JP2005288163A - 探触子使用をトラッキングするための方法及びシステム - Google Patents

Abstract

【課題】探触子の使用をトラッキングするための方法及びシステムを提供する。
【解決手段】超音波探触子（２５２）の使用をトラッキングするための方法は、超音波探触子の内部にトラッキング情報を保存する工程（３０４）と、該超音波探触子の内部に保存したトラッキング情報にアクセスする工程（３０２）と、を含む。別の実施形態では、超音波システムを提供する。本超音波システムは、超音波スキャナと、トラッキング情報を保存するためのメモリを有する該超音波スキャナに着脱可能に接続可能な超音波探触子と、を含む。
【選択図】 図１

Description

本発明は、全般的には超音波システムに関し、さらに詳細には、超音波システムにおける探触子の使用をトラッキングするための方法及びシステムに関する。

超音波システムは、典型的には、様々な異なる超音波走査（例えば、あるボリュームまたは身体に対する異なる撮像）の実行を可能とさせる異なるトランスジューサを有する超音波探触子などの超音波走査デバイスを含んでいる。これらの超音波探触子は、典型的には、超音波システムに着脱可能に接続可能である。さらに、例えば、振幅モード（Ａモード）、輝度モード（Ｂモード）、パワードプラ・モード、カラー撮像モード、その他など様々な動作モードが利用可能であるのが典型的である。

超音波探触子は、例えば当該探触子の稼働時間数の期待値として指定されることがある有効寿命を有している。しかし、超音波探触子の寿命は、この期間を超えて延長されることや、例えば故障のために短縮されることがある。例えば過剰な使用や製造／設計上の問題によって生ずることがある超音波探触子の故障の発生源を決定することは、不可能ではないにしても、典型的には困難である。したがって例えば、超音波探触子が（例えば、期待有効寿命と比較してより短縮された）期待時間前に顧客から製造者または販売者まで返品された場合に、超音波探触子の寿命短縮の原因を判定することは困難であり、また多くの場合に不可能である。

寿命短縮の原因を判定するためには、探触子の用法レベルの決定を試みるために超音波探触子のユーザにコンタクトを取るか、あるいはサーベイを実施することが知られている。しかし、この過程は非公式で体系化されておらず、このためその結果が不完全や不正確になるのが典型的である。したがって、超音波探触子の寿命短縮の原因を判定することは非常に困難または不可能であり、したがって、超音波探触子に関して存在することがある任意の問題（例えば、製造または設計上の問題）に対する対処及び／または矯正は困難または不可能となる。

一実施形態では、超音波探触子の使用をトラッキングするための方法を提供する。本方法は、超音波探触子の内部にトラッキング情報を保存する工程と、該超音波探触子の内部に保存したトラッキング情報にアクセスする工程と、を含む。

別の実施形態では、超音波システムを提供する。本超音波システムは、超音波スキャナと、トラッキング情報を保存するためのメモリを有する該超音波スキャナに着脱可能に接続可能な超音波探触子と、を含む。

探触子使用をトラッキングするための超音波システム及び方法の例示的な実施形態について以下で詳細に記載することにする。詳細には、例示的な超音波システムに関する詳細な説明を先ず提供し、次に探触子使用をトラッキングするための方法及びシステムの様々な実施形態に関する詳細な説明を続けることにする。本発明の様々な実施形態は、着脱可能に接続可能な走査及び／または撮像要素（例えば、探触子）を有する様々な種類の医用イメージング・システムと接続して実現させることがあることに留意すべきである。

図１は、例えば超音波画像を収集し処理するために利用できる超音波システムの例示的な一実施形態１００のブロック図を表している。この超音波システム１００は、パルス状の超音波信号が身体またはボリューム内に放出されるようにトランスジューサ１０６の内部にあるまたはその一部として形成された素子１０４（例えば、圧電結晶）のアレイを駆動している送信器１０２を有する探触子インタフェース１０７を含む。多種多様な幾何学構成が使用されることがあり、また１つまたは複数のトランスジューサ１０６が探触子（図示せず）の一部として設けられることがある。このパルス状の超音波信号は、例えば身体内にある血球や筋肉組織などの密度境界面及び／または構造体から後方散乱され、素子１０４に戻されるエコーを発生させる。このエコーは、探触子インタフェース１０７の内部にある受信器１０８によって受信され、さらにビーム形成器１１０に提供される。このビーム形成器は、受信したエコーに対するビーム形成を実行してＲＦ信号を出力する。次いで、このＲＦ信号はＲＦプロセッサ１１２によって処理される。このＲＦプロセッサ１１２は、ＲＦ信号を復調してエコー信号を表すＩＱデータ対を形成させている複素復調器（図示せず）を含むことがある。次いで、このＲＦまたはＩＱ信号データは、保存（例えば、一時保存）のためにＲＦ／ＩＱバッファ１１４に直接導かれることがある。探触子インタフェース１０７はさらに、超音波システム１００に接続された探触子の内部にあるメモリにアクセスするための（例えば、メモリからの読み取り及びメモリへの書き込みのための）読み取りコンポーネント１０３と書き込みコンポーネント１０５を含んでいる。

超音波システム１００はさらに、収集した超音波情報（すなわち、ＲＦ信号データまたはＩＱデータ対）を処理すると共に、表示システム１１８上に表示させる超音波情報のフレームを作成するために、信号プロセッサ１１６を含んでいる。この信号プロセッサ１１６は、複数の選択可能な超音波様式に従って収集した超音波情報に対して１つまたは複数の処理動作を実行するように適合させている。収集した超音波情報は、エコー信号が受信されるのに従って走査セッション中にリアルタイムで処理されることがある。追加または別法として、この超音波情報は走査セッション中にＲＦ／ＩＱバッファ１１４内に一時的に保存され、ライブ動作またはオフライン動作でリアルタイム性がより低い処理を受けることがある。

超音波システム１００は、人間の眼の認知速度に近い５０フレーム毎秒を超えるフレームレートで超音波情報を連続して収集することがある。収集した超音波情報は、これより遅いフレームレートで表示システム１１８上に表示される。即座に表示させる予定がない収集超音波情報の処理済みフレームを保存するために、画像バッファ１２２を含めることがある。例示的な一実施形態では、その画像バッファ１２２は少なくとも数秒分の超音波情報フレームを保存できるだけの十分な容量をもつ。超音波情報のフレームは、収集順序や収集時間に応じたこれらの取り出しが容易となるような方式で保存されることがある。画像バッファ１２２は周知の任意のデータ記憶媒体を備えることがある。

超音波システム１００の動作を制御するためにユーザ入力デバイス１２０が使用されることがある。このユーザ入力デバイス１２０は、例えば走査の種類または走査で利用されるトランスジューサの種類を制御するため及び／または探触子による走査動作を開始または終了させるためのユーザ入力を受け取るのに適した任意のデバイス及び／またはユーザ・インタフェースとすることがある。

図２は、例えば超音波画像を収集し処理するために利用できる超音波撮像システムの別の例示的実施形態１５０のブロック図を表している。超音波システム１５０は、送信器１０２及び受信器１０８を有する探触子インタフェース１０７と通信しているトランスジューサ１０６（探触子の内部で様々な実施形態で具現化される）を含んでいる。トランスジューサ１０６は、超音波パルスを送信し、走査を受けた超音波ボリューム１５２の内部にある構造からエコーを受信する。メモリ１５４は、走査を受けた超音波ボリューム１５２から導出された受信器１０８からの超音波データを保存する。走査対象の超音波ボリューム１５２は、例えばとりわけ、３Ｄ走査、リアルタイム３Ｄ撮像、ボリューム走査、位置決めセンサを有するトランスジューサによる走査、ボクセル相関技法を使用したフリーハンド走査、２Ｄ走査、またはマトリックスアレイ・トランスジューサを使用した走査を含む様々な技法によって取得されることがある。探触子インタフェース１０７はさらに、超音波システム１５０に接続された探触子の内部にあるメモリにアクセスするための（例えば、メモリからの読み取り及びメモリへの書き込みのための）読み取りコンポーネント１０３及び書き込みコンポーネント１０５を含んでいる。

トランスジューサ１０６は、関心領域（ＲＯＩ）の走査中に、直線状経路や弓状経路などに沿って移動させている。直線状または弓状の各位置において、トランスジューサ１０６は複数の走査面１５６を取得する。隣接する走査面１５６からなるグループまたは組からなど、ある厚さにわたって走査面１５６が収集される。これらの走査面１５６はメモリ１５４内に保存され、次いでボリューム走査変換装置１６８に提供される。例示的な幾つかの実施形態では、そのトランスジューサ１０６は走査面１５６ではなくラインを取得することがあり、この際メモリ１５４内には走査面１５６ではなくトランスジューサ１０６によって取得されたラインが保存される。ボリューム走査変換装置１６８は、走査面１５６から作成しようとするスライス厚を特定しているスライス厚設定制御１５８からスライス厚設定を受け取っている。ボリューム走査変換装置１６８は複数の隣接する走査面１５６から１つのデータ・スライスを作成している。各データ・スライスを形成するために取得される隣接する走査面１５６の数は、スライス厚設定制御１５８によって選択される厚さに依存する。このデータ・スライスはスライス・メモリ１６０内に保存され、ボリューム・レンダリング・プロセッサ１６２によってアクセスを受ける。ボリューム・レンダリング・プロセッサ１６２はこのデータ・スライスに対してボリューム・レンダリングを実行している。ボリューム・レンダリング・プロセッサ１６２の出力は、ボリューム・レンダリングを受けたデータ・スライスを処理してディスプレイ１６６上に表示させるためのビデオ・プロセッサ１６４に提供される。

各エコー信号サンプル（ボクセル）の位置は、幾何学的精度（すなわち、あるボクセルから次のボクセルまでの距離）並びに１つまたは複数の超音波応答（及びこの超音波応答から導出される値）によって規定されることに留意すべきである。適当な超音波応答には、グレイスケール値、カラーフロー値、並びにアンギオまたはパワードプラ情報が含まれる。超音波システム１５０は、超音波システム１５０の動作を制御するためのユーザ入力またはユーザ・インタフェースを含むことがあることにも留意すべきである。

さらに超音波システム１００及び１５０は追加の構成要素または異なる構成要素を含むことがあることに留意すべきである。例えば、超音波システム１５０は、患者データ、走査パラメータ、走査モードの変更、その他の入力に関する制御を含め、超音波システム１５０の動作制御のためにユーザ・インタフェースまたはユーザ入力１２０（図１参照）を含むことがある。超音波システム１００及び１５０はさらに修正されることがある。例えば、探触子インタフェース１０７は、送信器１０２及び受信器１０８が探触子インタフェース１０７と分離して設けられるようにして、読み取りコンポーネント１０３及び書き込みコンポーネント１０５のみを含むことがある。

図３は、超音波システム１００及び１５０によって収集することができる被検体２００の例示的な画像の１つを表している。この収集画像はボリューム像であるが、例えば２Ｄ画像などの別の画像が収集されることもあることに留意すべきである。この被検体２００は、ある角度２０８で互いから発散する放射状の辺縁２０４及び２０６を有する複数の扇形状断面によって画定されたボリューム２０２を含んでいる。トランスジューサ１０６（図１及び２を参照）は、各走査面１５６（図２参照）内の隣接する走査線に沿った走査のために超音波発射を電子的に収束させて長手方向に導いており、また隣接する走査面１５６を走査するために超音波発射を電子的または機械的に収束させて横方向に導いている。図１に示すようにトランスジューサ１０６によって取得された走査面１５６は、メモリ１５４内に保存されると共に、ボリューム走査変換装置１６８によって球座標からデカルト座標への走査変換を受ける。ボリューム走査変換装置１６８からは複数の走査面１５６からなるボリュームが出力され、レンダリング領域２１０としてスライス・メモリ１６０内に保存される。スライス・メモリ１６０内のレンダリング領域２１０は隣接する複数の走査面１５６から形成されている。

レンダリング領域２１０の大きさは、オペレータがユーザ・インタフェースまたは入力を使用することによりスライス厚２１２、スライス幅２１４及びスライス高２１６を有するように規定することがある。ボリューム走査変換装置１６８（図２参照）は、そのスライスの厚さパラメータを調整して所望の厚さのレンダリング領域２１０が形成されるようにスライス厚設定制御１５８（図２参照）によって制御されることがある。レンダリング領域２１０は、走査を受けた超音波ボリューム１５２のうちボリューム・レンダリングを受ける部分を規定している。ボリューム・レンダリング・プロセッサ１６２はスライス・メモリ１６０にアクセスすると共に、レンダリング領域２１０のスライス厚２１２に沿ったレンダリングを行っている。

ここで図１及び２を参照すると、動作時において事前規定の実質的に一定の厚さを有するスライス（レンダリング領域２１０とも呼ばれる）がスライス厚設定制御１５８によって決定されると共に、ボリューム走査変換装置１６８において処理を受ける。レンダリング領域２１０（図３参照）を表すエコー・データは、スライス・メモリ１６０内に保存されることがある。事前定義の厚さは約２ｍｍから約２０ｍｍの間とするのが典型的であるが、その用途や走査を受ける部位の大きさに応じて約２ｍｍ未満や約２０ｍｍを超える厚さが適当となることもあり得る。スライス厚設定制御１５８は、離散的または連続的な厚さ設定値を備えた回転可能なノブなどの制御部材を含むことがある。

ボリューム・レンダリング・プロセッサ１６２は、このレンダリング領域２１０を撮像面（複数のこともある）２２２の撮像部分２２０（図３参照）上に投射させる。ボリューム・レンダリング・プロセッサ１６２における処理に続いて、撮像部分２２０内の画素データがビデオ・プロセッサ１６４によって処理され、次いでディスプレイ１６６上に表示されることがある。レンダリング領域２１０は、任意の位置に配置されることがあり、またこのボリューム２０２の内部で任意の方向に向けられることがある。幾つかの状況では、走査を受けている領域の大きさによっては、レンダリング領域２１０をボリューム２０２のうちのごく小さな部分のみとすると有利となることがある。収集される被検体２００は、異なる特性及び／または構成（例えば、２Ｄまたは３Ｄ）を有することがあることに留意すべきである。

図４は、本発明の様々な実施形態に従って探触子使用をトラッキングするために使用できる超音波システム２５０の簡略ブロック図を表している。超音波システム２５０は、本明細書でより詳細に記載するような超音波システム１００または１５０のコンポーネント部分を含むことがある。一般に、この超音波システムは、超音波システム２５０に対して着脱可能に接続された超音波探触子２５２と通信するための読み取りコンポーネント１０３及び書き込みコンポーネント１０５を有する探触子インタフェース１０７を含んでいる。この通信は、例えば周知のようなＩ^２Ｃプロトコルを用いて提供されることがあり、またこの探触子インタフェース１０７は、双方向通信を提供するために周知のような送受信器を備えることがある。具体的には、この超音波探触子は、超音波システム２５０との着脱可能な接続のためのコネクタ２５３を含んでいる。超音波システム２５０内にある探触子インタフェース１０７は、探触子使用をトラッキングするために超音波探触子２５２のメモリ２５４にアクセスしている（これについては、本明細書でより詳細に記載している）。読み取りコンポーネント１０３はメモリ２５４から情報を読み取っており、また書き込みコンポーネント１０５はメモリ２５４に情報を書き込んでいる。メモリ２５４は、例えばキャッシュ・メモリ、消去可能プログラム可能読み取り専用メモリ（ＥＰＲＯＭ）及び／または電気的消去可能プログラム可能読み取り専用メモリ（ＥＥＰＲＯＭ）、など（ただしこれらに限らない）を含め、不揮発性で再プログラム可能な任意のメモリなどの適当な任意のメモリ記憶デバイスとすることがある。

図４に示す例示的な実施形態では、そのメモリ２５４は超音波探触子２５２のコネクタ２５３の内部に配置されているが、所望によりあるいは必要に応じて（例えば、システムまたは探触子の構成に基づいて）メモリ２５４は超音波探触子２５２の内部など超音波探触子２５２の別の箇所に設けられることがあることに留意すべきである。

さらに、超音波探触子２５２は、探触子識別情報（例えば、８ビットの識別情報）及びトラッキング情報を保存するための複数のメモリ２５４（例えば、ＥＰＲＯＭ）と、探触子２５２の動作の制御に使用するため（例えば、動的なビーム形成を制御するため）の動作パラメータ情報を保存するためのキャッシュ・メモリと、を含むことがあることにも留意すべきである。超音波システム２５０は例えば、超音波探触子２５２に関連する保存済み情報（例えば、周波数、電圧及び信号処理情報）を用いて超音波探触子２５２の動作を制御するために、超音波システム２５０に接続された探触子２５２の種類を識別するための識別情報を使用することがある。さらに、超音波探触子２５２は、例えば、本明細書に記載したように超音波探触子２５２に関連する温度情報をトラッキングするために利用されることがあるサーミスタなどの追加的なコンポーネントを含むことがある。

超音波システム２５０はさらに、超音波システム２５０の動作を制御するためのプロセッサ２５６を含んでいる。このプロセッサは、本明細書に記載したように超音波システム１００及び１５０に関する処理コンポーネント部分のうちの幾つかまたはすべてを含むことがある。超音波システム２５０はさらに、超音波探触子２５２のメモリ２５４からのトラッキング情報やその他の情報を一時的または永久に保存するために使用されることがある本明細書でより詳細に記載するようなメモリ２５８を含んでいる。

本発明の例示的な実施形態に従って探触子使用をトラッキングするための処理３００を図５に表している。具体的には、超音波探触子を超音波システム（例えば、図４に示した超音波システム２５０）に接続させた後、３０２において情報がアクセスされて探触子（例えば、図４に示した探触子２５２）から読み取られる。この情報は例えば、超音波システムに接続された探触子の種類を識別している探触子識別情報と、トラッキング情報と、を含むことがある。このトラッキング情報はとりわけ、連続使用情報及び／または探触子を用いた個別の走査に関連する情報とすることがある使用デュレーション情報、走査間時間長情報、探触子用法パターン情報（例えば、１日あたりの探触子の使用回数、並びに１回あたりの使用長）、動作モード情報、サーミスタ計測に基づく温度情報、過剰な温度条件による探触子シャットダウン情報、探触子温度デュレーション情報、その他（ただしこれらに限らない）を含むことがある。一般に、トラッキング情報は、探触子の動作をトラッキングするために有用であり、かつある特定の探触子の使用の解析のために使用できる任意の情報を含むことがある。

情報は、図４に示したメモリ２５４などの探触子のメモリの内部に保存され、かつアクセスを受けた後にさらに、３０４において図４に示したメモリ２５８など超音波システムのメモリ内に保存されている。一実施形態では、この情報は少なくともトラッキング情報を含んでいる。次いで、探触子の用法が監視される（例えば、走査時間が監視される）と共に、３０６において探触子使用が完了したか否か（例えば、目下の走査が完了したか否か）が判定される。探触子使用が完了していなければ、３０８において情報が更新されており、これには例えば、超音波システムのメモリ内に保存されたトラッキング情報を更新することを含むことがある。例えば、探触子の以前の使用時間に対して探触子に関する目下の使用時間を加算することがある。さらに、更新された情報は、探触子に対して（また詳細には、探触子のメモリに対して）提供される（例えば、書き込まれる）ことがある。しかし、この情報は１回の走査中において走査の終了時点で１回のみ更新される場合や、例えば走査中に周期的に複数回更新される場合があることに留意すべきである。

３０６において探触子使用が完了したと判定された場合は、３１０において、トラッキング情報を含む新たな情報及び／または更新された情報が、探触子内（例えば、探触子メモリ内）に保存される。更新される情報は例えば、以前の探触子用法時間情報と、実行された新たな走査に関する時間用法情報と、を含んだ（例えば、新たな走査時間用法情報が以前のまたは累積時間用法情報に追加された）更新探触子用法時間情報を含むことがある。３１０においては、例えば実行した走査に関連する動作走査モード情報及び／または温度情報など、本明細書に記載した探触子使用をトラッキングするための任意の更新情報が保存されることがある。さらに、本発明の別の実施形態では、更新情報は探触子及び／または超音波システムの内部に周期的に保存されることがある。

例示的な一実施形態ではその情報は、３０２においてアクセスを受けると共に、３１０において探触子の内部のメモリの指定アドレス位置内に保存されている。異なる情報向けに別々のアドレス位置が設けられることがある。さらにこの更新情報は、超音波システムのメモリの内部に保存されることがある。

次いで、再度３１２において探触子が使用状態にあるか否かが判定される。探触子が使用中でなければ、３１４において処理は終了する。超音波探触子からの情報は、超音波探触子が超音波システムに接続されるかつ／または超音波システムから起動されるまで、３０２において再度アクセスを受けることがない。しかし一実施形態では、探触子使用同士の間の時間デュレーション（例えば、探触子が取り外され、次いで超音波システムに再接続されるまでの時間）が、例えば超音波システムの内部のタイマを用いて監視されている。

３１２において探触子が使用中であると判定されると、３１６において、超音波探触子が直前の走査と同じ超音波探触子であるか否かが判定される。超音波探触子が同じ探触子であれば、３０４において情報（例えば、トラッキング情報）は超音波システム内に再度保存される。超音波探触子が同じ探触子でなければ、３０２において情報（例えば、識別情報及びトラッキング情報を含む）は超音波探触子から再度アクセスを受ける（例えば、新たな探触子のメモリから読み取られる）。

超音波システム２５０のコンポーネント部分は、例えば実行すべき走査に基づき所望によりあるいは必要に応じて製作されるかつ／または設けられることがあることに留意すべきである。したがって、本明細書に記載したような様々な動作及び機能を実行するために、異なるコンポーネント部分が実現されることがある。さらに、処理３００は、所望によりあるいは必要に応じて、任意のタイプの情報（特に、探触子に関するその動作寿命中の動作を解析するために有用な情報）をトラッキングするように修正されることがある。

本明細書に記載した超音波システム及び方法は、所望によりあるいは必要に応じて、超音波システムと連携させた探触子の使用に関連する任意の情報をトラッキングするために使用されることがある。さらに、本方法は、着脱可能に接続可能な走査部材及び／または撮像部材を有する任意の医用イメージング・システムと連携して情報をトラッキングするために使用されることがある。

したがって、本発明の様々な実施形態によれば、探触子の動作の詳細、条件及びパターンをトラッキングすることが可能となる。このトラッキングによって例えば、（例えば、その原因が過剰使用や不適正な使用の結果である場合）探触子寿命の短縮の原因の判定が可能となり得る。

本発明を、具体的な様々な実施形態に関して記載してきたが、当業者であれば、本発明が本特許請求の範囲の精神及び趣旨の域内にある修正を伴って実施できることを理解するであろう。また、図面の符号に対応する特許請求の範囲中の符号は、単に本願発明の理解をより容易にするために用いられているものであり、本願発明の範囲を狭める意図で用いられたものではない。そして、本願の特許請求の範囲に記載した事項は、明細書に組み込まれ、明細書の記載事項の一部となる。

本発明の例示的な一実施形態による超音波システムのブロック図である。 本発明の別の例示的な実施形態による超音波システムのブロック図である。 本発明の例示的な一実施形態による図１及び２のシステムによって収集した被検体の画像の斜視図である。 本発明の例示的な一実施形態による探触子使用をトラッキングするための超音波システムを表した簡略ブロック図である。 本発明の例示的な一実施形態による探触子使用をトラッキングするための処理を表した流れ図である。

符号の説明

１００ 超音波システム
１０２ 送信器
１０３ 読み取りコンポーネント
１０４ 素子
１０５ 書き込みコンポーネント
１０６ トランスジューサ
１０７ 探触子インタフェース
１０８ 受信器
１１０ ビーム形成器
１１２ ＲＦプロセッサ
１１４ ＲＦ／ＩＱバッファ
１１６ 信号プロセッサ
１１８ 表示システム
１２０ ユーザ入力デバイス
１２２ 画像バッファ
１５０ 超音波システム
１５２ 超音波ボリューム
１５４ メモリ
１５６ 走査面
１５８ スライス厚設定制御
１６０ スライス・メモリ
１６２ ボリューム・レンダリング・プロセッサ
１６４ ビデオ・プロセッサ
１６６ ディスプレイ
１６８ ボリューム走査変換装置
２００ 被検体
２０２ ボリューム
２０４ 辺縁
２０６ 辺縁
２０８ 角度
２１０ レンダリング領域
２１２ スライス厚
２１４ スライス幅
２１６ スライス高
２２０ 撮像部分
２２２ 撮像面
２５０ 超音波システム
２５２ 超音波探触子
２５３ コネクタ
２５４ メモリ
２５６ プロセッサ
２５８ メモリ

Claims (10)

1. 超音波探触子（２５２）の使用をトラッキングするための方法であって、
   超音波探触子の内部にトラッキング情報を保存する工程（３０４）と、
   前記超音波探触子の内部の前記保存したトラッキング情報にアクセスする工程（３０２）と、
   を含む方法。
2. 超音波探触子（２５２）の使用に基づいて前記トラッキング情報を更新する工程（３０８）と、
   前記更新したトラッキング情報を前記超音波探触子の内部に保存する工程（３１０）と、
   をさらに含む請求項１に記載の方法。
3. 前記トラッキング情報は使用デュレーション情報を含んでいる、請求項１に記載の方法。
4. 前記トラッキング情報は、連続使用情報、個別走査セッション使用情報、走査間時間デュレーション情報及び用法パターン情報のうちの少なくとも１つを含む使用デュレーション情報を含んでいる、請求項１に記載の方法。
5. 前記トラッキング情報は動作モード情報を含んでいる、請求項１に記載の方法。
6. 超音波探触子（２５２）の使用をトラッキングするための方法であって、
   超音波探触子が超音波システム（２５０）に接続されている時点を判定する工程と、
   前記超音波探触子が前記超音波システムに接続されていると判定されたときに、前記超音波探触子内に保存された探触子走査時間情報及び探触子識別情報にアクセスする工程（３０２）と、
   前記アクセスした探触子走査時間情報及び探触子識別情報を前記超音波システムの内部に保存する工程（３０４）と、
   前記超音波探触子に関する目下の走査時間を計測する工程と、
   前記目下の走査時間によって前記走査時間情報を更新する工程（３０８）と、
   前記更新した走査時間情報を前記超音波探触子の内部に保存する工程（３１０）と、
   を含む方法。
7. 超音波スキャナと、
   トラッキング情報を保存するためのメモリ（２５４）を有する、前記超音波スキャナに着脱可能に接続可能な超音波探触子（２５２）と、
   を備える超音波システム（２５０）。
8. 前記メモリ（２５４）は前記超音波スキャナによりアクセスを受けるように構成されている、請求項７に記載の超音波システム（２５０）。
9. 前記超音波スキャナは、前記超音波探触子（２５２）の内部のメモリから情報を読み取りかつ該メモリに情報を書き込むための探触子インタフェースを備えている、請求項７に記載の超音波システム（２５０）。
10. 前記トラッキング情報は、使用デュレーション情報、用法パターン情報、動作モード情報、温度情報及び温度パワーオフ情報のうちの少なくとも１つを含んでいる、請求項７に記載の超音波システム（２５０）。

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