JP2006337818A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】 トナー貯留手段にトナーの残量が少なくなった場合であっても必要量のトナーを補給することができ、画像濃度の低下、トナーエンプティやエラーの誤検出を生じることのない画像形成装置を得る。
【解決手段】 トナー濃度の低下が検出されると、トナーカートリッジに収容されている適量のトナーを現像槽に補給するようにした画像形成装置。トナーカートリッジ内のトナーの残量が少なくなったことが検出され（ステップＳ１でＹＥＳ）、トナー濃度が基準値よりも低くなった場合（ステップＳ２でＹＥＳ）、トナー補給モータの駆動時間に重み付けをし（ステップＳ４）、トナー補給動作を制御する。
【選択図】 図６

Description

本発明は、画像形成装置、特に、キャリアとトナーとの混合物からなる現像剤を用いて感光体上に形成された潜像を可視像化する複写機やプリンタなどの画像形成装置に関する。

電子写真方式による画像形成装置では、キャリアとトナーとの混合物からなる現像剤を現像槽に収容し、感光体ドラム上に形成された潜像に供給して可視像化している。現像時にトナーは消費されるため、消費量に見合った量のトナーを適時補給する必要がある。そのため、トナーをカートリッジなどに貯留しておき、補給ローラ部材を回転させることでトナーを現像槽に補給している。

一般的には、現像槽内でのトナー濃度を検出したり、感光体や中間転写ベルトへ所定の作像条件で基準トナー像を形成して該基準トナー像の濃度を検出し、これらの検出値が目標値から低下している場合にトナー補給ローラなどを回転駆動し、現像剤中のトナー濃度を上昇させるように制御している。

特許文献１に記載の現像装置にあっては、トナー補給モータの回転数を可変とし、最速で回転駆動してもトナー濃度が目標値に達しない場合は、トナーエンプティと判断している。また、特許文献２に記載の現像装置にあっては、トナー濃度が低下した際、所定時間トナー補給を実行し、所定時間以内にトナー濃度が目標値に達することがなく、かつ、トナー濃度が所定値以下のとき、エラーと判断している。

ところで、補給用トナーが貯留されているカートリッジなどにトナーの残量が少なくなった場合（以下、ニアエンプティと記す）、トナー補給ローラを所定時間回転させても残量が十分な場合と比較するとその補給量は低下してしまう。従って、たとえトナー濃度の低下を検出してトナー補給を実行しても、トナー補給量は次第に少なくなり、カートリッジに未だトナーが残されているのにトナーエンプティやエラーと判断したり、形成される画像濃度が低下するなどの問題点を有している。
特開平６−２８９７１５号公報 特開平７−２０９９８１号公報

そこで、本発明の目的は、トナー貯留手段にトナーの残量が少なくなった場合であっても必要量のトナーを補給することができ、画像濃度の低下、トナーエンプティやエラーの誤検出を生じることのない画像形成装置を提供することにある。

以上の目的を達成するため、本発明に係る画像形成装置は、
キャリアとトナーとの混合物からなる現像剤の現像槽内におけるトナー濃度を検出するトナー濃度検出手段と、前記現像槽に補給するためのトナーを貯留しているトナー貯留手段と、該トナー貯留手段からトナーを現像槽に補給するトナー補給手段と、前記トナー貯留手段内においてトナーの残量が少なくなったことを検出するニアエンプティ検出手段と、前記トナー濃度検出手段によって検出したトナー濃度信号に基づいてトナー補給量を決定し、前記トナー補給手段を駆動させる制御手段と、を備え、
前記制御手段は、ニアエンプティ検出手段によってトナー残量が少なくなったことが検出された後、トナー濃度検出手段がトナー濃度の低下を検出した場合、トナーを補給する際にトナー補給手段の駆動時間に重み付けをしてトナー補給動作を制御すること、
を特徴とする。

本発明に係る画像形成装置においては、トナー貯留手段内においてトナーの残量が少なくなった（ニアエンプティ）後に、現像槽内の現像剤のトナー濃度が低下したときにトナーを補給する際、トナー補給手段の駆動時間に重み付けをしてトナー補給が行われる。それゆえ、補給用のトナーがニアエンプティとなって所定の補給動作ではトナー補給量が低下傾向にあるとき、トナー補給手段の駆動時間に重み付けをすることで該低下傾向を補って必要量のトナーを補給することができ、画像濃度の低下、トナーエンプティやエラーの誤検出を回避することができる。

本発明に係る画像形成装置において、前記ニアエンプティ検出手段は、トナー補給手段の駆動時間を積算し、該積算値がトナー貯留手段におけるトナーの初期収容量に近づいたときにニアエンプティと判断する。あるいは、画像データに基づいて算出したトナー消費量を積算し、該積算値が前記トナー貯留手段におけるトナーの初期収容量に近づいたときにニアエンプティと判断してもよい。さらに、トナー貯留手段に設けたトナー量検出センサであってもよい。

前記トナー補給手段の駆動時間に重み付けをする係数は、トナー濃度が低下した程度に応じて決定してもよく、あるいは、検出されたトナー濃度と目標とするトナー濃度との差に応じて決定してもよい。さらに、検出したトナー濃度と目標とするトナー濃度との差と、トナー濃度が低下した程度との二つの要因に基づいて決定してもよい。さらに、この係数を検出したトナー濃度が前回の検出値から低下したときと上昇したときとで異ならせてもよい。

以下、本発明に係る画像形成装置の実施例について、添付図面を参照して説明する。

（画像形成装置の概略構成、図１参照）
図１に示す画像形成装置は、電子写真方式によるカラープリンタであって、いわゆるタンデム式で４色の画像を合成するように構成したプリンタ本体１と、図示しない画像読取り装置と、制御部（図２参照）とで構成されている。

画像読取り装置は、原稿の画像をＣＣＤ素子などのイメージセンサで読み取る周知のものであり、原稿画像はイメージセンサでＲＧＢ（赤、緑、青）の三原色に分解されて電気信号に変換される。その画像データは各種のデータ処理を受け、さらに、ＹＭＣＫ（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）の各再現色に変換される。ＹＭＣＫの画像データは位置ずれ補正などの必要な補正をも受ける。

プリンタ本体１は、感光体ドラム３１、帯電装置３２、画像露光装置３３、現像装置３４、残留トナーのクリーニング装置３５などを含むＹＭＣＫの画像を形成するプリントヘッド３０（３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋ）が中間転写ベルト１０の直下に並置されている。各プリントヘッド３０においては、画像露光装置３３が前記ＹＭＣＫの画像データの転送を受け、感光体ドラム３１上に潜像を形成し、現像装置３４によってトナー画像を形成する。このような電子写真プロセスは周知であり、その説明は省略する。

中間転写ベルト１０は、駆動ローラ１１、支持ローラ１２，１３及びテンション付与ローラ１４に無端状に張り渡され、駆動ローラ１１から伝達される回転駆動力によって矢印Ａ方向に回転駆動される。中間転写ベルト１０の内側面には各感光体ドラム３１と対向する位置に１次転写ローラ１５が配置されている。

中間転写ベルト１０には駆動ローラ１１と対向する部分に２次転写ローラ２１が配置されている。また、中間転写ベルト１０には支持ローラ１３と対向する部分に残留トナーを払拭するためのクリーニング装置１６が設置されている。

プリンタ本体１の下段には、積層されている用紙を１枚ずつ給紙する自動給紙部（図示せず）が設置されている。また、２次転写部の直上には、トナーを加熱定着するための定着装置２５が配置されている。

各感光体ドラム３１上に形成されたトナー画像は、矢印Ａ方向に回転駆動される中間転写ベルト１０上に順次１次転写され、４色の画像が合成される。一方、用紙は１枚ずつ自動給紙部から上方に給紙され（矢印Ｂ参照）、２次転写部で中間転写ベルト１０から合成トナー画像が２次転写される。その後、用紙は定着装置２５に搬送されてトナー画像の加熱定着が施され、図示しないトレイ上に排出される。

（制御部、図２参照）
図２に前記プリンタ本体１を制御する制御部を示す。制御部はＣＰＵ６０を中心として構成され、ＣＰＵ６０には用紙検出センサ６１、中間転写ベルト１０に所定の作像条件で形成されたトナーの基準パターンの濃度を検出するセンサ６２、以下に説明する現像剤のトナー濃度検出センサ６３などの検出結果が入力される。

また、ＣＰＵ６０は、前記プリントヘッド３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋのそれぞれを制御する。即ち、出力可変帯電用電源ＹＰＷ１，ＭＰＷ１，ＣＰＷ１，ＫＰＷ１を制御して高電圧を所定のタイミングで帯電装置３２に印加する。現像バイアス電源ＹＰＷ２，ＭＰＷ２，ＣＰＷ２，ＫＰＷ２を制御して現像バイアス電圧を所定のタイミングで現像ローラ４２に印加する。また、露光装置３３を制御して感光体ドラム３１に静電潜像を形成し、その他１次転写ローラ１５や２次転写ローラ２１に対して転写電圧を印加させる。さらに、プリンタ本体１の用紙給紙系、搬送系、定着装置２５など全ての機器を制御する。

（現像装置、図３及び図４参照）
ここで、現像装置３４について説明する。現像装置３４は、図３に示すように、現像槽４１内に、現像ローラ４２と供給スクリュー４３と攪拌スクリュー４４とを設置したもので、現像剤は磁性体であるキャリアと顔料を混入したトナーとの混合物からなる２成分現像剤が用いられている。現像槽４１の上部には図４に示すトナーカートリッジからトナーが適宜補給され、この補給動作については後に詳述する。

現像槽４１内において、攪拌スクリュー４４と供給スクリュー４３の回転によって、現像剤は矢印Ｃ方向に現像槽４１内を攪拌／混合されつつ循環する。均一に混合された現像剤は、図示しないマグネットを内蔵した現像ローラ４２の外周面に磁気的に捕捉され、現像ローラ４２の回転に伴って穂高規制板４５で搬送量を規制されて感光体ドラム３１の表面を摺擦する。この摺擦によってトナーが感光体ドラム３１の潜像部分に電気的に移動し、現像が行われる。なお、このような２成分現像剤による現像プロセスは周知である。

現像槽４１の底部にはトナー濃度検出センサ６３が設置されている。このセンサ６３は、例えば磁気式のものが使用される。現像剤は磁性体のキャリアと非磁性体のトナーとの混合物であって、トナー濃度に比例してかさ密度が変化する。このかさ密度に応じて変化する現像剤の磁束密度をセンサで検出することでトナー濃度を測定する。なお、トナー濃度検出センサ６３としては、磁気式以外に光センサなどの光学式のものを使用してもよい。

トナーカートリッジ５０は、図４に示すように、樹脂製の筐体５１内に補給用のトナーを収容したもので、モータ５５によって駆動される搬送スクリュー５２の回転に基づいて補給口５１ａから前記現像槽４１の受入口４１ａに補給される。このトナーカートリッジ５０は現像装置３４の上部に対して着脱自在であり、搬送スクリュー５２の端部５２ａがモータ５５の出力軸５６と係脱可能となっている。

受入口４１ａから現像槽４１に補給されたトナーは攪拌スクリュー４４の設置されている底部に落下し、該スクリュー４４の回転で矢印Ｃ方向に搬送されつつ現像剤と攪拌／混合される。

（トナー補給処理、図５参照）
次に、本カラープリンタにおけるトナー補給処理の概略について図５を参照して説明する。現像槽４１にトナーを補給するために補給モータ５５を駆動する時間を決定するのがトナー補給処理である。カートリッジ５０からのトナー補給量は補給モータ５５の駆動時間に比例する。但し、トナーの残量が少なくなると（ニアエンプティ）、駆動時間に対する補給量は低下する。本発明はこのような補給量の低下を補償するものである。

トナー補給処理での入力情報は、トナー濃度検出センサ６３の出力値に基づくトナー濃度情報と、画像データに基づいて算出した予測消費量情報と、繰り越している最低補給量以下のトナー補給量情報である。予測消費量情報は、画像データの画素単位でトナーの消費量を予測した情報である。繰越しトナー補給量情報は、プリント枚数に対応した追加補給情報である。即ち、通常は１枚のプリントごとにトナー補給を行うが、それで足りない場合に追加補給を行う。

前記入力情報に基づいてＣＰＵ６０はこれから補給すべきトナー量を算出し、トナー補給モータ５５を駆動する基本補給時間を決定する。また、ＣＰＵ６０はカートリッジ５０内のトナーがニアエンプティであると判断すると、補給時間補正処理を行う。これらの基本補給時間決定処理さらには補給時間補正処理を経た後、実際に補給モータ５５を駆動するトナー補給時間が決定される。なお、基本補給時間決定処理は従来知られている制御によって行われ、その詳細は省略する。

ニアエンプティとの判断は、補給モータ５５の駆動時間を積算し、該積算値がカートリッジ５０のトナー収容量に近づいたときに行われる。あるいは、予測消費量情報を積算し、該積算値がカートリッジのトナー収容量に近づいたときニアエンプティと判断してもよい。さらに、トナーカートリッジ５０内にトナー残量の検出センサ６４を設け、該センサ６４の検出値に基づいてニアエンプティを判断するようにしてもよい。いずれにしてもトナーカートリッジ５０内のニアエンプティの検出は種々の方法を採用することができる。

この処理の概略は、カートリッジ５０内のトナーがニアエンプティとなったことが検出されると、トナー濃度検出センサ６３が現像剤中のトナー濃度の低下を検出した場合、トナー補給する際に補給モータ５５の駆動時間に重み付けをしてトナー補給動作を制御する。以下、ＣＰＵ６０が実行する補給時間補正処理の詳細について実施例１〜６として説明する。

（実施例１、図６及び図７参照）
本実施例１では、まず、カートリッジ５０内のトナーがニアエンプティであると判定すると（ステップＳ１でＹＥＳ）、トナー濃度検出センサ６３で測定された現在のトナー濃度と判断基準値とを比較する（ステップＳ２）。トナー濃度が基準値よりも低い場合（ステップＳ２でＹＥＳ）、補給性能低下カウンタの値に“１”を加算する（ステップＳ３）。次に、補給性能低下カウンタの値に応じて表１に示す補正係数ａを補給モータ５５の駆動時間である基本補給時間に乗算する（ステップＳ４）。なお、ニアエンプティでない場合は（ステップＳ１でＮＯ）、補給性能低下カウンタの値を“０”にセットする。

本実施例１において、補給性能低下カウンタは、ニアエンプティが検出された後、トナー濃度の低下が検出された回数を示すもので、その値に対して表１に示した補正係数ａが対応することにより、補給モータ５５の駆動時間に重み付けが行われる。

図７のグラフは本実施例１における制御によって得られる現像剤中のトナー濃度の変化の様子を曲線Ｃ１として示したものである。比較のためにニアエンプティの判断を行うことのない従来の制御におけるトナー濃度の変化の様子を曲線Ｃ２として示す。

図７のグラフにおいて、縦軸は現像剤中のトナー濃度、横軸は時間を示している。Ｔ１はトナー濃度の目標濃度であり、Ｔ２はトナー濃度の低下基準ラインである。トナー濃度はこのラインＴ２よりも高く維持される必要がある。トナー補給は矢印で示す補給タイミングごとに行われる。通常は、目標濃度Ｔ１の近辺で制御されているトナー濃度は、補給性能が低下したときに（ニアエンプティになったときに）ベタ黒画像などをプリントすると大きく低下する。

基本補給時間決定処理（図５参照）のみを行う従来の制御では、曲線Ｃ２に示すように、ニアエンプティが生じた後はトナー濃度が回復することなく、形成される画像濃度が低下する。しかも、トナーエンプティやトナー濃度検出センサ６３の異常と誤検出してしまう。これに対して、実施例１では、例えば、タイミングＸでニアエンプティを検出すると、補給タイミングごとに表１に示した重み付けられた補正係数ａを用いて補給モータ５５の駆動時間を補正するため、トナー濃度は低下に歯止めが掛けられて低下基準ラインＴ２に復帰し、画像濃度の低下を回避することができる。

（実施例２、図８参照）
本実施例２では、まず、カートリッジ５０内のトナーがニアエンプティであると判定すると（ステップＳ１１でＹＥＳ）、トナー濃度検出センサ６３で測定された現在のトナー濃度と判断基準値とを比較する（ステップＳ１２）。トナー濃度が基準値よりも低い場合（ステップＳ１２でＹＥＳ）、トナー濃度の単位時間当たりの変化量ｄＭを検出し（ステップＳ１３）、この変化量ｄＭの値に応じて表２に示す補正係数ａを補給モータ５５の駆動時間である基本補給時間に乗算する（ステップＳ１４）。

本実施例２において、前記変化量ｄＭはトナー濃度の前回検出値から今回のトナー濃度検出値を差し引いた値であり、その値に対して表２に示した補正係数ａが対応することにより、補給モータ５５の駆動時間に重み付けが行われる。変化量ｄＭは、同じ時間間隔で現像剤中のトナー濃度を検出している場合、前回のトナー濃度の検出値をメモリにストアしておき、今回のトナー濃度検出値との差を求めればよい。トナー濃度の検出タイミングが等間隔でない場合には、トナー濃度を検出するごとにタイマを起動したり、カウンタを積算し、その値でトナー濃度の変化量を除することで求めることができる。

本実施例２におけるトナー濃度の制御でも前記実施例１と同様の効果が得られる（図７に示した曲線Ｃ１参照）。

（実施例３、図９参照）
本実施例３では、まず、カートリッジ５０内のトナーがニアエンプティであると判定すると（ステップＳ２１でＹＥＳ）、トナー濃度検出センサ６３で測定された現在のトナー濃度と判断基準値とを比較する（ステップＳ２２）。トナー濃度が基準値よりも低い場合（ステップＳ２２でＹＥＳ）、トナー濃度の単位時間当たりの変化量ｄＭを検出し（ステップＳ２３）、この変化量ｄＭの値に応じて表３に示す加算値を補正係数ａに加える（ステップＳ２４）。

次に、補正係数ａが１．８を越えていれば補正係数ａを１．８に設定し（ステップＳ２５）、補正係数ａを補給モータ５５の駆動時間である基本補給時間に乗算する（ステップＳ２６）。なお、ニアエンプティでない場合は（ステップＳ２１でＮＯ）、補正係数ａを“１．０”にセットする（ステップＳ２７）。

本実施例３は前記実施例２の制御を改良したものである。即ち、実施例２では、トナー濃度が回復すると補正係数ａが“１”に戻るため、再度トナー濃度が低下しやすく、濃度変動が発振する可能性がある。実施例３では、トナー濃度の低下割合が減少するまで補正係数が表３に示した値が加算されることで濃度変動が発振することが回避される。しかし、この手法で補正係数ａを設定するとトナーの過補給の可能性が生じる。そこで、実施例３では、過補給を避けるために、補正係数ａの上限を１．８に制限することにしている（ステップＳ２５参照）。但し、過補給の回避には、目標トナー濃度Ｔ１（図７参照）を越えるトナー濃度を検出した場合に補正係数ａを減算するなどの制御を採用してもよい。

（実施例４、図１０参照）
本実施例４では、まず、カートリッジ５０内のトナーがニアエンプティであると判定すると（ステップＳ３１でＹＥＳ）、トナー濃度検出センサ６３で測定された現在のトナー濃度と判断基準値とを比較する（ステップＳ３２）。トナー濃度が基準値よりも低い場合（ステップＳ３２でＹＥＳ）、トナー濃度差ΔＭを検出し（ステップＳ３３）、この濃度差ΔＭの値に応じて表４に示す補正係数ａを補給モータ５５の駆動時間である基本補給時間に乗算する（ステップＳ３４）。

本実施例４において、前記濃度差ΔＭはトナー濃度目標値から今回のトナー濃度検出値を差し引いた値であり、その値に対して表４に示した補正係数ａが対応することにより、補給モータ５５の駆動時間に重み付けが行われる。実施例４の制御では、検出されたトナー濃度が低いほど大きな補正係数ａを乗じて補給駆動時間を大きく設定する点で前記実施例２の制御と共通している。

（実施例５、図１１参照）
本実施例５は、前記実施例３の制御に前記実施例４で示した濃度差ΔＭを導入した制御を行うようにしたものである。まず、カートリッジ５０内のトナーがニアエンプティであると判定すると（ステップＳ４１でＹＥＳ）、トナー濃度検出センサ６３で測定された現在のトナー濃度と判断基準値とを比較する（ステップＳ４２）。トナー濃度が基準値よりも低い場合（ステップＳ４２でＹＥＳ）、トナー濃度差ΔＭを検出し（ステップＳ４３）、この濃度差ΔＭの値に応じて表５に示す加算値を補正係数ａに加える（ステップＳ４４）。

次に、補正係数ａが１．８を越えていれば補正係数ａを１．８に設定し（ステップＳ４５）、補正係数ａを補給モータ５５の駆動時間である基本補給時間に乗算する（ステップＳ４６）。なお、ニアエンプティでない場合は（ステップＳ４１でＮＯ）、補正係数ａを“１．０”にセットする（ステップＳ４７）。

（実施例６、図１２参照）
本第６実施例は前記実施例２，４の制御を組み合わせたものである。まず、カートリッジ５０内のトナーがニアエンプティであると判定すると（ステップＳ５１でＹＥＳ）、トナー濃度検出センサ６３で測定された現在のトナー濃度と判断基準値とを比較する（ステップＳ５２）。トナー濃度が基準値よりも低い場合（ステップＳ５２でＹＥＳ）、トナー濃度差ΔＭ及びトナー濃度変化量ｄＭを検出し（ステップＳ５３）、この濃度差ΔＭ及び変化量ｄＭの値に応じて表６に示す補正係数ａを求める（ステップＳ５４）。次に、この補正係数ａを補給モータ５５の駆動時間である基本補給時間に乗算する（ステップＳ５５）。なお、ニアエンプティでない場合は（ステップＳ５１でＮＯ）、補正係数ａを“１．０”にセットする（ステップＳ５６）。

本実施例６での制御は、トナー濃度の低下する割合が速くなると、また、トナー濃度が低くなるほど、トナー補給性能が低下することになるため、これらの２要因を加味してトナー濃度を補正するようにした。なお、補正係数を加算していく制御であってもよい。

（他の実施例）
なお、本発明に係る画像形成装置は前記実施例に限定するものではなく、その要旨の範囲内で種々に変更することができる。

例えば、補給用トナーの貯留手段や補給手段は、前記実施例で示したトナーカートリッジ５０や搬送スクリュー５２に限定するものではなく、種々の構成を採用することができる。また補給時間補正処理は各実施例１〜６以外の制御を採用することも可能である。各実施例１〜６で示した補正係数ａはそれぞれ一例であり、トナーカートリッジ５０の形状、搬送スクリュー５２の性能、補給タイミングなどによって適切な係数が選択されることになる。

さらに、画像形成装置としては、前記実施例に示したタンデム式のフルカラープリンタ以外に、モノクロプリンタ／複写機、ファクシミリなどであってもよい。

本発明に係る画像形成装置の一例を示す概略構成図である。 前記画像形成装置の制御部を示すブロック図である。 現像装置を示し、（Ａ）は斜視図、（Ｂ）は断面図である。 トナーカートリッジを示し、（Ａ）は斜視図、（Ｂ）は断面図である。 トナー補給処理を示す概念図である。 補給時間補正処理に関する実施例１を示すフローチャート図である。 実施例１の制御におけるトナー濃度の変化を示すチャート図である。 補給時間補正処理に関する実施例２を示すフローチャート図である。 補給時間補正処理に関する実施例３を示すフローチャート図である。 補給時間補正処理に関する実施例４を示すフローチャート図である。 補給時間補正処理に関する実施例５を示すフローチャート図である。 補給時間補正処理に関する実施例６を示すフローチャート図である。

符号の説明

３４…現像装置
４１…現像槽
５０…トナーカートリッジ
５５…補給モータ
６０…ＣＰＵ
６３…トナー濃度検出センサ

Claims (8)

1. キャリアとトナーとの混合物からなる現像剤の現像槽内におけるトナー濃度を検出するトナー濃度検出手段と、
   前記現像槽に補給するためのトナーを貯留しているトナー貯留手段と、
   前記トナー貯留手段からトナーを現像槽に補給するトナー補給手段と、
   前記トナー貯留手段内においてトナーの残量が少なくなったことを検出するニアエンプティ検出手段と、
   前記トナー濃度検出手段によって検出したトナー濃度信号に基づいてトナー補給量を決定し、前記トナー補給手段を駆動させる制御手段と、を備え、
   前記制御手段は、前記ニアエンプティ検出手段によってトナー残量が少なくなったことが検出された後、前記トナー濃度検出手段がトナー濃度の低下を検出した場合、トナーを補給する際に前記トナー補給手段の駆動時間に重み付けをしてトナー補給動作を制御すること、
   を特徴とする画像形成装置。
2. 前記ニアエンプティ検出手段は、前記トナー補給手段の駆動時間を積算し、該積算値が前記トナー貯留手段におけるトナーの初期収容量に近づいたときにニアエンプティと判断することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記ニアエンプティ検出手段は、画像データに基づいて算出したトナー消費量を積算し、該積算値が前記トナー貯留手段におけるトナーの初期収容量に近づいたときにニアエンプティと判断することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
4. 前記ニアエンプティ検出手段は、前記トナー貯留手段に設けたトナー量検出センサであることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
5. 前記制御手段は、前記トナー補給手段の駆動時間に重み付けをする係数を、トナー濃度が低下した程度に応じて決定することを特徴とする請求項１ないし請求項４のいずれかに記載の画像形成装置。
6. 前記制御手段は、前記トナー補給手段の駆動時間に重み付けをする係数を、検出されたトナー濃度と目標とするトナー濃度との差に応じて決定することを特徴とする請求項１ないし請求項４のいずれかに記載の画像形成装置。
7. 前記制御手段は、前記トナー補給手段の駆動時間に重み付けをする係数を、検出したトナー濃度と目標とするトナー濃度との差と、トナー濃度が低下した程度との二つの要因に基づいて決定することを特徴とする請求項１ないし請求項４のいずれかに記載の画像形成装置。
8. 前記制御手段は、前記トナー補給手段の駆動時間に重み付けをする係数を、検出したトナー濃度が前回の検出値から低下したときと上昇したときとで異ならせることを特徴とする請求項１ないし請求項４のいずれかに記載の画像形成装置。

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