンタクトモードを決定する。

ドラムリトラクトモードにおいて、劣化トナー排出制御部１６１は、リトラクト対象の画像形成ユニット５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙに対応するステッピングモータ７５Ｃ，７５Ｍ，７５Ｙ宛のリトラクト指令をリトラクトドライバ１８に送出することにより、該リトラクトドライバ１８によって該ステッピングモータ７５Ｃ，７５Ｍ，７５Ｙをその回転軸に支持される偏心カム７４が図３（ｂ）に示す姿勢になるように回転駆動し、これにより、ベルト搬送ローラ７１Ｃ，７１Ｍ，７１Ｙを感光体ドラム５２Ｃ，５２Ｍ，５２Ｙから離間させることにより該感光体ドラム５２Ｃ，５２Ｍ，５２Ｙを転写ベルト６１に対してリトラクトさせる。

一方、ドラムコンタクトモード（通常印刷処理時も同様）において、劣化トナー排出制御部１６１は、Ｃ，Ｍ，Ｙの各画像形成ユニット５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙに対応するステッピングモータ７５Ｃ，７５Ｍ，７５Ｙ宛にそれぞれコンタクト指令を送出し、リトラクトドライバ１８によりこれらステッピングモータ７５Ｃ，７５Ｍ，７５Ｙをその回転軸に支持される偏心カム７４が図３（ａ）に示す姿勢になるように回転駆動し、これにより、ベルト搬送ローラ７１Ｃ，７１Ｍ，７１Ｙを転写ベルト６１を挟んで感光体ドラム５２Ｃ，５２Ｍ，５２Ｙにコンタクトさせた状態にさせる一方、転写部６２に対応するステッピングモータ６２３宛にはリトラクト指令を送出し、リトラクトドライバ１８により該ステッピングモータ６２３をその回転軸に支持される偏心カム７４が図３（ｂ）に示す姿勢になるように回転駆動することによって、ベルト搬送ローラ６２１及び転写ベルト６１を従動ローラ６２２からリトラクトさせる。

また、通常印刷処理時、制御部１６は、各画像形成ユニット５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋを対象とする電子写真プロセスの制御を実施し、該電子写真プロセスに合わせて、給紙カセット（給紙カセット１）６５ａあるいは給紙カセット（給紙カセット２）６５ｂに対応するモータ６７ａあるいは６７ｂ宛の給紙開始指令または給紙停止指令を用紙搬送ドライバ１９に送出し、該用紙搬送ドライバ１９を通じてモータ６７ａあるいは６７ｂを回転、回転停止して給紙ローラ６６ａ，６６ｂを回転、回転停止することで該当する給紙カセット６５ａ，６５ｂからの記録用紙９０の給紙、給紙停止の制御を行う。

また、上記ドラムコンタクトモードにおいて、劣化トナー排出制御部１６１は、モータ６７ａあるいは６７ｂ宛に給紙停止指令を送出することにより該当する給紙カセット６５ａ，６５ｂからの記録用紙９０の給紙を停止するように制御する。

図１〜図４に示す構成を踏まえて、以下、本発明の画像形成装置１０の印刷処理動作について説明する。

まず、この画像形成装置１０における通常印刷処理時の概略動作について、原稿３０を複写する場合を例に挙げて説明する。

この画像形成装置１０において、プラテン上に原稿３０をセットした状態で表示／操作部１５でコピー開始操作行われると、読取部１１は、該原稿３０を光源によって照射し、原稿３０からの反射光像を縮小光学系を介してＣＣＤ等から成る画像読取素子上に走査露光して、該画像読取素子により原稿３０の反射光像を所定のドット密度で読取る。

読取部１１によって読取られた原稿反射光像は、多色の原稿反射率データとして画像処理部１２に送られる。

画像処理部１２は、読取部１１から送られてくる原稿反射率データを取り込んで画像処理回路（ビデオＡＳＩＣ）１２１により画像処理を施すことにより各色成分の原稿階調データ（Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ）を生成し、該生成した各色成分の原稿階調データ（画像信号：印刷データ）を画像形成部１４に送出する。

画像処理部１２で生成された、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各成分の画像信号は画像形成部１４のそれぞれ対応する画像形成ユニット５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋの各露光部５１Ｃ，５１Ｍ，５１Ｙ，５１Ｋに送られる。

露光部５１Ｃ，５１Ｍ，５１Ｙ，５１Ｋは、それぞれ対応する画像信号に応じて、対応する各感光体ドラム５２Ｃ，５２Ｍ，５２Ｙ，５２Ｋ上にレーザ光による画像露光を行い、上記各成分に対応する静電潜像を形成する。

感光体ドラム５２Ｃ，５２Ｍ，５２Ｙ，５２Ｋ上に形成された静電潜像は、シアン色トナーを充填した現像部５４Ｃ、マゼンタ色トナーを充填した現像部５４Ｍ、イエロー色トナーを充填した現像部５４Ｙ、黒（Ｋ）色トナーを充填した現像部５４Ｋによって、それぞれ、シアン色トナー、マゼンタ色トナー、イエロー色トナー、黒色トナーにより現像されて各々トナー像化される。

感光体ドラム５２Ｃ，５２Ｍ，５２Ｙ，５２Ｋ上にそれぞれ形成された各色（シアン色，マゼンタ色，イエロー色，黒色）のトナー像は、該感光体ドラム５２Ｃ，５２Ｍ，５２Ｙ，５２Ｋの下部に当接、搬送される転写ベルト６１上に順次重ね合わせた状態で転写（多重転写）される。

ここで、転写ベルト６１は、上述した方法で、ベルト搬送ローラ７１Ｃ，７１Ｍ，７１Ｙ，７１Ｋ及び６２１等により感光体ドラム５２Ｃ，５２Ｍ，５２Ｙ，５２Ｋの周速と同一の移動速度で図２の矢印方向に沿って回動され、当該回動に合わせて、上記各感光体ドラム５２Ｃ，５２Ｍ，５２Ｙ，５２Ｋから転写ベルト６１上への各トナー像の多重転写が行われる。

転写ベルト６１上に転写された多重トナー像は、転写部６２において、所定のタイミングで搬送されてくる記録用紙９０上に圧接力及び静電吸引力によって転写される。

なお、記録用紙９０は、装置本体内に配置された複数の給紙カセット６５（図４の例では、給紙カセット１及び２）から、所定のサイズのものがフィードローラ６６（同、６６ａ，６６ｂ）によって繰り出され、更に、複数の搬送ロール及びレジストロール（図示せず）によって、所定のタイミングで転写ベルト６１の２次転写位置（転写部６２）まで搬送される。

そして、転写部６２では、転写ベルト６１上から記録用紙９０へと上記多重転写トナー像が一括して転写される。

転写ベルト６１上から多重転写トナー像の転写がなされた記録用紙９０は、次いで、転写ベルト６１から分離された後、定着部６３へと搬送され、該定着部６３の加熱ローラ６３１及び加圧６３２によって、熱及び圧力でトナー像が記録用紙９０上に定着され、排紙トレイ６８に排出される。

このように、入力画像信号中の各色成分毎に電子写真プロセスを実施する複数の画像形成ユニット５０（５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋ）を備える画像形成装置１０では、入力画像信号によって、各画像形成ユニット５０のトナーの消費量が異なってくる。

一方で、この画像形成装置１０は、各画像形成ユニット５０においてトナーの消費がなされない状態においても、その現像部５４が駆動した状態（ＯＮ状態）に維持されるのが前提となっており、このため、エリアカバレッジの低い画像信号が入力される画像形成ユニット５０、つまり、自ユニットの色成分の画像信号が到来しない期間が長く（所定期間以上）続く画像形成ユニット５０の現像部５４ではトナーの劣化が生じることになる。

このための対策として、本発明の画像形成装置１０では、制御部１６（劣化トナー排出制御部１６１）が、各画像形成ユニット５０の現像部５４内の劣化トナーを上述したリトラクト機構の駆動を通して排出する制御を行う。

図５は、本発明の画像形成装置１０における劣化トナー排出処理動作を示すフローチャートである。

図５に示すように、画像形成装置１０の運用中（通常印刷処理の実施中）、劣化トナー排出制御部１６１は、各画像形成ユニット５０の現像部５４内のトナー劣化状態を監視している（ステップＳ１０１ａ）。

このトナー劣化状態監視処理の具体例として、劣化トナー排出制御部１６１は、ＩＣＤＣカウンタ１２２が各色成分の画像信号の画素数をカウントするのに合わせて該カウント値を当該ＩＣＤＣカウンタ１２２から取り込む一方、各画像形成ユニット５０でドラム回転数カウンタが該当する感光体ドラム５２の回転数をカウントするのに合わせて該カウント値（ドラム回転数）を当該ドラム回転数カウンタから取り込む。

そのうえで、該取り込んだＩＣＤＣカウント値とドラム回転数に基づき、現像部５４がＯＮ状態の時に感光体ドラム５２が例えば１０００回転する間のＩＣＤＣカウント値の累計値を各画像形成ユニット５０毎に算出し、該算出されたドラム１０００回転当りのＩＣＤＣカウント値が予め設定されている閾値Ａよりも小さいか否かを各画像形成ユニット５０毎にチェックする（ステップＳ１０１ｂ）。

ここで、いずれの画像形成ユニット５０についても、算出したドラム１０００回転当りのＩＣＤＣカウント値が閾値Ａよりも大きい場合（ステップＳ１０１ｂＮＯ）、トナーの劣化が発生していないものとして処理を終了する。

これに対して、いずれかの画像形成ユニット５０に関して、算出したドラム１０００回転当りのＩＣＤＣカウント値が閾値Ａよりも小さいと判定された場合（ステップＳ１０１ｂＹＥＳ）、劣化トナー排出制御部１６１は、トナーの劣化が発生しているものと判定し、該画像形成ユニット５０を劣化トナー排出対象として当該劣化トナーを排出するための準備としてまず、トナー排出量を算出する（ステップＳ１０２）。

ここで、トナー排出量は、劣化トナー排出対象の画像形成ユニット５０に関してステップＳ１０１ｂで算出したドラム１０００回転当りのＩＣＤＣカウント値に基づいて算出される。

次いで、劣化トナー排出制御部１６１は、劣化トナー排出対象の画像形成ユニット５０のドラムクリーナ部５５へのトナー供給量をチェックする（ステップＳ１０３ａ）。

このステップＳ１０３ｂにおけるトナー供給量チェック処理は、ステップＳ１０２で算出されたトナー排出量が、当該量のトナーを後述するドラムリトラクトモードで排出するプロセスを実施した場合に、劣化トナー排出対象の当該画像形成ユニット５０のドラムクリーナ部５５が次の画像形成プロセスに支障を来たすことのない（画像劣化を来たすことのない）レベルで感光体ドラム５２を清掃可能なトナー量であるか否かをチェックするための処理であり、具体的には、上記ステップＳ１０１ｂで既に算出しているドラム１０００回転当りのＩＣＤＣカウント値の累計値が、予め設定しておいた閾値Ｂ（閾値Ｂ＜閾値Ａ）よりも小さいか否かがチェックされる（ステップＳ１０３ｂ）。

ここで、ドラム１０００回転当りのＩＣＤＣカウント値の累計値が閾値Ｂよりも大きい場合（ステップＳ１０３ｂＮＯ）、劣化トナー排出制御部１６１は、ドラムコンタクトモードによる劣化トナー排出サイクル（図７参照）を実施する（ステップＳ１０６）。

これに対し、ドラム１０００回転当りのＩＣＤＣカウント値の累計値が閾値Ｂよりも小さい場合（ステップＳ１０３ｂＹＥＳ）、次いで、劣化トナー排出制御部１６１は、劣化トナー排出対象の画像形成ユニット５０の感光体ドラム５２の使用予定時間をチェックする（ステップＳ１０４ａ）。

具体的には、劣化トナー排出対象の画像形成ユニット５０に対応する色成分の画像信号を蓄積しておき、該画像信号を基に、現時点から次の画素を印刷開始するまでに要する時間を感光体ドラム５０の未使用時間（ドラム未使用時間）として算出する処理を開始する。

この処理において、ドラム未使用時間が算出できず、ドラム未使用時間が不明であると判定された場合（ステップＳ１０４ｂＹＥＳ）、劣化トナー排出制御部１６１は、ドラムコンタクトモードによる劣化トナー排出サイクルを実施する（ステップＳ１０６）。

これに対し、ドラム未使用時間が算出できた場合（ステップＳ１０４ｂＮＯ）、次いで、劣化トナー排出制御部１６１は、該画像形成ユニット５０の感光体ドラム５２をリトラクトさせる時間と、該リトラクト状態で劣化トナー排出サイクルを実施する時間と、感光体ドラム５２をリトラクト状態からコンタクト状態に復帰させる時間の累計値をドラムリトラクトモードによる劣化トナー排出サイクル総時間として算出し、ドラム未使用期間が劣化トナー排出サイクル総時間よりも長いか否かをチェックする（ステップＳ１０４ｃ）。

ここで、ドラム未使用期間が劣化トナー排出サイクル総時間よりも短い場合（ステップＳ１０４ｃＮＯ）、劣化トナー排出制御部１６１は、ドラムコンタクトモードによる劣化トナー排出サイクルを実施する（ステップＳ１０６）。

これに対して、ドラム未使用期間が劣化トナー排出サイクル総時間よりも長い場合（ステップＳ１０４ｃＹＥＳ）、劣化トナー排出制御部１６１は、ドラムリトラクトモードによる劣化トナー排出サイクル（図６参照）を実施する（ステップＳ１０５）。

次に、本発明の画像形成装置１０におけるドラムリトラクトモードでの劣化トナー排出サイクル（図５のステップＳ１０５）、及び、ドラムコンタクトモードでの劣化トナー排出サイクル（同、ステップＳ１０６）について具体例を挙げて説明する。

まず初めに、図６を参照して、ドラムリトラクトモードでの劣化トナー排出サイクルについて説明する。

図６は、Ｍ色画像形成ユニット５０Ｍを劣化トナー排出対象とするドラムリトラクトモードによる劣化トナー排出サイクルの動作概要を示す概念図である。

先に述べた図５におけるステップＳ１０１ｂ→ステップＳ１０３ｂＹＥＳ→ステップＳ１０４ｂＮＯ→ステップＳ１０４ｃＹＥＳの処理を経て、Ｍ色画像形成ユニット５０Ｍが劣化トナー排出対象として決定されると、劣化トナー排出制御部１６１は、図６に示すように、まず、該画像形成ユニット５０Ｍに対応するステッピングモータ７５Ｍを回転駆動〔図３（ｂ）参照〕することにより、感光体ドラム５２Ｍを転写ベルト６１に対してリトラクトさせる（図６：Ｓ１０５ａ）。

次に、画像処理部１２の画像処理回路１２１でマゼンタ成分の所定濃度のベタの画像信号（例えば、全印刷領域が濃度Ｍパーセントの画像から成る画像信号）を生成して画像形成ユニット５０Ｍの露光部５１Ｍに供給し、該画像信号に基づく劣化トナー排出のためのトナー像形成プロセスを開始させる（図６：Ｓ１０５ｂ）。

このプロセスにおいて、劣化トナー排出制御部１６１は、感光体ドラム５２Ｍを上記の如くリトラクトした状態で、該感光体ドラム５２Ｍを図示しない駆動手段により回動させながら、露光部５１Ｍで上述したベタの画像信号に基づき感光体ドラム５２Ｍ上に静電潜像を形成し、次いで、現像部５４Ｍからマゼンタトナーを供給して該静電潜像をマゼンタトナー像として現像し、その後、該感光体ドラム５２Ｍ上に形成されたトナー像をドラムクリーナ部５５Ｍで掻き落として清掃（図６：Ｓ１０５ｃ）する処理を行うように各部を駆動制御する。

このドラムリトラクトによるトナー像形成プロセスは、該劣化トナー排出対象のＭ色画像形成ユニット５０Ｍに関して図５のステップＳ１０２で算出したトナー排出量に相当する量のトナーを供給（排出）し終えるまで続行される。

そして、上記トナー排出量に相当する量のトナーを供給し終えたことが検知されると、その時点で、劣化トナー排出制御部１６１は、当該Ｍ色画像形成ユニット５０Ｍに対応するステッピングモータ７５Ｍを回転駆動〔図３（ａ）参照〕することにより、ベルト搬送ローラ７１Ｍを転写ベルト６１を挟んで感光体ドラム５２Ｍにコンタクトさせた状態に戻し（図６：Ｓ１０５ｄ）、以後、通常の印刷処理プロセスに復帰するように各部を制御する。

なお、上述したドラムリトラクト状態でのトナー像形成プロセスは、該Ｍ色画像形成ユニット５０Ｍにおける感光体ドラム５２Ｍの未使用時間がドラムリトラクトモード劣化トナー排出サイクル総時間よりも長いことが確認された（図５のステップＳ１０４ｃＹＥＳ）時にのみ実施されるため、この間（Ｍ色画像形成ユニット５０Ｍにおけるドラムリトラクトによるトナー像形成プロセス実施期間）も、ドラムコンタクト状態にあるＣ，Ｙ，Ｋの各画像形成ユニット５０Ｃ，５０Ｙ，５０Ｋを用いた印刷処理プロセスは通常通りに行うことができる。

図６においては、Ｍ色画像形成ユニット５０Ｍにおけるドラムリトラクトによる劣化トナー排出サイクルの実施態様について述べたが、他の各画像形成ユニット５０Ｃ，５０Ｙについても、同様に、ドラムリトラクトによる劣化トナー排出サイクルを実施することができる。

このように、本発明では、各画像形成ユニット毎に、感光体ドラム５２を転写ベルト６１からリトラクトさせるリトラクト機構を設け、対応する色成分の画像情報に基づく電子写真プロセスが実施されない期間が所定期間以上続く画像形成ユニット５０がトナー排出対象として選定されると、当該画像形成ユニット５０において感光体ドラム５２を転写ベルト６１からリトラクトさせた状態で、感光体ドラム５２に静電潜像を形成し、該静電潜像にトナーを供給してトナー像を形成するプロセスを経て劣化トナーを排出するサイクルを実施可能な構成としたため、劣化トナーが生じた画像形成ユニット５０のみをドラムリトラクト状態にして劣化トナー排出サイクルを実施することにより、トナーが劣化状態にない他の画像形成ユニットによる通常の印刷処理を続けたまま劣化トナーを排出でき、用紙搬送を中断してトナー排出サイクルを実施する必要がないことから、高い生産性を維持できる。

次に、本発明の画像形成装置１０におけるドラムコンタクトモードでの劣化トナー排出サイクルについて図７を参照して説明する。

図７は、Ｃ色画像形成ユニット５０Ｃを劣化トナー排出対象とするドラムコンタクトモードによる劣化トナー排出サイクルの動作概要を示す概念図である。

先に述べた図５におけるステップＳ１０１ｂＮＯ、ステップＳ１０３ｂＮＯ、ステップＳ１０４ｂＹＥＳ及びステップＳ１０４ｃＮＯのいずれかの処理を経て、Ｃ色画像形成ユニット５０Ｃが劣化トナー排出対象として決定されると、劣化トナー排出制御部１６１は、図７に示すように、例えば、給紙カセット６５（給紙カセット１）に対応するモータ６７ａの回転駆動を止めることにより、該給紙カセット６５からの給紙を停止する（図７：Ｓ１０６ａ）。

次に、Ｃ，Ｍ，Ｙの各画像形成ユニット５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙに対応するステッピングモータ７５Ｃ，７５Ｍ，７５Ｙの回転駆動〔図３（ａ）参照〕を現在のままに保持し、各感光体ドラム５２Ｃ，５２Ｍ，５２Ｙを転写ベルト６１に対してコンタクトさせた状態を維持する。

また、この時、転写部６２のベルト搬送ローラ６２１に対応するステッピングモータ６３３をリトラクトドライバ１８により回転駆動〔図３（ｂ）参照〕することにより、ベルト搬送ローラ６２１をリトラクトさせる（図７：Ｓ１０６ｂ）。

この状態、転写ベルト６１を回動させながら、画像処理部１２の画像処理回路１２１でシアン成分の濃度Ｍパーセントのベタの画像信号を生成してＣ色画像形成ユニット５０Ｃの露光部５１Ｃに供給し、該画像信号に基づく劣化トナー排出のためのトナー像形成プロセスを開始させる（図７：Ｓ１０６ｃ）。

このプロセスにおいて、劣化トナー排出制御部１６１は、ベルト搬送ローラ７１Ｃ，７１Ｍ，７１Ｙ，７１Ｋを回転駆動して転写ベルト６１を同図の矢印方向に回動させながら、露光部５１Ｃで上述したベタの画像信号に基づき感光体ドラム５２Ｃ上に静電潜像を形成し、次いで、現像部５４Ｃからシアントナーを供給して該静電潜像をシアントナー像として現像し、その後、該感光体ドラム５２Ｃ上のシアントナー像を転写ベルト６１に転写させる。

その後、転写ベルト６１の回動につれて該転写ベルト６１上のシアントナー像が転写部６２（ベルト搬送ローラ６２１がリトラクト状態にある）を経由し、更に、クリーニングブレード６４を通過する際に、該クリーニングブレード６４によりシアントナー像を掻き落として該転写ベルト６１を清掃する（図７：Ｓ１０６ｄ）動作を行うように各部を駆動制御する。

このドラムコンタクトによるトナー像形成プロセスは、該劣化トナー排出対象のＣ色画像形成ユニット５０Ｃに関して図５のステップＳ１０２で算出したトナー排出量に相当する量のトナーを供給し終えたことが検知されるまで繰り返し続行される。

そして、上記トナー排出量に相当する量のトナーを供給し終えたことが検知されると、その時点で、劣化トナー排出制御部１６１は、転写部６２のベルト搬送ローラ６２２１を転写ベルト６１を挟んで従動ローラ６２２にコンタクトさせた状態に戻し（図７：Ｓ１０６ｅ）、以後、通常の印刷処理プロセスに復帰するように各部を制御する。

図７においては、Ｃ色画像形成ユニット５０Ｃを対象にしたドラムコンタクトによる劣化トナー排出サイクルの実施態様について述べたが、画像形成ユニット５０Ｃ，５０Ｙについても、同様に、ドラムコンタクトによる劣化トナー排出サイクルを実施することができる。

このように、本発明では、上述したドラムリトラクトによる劣化トナー排出サイクル（図６参照）の他、各画像形成ユニット５０の感光体ドラム５２を転写ベルト６１に対してコンタクトさせた状態で劣化トナーを排出するプロセスを実施（図７参照）する制御機能も有する。

すなわち、本発明によれば、感光体ドラム５２の所定回転数当りの画素数を基に算出されたトナー消費量が所定量（閾値Ａ）に満たないことで劣化トナー排出対象とされた画像形成ユニット５０に関して、同じく、感光体ドラム５２の所定回転数当りの画素数を基に算出されたドラムクリーナ部５５へのトナー供給量（図５のステップＳ１０３ｂ参照）の移動平均が、図６に示したドラムリトラクト状態での劣化トナー排出サイクルでは当該画像形成ユニット５０のドラムクリーナ部５５のクリーニング能力を超える量となった場合（閾値Ｂより大きい場合）には、当該画像形成ユニット５０を対象に上述したドラムコンタクトモードによる劣化トナー排出サイクルを実施することができる。

このように、各画像形成ユニット５０におけるトナー消費量と、ドラムクリーナ部５５に対するトナー供給量とに基づいてドラムリトラクトモードまたはドラムコンタクトモードによる劣化トナー排出サイクルを選択的に実施可能な本発明の構成によれば、ドラムリトラクトモードでの劣化トナー排出サイクルを実行することで上述の如く生産性低下を防止できると共に、ドラムリトラクトモードでの劣化トナー排出サイクルを実行することで、劣化トナー排出対象の画像形成ユニット５０のドラムクリーナ部５５では対処しきれない量の劣化トナーの排出も確実にしつつ、ドラムクリーナ部５５に対するトナー供給が過多となるのを防止でき、結果的に、生産性低下防止と、ドラムクリーナ部５５のクリーニング性能低下防止の両立が可能となる。

この他、本発明は、上記し、且つ図面に示す実施例に限定することなく、その要旨を変更しない範囲内で適宜変形して実施できるものである。

例えば、上記実施例では、黒色画像形成ユニット５０Ｋについてはドラムリトラクトモードによる劣化トナー排出サイクルの適用外としたが、該画像形成ユニット５０Ｋについてもリトラクト機構を設け、ドラムリトラクトモードによる劣化トナー排出サイクル、あるいは、ドラムコンタクトモードによる劣化トナー排出サイクルを実施する構成としても良い。

また、上記実施例において、感光体ドラム５２を転写ベルト６１からリトラクトさせる機構は、感光体ドラム５２に対応するベルト搬送ローラ７１を該感光体ドラム５２から離間させるのに追従して転写ベルト６１を感光体ドラム５２からリトラクトさせる機構を採用しているが、これに限らず、感光体ドラム５２を画像形成ユニット毎移動させて転写ベルト６１からリトラクトさせる機構等、種々の機構を採用することができる。

また、上記実施例では複合機への適用例を挙げたが、本発明は、複数の画像形成ユニットを有するタンデム方式の画像形成装置全般的に適用可能である。

本発明は、感光体ドラムと現像器を各々有する複数の画像形成ユニットを、該各ユニットが感光体ドラムに形成したトナー像を当該各ユニットが共有する転写ベルトに転写可能に配列して成る画像形成装置全般に適用でき、トナー排出対象の画像形成ユニットの感光体ドラムを転写ベルトからリトラクトさせた状態でトナー排出プロセスを実行させることで、トナー排出対象外の画像形成ユニットによる通常の印刷処理を続けたまま劣化トナーを排出でき、高い生産性を維持できる。

本発明に係わる画像形成装置の機能構成を示すブロック図。 画像形成装置における画像形成部の構成を示す図。 画像形成ユニットのリトラクト機構の概念構成図。 本発明に係わる画像形成装置の制御系の機能構成を示すブロック図。 本発明の画像形成装置における劣化トナー排出処理動作を示すフローチャート。 ドラムリトラクトモードによる劣化トナー排出サイクル動作例を示す概念図。 ドラムコンタクトモードによる劣化トナー排出サイクル動作例を示す概念図。

符号の説明

１０…画像形成装置、１１…読取部、１２…画像処理部、１２１…画像処理回路（ビデオＡＳＩＣ）、１２２…画素カウンタ（ＩＣＤＣカウンタ）、１３…記憶部、１４…画像形成部、１５…表示／操作部、１６…制御部、１６１…劣化トナー排出制御部、１７…外部インタフェース（Ｉ／Ｆ）部、１８…リトラクトドライバ、１９…用紙搬送ドライバ、３０…原稿、５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋ…画像形成ユニット、５１Ｃ，５１Ｍ，５１Ｙ，５１Ｋ…露光部、５２Ｃ，５２Ｍ，５２Ｙ，５２Ｋ…感光体ドラム、５３Ｃ，５３Ｍ，５３Ｙ，５３Ｋ…帯電部、５４Ｃ，５４Ｍ，５４Ｙ，５４Ｋ…現像部、５５Ｃ，５５Ｍ，５５Ｙ，５５Ｋ…ドラムクリーナ部、６１…転写ベルト、６２…転写部、６２１…ベルト搬送ローラ、６２２…従動ローラ、６３…定着部、６３１…加熱ローラ、６３２…加圧ローラ、６４…クリーニングブレード、６５，６５ａ，６５ｂ…給紙カセット、６６，６６ａ，６６ｂ…給紙ローラ、６７ａ，６７ｂ…モータ、６８…排紙トレイ、７１Ｃ，７１Ｍ，７１Ｙ，７１Ｋ…ベルト搬送ローラ、７２…支持部材、７３…弾性部材、７４…偏心カム、７５Ｃ，７５Ｍ，７５Ｙ，６２３…ステッピングモータ、９０…記録用紙

Claims (6)

1. 感光体ドラムと現像器を各々有する複数の画像形成ユニットを、該各ユニットに対応する色成分の画像情報に応じて電子写真プロセスを実施して前記現像器から供給する各色のトナーにより前記感光体ドラムに形成したトナー像を前記各ユニットが共有する転写ベルトに転写可能に配列して成る画像形成装置において、
   前記画像形成ユニット毎に設けられ、前記感光体ドラムを前記転写ベルトからリトラクトさせるリトラクト機構と、
   所定の画像情報に応じて前記感光体ドラム上にトナー像を形成して前記現像器からトナーを排出せしめるトナー排出プロセスを実行させるトナー排出対象の画像形成ユニットを選定するトナー排出対象選定手段と、
   前記トナー排出対象選定手段により選定されたトナー排出対象の画像形成ユニットに対応する前記リトラクト機構を駆動して該画像形成ユニットの感光体ドラムを前記転写ベルトからリトラクトさせ、該リトラクト状態で、トナー排出プロセスを実行させるトナー排出制御手段と
   を具備することを特徴とする画像形成装置。
2. 前記トナー排出対象選定手段は、
   対応する色成分の画像情報に基づく電子写真プロセスが実施されない期間が所定期間以上続く前記画像形成ユニットを前記トナー排出対象として選定する
   ことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
3. 前記トナー排出対象の画像形成ユニットの感光体ドラムを、前記転写ベルトからリトラクトさせた状態でトナー排出プロセスを実施するドラムリトラクトモードと、前記転写ベルトにコンタクトさせた状態でトナー排出プロセスを実施するドラムコンタクトモードを選択的に設定するモード設定手段
   を具備し、
   前記トナー排出制御手段は、
   前記ドラムリトラクトモードの設定時には、前記トナー排出対象の画像形成ユニットの感光体ドラムを前記転写ベルトからリトラクトさせた状態で前記トナー排出プロセスを実行し、
   前記ドラムコンタクトモードの設定時には、前記トナー排出対象の画像形成ユニットの感光体ドラムを前記転写ベルトにコンタクトさせた状態で前記トナー排出プロセスを実行する
   ことを特徴とする請求項１または２記載の画像形成装置。
4. 前記各画像形成ユニット毎に、前記現像器におけるトナー使用量を算出するトナー使用量算出手段と、
   前記各画像形成ユニット毎に、前記感光体ドラムに付設されるドラムクリーナ部に対するトナー供給量を算出するトナー供給量算出手段と
   を具備し、
   前記モード設定手段は、
   前記トナー使用量算出手段により算出されたトナー使用量と、前記トナー供給量算出手段により算出されたトナー供給量とに基づき前記ドラムリトラクトモードまたはドラムコンタクトモードを設定する
   ことを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
5. 前記モード設定手段は、
   前記トナー使用量が予め設定されたトナー使用量より小さく、かつ、前記トナー供給量が予め設定されたトナー供給量よりも小さい場合に前記ドラムリトラクトモードを設定し、
   前記トナー使用量が予め設定された前記トナー使用量より小さく、前記トナー供給量が予め設定された前記トナー供給量よりも大きい場合に前記ドラムコンタクトモードを設定する
   ことを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
6. 感光体ドラムと現像器を各々有する複数の画像形成ユニットを、該各ユニットに対応する色成分の画像情報に応じて電子写真プロセスを実施して前記現像器から供給する各色のトナーにより前記感光体ドラムに形成したトナー像を前記各ユニットが共有する転写ベルトに転写可能に配列して成る画像形成装置の制御方法において、
   前記感光体ドラムを前記転写ベルトからリトラクトさせるリトラクト機構を 前記画像形成ユニット毎に設けるとともに、
   所定の画像情報に応じて前記感光体ドラム上にトナー像を形成して前記現像器からトナーを排出せしめるトナー排出プロセスを実行させるトナー排出対象の画像形成ユニットをトナー排出対象選定手段により選定するステップと、
   トナー排出制御手段により、前記トナー排出対象選定ステップにより選定されたトナー排出対象の画像形成ユニットに対応する前記リトラクト機構を駆動して該画像形成ユニットの感光体ドラムを前記転写ベルトからリトラクトさせ、該リトラクト状態で、トナー排出プロセスを実行させるステップと
   を有することを特徴とする画像形成装置の制御方法。

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