JP2007196595A - インクジェットプリンタ及びその制御方法 - Google Patents

Abstract

【課題】インクを印刷媒体に付着させて画像を形成するインクジェットプリンタにおいて、印刷を実行する前にクリーニング処理を行うことによる印刷処理待ち時間をなくし、印刷要求があったときには即時に印刷を行うことができ、かつ良好な印刷品質を得ることが可能なインクジェットプリンタ及びその制御方法を提供する。
【解決手段】クリーニング制御部は、初回クリーニングが行われた後の経過時間をタイマーを用いて計測し、印刷制御部が印刷を実行した直後に第２のクリーニング期間を経過している場合にクリーニング機構にクリーニングを実行させる。
【選択図】図６

Description

本発明は、インクを印刷ヘッドのノズルから吐出させて印刷媒体に印刷を行うインクジェットプリンタ及びインクジェットプリンタの制御方法に係り、特に印刷ヘッドのノズルのクリーニング制御を行うインクジェットプリンタ及びインクジェットプリンタの制御方法に関する。

印刷ヘッドのノズルからインクを吐出して印刷を行うインクジェット方式の印刷装置（以下、インクジェットプリンタという）が知られている。このインクジェットプリンタは、印刷品質を良好に保つため、印刷ヘッドのクリーニング処理が必須である。クリーニング処理では、主に増粘インクおよびインク経路内の気泡の排出を目的として印刷ヘッドをキャッピングした後、ノズルからインクを吸引する吸引処理の他、ゴム製のワイパーでヘッド表面に付着したインクを拭き取るワイピング処理、スポンジ等を用いて同じくヘッド表面に付着したインクを拭き取るラビング処理等が実行される（特許文献１参照）。

これらクリーニング処理は、印刷前および定期的なタイミング、若しくは所定の条件の成立で実行されるものであり、一度開始されたならば、それが完了するまで実行しなければ効果がなく、途中で中断されると良好な印刷品質が確保できない。一般に、印刷前に行われるクリーニング処理では、前回行われたクリーニング処理から次回行われるクリーニング処理までの時間間隔をクリーニング期間として予めプリンタに設定しておき、ホストコンピュータ等から印刷要求が行われたときに、クリーニング期間が経過しているかを判断し、経過していると判断した場合にクリーニング処理を行うように設定されている。

特開２００４−３５８７９１号公報

このように印刷前にクリーニング処理を行う場合には、まずクリーニング期間を経過したか否を判断し、経過したと判断した場合にインク吸引処理、ワイピング処理及びラビング処理等のクリーニング処理を行ってから印刷処理を行う。つまり、印刷を実行する前にクリーニング処理を行うため、印刷待ち状態に陥る場合がある。

一般のインクジェットプリンタにおいては１回のクリーニング処理に約１００［ｓｅｃ］程度必要とされるため、クーポンやチケット発券等のような即時印刷が要求されるインクジェットプリンタに対して上記のクリーニング処理制御を行った場合には、ユーザはインクジェットプリンタからクーポンやチケット等が発券されるまで少なくとも１００［ｓｅｃ］以上待たされる場合が生じ、スムーズな発券処理を行うことが困難である。

本発明は、上記課題を解決するためになされたものであり、インクを印刷媒体に付着させて画像を形成するインクジェットプリンタにおいて、印刷を実行する前にクリーニング処理を行うことによる印刷処理待ち時間をなくし、印刷要求があったときには即時に印刷を行うことができ、かつ良好な印刷品質を得ることが可能なインクジェットプリンタ及びその制御方法を提供することを目的とする。

本発明は、以下の構成により達成される。
（１） インクを印刷媒体に付着させて画像を形成するインクジェットプリンタであって、
インクを吐出するノズルを備えた印刷ヘッドと、
前記印刷ヘッドを介して前記印刷媒体に印刷を行う印刷制御部と、
前記ノズルのクリーニングを行うクリーニング機構と、
前記クリーニングを実行してから次回のクリーニングまでの時間間隔を示すものであって前記印刷ヘッドからのインク吐出を良好に保つように設定された第１のクリーニング期間と、前記第１のクリーニング期間よりも短い第２のクリーニング期間と、が記憶された記憶部と、
前記印刷制御部が印刷を実行した直後、前記第２のクリーニング期間が経過しているときには前記クリーニング機構にクリーニングを実行させるクリーニング制御部と、を備えたことを特徴とするインクジェットプリンタ。
（２） 前記第２のクリーニング期間は、前記第１のクリーニング期間から所定期間を差し引いたものであることを特徴とする（１）に記載のインクジェットプリンタ。
（３） 前記クリーニング制御部は、前記第１のクリーニング期間が経過したとき前記クリーニング機構にクリーニングを実行させることを特徴とする（１）または（２）に記載のインクジェットプリンタ。
（４） 前記クリーニング制御部は、印刷要求を受信したときに前記第１のクリーニング期間が経過していれば、前記クリーニング機構にクリーニングを実行させ、その後前記印刷要求に応じた印刷を前記印刷制御部に実行させることを特徴とする（１）または（２）に記載のインクジェットプリンタ。
（５） 前記記憶部は、不揮発性の記憶部であって、
前記第１のクリーニング期間及び前記第２のクリーニング期間は、外部から与えられる書き換え指示に応じて書き換え可能であることを特徴とする（１）〜（４）の何れかに記載のインクジェットプリンタ。
（６） インクを吐出するノズルを備えた印刷ヘッドと、該印刷ヘッドを介して印刷媒体に印刷を行う印刷制御部と、前記ノズルのクリーニングを行うクリーニング機構と、
前記クリーニングが行われた後、次回のクリーニングまでの時間間隔を示すものであって前記印刷ヘッドからのインク吐出を良好に保つように設定された第１のクリーニング期間と、前記第１のクリーニング期間よりも短い第２のクリーニング期間とが記憶された記憶部と、を備えたインクジェットプリンタの制御方法であって、
印刷要求を受信する受信ステップと、
前記受信ステップにおいて受信した印刷要求に応じて前記印刷媒体に印刷を行う印刷ステップと、
前記印刷ステップにおいて印刷が行われた直後、前記第２のクリーニング期間が経過したかを判断する第２の判断ステップと、を有し
前記第２の判断ステップにおいて、前記第２のクリーニング期間を経過していると判断した場合に前記クリーニングを行うことを特徴とするインクジェットプリンタの制御方法。
（７） 前記第２のクリーニング期間は、前記第１のクリーニング期間から所定期間を差し引いたものであることを特徴とする（６）に記載のインクジェットプリンタの制御方法。
（８） 前記受信ステップにおいて前記印刷要求を受信しなかった場合、前記第１のクリーニング期間が経過したかを判断する第１の判断ステップを有し、
前記第１の判断ステップにおいて前記第１のクリーニング期間が経過していると判断した場合に前記クリーニングを行ってから前記印刷要求に応じた印刷を行うことを特徴とする（６）または（７）に記載のインクジェットプリンタの制御方法。
（９） 前記受信ステップ後、前記第１のクリーニング期間が経過していると判断した場合に前記クリーニングを行うことを特徴とする（６）〜（８）の何れか一項に記載のインクジェットプリンタの制御方法。

本発明のインクジェットプリンタおよびその制御方法によれば、印刷を実行した直後に第２のクリーニング期間が経過していればクリーニングを実行するように設定されている。すなわち、従来は印刷前に行っていたクリーニングを印刷後に行うように設定されているので、印刷前のクリーニング実行による印刷処理待ち状態に陥ることがなく、印刷ヘッドからのインク吐出を良好に保ちつつ、スムーズな印刷処理を行うことが可能である。

本発明においては、第２のクリーニング期間とは、第１のクリーニング期間から所定期間を差し引いたものであり、例えば第１のクリーニング期間から１時間差し引いた期間を第２のクリーニング期間として設定することができる。この第１のクリーニング期間と第２のクリーニング期間との間の時間差は、運用形態等を考慮して適宜設定することが可能である。

また、本発明のインクジェットプリンタおよびその制御方法によれば、印刷要求を受信後、第２のクリーニング期間の経過に応じて実行されるクリーニングに加え、印刷要求を受信しない状態で第１のクリーニング期間が経過したときにもクリーニングを実行するように設定されている。したがって、クリーニングが実行されてから次の印刷要求を受信するまでに、印刷ヘッドからのインク吐出を良好に保つように設定された第１のクリーニング期間以上の時間がかかるような場合でも、第１のクリーニング期間が経過した時点で自動的にクリーニングを実行することができる。すなわち、印刷処理が頻繁に行われない使用形態においても印刷ヘッドからのインク吐出を良好に保ちつつ、スムーズな印刷処理を行うことが可能である。

また、本発明のインクジェットプリンタおよびその制御方法によれば、印刷要求を受信すると先ず第１のクリーニング期間が経過しているかを判断し、その後印刷を実行した直後に第２のクリーニング期間が経過したかを判断するように設定することも可能である。したがって、クリーニングが実行されてから次の印刷要求を受信するまでに、第１のクリーニング期間以上の時間が経過し、印刷ヘッドからのインク吐出を良好に保つことができない状態の場合には必ずクリーニングを実行してから印刷を行うので、良好な印刷品質を維持保ちつつ、スムーズな印刷処理を行うことが可能である。

また、本発明のインクジェットプリンタおよびその制御方法によれば、クリーニングが実行されてから次の印刷要求を受信するまでの期間が、第２のクリーニング期間よりも短い場合には、印刷を実行した直後の判断においても第２のクリーニング期間が経過していないと判断するので、ほとんどインクジェットプリンタの起動中にはクリーニングが実行されることがない。したがって、クリーニングによるインク消費量を抑えることが可能である。すなわち、印刷処理が頻繁に行われるか否かにかかわらず、どのような使用形態においてもインク消費量を抑えつつ良好な印刷品質を維持し、かつスムーズな印刷処理を行うことが可能である。

また、本発明のインクジェットプリンタによれば、第１のクリーニング期間及び第２のクリーニング期間は、外部から与えられる書き換え指示に応じて書き換えることが可能である。したがって、使用態様に合わせた適切なクリーニングを行うインクジェットプリンタを提供することができる。

以下、図面を参照しながら、本発明にかかるインクジェットプリンタ及びその制御方法の実施形態について詳細に説明する。なお、本実施形態におけるインクジェットプリンタは、インクを印刷媒体に付着させて画像を形成するプリンタであって、ホストコンピュータと通信可能に接続され、ホストコンピュータから送信される各種コマンドまたは印刷データに応じて印刷を行う。

図１は、本実施形態のインクジェットプリンタの二つの前面カバーを開いて内部を示したプリンタの外観斜視図、図２は図１に示したインクジェットプリンタからプリンタケースを取り外した状態の斜視図である。

（プリンタの構成）
まず、本実施形態にかかるインクジェットプリンタ２４０について説明する。
本実施形態のインクジェットプリンタ２４０は、複数種のカラーインクを使用して記録媒体としてのロール紙１１に画像記録（カラー印刷）を実行し、クーポン券を発券する印刷装置である。

図１に示すように、本実施形態のインクジェットプリンタ２４０は、前面上部パネル２ａ及びケースカバー２ｂから構成されるプリンタケース２の前面に、左側から順に電源スイッチ３、ロール紙カバー５、装着部開閉カバー７が配置されている。また、電源スイッチ３の上方には、インクジェットプリンタ２４０やホストコンピュータ２２０の状態をユーザに通知するＬＥＤランプ６が設けられている。ロール紙カバー５及び装着部開閉カバー７は、下部に設けられた図示せぬヒンジを介していずれも前方に開閉可能に設けられている。

ロール紙カバー５を開くと、印刷用紙であるロール紙１１を収容した用紙収容部１３が開放状態となる。この状態で、ロール紙１１の交換が可能になる。一方、装着部開閉カバー７を開くと、カートリッジ装着部１５が開放状態になり、カートリッジ装着部１５へのインクカートリッジ２０の着脱が可能になる。

インクカートリッジ２０は、カートリッジケース内にイエロー、シアン及びマゼンダの３色のカラーインクパックを一つにパッケージングしたものである。本実施形態のインクジェットプリンタ２４０の場合は、装着部開閉カバー７の開閉動作に連動して、カートリッジ装着部１５内のインクカートリッジ２０がカートリッジ交換位置からカートリッジ使用位置にスライド移動する。

プリンタケース２内の用紙収容部１３の上方には、図２に示すように、インクを吐出するノズルを備えた印刷ヘッド２２を搭載したキャリッジ２３が装備されている。キャリッジ２３は、ロール紙１１の幅方向に沿って延在するガイド部材２５によって用紙幅方向に移動自在に支持されると共に、ロール紙１１の幅方向に延在する無端ベルト２６ａと、無端ベルト２６ａを駆動するキャリッジモータ２６ｂとによって、プラテン２８の上方をロール紙１１の幅方向に往復移動可能になっている。

カートリッジ装着部１５の上方が、往復移動するキャリッジ２３の待機位置となっている。そして、この待機位置の下方には、キャリッジ２３の下面に露出する印刷ヘッド２２のインクノズルを覆うキャップ２７と、キャップ２７を介して印刷ヘッド２２の各インクノズル内のインクを吸引廃棄するインク吸引機構２９とが装備されている。

インク経路３１やインク供給チューブ３３等のインク経路内の気泡や増粘インクの排出を目的としてインク吸引を行う際には、キャリッジ２３を待機位置に待機させ、印刷ヘッド２２をキャップ２７によってキャッピングした後、インク吸引機構２９によって負圧を与えてインクノズルからインクを吸引する。ここで、本実施形態では、このインク吸引動作とキャップ２７に吸引されたインクのみを吸引する空吸引動作等を含んだ、印刷ヘッド２２からのインク吐出を良好に保つための一連の動作を印刷ヘッド２２のインクノズルの「クリーニング」として以下説明する。

次に、図３を参照しながら、本実施形態のインクジェットプリンタ２４０の電気的構成とインクジェットプリンタ２４０と通信可能に接続されたホストコンピュータ２２０の電気的構成について説明する。図３は、インクジェットプリンタ２４０とホストコンピュータ２２０の電気的構成を示すブロック図である。本実施形態のインクジェットプリンタ２４０は通信可能に接続されたホストコンピュータ２２０から送信される各種コマンドや印刷データ（印刷要求）に応じた出力処理を行うように設定されている。

図３に示すように、インクジェットプリンタ２４０は、主として、ＣＰＵ２４１と、書き換え可能な不揮発性メモリであるフラッシュＲＯＭ２４２と、揮発性メモリであるＲＡＭ２４３と、通信インタフェース２４４と、印刷ヘッド２２を介してインクをロール紙１１に吐出させて画像記録を行う印刷制御部２４５と、用紙搬送機構２４６と、印刷ヘッド２２と、クリーニング機構２４８とを備えている。インクジェットプリンタ２４０は、ＣＰＵ２４１がフラッシュＲＯＭ２４２に記憶されたファームウェアを実行しながら、通信インタフェース２４４を介してホストコンピュータ２２０と通信を行うことにより印刷データを受信する。そして、印刷制御部２４５が各種コマンドや印刷データに基づき、用紙搬送機構２４６を介してロール紙１１を搬送しつつ印刷ヘッド２２を駆動してロール紙１１への印刷を実行し、クーポンを発券する。

クリーニング機構２４８は、キャップ２７、インク吸引機構２９等から構成され、印刷ヘッド２２のノズルのクリーニングを行う。インクジェットプリンタ２４０の起動時や、インクカートリッジ装着部１５に新たなインクカートリッジ２０が装着されたとき、あるいはボタン操作等によって強制的にクリーニング指示が与えられたとき等に印刷ヘッド２２をキャップ２７によってキャッピングし、インク吸引機構２９によってクリーニングを行う。

ホストコンピュータ２２０は、主として、ＣＰＵ２２１と、不揮発性メモリであるＲＯＭ２２２と、揮発性メモリであるＲＡＭ２２３と、大規模記憶装置としてのＨＤＤ２２４と、入力装置２２５と、通信インタフェース２２６とを備えている。ホストコンピュータ２２０は、ＣＰＵ２２１がＨＤＤ２２４に記憶されたオペレーティングシステム及びアプリケーションプログラムを実行しながら、通信インタフェース２２６を介してインクジェットプリンタ２４０に各種コマンドや印刷データを出力することにより、インクジェットプリンタ２４０を制御する。

（インクジェットプリンタ２４０の内部処理）
次に、本実施形態のインクジェットプリンタ２４０が行うクリーニング処理について説明する。図４はインクジェットプリンタ２４０の内部処理を示した機能ブロック図である。
図４に示すように、インクジェットプリンタ２４０内には、ホストコンピュータ２２０から送信される各種コマンドや印刷データを受信する受信部３０１と、受信部３０１が受信した各種コマンドや印刷データを一時的に保持する受信バッファ３０２が設けられている。受信バッファ３０２によって受信されたデータは、コマンド解析部３０３によって解析され、制御コマンドの場合は制御コマンドバッファ３０４に、印刷データの場合には印刷バッファ３０５にＤＭＡ転送等により転送される。

印刷バッファ３０５に一時保存された印刷データは、データ展開処理が行われてデータ変換され、最終的には印刷ヘッド２２のノズル列に対応したドットパターンデータが生成されて印刷バッファ３０５に記憶される。一方、制御コマンドバッファ３０４に一時保存された制御コマンドデータは、主制御部３０８によって読み出されて、ロール紙カットなど制御コマンドに応じた処理が実行される。

クリーニング制御部３０６は、インクジェットプリンタ２４０の起動時や、インクカートリッジ装着部１５に新たなインクカートリッジ２０が装着されたとき、あるいはインクジェットプリンタ２４０の図示せぬクリーニングボタン等によって強制的にクリーニング指示が与えられたとき等にクリーニング機構２４８を駆動させクリーニングを実行させる。本実施形態では、これらの事情で行われたクリーニングを初回クリーニングとし、初回クリーニングが行われた後の経過時間をタイマー３０９を用いて計測し、印刷制御部２４５が印刷を実行した直後に後述する第２のクリーニング期間を経過している場合にクリーニング機構２４８にクリーニングを実行させる。

不揮発性記憶部３０７（記憶部）は、インクジェットプリンタ２４０の各種情報を記憶するための領域であり、例えばフラッシュＲＯＭ２４２内の所定の領域に形成される。本実施形態では、クリーニング機構２４８がインクノズルのクリーニングを実行してから次回のクリーニングまでの時間間隔を示すものであって印刷ヘッド２２からのインク吐出を良好に保つように設定された第１のクリーニング期間と、この第１のクリーニング期間よりも短い第２のクリーニング期間とが記憶されている。第１のクリーニング期間及び第２のクリーニング期間は、ホストコンピュータ２２０から与えられる書き換えコマンド（書き換え指示）に応じて書き換えることが可能である。したがって、ユーザはインクジェットプリンタ２４０に対して、使用態様に合わせた適切なクリーニング処理を行うように自由に設定変更することも可能である。

ここで、第２のクリーニング期間は、第１のクリーニング期間より短い期間に設定されており、例えば、第２のクリーニング期間としては第１のクリーニング期間よりも１時間短い期間が設定されている（第２のクリーニング期間＝第１のクリーニング期間−１時間）。

本実施形態では、第２のクリーニング期間を設定することによって、インクジェットプリンタ２４０は第１のクリーニング期間の経過時に行われるクリーニングと第２のクリーニング期間の経過時に行われるクリーニングとを組み合わせたクリーニング制御を行うことができる。なお、第２のクリーニング期間の経過を判断してクリーニングを行う設定にする場合を考慮すれば、第２のクリーニング期間は、第１のクリーニング期間と同様に印刷ヘッド２２からのインク吐出を良好に保ち、かつクリーニングによるインク消費量がほとんど変化しないよう第１のクリーニング期間と同程度の頻度で行われるように設定された期間でなければならない。このため、第２のクリーニング期間は第１のクリーニング期間よりも短い期間であって、ほぼ同程度の時間に設定されているのが好ましい。

（インクジェットプリンタ２４０のクリーニング処理について）
次に、本実施形態のインクジェットプリンタ２４０が行うクリーニング処理について図５〜７を参照して説明する。
（第１の実施形態）
図５はインクジェットプリンタ２４０が行うクリーニング処理の第１の実施形態を説明するフローチャートである。第１の実施形態では第２のクリーニング期間の経過判断のみでクリーニングを行う場合について説明する。

まず、インクジェットプリンタ２４０の起動、新たなインクカートリッジ２０の装着、あるいは強制的なクリーニング指示等によって初回クリーニングが実行される（ステップＳ１１）。初回クリーニング実行後、クリーニング制御部３０６がタイマー３０９によってその後の経過時間の計測を開始する（ステップＳ１２）。ホストコンピュータから印刷コマンド及び印刷データを受信すると（受信ステップＳ１３：Ｙｅｓ）、印刷制御部２４５が用紙搬送機構２４６を介してロール紙１１を搬送しつつ印刷ヘッド２２を駆動してロール紙１１へのクーポンの印刷を実行する（印刷ステップＳ１４）。一方、ホストコンピュータから印刷コマンド及び印刷データを受信していない場合は、受信するまで待機する（ステップＳ１３：Ｎｏ）。

クーポンの印刷が行われた直後、クリーニング制御部３０６は初回クリーニングが実行されてから第２のクリーニング期間が経過したかを判断し、第２のクリーニング期間を経過していると判断した場合には（第２の判断ステップＳ１５：Ｙｅｓ）、次のクリーニングを実行する（ステップＳ１６）。クリーニング実行後は、タイマー３０９をリセットし（ステップＳ１７）、次の印刷コマンド及び印刷データを受信するまで待機する。一方、第２のクリーニング期間を経過していなかった場合には、クリーニングを実行せずに次の印刷コマンド及び印刷データを受信するまで待機する（ステップＳ１５：Ｎｏ）。

次の印刷コマンド及び印刷データを受信すると次の印刷を実行し（ステップＳ１４）、ステップＳ１６で次のクリーニングが実行されていた場合には、次のクリーニングが実行されてから第２のクリーニング期間が経過したかを判断する。一方、ステップＳ１６で次のクリーニングが実行されなかった場合には、初回クリーニングが実行されてから第２のクリーニング期間が経過したかを判断する（ステップＳ１５）。以降、このような繰返し処理を行う。

このように、第１の実施形態のインクジェットプリンタ２４０は、印刷コマンドおよび印刷データを受信すると、まず印刷コマンドおよび印刷データに応じたクーポン印刷を実行し、クーポン印刷が行われた直後に第２のクリーニング期間が経過していればクリーニングを実行するように設定されている。したがって、従来のように、印刷を行う前にクリーニングを行っていた場合に問題となっていた印刷処理待ち状態に陥ることがないので、良好な印刷品質を維持しつつ、スムーズなクーポン発券処理を行うことが可能である。

（第２の実施形態）
第２の実施形態では第１のクリーニング期間及び第２のクリーニング期間の経過判断を組み合わせたクリーニング制御を行う場合について説明する。
図６はインクジェットプリンタ２４０が行うクリーニング処理の第２の実施形態を説明するフローチャートである。なお、第１の実施形態と同様の処理については重複するため説明を省略する。
第１の実施形態と同様に、初回クリーニングを実行し（ステップＳ１１）、初回クリーニング実行後、クリーニング制御部３０６はタイマー３０９によってその後の経過時間の計測を開始する（ステップＳ１２）。本実施形態でも、ステップＳ１２以後ステップＳ１７までは第１の実施形態と同様に処理を行う。

本実施形態では、ステップＳ１３において印刷コマンドを受信しなかった場合（受信ステップＳ１３：Ｎｏ）には、クリーニング制御部３０６は第１のクリーニング期間が経過したかを判断する（ステップＳ２１）。つまり、ステップＳ１２で計測時間の計測を開始した後印刷コマンド及び印刷データを受信するまでクリーニング制御部３０６はタイマー３０９によって、第１のクリーニング期間が経過したかを監視している。そして第１のクリーニング期間が経過していると判断した場合に（第１の判断ステップＳ２１：Ｙｅｓ）、次のクリーニングを行う（ステップＳ１６）。クリーニング実行後は、タイマー３０９をリセットし（ステップＳ１７）、次の印刷コマンド及び印刷データを受信するまで待機する。以降、印刷コマンド及び印刷データを受信したときには、印刷を実行した後に第２のクリーニング期間の経過に応じたクリーニングを実行し、印刷コマンド及び印刷データの受信待ちのときには、第１のクリーニング期間の経過に応じたクリーニングを実行する。

このように、第２の実施形態のインクジェットプリンタ２４０は、第２のクリーニング期間の経過に応じて実行されるクリーニングに加え、印刷コマンド及び印刷データの受信待ちのときには、第１のクリーニング期間の経過に応じたクリーニングを実行するように設定されている。したがって、ステップＳ１４で印刷を実行しステップＳ１６でクリーニングが実行された後、次の印刷コマンド及び印刷データを受信するまでに、印刷ヘッド２２からのインク吐出を良好に保つように設定された第１のクリーニング期間以上の時間がかかるような場合でも、第１のクリーニング期間が経過した時点で自動的にクリーニングを実行することができる。すなわち、印刷処理が頻繁に行われない使用形態においても良好な印刷品質を維持しつつ、スムーズなクーポン発券処理を行うことが可能である。

（第３の実施形態）
図７はインクジェットプリンタ２４０が行うクリーニング処理の第３の実施形態を説明するフローチャートである。第３の実施形態では、第１のクリーニング期間の経過判断を印刷を実行する前に行い、第２のクリーニング期間の経過判断を印刷を実行した後に行うように設定されたクリーニング制御について説明する。

まず、第１の実施形態と同様に、初回クリーニングを実行し（ステップＳ３１）、初回クリーニング実行後、クリーニング制御部３０６がタイマー３０９によってその後の経過時間の計測を開始する（ステップＳ３２）。ホストコンピュータ２２０から印刷コマンド及び印刷データを受信すると（受信ステップＳ３３：Ｙｅｓ）、クリーニング制御部３０６は初回クリーニングが実行されてから第１のクリーニング期間が経過しているかを判断し、第１のクリーニング期間が経過していないと判断すると（ステップＳ３４：Ｎｏ）、印刷制御部２４５が用紙搬送機構２４６を介してロール紙１１を搬送しつつ印刷ヘッド２２を駆動してロール紙１１へのクーポン印刷を実行する（ステップＳ３５）。

印刷が行われた後、クリーニング制御部３０６は初回クリーニングが実行されてから第２のクリーニング期間が経過したかを判断し、第２のクリーニング期間を経過していると判断した場合に（ステップＳ３６：Ｙｅｓ）次のクリーニングを実行する（ステップＳ３７）。クリーニング実行後は、タイマー３０９をリセットし（ステップＳ３８）、次の印刷コマンド及び印刷データを受信するまで待機する。なお、第２のクリーニング期間を経過していなかった場合には、次の印刷コマンド及び印刷データを受信するまで待機する（ステップＳ３６：Ｎｏ）。次の印刷コマンド及び印刷データを受信すると、再び第１のクリーニング期間が経過しているかを判断し、以後の繰返し処理を行う。

一方、印刷コマンド及び印刷データを受信後、ステップＳ３４において初回クリーニングあるいは次のクリーニングが実行されてから第１のクリーニング期間が経過していると判断すると（ステップＳ３４：Ｙｅｓ）、次または３度目のクリーニングを実行し（ステップＳ３９）タイマー３０９をリセットしてから印刷を実行する（ステップＳ４０，ステップＳ４１）。そして、次の印刷コマンド及び印刷データを受信するまで再び待機する。以降、このような繰返し処理を行う。

このように、第３の実施形態のインクジェットプリンタ２４０は、印刷コマンド及び印刷データを受信すると、先ず第１のクリーニング期間が経過しているかを判断し、その後印刷が実行された場合には第２のクリーニング期間が経過したかを判断するように設定されている。したがって、ステップＳ３３で次の印刷コマンド及び印刷データを受信するまでに、印刷ヘッド２２からのインク吐出を良好に保つように設定された第１のクリーニング期間以上の時間がかかるような場合でもステップＳ３９で必ずクリーニングを実行してから印刷を行うようになっている。

また、初回クリーニングあるいは次回以降のクリーニングが実行されてから第２のクリーニング期間よりも短い時間以内に次の印刷コマンド及び印刷データを受信した場合には、ステップＳ３４では第１のクリーニング期間が経過していないと判断するので、印刷を実行する前にクリーニングが実行されることがない。さらに、ステップＳ３６でも第２のクリーニング期間が経過していないと判断するので、ほぼインクジェットプリンタ２４０の起動中にはクリーニングが実行されることがなくクリーニングによるインク消費量を抑えることも可能である。すなわち、印刷処理が頻繁に行われるか否かにかかわらず、どのような使用形態においても良好な印刷品質を維持しつつ、スムーズなクーポン発券処理を行うことが可能である。

なお、本実施形態のインクジェットプリンタ２４０はホストコンピュータと通信可能に接続され、ホストコンピュータ２２０から送信される印刷コマンド及び印刷データに応じて印刷を実行しているが、本発明に係るインクジェットプリンタには印刷データが記憶された外部記憶媒体を直接接続可能なインタフェースを備えたインクジェットプリンタであって、それ単体で印刷処理を実行できるタイプのインクジェットプリンタも含まれる。

本実施形態の二つの前面カバーを開いて内部を示したプリンタの外観斜視図である。 図１に示したインクジェットプリンタからプリンタケースを取り外した状態の斜視図である。 本実施形態のインクジェットインクジェットプリンタとホストコンピュータの電気的構成を示すブロック図である。 本実施形態のインクジェットプリンタの内部処理を示した機能ブロック図である。 本実施形態のインクジェットプリンタが行うクリーニング処理の第１の実施形態を説明するフローチャートである。 本実施形態のインクジェットプリンタが行うクリーニング処理の第２の実施形態を説明するフローチャートである。 本実施形態のインクジェットプリンタが行うクリーニング処理の第３の実施形態を説明するフローチャートである。

符号の説明

２２０・・・ホストコンピュータ、２４０・・・インクジェットプリンタ、２４６・・・印刷制御部、２２・・・印刷ヘッド、２４８・・・クリーニング機構、３０６・・・クリーニング制御部、３０７・・・不揮発性記憶部、３０９・・・タイマー

Claims (9)

1. インクを印刷媒体に付着させて画像を形成するインクジェットプリンタであって、
   インクを吐出するノズルを備えた印刷ヘッドと、
   前記印刷ヘッドを介して前記印刷媒体に印刷を行う印刷制御部と、
   前記ノズルのクリーニングを行うクリーニング機構と、
   前記クリーニングを実行してから次回のクリーニングまでの時間間隔を示すものであって前記印刷ヘッドからのインク吐出を良好に保つように設定された第１のクリーニング期間と、前記第１のクリーニング期間よりも短い第２のクリーニング期間と、が記憶された記憶部と、
   前記印刷制御部が印刷を実行した直後、前記第２のクリーニング期間が経過しているときには前記クリーニング機構にクリーニングを実行させるクリーニング制御部と、を備えたことを特徴とするインクジェットプリンタ。
2. 前記第２のクリーニング期間は、前記第１のクリーニング期間から所定期間を差し引いたものであることを特徴とする請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
3. 前記クリーニング制御部は、前記第１のクリーニング期間が経過したとき前記クリーニング機構にクリーニングを実行させることを特徴とする請求項１または２に記載のインクジェットプリンタ。
4. 前記クリーニング制御部は、印刷要求を受信したときに前記第１のクリーニング期間が経過していれば、前記クリーニング機構にクリーニングを実行させ、その後前記印刷要求に応じた印刷を前記印刷制御部に実行させることを特徴とする請求項１または２に記載のインクジェットプリンタ。
5. 前記記憶部は、不揮発性の記憶部であって、
   前記第１のクリーニング期間及び前記第２のクリーニング期間は、外部から与えられる書き換え指示に応じて書き換え可能であることを特徴とする請求項１〜４の何れかに記載のインクジェットプリンタ。
6. インクを吐出するノズルを備えた印刷ヘッドと、該印刷ヘッドを介して印刷媒体に印刷を行う印刷制御部と、前記ノズルのクリーニングを行うクリーニング機構と、
   前記クリーニングが行われた後、次回のクリーニングまでの時間間隔を示すものであって前記印刷ヘッドからのインク吐出を良好に保つように設定された第１のクリーニング期間と、前記第１のクリーニング期間よりも短い第２のクリーニング期間とが記憶された記憶部と、を備えたインクジェットプリンタの制御方法であって、
   印刷要求を受信する受信ステップと、
   前記受信ステップにおいて受信した印刷要求に応じて前記印刷媒体に印刷を行う印刷ステップと、
   前記印刷ステップにおいて印刷が行われた直後、前記第２のクリーニング期間が経過したかを判断する第２の判断ステップと、を有し
   前記第２の判断ステップにおいて、前記第２のクリーニング期間を経過していると判断した場合に前記クリーニングを行うことを特徴とするインクジェットプリンタの制御方法。
7. 前記第２のクリーニング期間は、前記第１のクリーニング期間から所定期間を差し引いたものであることを特徴とする請求項６に記載のインクジェットプリンタの制御方法。
8. 前記受信ステップにおいて前記印刷要求を受信しなかった場合、前記第１のクリーニング期間が経過したかを判断する第１の判断ステップを有し、
   前記第１の判断ステップにおいて前記第１のクリーニング期間が経過していると判断した場合に前記クリーニングを行ってから前記印刷要求に応じた印刷を行うことを特徴とする請求項６または７に記載のインクジェットプリンタの制御方法。
9. 前記受信ステップ後、前記第１のクリーニング期間が経過していると判断した場合に前記クリーニングを行うことを特徴とする請求項６〜８の何れか一項に記載のインクジェットプリンタの制御方法。

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