JP2005311530A - 画像形成装置のジョブ受付実行システム及びこのシステムに用いられるサーバ並びに移動体 - Google Patents

Abstract

【課題】ネットワークに接続された複数台の画像形成装置を使用してユーザがジョブを実行する場合に、ユーザが画像形成装置に出向かなくても好適な画像形成装置を自動的に選択してジョブを実行でき、作業効率の低下を防止することができる、画像形成装置のジョブ受付実行システム等を提供する。
【解決手段】複数台の画像形成装置とサーバとがネットワークを介して接続され、サーバは画像形成装置に関する情報を取得する。移動体は、サーバと通信し、原稿を保持する。サーバまたは移動体に、ユーザからのジョブ実行命令を受け付けるジョブ受け付け手段が設けられ、また選択手段が設けられる。選択手段は、各画像形成装置に関する情報と各画像形成装置の位置情報と移動体の現在位置情報のうちの少なくとも一つの情報に基づいて、ジョブの実行に最適な画像形成装置を選択する。前記移動体は、選択された画像形成装置まで原稿を保持した状態で移動し、移動先の画像形成装置に原稿をセットする。サーバまたは移動体に設けられたジョブ実行手段により、ジョブが実行される。
【選択図】 図１

Description

この発明は、ネットワークを介して複数台の画像形成装置が接続されている場合に、ユーザが画像形成装置に出向かなくても、最適な画像形成装置にジョブを実行させることができる画像形成装置のジョブ受付実行システム及びこのシステムに用いられるサーバ並びに移動体に関する。

複数台の画像形成装置をネットワークを介して各ユーザが共用できるようにしたシステムが近年普及している。

このようなネットワークシステムにおいて、ユーザが例えば原稿のコピーを行いたい場合、従来では、ユーザは近くの画像形成装置まで出向かなければならなかった。この場合、ユーザが出向いた画像形成装置が他ジョブの実行中であるような場合には、ユーザはそのジョブが終わるまで待つか別の画像形成装置まで移動する必要があり、作業効率が悪かった。

なお、特許文献１には、サービス機能管理部が、ネットワークに繋がった画像形成装置に対してサービスの適否の問い合わせを行い、サービス可能な装置と接続するシステムが開示されている。

また、特許文献２には、画像形成装置が故障中であったり、使用中であった場合、他の装置に画像データを転送しプリントを行うシステムが開示されている。
特開平８−２９３９５５号公報 特開２００１−２２２１９０号公報

しかしながら、上記のシステムでは、ユーザが画像形成装置に出向いてジョブを実行させる場合に生じる前述の作業効率低下等の問題に対して、これを解決するものではなかった。

この発明は、このような事情に鑑みてなされたものであって、ネットワークに接続された複数台の画像形成装置を使用してユーザがジョブを実行する場合に、ユーザが画像形成装置に出向かなくても好適な画像形成装置を自動的に選択してジョブを実行でき、作業効率の低下を防止することができる、画像形成装置のジョブ受付実行システム及びこのシステムに用いられるサーバ並びに移動体の提供を目的とする。

上記課題を解決するために、この発明は以下の手段を提供する。
（１）複数台の画像形成装置と、これらの画像形成装置とネットワークを介して接続されると共に、前記画像形成装置に関する情報を取得する情報取得手段を有するサーバと、前記サーバと通信するための通信手段と、少なくとも原稿を受領して保持する保持手段と、移動手段とを有する移動体と、前記サーバまたは移動体に設けられ、ユーザからのジョブ実行命令を受け付けるジョブ受付手段と、前記サーバまたは移動体に設けられ、前記各画像形成装置に関する情報と各画像形成装置の位置情報と前記移動体の位置情報のうちの少なくとも一つの情報に基づいて、前記ジョブの実行に適した画像形成装置を選択する選択手段と、を備え、さらに前記移動体には、前記選択手段で選択された画像形成装置まで前記保持手段に原稿を保持した状態で、前記移動手段を介して移動体を移動させる移動制御手段と、移動先の画像形成装置に原稿をセットする操作手段とが設けられ、前記サーバまたは移動体には、前記原稿をセットされた画像形成装置でジョブを実行させるジョブ実行手段が設けられていることを特徴とする画像形成装置のジョブ受付実行システム。

このジョブ受付実行システムでは、ユーザからのジョブ実行命令がジョブ受付手段で受け付けられると、各画像形成装置に関する情報と各画像形成装置の位置情報と移動体の位置情報のうちの少なくとも一つの情報に基づいて、前記ジョブの実行に適した画像形成装置が選択手段により選択される。そして、選択された画像形成装置まで、移動体が原稿を保持して移動し、原稿をセットして、ジョブが実行される。

従って、ユーザは画像形成装置に出向くことなくジョブ受付手段にジョブ実行命令を付与するだけでジョブが実行される。しかも、ユーザが出向いた画像形成装置がたとえば使用中である場合のように、ユーザが待たされたり他の画像形成装置に移動する手間も不要となり、作業効率が良くなる。
（２）ジョブはコピージョブまたはファクシミリ（以下、ＦＡＸと記す）送信ジョブである前項１に記載の画像形成装置のジョブ受付実行システム。
（３）前記画像形成装置に関する情報には、画像形成装置がジョブ実行可能状態であるか否かの情報が含まれ、前記選択手段は、ジョブ実行可能状態の画像形成装置を優先的に選択する前項１に記載の画像形成装置のジョブ受付実行システム。
（４）前記選択手段は、前記移動体の原稿受領位置から各画像形成装置までの移動距離が短い画像形成装置を優先的に選択する前項１に記載の画像形成装置のジョブ受付実行システム。
（５）前記ジョブがコピージョブであり、前記画像形成装置に関する情報には、前記画像形成装置が処理した印刷枚数の情報が含まれ、前記選択手段は、前記ジョブ実行命令に画質優先モードの指定が含まれている場合には、前記印刷枚数の少ない画像形成装置を優先的に選択する前項１に記載の画像形成装置のジョブ受付実行システム。
（６）前記ジョブがコピージョブであり、前記画像形成装置に関する情報には、前記画像形成装置の単位時間あたりの印刷可能枚数である印刷速度情報と１枚目を印刷するまでの時間であるファーストプリントタイム情報が含まれ、前記選択手段は、以下の式によって算出される命令実行時間が短い画像形成装置を優先的に選択する前項１に記載の画像形成装置のジョブ受付実行システム。

命令実行時間＝（画像形成装置までの移動距離／移動体の移動速度）
＋（ファーストプリントタイム）＋印刷枚数／印刷速度
（７）前記ジョブがコピージョブであり、前記画像形成装置に関する情報には、前記画像形成装置が現在抱えている未処理印刷枚数の情報と画像形成装置の単位時間あたりの印刷可能枚数である印刷速度情報が含まれ、前記選択手段は、以下の式によって算出される未処理ジョブ処理時間が短い画像形成装置を優先的に選択する前項１に記載の画像形成装置のジョブ受付実行システム。

未処理ジョブ処理時間＝未処理印刷枚数／印刷速度
（８）前記ジョブがコピージョブであり、前記移動体は、ジョブ実行後の原稿及び出力紙を前記保持手段に保持し、前記移動制御手段は、前記出力紙の配達先と原稿の配達先へと移動体を移動させる前項１に記載の画像形成装置のジョブ受付実行システム。
（９）前項１〜８のうちのいずれかに記載の画像形成装置のジョブ受付実行システムに用いられるサーバ。

このサーバを使用することにより、前記画像形成装置のジョブ受付実行システムの構築が可能となる。
（１０）前項１〜８のうちのいずれかに記載の画像形成装置のジョブ受付実行システムに用いられる移動体。

この移動体を使用することにより、前記画像形成装置のジョブ受付実行システムの構築が可能となる。

請求項１に記載の発明によれば、ユーザは画像形成装置に出向くことなくジョブを自動実行させることができるから、その間にユーザは他の作業を行うことができ、効率的である。しかも、自動的にジョブの実行に適した画像形成装置を選択してジョブを実行するから、ユーザが出向いた先の画像形成装置が使用中であるために待たされたり他の画像形成装置まで移動しなければならないというような不都合もなくなり、ユーザの作業効率を向上することができる。

請求項２に記載の発明によれば、ジョブはコピージョブまたはＦＡＸ送信ジョブを、自動実行させることができる。

請求項３に記載の発明によれば、ジョブ実行可能状態の画像形成装置が優先的に選択されるから、受け付けられたジョブを速やかに実行することができる。

請求項４に記載の発明によれば、移動体の原稿受領位置から各画像形成装置までの移動距離が短い画像形成装置が優先的に選択されるから、受け付けられたジョブを速やかに実行することができる。

請求項５に記載の発明によれば、処理した印刷枚数の少ない画像形成装置が優先的に選択されるから、画質の良好な印刷を行わせることができる。

請求項６に記載の発明によれば、ジョブの命令実行時間が短い画像形成装置が優先的に選択されるから、ジョブ完了までの時間を短くできる。

請求項７に記載の発明によれば、画像形成装置が抱える未処理ジョブの処理時間が短い画像形成装置が優先的に選択されるから、受け付けたジョブの開始までの時間を短くできる。

請求項８に記載の発明によれば、移動体は、ジョブ実行後の原稿及び出力紙を前記保持手段に保持して、出力紙の配達先と原稿の配達先へと移動するから、出力紙や原稿の配達先ユーザが出力紙や原稿を画像形成装置まで取りに行く不便を解消できる。

請求項９に記載の発明によれば、このサーバを用いることで、ジョブを自動で効率的に実行することができる画像形成装置のジョブ受付実行システムの構築が可能となる。

請求項１０に記載の発明によれば、この移動体を用いることで、ジョブを自動で効率的に実行することができる画像形成装置のジョブ受付実行システムの構築が可能となる。

以下、この発明の一実施形態を図面を参照して説明する。

図１は、この発明の一実施形態に係る画像形成装置のジョブ受付実行システムの全体構成の概略図である。

図１において、１は管理者情報端末を兼ねるサーバ、２は複数台の画像形成装置、３は移動体としてのロボット（以下、移動体３をロボットと記す）、４はユーザが所有する端末である。

前記画像形成装置２として、この実施形態では、複写機能、プリンタ機能、ＦＡＸ機能、スキャナ機能を有する複合機であるＭＦＰ（Multi Function Peripherals）２１及び２２と、プリンタ２３、２４と、ＦＡＸ装置２５、２６が用いられており、これらの各画像形成装置２（２１〜２６）と前記サーバ１とユーザ端末４とはネットワーク５を介して相互に接続されている。

前記サーバ１は、各画像形成装置２に関する情報を取得して管理するとともに、画像形成装置２が設置されているオフィスのフロア形状やレイアウトの情報等、各種の情報を管理している。また、ロボット３と通信するとともに、ユーザ端末４からのジョブ実行命令を受け付けて、そのジョブの実行に適した画像形成装置を選択する。

前記サーバが管理する各画像形成装置２に関する情報としては、装置情報と装置状態情報とがある。

前記装置情報とは、画像形成装置２の種類（ＭＦＰかプリンタかＦＡＸ装置か）、カラー機／モノクロ機の別、単位時間あたりの印刷可能枚数である印刷速度情報、１枚目を印刷するまでの時間であるファーストプリントタイム情報、利用可能な機能（例えば両面印刷、両面原稿対応、ステープラー、ソート機能）についての情報等がある。また、装置状態情報としては、画像形成装置２の設置場所情報、印刷可否情報またはＦＡＸ送信可否情報、トラブル情報（例えばサービスマンコール、ジャム、トナー切れ、用紙切れ）、消耗品交換時期情報、印刷枚数、メンテナンス時期等がある。

前記ロボット３は、サーバ１との通信により、サーバ１に対して現在位置や現在の作業状態等を知らせる他、サーバ１が選択した画像形成装置２の近傍まで、原稿を保持して移動しかつ原稿をその画像形成装置２にセットし、ジョブの実行後は原稿（コピージョブの場合には原稿と画像形成装置２から排出された出力紙）を保持して、所定の配達先まで移動するものである。

図２は、前記ロボット３の斜視図である。ロボット３は箱状の本体３１を備え、本体３１の上面には、先端に操作爪３３を有する横向きＬ形の操作手段としてのアーム３２が設けられている。このアーム３２は第１モータ３９４（図３に示す）により駆動され、画像形成装置２への原稿のセット、ジョブ終了後の原稿や出力紙の回収を行いうるものとなされている。

前記本体３１の前面（図２の右面）には、原稿や出力紙を載置状態に保持するトレイ３４が設けられている。トレイ３４上に置かれた原稿や出力紙は、第２モータ３９５（図３に示す）によって駆動される用紙押さえ３５にて上方から押さえられる構造になっており、ロボット３が移動中に、原稿等がトレイ３４から落ちるのを防止するようになっている。

また、用紙押さえ３５が原稿等を押さえた状態での用紙押さえ３５の位置を、第２モータ３９５の移動量から算出して、原稿等の概略枚数を検出可能となっている。なお、トレイ３４には仕切が設けられており、原稿と出力紙とを別々に保持することができる。

前記本体３１の下面四隅部には、第３モータ３９６（図３に示す）によって駆動され、ロボット３を前後左右に自在移動させるための走行車輪３６が装着されている。

また、本体３１の側面には操作パネル３７が取り付けられている。この操作パネル３７は、液晶等からなるタッチパネル式の表示部３７aと操作キー３７ｂとを備えている。

本体３１の上面上方には、ＣＣＤセンサ３９３（図３参照）を備えたカメラ部３８が設けられており、このカメラ部３８のＣＣＤセンサ３９３に入力された映像を基に、公知の技術である特願平４−１９５０８０号等に開示された物体検知手段を用いて、画像形成装置４やサーバ１、ユーザの座席等を識別する。

また、本体３１の上面隅部には、サーバ１と無線通信を行うためのアンテナ４０が設けられている。

図３は、サーバ１及びロボット３の電気的な構成を示すブロック図である。

サーバ１は、通信部１１と、情報記憶部１２と、ＣＰＵ１３と、メモリ１４と、送受信回路１５等を備えている。

前記通信部１１は、ネットワーク４を介して各画像形成装置２やユーザ端末４との間でデータの送受信を行うものであり、各画像形成装置２から送信される前述した装置情報や装置状態情報、ユーザ端末４からのジョブ実行命令もこの通信部１１を介して受信される。なお、画像形成装置２からの情報のうち、経時的に変化しない情報については、予めサーバ１に入力されていても良い。

前記情報記憶部１２は、前記通信部１１を介して各画像形成装置２から受信した装置情報や装置状態情報や、ユーザ端末１４から送信されたジョブ実行命令の内容や、ロボット３から送信される情報等を記憶し、さらにロボット３が移動するフロアの形状情報やレイアウト情報等、各種の情報を記憶する。

前記ＣＰＵ１３は、サーバ１の全体を制御する。たとえば、各画像形成装置２に対して、装置情報や装置状態情報を送信させるための情報通知要求を一定間隔で送信して、情報を取得する。また、ユーザ端末４からジョブ実行命令が送信されているか否かを判断したり、取得した画像形成装置２の情報、画像形成装置２の位置情報、ロボット３の位置情報、ジョブ実行命令の内容等に基づいて、ジョブ実行命令を実行するのに適した画像形成装置を選択する。また、選択した画像形成装置２にジョブを実行させる。

前記メモリ１４は、ＣＰＵ１３が実行するプログラムを記憶する。

前記送受信回路１５は、ロボット３との間で無線通信によるデータの送受信を行う。

一方、前記ロボット３は、前述した操作パネル３７、ＣＣＤセンサ３９３、第１〜第３モータ３９４、３９５、３９６のほか、ＣＰＵ３９１とメモリ３９２と駆動回路３９７と送受信回路３９８を備える。

前記ＣＰＵ３９１はロボット３の全体を制御する。たとえば、サーバ１との間での通信を制御したり、前記用紙押さえ３５が原稿を押さえた状態で、用紙押さえ３５を駆動する第２モータ３９５の移動量から原稿の概略枚数を算出したり、ロボット３が所定の移動先に移動するように第３モータ３９６を介して走行車輪を制御する。

前記メモリ３９２は、前記算出した原稿の概略枚数や、サーバ１から送信された画像形成装置の位置情報及び形状情報、サーバ１から送信されたユーザの座席情報等を記憶するほか、ＣＰＵ３９１が実行するプログラムを記憶する。

前記駆動回路３９７は、第１〜第３モータ３９４〜３９６を独立に駆動するものである。

前記送受信回路３９８は、サーバ１と無線通信によるデータの送受を行うためのものである。

図４は、ユーザがユーザ端末４からサーバに対して発したジョブ実行命令の構成図である。

ジョブ実行命令は、基本事項、コピー機設定事項、ＦＡＸ設定事項とからなる。基本事項は、原稿返送先（原稿配達先）、コピー配達先（出力紙配達先）１〜３の項目からなり、サーバ１からオフィスフロア内の構成人員リストを取得してユーザ端末４の表示装置（図示せず）に表示させ、ユーザがその中から人名を選択することにより指定される。

前記コピー機設定項目は、コピージョブを指定する場合の出力部数、出力用紙サイズ、出力色（カラー印字かモノクロ印字か）、出力形式（片面印刷、両面印刷他）、ステープル処理やパンチ処理やソート処理の有無、優先度設定（画質優先モードか処理時間優先モードか）、画像形成装置メンテナンス（実行モードか回避モードか）等からなる。

前記ＦＡＸ設定項目は、ＦＡＸジョブを指定する場合の送信形式（カラーかモノクロか）、宛先（ＦＡＸ番号）、送信希望時刻等からなる。

ユーザはユーザ端末４を用いてサーバ１へジョブ実行命令を発した後、ロボット３のトレイ３４上に原稿を載せる。トレイ３４に載せられた原稿は、用紙押さえ３５によって押さえられる。前述したように、この用紙押さえ３５は、前記ＣＰＵ３９１によって制御される第２モータ３９５によって駆動されるため、ＣＰＵ３９１が第２モータ３９５の移動量を検出することが可能であり、第２モータ３９５の移動量から原稿束の厚みを検出し、ＣＰＵ３９１により下記式を演算し、原稿の概略枚数を検出する。

原稿の概略枚数＝原稿束の厚み（ｍｍ）／｛９２／１０００（ｍｍ）｝
ロボット３は検出した原稿の概略枚数を、サーバ１からの問い合わせに応じてサーバ１に送信すると共に、サーバ１からの移動指示を待つ。

図５に、ロボット３が移動するオフィスのレイアウトを示す。簡単のために、オフィスの空間は四角とし、ロボット３が現在１つの隅部に位置しており、対角の隅部に１台のＭＦＰ２１が、他の２隅部にそれぞれ１台のプリンタ２３とＦＡＸ装置２５が存在し、フロアには複数の机６がブロックごとに隙間を空けて置かれているものとする。このようなフロア形状ないしレイアウトに関する情報は、前述したように予めサーバ１に入力され情報記憶部１２に記憶されており、ロボット３が現在位置の情報をサーバ１に知らせると、サーバ１は記憶されているフロア形状とロボット３の現在位置とを比べながら、ロボット３に移動経路を指示するものとなされている。たとえば、図５のロボット３の現在位置からＦＡＸ装置２５へは直線的な経路１で移動し、プリンタ２３へは直線的な経路２で移動し、ＭＦＰ２１へは曲折した経路３で移動するものとなされている。

次に、図１に示したジョブ実行システムの動作を説明する。このシステムでは、ユーザからのジョブ実行命令はサーバ１により受け付けられ、サーバ１によって、ジョブを実行するのに適した画像形成装置２が選択される一方、ロボット３によって原稿が前記選択された画像形成装置２まで搬送されその画像形成装置２にセットされ、ジョブが実行される。

図６は前記サーバ１のＣＰＵ１３が行うジョブ実行処理の内容を示すフローチャートである。なお、以下の説明及び図面において、ステップを「Ｓ」と略記する。

サーバ１は、ある一定の間隔で各画像形成装置２の装置情報及び装置状態情報を取得する。そのためにＳ１１でタイマを設定し、それがフローしたかどうかを判断する。タイマがフローするごとに（Ｓ１１の判断がＹＥＳ）、Ｓ１２で、ネットワーク５を介して各画像形成装置２に情報通知要求を送信し、各画像形成装置２から装置情報及び装置状態情報を取得する。

次に、Ｓ１３でロボット３と通信を行い、ロボット３に対して作業状態通知要求及び現在位置通知要求を送信し、ロボット３の作業状態及び現在位置を取得する。

次いで、Ｓ１４で、ユーザからのジョブ実行命令を受け付ける。この受付処理については後述する。

そして、Ｓ１５で、ジョブ実行命令を受け付けたか否かを判断し、受け付けた場合には（Ｓ１５の判断がＹＥＳ）、Ｓ１６に進んで、ロボット制御フラグに「実行中」を代入したのちＳ１７に進む。一方、Ｓ１５で、ジョブ実行命令を受け付けていない場合には（Ｓ１５の判断がＮＯ）、Ｓ２１でロボット制御フラグに「制御完了」を代入した後、Ｓ２０に進む。

Ｓ１７では、ロボット３と通信しながらロボット作業監視／制御処理（その１）を行う。この処理については後述する。次いで、Ｓ１８でユーザが命令したジョブを実行させる画像形成装置２の選択判断処理を行う。この処理についても後述する。

そして、Ｓ１９で、該当する画像形成装置２が存在するかどうかを判断し、存在すれば（Ｓ１９の判断がＹＥＳ）、Ｓ２０に進む。存在しなければ（Ｓ１９の判断がＮＯ）、Ｓ２１でロボット制御フラグに「制御完了」を代入した後、Ｓ２０に進む。

Ｓ２０では、ロボット制御フラグが「制御完了」か否かを判断し、制御完了であれば（Ｓ２０の判断がＹＥＳ）、ジョブ実行命令がないかまたは該当する画像形成装置２が存在しないから、Ｓ２３に進む。「制御完了」でなければ（Ｓ２０の判断がＮＯ）、受け付けたジョブ実行命令を実行するために、Ｓ２２でロボット３と通信しながら、ロボット作業監視／制御処理（その２）を行ったのち、Ｓ２３に進む。このロボット作業監視／制御（その２）の内容は後述する。

Ｓ２３では、画像形成装置２の装置情報及び状態情報を取得するためのタイマを再設定するとともに、情報記憶部１２に記憶されている情報を最新のものに更新した後Ｓ１１に戻る。

図７は各画像形成装置２が行うサーバ１との通信制御処理を示すフローチャートである。

Ｓ３１において、画像形成装置２はサーバ１からの情報通知要求が有ったかどうかを判断し、有れば（Ｓ３１の判断がＹＥＳ）、Ｓ３２でサーバ１に対して装置情報及び装置状態情報をネットワーク５を介して送信したのち、Ｓ３１に戻る。情報通知要求が無ければ（Ｓ３１の判断がＮＯ）、何もしない。

図８は、図６におけるＳ１４のユーザからのジョブ実行命令の受付処理を示すフローチャートである。

Ｓ１４１で、サーバ１に接続されたユーザ端末４を検索する。検索の結果、Ｓ１４２で、ジョブ実行命令を出しているユーザ端末４が存在するかどうかを判断する。ジョブ実行命令を出しているユーザ端末４が存在すれば（Ｓ１４２の判断がＹＥＳ）、Ｓ１４３で、そのユーザ端末４と通信を行い、図４に示したようなジョブ実行命令の内容を取得してリターンする。取得した命令の内容は、情報記憶部１２に記憶される。命令を出しているユーザ端末４が存在しなければ（Ｓ１４２の判断がＮＯ）、そのままリターンする。

図９は、図６におけるＳ１７のロボット作業監視／制御（その１）の内容を示すフローチャートである。

Ｓ１７１で、ロボット３と通信を行い、ロボット３に対して、ジョブ実行命令を受け付けたユーザの位置換言すれば原稿受取場所への移動を指示する。この指示を受けたロボット３は、原稿受取場所へと移動を開始する。具体的には、ＣＣＤセンサ３９３によって現在位置を認識しながら自走制御を行うとともに、サーバ１からユーザの座席の位置情報を取得して目標値に設定し、ＣＣＤセンサ３９３にて取得した画像入力情報を基に、原稿受取場所へ到達したことを認識する。

移動指示後、サーバ１はＳ１７２で、ロボット３との通信によりロボット３の現在位置を取得したのち、Ｓ１７３で、ロボット３が原稿受取場所に到達したか否かを判断する。到達するまで現在位置の取得と到達したか否かの判断を繰り返す。ロボット３が原稿受取場所に到達すると（Ｓ１７３の判断がＹＥＳ）、Ｓ１７４でロボット３と通信してロボット３の状態を取得する。

原稿受取場所では、ユーザがロボット３のトレイ３４に原稿を載せる。ロボット３はトレイ３４に原稿が載せられると、原稿が載せられたこと及び前述した方法で計算した原稿枚数をサーバに送信する。

サーバ１は、Ｓ１７５で、ロボット３が原稿を受け取ったか否かを判断する。原稿が受け取られるまでロボット３からの状態取得と受け取ったかどうかの判断を繰り返す。ロボット３が原稿を受け取ると（Ｓ１７５の判断がＹＥＳ）、リターンする。

図１０は、図６におけるＳ１８の画像形成装置の選択判断処理を示すフローチャートである。

Ｓ１８０１では、各画像形成装置２から取得した装置情報及び装置状態情報を基に、現在利用可能な画像形成装置２を全数検索する。

Ｓ１８０２では、ユーザから命令されたジョブがコピージョブかＦＡＸ送信ジョブかを調べ、コピージョブの場合には図１１のＳ１８２１に進む。ＦＡＸ送信ジョブの場合には、Ｓ１８０３で、送信形式はカラーかモノクロかを判断し、カラーであればＳ１８０４及びＳ１８０５でカラー送信が可能な画像形成装置２を全て検索する。一方、モノクロであれば、Ｓ１８０６及びＳ１８０７でＦＡＸ送信可能な画像形成装置２を全て検索する。

そして、Ｓ１８０８で、該当する装置が存在するか否かを判断する。存在しなければ（Ｓ１８０８の判断がＮＯ）、Ｓ１８０９で、ジョブ実行命令を出したユーザ端末４に該当装置がない旨のメッセージを返信する。

一方、該当する画像形成装置２が存在すれば（Ｓ１８０８の判断がＹＥＳ）、Ｓ１８１０に進んで、情報記憶部１２に記憶されているその画像形成装置２の設置場所情報（位置情報）を取得した後、Ｓ１８１１でその設置場所情報とロボット３から取得した現在位置情報とから、ロボット３が該当の画像形成装置２まで移動するまでの移動距離を算出してＳ１８１２に進む。

Ｓ１８１２では、該当する全画像形成装置２についてロボット３の移動距離を算出したか否かを調べ、算出していなければ（Ｓ１８１２の判断がＮＯ）、全てを算出するまで算出処理を繰り返す。全てを算出した場合には（Ｓ１８１２の判断がＹＥＳ）、Ｓ１８１３でロボット３の移動距離が最短である画像形成装置２を検出し、Ｓ１８１４で前記画像形成装置２を、ジョブを実行する画像形成装置として決定する。

このように、この実施形態では、ロボット３の移動距離が最短である画像形成装置２が選択されるから、ジョブが早期に実行される。

Ｓ１８０２において、ジョブがコピージョブの場合には、図１１のＳ１８２１に進み、要求がカラーコピーかどうかを判断する。カラーコピーの場合には（Ｓ１８２１の判断がＹＥＳ）、Ｓ１８２２に進んで印刷可能なカラー画像形成装置２を全て検索した後、Ｓ１８２４に進む。カラーコピーでない場合には（Ｓ１８２１の判断がＮＯ）、Ｓ１８２３に進んで印刷可能な画像形成装置２を全て検索した後、Ｓ１８２４に進む。

Ｓ１８２４では、要求された用紙サイズがＡ４以下かどうかを調べ、Ａ４以下であれば（Ｓ１８２４の判断がＹＥＳ）、Ｓ１８３０に進む。Ａ４以下でなければ（Ｓ１８２４の判断がＮＯ）、Ｓ１８２５で用紙サイズはＡ３以下かどうか調べる。Ａ３以下であれば（Ｓ１８２５の判断がＹＥＳ）、Ｓ１８２６でＡ３対応の画像形成装置２で絞り込んだのち、Ｓ１８３０に進む。Ａ３以下でなければ（Ｓ１８２５の判断がＮＯ）、Ｓ１８２７で用紙サイズはＡ２以下かどうか調べる。

Ａ2以下であれば（Ｓ１８２7の判断がＹＥＳ）、Ｓ１８２８でＡ2対応の画像形成装置２で絞り込んだのち、Ｓ１８３０に進む。Ａ2以下でなければ（Ｓ１８２7の判断がＮＯ）、Ｓ１８２9でＡ１対応の画像形成装置２で絞り込んだのち、Ｓ１８３０に進む。

Ｓ１８３０では、要求されたジョブが両面印刷かどうかを調べ、両面印刷であれば（Ｓ１８３０の判断がＹＥＳ）、Ｓ１８３１で両面印字対応の画像形成装置２で絞り込んだ後、Ｓ１８３２に進む。両面印刷でなければ（Ｓ１８３０の判断がＮＯ）、そのままＳ１８３２に進む。

Ｓ１８３２では、要求されたモードが画質優先モードか否かを調べ、画質優先モードであれば（Ｓ１８３２の判断がＹＥＳ）、図１２のＳ１８４１から始まる画質優先モードのフローチャートに進む。画質優先モードでなければ（Ｓ１８３２の判断がＮＯ）、図１３のＳ１８５１から始まる処理時間優先モードのフローチャートに進む。

図１２の画質優先モードでは、まずＳ１８４１で、該当する画像形成装置２が存在するか否かを判断する。存在しなければ（Ｓ１８４１の判断がＮＯ）、Ｓ１８４２で、ジョブ実行命令を出したユーザ端末４に該当装置がない旨のメッセージを返信する。存在すれば（Ｓ１８４２の判断がＹＥＳ）、Ｓ１８４３で、画像形成装置２の処理済み印刷枚数情報を情報記憶部１２から取得する。そして、Ｓ１８４４及びＳ１８４５で、処理済み印刷枚数情報が存在しないものを選択候補から除外する。この処理を、該当する画像形成装置２の全てについて行い、処理済み印刷枚数情報が存在する画像形成装置２に絞り込む（Ｓ１８４４の判断がＹＥＳ）。

そして、Ｓ１８４６で、絞り込まれた画像形成装置２の中から、処理済み印刷枚数の最も少ない画像形成装置２を選択する。

このように、画質優先モードの場合には、処理済み印刷枚数の最も少ない画像形成装置２、換言すれば現在までの使用頻度の少ない画像形成装置２が選択されるので、画質の良好なコピーを行うことができる。

一方、図１３に示す処理時間優先モードでは、Ｓ１８５１で、ロボット３から送信されてきた原稿枚数を調べ、さらにＳ１８５２で、ユーザにより命令された印刷部数を取得する。

そして、Ｓ１８５３で、印刷枚数＝原稿枚数×命令部数の式により印刷枚数の総数を計算する。

次いで、Ｓ１８５４で、該当する画像形成装置２について交換部品の残り使用可能枚数を情報記憶部１２から取得し、Ｓ１８５５で、取得した残り使用可能枚数と前記計算した印刷枚数とを比較する。

残り使用可能枚数が印刷枚数よりも大きい場合は（Ｓ１８５５の判断がＹＥＳ）、Ｓ１８５６で、その画像形成装置にセットされた用紙枚数を、情報記憶部１２から取得したのち、Ｓ１８５７で、用紙残量と印刷枚数とを比較し、用紙残量が大きいもの（Ｓ１８５７の判断がＹＥＳ）に絞り込む。Ｓ１８５５において残り使用可能枚数が印刷枚数よりも大きくない場合（Ｓ１８５５の判断がＮＯ）、及びＳ１８５７において用紙残量が印刷枚数よりも大きくない場合（Ｓ１８５７の判断がＮＯ）は、いずれもＳ１８５８で選択候補から削除する。

このような残り使用可能枚数及び用紙残量に基づく絞り込みを、該当する全ての画像形成装置２について行う。

そして、絞り込みの結果、Ｓ１８５９で該当する画像形成装置２が存在するか否かを判断する。該当する画像形成装置２が存在しなければ（Ｓ１８５９の判断がＮＯ）、Ｓ１８６０で、ジョブ実行命令を出したユーザ端末４に該当装置がない旨のメッセージを返信する。存在する場合は（Ｓ１８５９の判断がＹＥＳ）、図１４のＳ１８６１に進む。

図１４のＳ１８６１では、該当する画像形成装置２の印刷速度、ファーストプリントタイム、設置場所情報、画像形成装置が抱えている未処理印刷枚数、ユーザが要求した印刷部数を、情報記憶部１２から取得する。一方、Ｓ１８６２で、ロボット３から送信されてきたロボット３の現在位置情報、移動速度及び原稿枚数を取得する。

そして、これら取得した情報を基に、Ｓ１８６３で下記の式による移動時間を計算する。

移動時間＝（画像形成装置の場所からロボットの現在位置までの距離）／移動速度
次いで、Ｓ１８６４で下記の式による未処理ジョブ処理時間を計算する。

未処理ジョブ処理時間＝未処理印刷枚数／印刷速度
また、Ｓ１８６５で下記の式によるコピー処理時間を計算する。

コピー処理時間＝ファーストプリントタイム＋（原稿枚数×印刷部数／印刷速度）
上記の計算後、Ｓ１８６６で、移動時間と未処理ジョブ処理時間とを比較する。移動時間が未処理ジョブ処理時間以上であれば（Ｓ１８６６の判断がＹＥＳ）、Ｓ１８６７で、以下の式によるジョブ実行命令の実行時間を計算する。

命令実行時間＝移動時間＋コピー処理時間
一方、移動時間が未処理ジョブ処理時間よりも小さければ（Ｓ１８６６の判断がＮＯ）、Ｓ１８６８で、以下の式によるジョブ実行命令の実行時間を計算する。

命令実行時間＝（未処理ジョブ処理時間−移動時間）＋コピー処理時間
このような命令実行時間の算出を、該当する全ての画像形成装置２について行った後、Ｓ１８６９で、命令実行時間が最短である画像形成装置２を選択する。

このように、処理時間優先モードでは、ジョブ実行命令の実行時間が最短の画像形成装置が選択されるから、ジョブの実行完了までの時間を短くできる。

図１５は、図６におけるＳ２２のロボット作業監視／制御（その２）の内容を示すフローチャートである。図１５では、ジョブがコピージョブである場合について説明する。

Ｓ２２１で、サーバ１はロボット３と通信し、ロボット３に対して、前記画像形成装置２の選択判断処理で選択された画像形成装置２への移動を指示する。この指示により、ロボット３は指定された画像形成装置２へと移動を開始する。具体的には、ＣＣＤセンサ３９３によって現在位置を認識しながら自走制御を行い、サーバ１から該当の画像形成装置２の外形情報を取得し、ＣＣＤセンサ３９３にて取得した画像形成装置２の外形情報を比較し、目的の画像形成装置２に到達したか否かを判断する。

移動指示後、サーバ１はＳ２２２で、ロボット３からロボット３の現在位置を取得し、Ｓ２２３で、指定した画像形成装置２にロボット３が到達したかどうかを判断する。到達するまで、現在位置の取得と画像形成装置２に到達したかどうかの判断を繰り返す。

指定した画像形成装置２にロボットが到達すると（Ｓ２２３の判断がＹＥＳ）、サーバ１はＳ２２４で指定の画像形成装置２と通信を行って、その画像形成装置２がジョブ受付可能であるかに関しての装置状態情報を画像形成装置２から取得する。そして、Ｓ２２５で、ジョブ受付可能かどうかを判断する。受付可能となるまで、画像形成装置２からの状態情報の取得と受付可能かどうかの判断を繰り返す。

ジョブ受付可能であれば（Ｓ２２５の判断がＹＥＳ）、Ｓ２２６で、ロボット３に対して原稿を画像形成装置２にセットする旨の命令を送信する。ロボット３は、原稿のセット位置情報をサーバ１から取得し、ＣＣＤセンサ３９３にて取得した画像形成装置２の外形情報と照合しながら、アーム３２を駆動してトレイ３４上の原稿を掴み、画像形成装置２の原稿セット位置にセットする。

セット命令後、サーバ１はＳ２２７で、ロボット３の状態を取得し、Ｓ２２８でロボット３が原稿をセットしたかどうかを判断する。原稿がセットされるまで、ロボット３の状態の取得及びセットしたかどうかの判断を繰り返す。

原稿がセットされると（Ｓ２２８の判断がＹＥＳ）、Ｓ２２９で、その画像形成装置２に対して、ユーザから要求された印刷モードを送信し印刷設定を行ったのち、Ｓ２３０で、画像形成装置２からの印刷準備完了通知を受信し、Ｓ２３１で印刷準備が完了したか否かを判断する。印刷準備が完了するまで、印刷準備完了通知の受信と完了したか否かの判断を繰り返す。

なお、印刷モードは、ユーザが要求した印刷モードに設定するための画像形成装置２の操作パネル（図示せず）の操作方法を、ロボット３がサーバ１から取得し、ＣＣＤセンサ３９３により画像形成装置２の操作パネルを認識しながら、ロボット３がアーム３２を駆動してパネル操作を行うことにより設定しても良い。

画像形成装置２の印刷準備が完了すると（Ｓ２３１の判断がＹＥＳ）、Ｓ２３２で、画像形成装置２に対して印刷実行命令を送信する。この印刷実行指示も、ロボット３がＣＣＤセンサ３９３により画像形成装置２の操作パネルを認識しながら、アーム３２を駆動して操作パネルを操作することにより行っても良い。

印刷実行命令の送信後、Ｓ２３３で印刷完了通知を受信し、Ｓ２３４で印刷が完了したか否かを判断する。完了するまで、印刷完了通知の受信と完了したか否かの判断を繰り返す。

なお、印刷終了の認識は、ロボット３がＣＣＤセンサ３９３で画像形成装置２の操作パネルのジョブ終了画像を認識することにより行っても良い。

画像形成装置２の印刷が完了すると（Ｓ２３４の判断がＹＥＳ）、Ｓ２３５で、ロボット３に対して原稿と出力紙の回収命令を送信する。ロボット３は、回収命令を受けて、まずアーム３２を用いて原稿を掴み、トレイ３４に移動させて原稿の回収を行う。さらに、画像形成装置２の出力紙排出トレイ（図示せず）の位置情報をサーバ１から取得し、ＣＣＤセンサ３９３により前記排出トレイを認識しながら、アーム３２を用いて印刷済み出力紙を画像形成装置２から回収し、トレイ３４に載せる。

回収命令の送信後、サーバ１はＳ２３６で、ロボット３の状態を取得し、Ｓ２３９でロボット３が原稿と出力紙を回収したかどうかを判断する。回収されるまで、ロボット３の状態の取得及び判断を繰り返す。

原稿及び出力紙が回収されると（Ｓ２３７の判断がＹＥＳ）、図１６のＳ２３８に進み、ロボット３に対して出力紙の配達先を指示する。この指示により、ロボット３は出力紙の配達先へと移動を開始する。具体的には、ＣＣＤセンサ３９３によって現在位置を認識しながら自走制御を行うとともに、サーバ１から配達先ユーザの座席の位置情報を取得して目標値に設定し、ＣＣＤセンサ３９３にて取得した画像入力情報を基に、出力紙配達場所へ到達したことを認識する。

配達先の指示後、サーバ１はＳ２３９でロボット３の位置情報を取得し、Ｓ２４０でロボット３が出力紙配達先に到達したか否かを判断する。配達先に到達するまで、ロボット３の位置情報の取得と配達先に到達したか否かの判断を繰り返す。

ロボット３が出力紙の配達先に到達すると（Ｓ２４０の判断がＹＥＳ）、Ｓ２４１で、ロボット３に対し出力紙の配布命令を送信する。ロボット３は、この配布命令を受けて、ＣＣＤセンサ３９３により配達先の座席を認識しながら、アーム３２を駆動してトレイ３４上に保持している出力紙を座席上に移動させる。

配布命令の送信後、サーバ１はＳ２４２で、ロボット３の状態を取得し、Ｓ２４３でロボット３が出力紙を指定場所に置いたかどうかを判断する。指定場所に置くまで、ロボット３の状態の取得及び判断を繰り返す。

出力紙が指定場所に置かれると（Ｓ２４３の判断がＹＥＳ）、Ｓ２４４で、ロボット３に対し原稿の配達先を指示する。この指示により、ロボット３は原稿の配達先へと移動を開始する。具体的には、ＣＣＤセンサ３９３によって現在位置を認識しながら自走制御を行うとともに、サーバ１から配達先ユーザの座席の位置情報を取得して目標値に設定し、ＣＣＤセンサ３９３にて取得した画像入力情報を基に、原稿配達場所へ到達したことを認識する。また、原稿配達先がコピージョブの命令者であった場合には、前記原稿受取場所の位置情報を返送先位置情報として使用する。

配達先の指示後、サーバ１はＳ２４５でロボット３の位置情報を取得し、Ｓ２４６でロボット３が配達先に到達したか否かを判断する。配達先に到達するまで、ロボット３の位置情報の取得と配達先に到達したか否かの判断を繰り返す。

ロボット３が原稿の配達先に到達すると（Ｓ２４６の判断がＹＥＳ）、Ｓ２４７で、ロボット３に対し原稿の配布命令を送信する。ロボット３は、この配布命令を受けて、ＣＣＤセンサ３９３により配達先の座席を認識しながら、アーム３２を駆動してトレイ３４上に保持している原稿を座席上に移動させる。

配布命令の送信後、サーバ１はＳ２４８で、ロボット３の状態を取得し、Ｓ２４９でロボット３が原稿を指定場所に置いたかどうかを判断する。指定場所に置くまで、ロボット３の状態の取得及び判断を繰り返す。

そして、原稿が指定場所に置かれると（Ｓ２４９の判断がＹＥＳ）、リターンする。

このように、サーバ１からの指示により、ロボット３はジョブ実行命令を実行する画像形成装置２ヘ移動し、ジョブが実行された後は出力紙と原稿を配達先へ配達するから、ユーザは画像形成装置２ヘ出向くことなくジョブを実行させることができる。

なお、図１５及び図１６では、コピージョブについて説明したが、ＦＡＸ送信ジョブについては、Ｓ２２９における印刷モードの送信に代えてＦＡＸ送信モードや宛先を送信する。また、ジョブ実行後はロボット３による出力紙の配達は不要であり、原稿のみを配達すればよい。

以上の実施形態では、ユーザのジョブ実行命令をサーバ１がユーザ端末４から受け付けるものとしたが、ロボット３がユーザの入力操作により受け付けても良い。

図１７に、ユーザが前記ジョブ実行命令をロボット３に入力する場合におけるロボット３の操作パネル３７を示す。

図１７（ａ）はジョブ実行命令の入力前の状態を示し、表示部３７ａにはメインメニューが表示されており、ユーザはメインメニューのコピーボタンまたはＦＡＸボタンをタッチすることにより、コピージョブまたはＦＡＸ送信ジョブを指示することができる。

たとえばコピボタンをタッチすると、図１７（ｂ）に示すように、表示部３７ａに前記コピー機設定項目（たとえば部数、カラー／モノクロの別、時間優先／画質優先の別、配達先等）のボタンが表示される。たとえば部数については、操作キー３７ｂを用いて設定する。たとえば、配達先についてはこのボタンをタッチすると、図１７（ｃ）に示すように、ユーザリストが表示され、このリストの中から人名をタッチすることにより設定する。

また、上記実施形態では、受け付けたジョブ実行命令を実行する画像形成装置２の選択を、サーバ１が行うものとしたが、ロボット３が、サーバ１を経由してあるいは直接に画像形成装置２の装置情報及び状態情報を受信することにより、画像形成装置１の選択を行うものとしても良い。この場合の画像形成装置の選択判断処理は、図１０〜図１４のフローチャートに示した選択判断処理と同様の処理をロボット３が行えばよい。また、ジョブ実行命令の受付をサーバ１が、画像形成装置２の選択をロボット３が行っても良いし、その逆であっても良い。

この発明の一実施形態に係るジョブ実行システムの概略構成図である。 移動体であるロボットの斜視図である。 サーバ及びロボットの電気的構成を示すブロック図である。 ジョブ実行命令の構成を示す表である。 画像形成装置が設置されたオフィスレイアウトを示す平面図である。 図１のジョブ実行システムにおけるサーバのＣＰＵが実行するジョブ実行処理のフローチャートである。 画像形成装置が行う通信制御のフローチャートである。 図６におけるＳ１４のユーザからのジョブ実行命令の受付処理を示すフローチャートである。 図６におけるＳ１７のロボット作業監視／制御（その１）の内容を示すフローチャートである。 図６におけるＳ１８の画像形成装置の選択判断処理を示すフローチャートである。 図１０のフローチャートの続きである。 図１１のフローチャートの続きである。 同じく図１１のフローチャートの続きである。 図１３のフローチャートの続きである。 図６におけるＳ２２のロボット作業監視／制御（その２）の内容を示すフローチャートである。 図１５のフローチャートの続きである。 ユーザがジョブ実行命令をロボットに入力する場合におけるロボットの操作パネルを示す図である。

符号の説明

１ サーバ
２ 画像形成装置
３ ロボット（移動体）
４ ユーザ端末
５ ネットワーク
１１ 通信部
１３ ＣＰＵ（ジョブ実行命令受付手段、選択手段、ジョブ実行手段）
１５ 送受信回路
３２ アーム（操作手段）
３４ 走行車輪（移動手段）
３７ トレイ（保持手段）
３８ 用紙押さえ
３９１ ＣＰＵ（移動制御手段）
３９６ 送受信回路（通信手段）

Claims (10)

1. 複数台の画像形成装置と、
   これらの画像形成装置とネットワークを介して接続されると共に、前記画像形成装置に関する情報を取得する情報取得手段を有するサーバと、
   前記サーバと通信するための通信手段と、少なくとも原稿を受領して保持する保持手段と、移動手段とを有する移動体と、
   前記サーバまたは移動体に設けられ、ユーザからのジョブ実行命令を受け付けるジョブ受付手段と、
   前記サーバまたは移動体に設けられ、前記各画像形成装置に関する情報と各画像形成装置の位置情報と前記移動体の位置情報のうちの少なくとも一つの情報に基づいて、前記ジョブの実行に適した画像形成装置を選択する選択手段と、
   を備え、
   さらに前記移動体には、前記選択手段で選択された画像形成装置まで前記保持手段に原稿を保持した状態で、前記移動手段を介して移動体を移動させる移動制御手段と、移動先の画像形成装置に原稿をセットする操作手段とが設けられ、
   前記サーバまたは移動体には、前記原稿をセットされた画像形成装置でジョブを実行させるジョブ実行手段が設けられていることを特徴とする画像形成装置のジョブ受付実行システム。
2. ジョブはコピージョブまたはファクシミリ送信ジョブである請求項１に記載の画像形成装置のジョブ受付実行システム。
3. 前記画像形成装置に関する情報には、画像形成装置がジョブ実行可能状態であるか否かの情報が含まれ、前記選択手段は、ジョブ実行可能状態の画像形成装置を優先的に選択する請求項１に記載の画像形成装置のジョブ受付実行システム。
4. 前記選択手段は、前記移動体の原稿受領位置から各画像形成装置までの移動距離が短い画像形成装置を優先的に選択する請求項１に記載の画像形成装置のジョブ受付実行システム。
5. 前記ジョブがコピージョブであり、
   前記画像形成装置に関する情報には、前記画像形成装置が処理した印刷枚数の情報が含まれ、
   前記選択手段は、前記ジョブ実行命令に画質優先モードの指定が含まれている場合には、前記印刷枚数の少ない画像形成装置を優先的に選択する請求項１に記載の画像形成装置のジョブ受付実行システム。
6. 前記ジョブがコピージョブであり、
   前記画像形成装置に関する情報には、前記画像形成装置の単位時間あたりの印刷可能枚数である印刷速度情報と１枚目を印刷するまでの時間であるファーストプリントタイム情報が含まれ、
   前記選択手段は、以下の式によって算出される命令実行時間が短い画像形成装置を優先的に選択する請求項１に記載の画像形成装置のジョブ受付実行システム。
   命令実行時間＝（画像形成装置までの移動距離／移動体の移動速度）
   ＋（ファーストプリントタイム）＋印刷枚数／印刷速度
7. 前記ジョブがコピージョブであり、前記画像形成装置に関する情報には、前記画像形成装置が現在抱えている未処理印刷枚数の情報と画像形成装置の単位時間あたりの印刷可能枚数である印刷速度情報が含まれ、前記選択手段は、以下の式によって算出される未処理ジョブ処理時間が短い画像形成装置を優先的に選択する前記請求項１に記載の画像形成装置のジョブ受付実行システム。
   未処理ジョブ処理時間＝未処理印刷枚数／印刷速度
8. 前記ジョブがコピージョブであり、
   前記移動体は、ジョブ実行後の原稿及び出力紙を前記保持手段に保持し、
   前記移動制御手段は、前記出力紙の配達先と原稿の配達先へと移動体を移動させる請求項１に記載の画像形成装置のジョブ受付実行システム。
9. 請求項１〜８のうちのいずれかに記載の画像形成装置のジョブ受付実行システムに用いられるサーバ。
10. 請求項１〜８のうちのいずれかに記載の画像形成装置のジョブ受付実行システムに用いられる移動体。

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