JP2005242218A - 湿式画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】 クリーニング手段により回収された転写残現像液を、廃液タンクに導くことができ、現像液貯溜槽内の現像液のトナー濃度を適正濃度に容易に調整することができる湿式画像形成装置を提供する。
【解決手段】 液体現像装置５４により感光体ドラム５１に現像液を塗布して静電潜像を形成し、感光体ドラム５１に残留した現像液をクリーニング手段５６により除去し、還流管路６９を通して現像液貯溜容器７１に戻す。還流管路６９に廃棄管路１０６を接続し、電磁切換弁１０５により回収された転写残現像液を還流管路６９から廃棄管路１０６に切り換え可能に構成する。現像液貯溜容器７１内の液体現像剤７０のトナー濃度が設定値よりも低下した場合に、電磁切換弁１０５を作動して転写残現像液を廃液タンク１０１に排出する。
【選択図】 図１

Description

本発明は、複写機、ファクシミリ装置或いはプリンタ等に採用される湿式画像形成装置に関する。

一般に、湿式画像形成装置は、感光体ドラムの表面に対して画像情報に応じた光を照射することにより静電潜像を形成し、この静電潜像に対してトナーとキャリア液からなる現像液を現像ローラによって付着することにより、感光体ドラムにトナー像を形成するようになっている。現像液貯溜容器内に貯溜された現像液は、攪拌スクリューにより攪拌・混合され、供給ローラ及び塗布ローラによって、前記現像ローラの外周面に塗布されるようになっている。

上記の感光体ドラムに対する現像液の塗布作業によって、前記現像液貯溜容器内に貯溜された現像液が無くなった場合には、トナー液補給装置によって前記現像液貯溜容器にトナー液が補給されるようになっている。又、キャリア液補給装置によってキャリア液が前記現像液貯溜容器内に補給されるようになっている。

一方、前記感光体ドラムの外周面に付着した未転写の転写残現像液は、クリーニング装置によりクリーニングされるようになっている。このクリーニング装置によって回収された転写残現像液は、還流経路を介して現像液貯溜容器に供給され、再利用されるようになっている。

上記の転写残現像液のリサイクルを行う液体現像装置として、従来、特許文献１に開示されたものがある。この装置は、クリーニング装置により回収された転写残現像液を、濃縮された現像液及びキャリア液とともに濃度調整槽に貯蔵して濃度調整を行うとともに、この濃度調整槽から現像液を緩衝槽に供給し、この緩衝槽により適正濃度に調整された現像液が現像液支持体（現像ローラ）に供給されるようになっている。

又、画像形成シートに残留した現像液を、現像液回収手段で除去して回収し再利用を図るものとして、特許文献２に記載された湿式画像形成装置がある。さらに、感光体ドラムの転写残現像液を回収して再利用を図るものとして特許文献３又は特許文献４に開示された湿式画像形成装置がある。
特開２００３−１６７４４２ 特開平１１−３８７７０号公報 特開平４−８６６８８号公報 特開２００２- ２７８３０６

前述した従来の各湿式画像形成装置は、クリーニング装置（又は現像液回収手段）で回収された転写残現像液が濃度調整槽を介して又は直接に現像液貯溜槽へ供給されるようになっているので、転写残現像液を再利用することはできるが、次のような問題があった。例えば、印字率の高い印刷作業が継続して行われた場合には、現像液貯溜槽内の現像液のトナー粒子の消費量がキャリア液よりも多くなるため、高濃度のトナー液を現像液貯溜槽へ補給する必要がある。しかし、クリーニング手段で回収された極少量のトナーを含むキャリア液（転写残現像液）が現像液貯溜槽に回収され続けるために、適正のトナー濃度に調整することが困難であるという問題があった。即ち、トナー濃度センサによって、現像液貯溜槽内のトナー濃度を検出してトナー液補給装置から高濃度のトナー液を補給するようになっているが、トナー濃度の極めて低いキャリア液が多量に現像液貯溜槽へ還流されると、トナー濃度の調整を適正に行うことが難しく、トナー濃度が低下して、適正な現像ができないという問題があった。

又、トナー濃度の極めて低いキャリア液が現像液貯溜槽内に供給され続けると、トナー液補給装置から補給される高濃度のトナー液の量も多くする必要があるので、現像液貯溜槽内の現像液の液位が設定された適正液位を超えて上昇して現像液がオーバーフローするという問題もあった。

なお、現像液貯溜槽内の現像液の液位を検出して、現像液がオーバーフローする場合には、現像液貯溜槽内の現像液を廃液タンクに排出する構成のものが提案されている。しかしながら、現像液貯溜槽内でオーバーフローした現像液を廃液タンクに排出することは現像液を浪費するという別の問題が生じる。

本発明の第１の目的は、上記従来の技術に存する問題点を解消して、現像液貯溜槽内の現像液のトナー濃度低下、液位上昇、或いは転写残現像液のトナー濃度低下等の異常が発生した場合に、クリーニング手段により回収された転写残現像液を、廃液タンクに排出することができ、現像液貯溜槽内の現像液のトナー濃度を適正濃度に容易に調整することができる湿式画像形成装置を提供することにある。

本発明の第２の目的は、上記第１の目的に加えて、現像液貯溜槽内の現像液がオーバーフローするのを防止することができる湿式画像形成装置を提供することにある。
本発明の第３の目的は、上記第１又は第２の目的に加えて、部品点数を低減して小型化を図ることができるとともに、製造及び組み付け作業を容易に行い、コストを低減することができる湿式画像形成装置を提供することにある。

上記問題点を解決するために、請求項１に記載の発明は、画像情報に基づいて静電潜像を形成可能な像担持体と、上記像担持体の外周面に現像液を付着して現像する現像液担持体と、現像液を貯溜する現像液貯溜容器から前記現像液担持体に現像液を供給する供給手段を備えた液体現像装置と、前記現像液貯溜容器に補充用のトナー液を補給するためのトナー液補給手段と、前記現像液貯溜容器にキャリア液を補給するためのキャリア液補給手段と、前記像担持体の外周面の転写残現像液を除去して回収するためのクリーニング手段と、前記クリーニング手段により回収された転写残現像液を現像液貯溜容器に戻すための還流経路とを備えた湿式画像形成装置において、前記還流経路に分岐接続され、かつ転写残現像液を廃液タンクに導くための廃棄経路と、前記還流経路と廃棄経路の分岐部に設けられた経路の切り換え手段と、前記現像液貯溜容器内の現像液又は転写残現像液の異常を検出するための異常検出手段と、前記異常検出手段により異常が検出された場合に、前記切り換え手段を作動して還流経路から廃棄経路に切り換えるための制御手段とにより構成したことを要旨とする。

請求項２に記載の発明は、請求項１において、前記異常検出手段は、前記現像液貯溜容器内の現像液のキャリア液に含まれるトナー濃度を検出するためのトナー濃度検出手段であって、この検出手段により検出されたトナー濃度が設定値以下になった場合に、前記制御手段から切り換え手段に対し廃棄経路に切り換える信号が出力されるようになっていることを要旨とする。

請求項３に記載の発明は、請求項１において、前記異常検出手段は、前記現像液貯溜容器内の現像液の液位を検出する液位検出手段であって、この液位検出手段により検出された液位が設定値以上になった場合に、前記制御手段から切り換え手段に対し廃棄経路に切り換える信号が出力されるように構成されていることを要旨とする。

請求項４に記載の発明は、請求項２又は３において、前記トナー液補給手段は、前記トナー濃度検出手段により検出されたトナー濃度の検出値に基づいて、制御手段から出力された制御信号によって、トナー液の補給量が制御されるようになっていることを要旨とする。

請求項５に記載の発明は、請求項１〜４のいずれか一項において、前記クリーニング手段により回収された転写残現像液は、現像液貯溜容器に直接供給されるようになっていることを要旨とする。

請求項６に記載の発明は、請求項１〜５のいずれか一項において、前記現像液担持体は現像ローラであり、前記供給手段は、現像液貯溜容器内の現像液を攪拌する攪拌部材と、現像液に接触して現像液を汲み上げる汲み上げローラと、この汲み上げローラに接触して前記現像ローラに現像液を供給する塗布ローラとによって構成されていることを要旨とする。

請求項１〜６のいずれか一項に記載の発明は、異常検出手段によって現像液貯溜槽内の現像液のトナー濃度低下、液位上昇、或いは転写残現像液のトナー濃度低下等の異常が検出されると、制御手段によって、切り換え手段が還流経路から廃棄経路に切り換え動作され、クリーニング手段によって回収された転写残現像液を廃液タンクに導くことができる。このため、前記異常が検出されたときに、トナー濃度の低い転写残現像液が過剰に供給されるのを防止でき、現像液貯溜容器内の現像液のトナー濃度の低下を抑制し、トナー濃度を適正に調整することが可能となる。

請求項２記載の発明は、トナー濃度検出手段によって、現像液貯溜容器内に収容された現像液のトナー濃度が検出され、このトナー濃度が設定値以下になった場合に、制御手段から切り換え手段に廃棄経路への換え信号が出力される。このため、現像液のトナー濃度の調整を適正に行うことができる。

請求項３記載の発明は、液位検出手段によって現像液貯溜容器内の現像液の液位が検出され、この検出値が設定値以上になった場合に、制御手段から切り換え手段に廃棄経路への換え信号が出力される。このため、現像液貯溜容器内の現像液のオーバーフローを防止することができる。

請求項４記載の発明は、トナー濃度検出手段により検出されたトナー濃度に基づいて、制御手段から出力された制御信号によって、トナー液の補給量が調整され、現像液のトナー濃度が適正に調整される。

請求項５記載の発明は、クリーニング手段により回収された転写残現像液が直接現像液貯溜容器に供給されるので、部品点数を少なくして製造及び組み付けを容易に行い、コストを低減することができる。

以下、本発明を、タンデム型カラー画像形成装置（以下、単に湿式画像形成装置という）に具体化した一実施形態を図面を参照して説明する。
図１は湿式画像形成装置のトナー液供給経路、キャリア液供給経路及びトナー廃棄経路を示す説明図、図２は湿式画像形成装置の概略構成図、図３は同じく第１の画像形成手段の概略図である。

図２に示すように、湿式画像形成装置は、給紙手段１、垂直搬送路２、レジストローラ対３、ベルト搬送手段４、第１の画像形成手段５、第２の画像形成手段６、第３の画像形成手段７、第４の画像形成手段８、２次転写手段９、定着手段１０、排出搬送路１１、排出トレイ１４等から構成されている。給紙手段１は、給紙カセット１ａと、ピックアップローラ１ｂとを備え、給紙カセット１ａ内の紙Ｐをピックアップローラ１ｂにて、垂直搬送路２へ搬送する。垂直搬送路２は、搬送されてきた紙Ｐをレジストローラ対３を介して２次転写手段９へ搬送する。

ベルト搬送手段４は、駆動ローラ４１と、従動ローラ４２と、この２つのローラに亘って掛け渡された無端状の中間転写ベルト４３とからなる。中間転写ベルト４３は、テンションローラ４４にて適度なテンションを保っている。そして、この状態で、駆動ローラ４１は図示しない駆動モータからその駆動力を伝達され、各画像形成手段における像担持体としての感光体ドラム５１の外周速度とベルト搬送手段４の中間転写ベルト４３の外周速度が等速になるように駆動されるようになっている。

図１に示す第１〜第４の画像形成手段５〜８は、図中左側からブラック（ＢＫ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）用のものであり、全てほぼ同じ構成のユニットである。ここでは、説明の便宜上、画像形成に関して代表して第１の画像形成手段５の構成を、図３を参照して説明する。なお、他の画像形成手段において、第１の画像形成手段５の構成と同一構成については同一符号を付す。第１の画像形成手段５は、感光体ドラム５１、主帯電装置５２、ＬＰＨ（ＬＥＤ ＰＲＩＮＴ ＨＥＡＤ）５３、液体現像装置５４、１次転写手段５５、クリーニング手段５６、除電ランプ５７から構成され、樹脂でできた筐体に組み付けることにより１つのユニットとなり、図示しない装置本体に取り付けられている。

感光体ドラム５１はアモルファス・シリコンドラムを用いており、現像位置での暗電位はおよそ３００Ｖになるよう前記主帯電装置５２により帯電される。この帯電した感光体ドラム５１の表面にＬＰＨ５３が画像情報に応じた光を照射することにより感光体ドラム５１の表面に静電潜像が形成される。

液体現像装置５４は、トナーとキャリア液からなる現像液を所定の濃度になるように撹拌・混合して用い、現像ローラでこの現像液を感光体ドラム５１の光が照射された部分の静電潜像に適用することにより感光体ドラム５１にトナー像を形成（顕像）するものである。感光体ドラム５１の暗電位が３００Ｖで、現像バイアスは２００Ｖ、露光後電位が２０Ｖとなるように設定されている。即ち、暗電位は画像白部に相当し、露光後電位は画像黒部に相当し、この差がいわゆるコントラスト電位である。上記のように形成された静電潜像が現像（顕像）されたトナー像は、前記１次転写手段５５とのニップにおいて、前記ベルト搬送手段４の中間転写ベルト４３に転写される。前記１次転写手段５５は本実施形態では転写ローラを用いており、前記感光体ドラム５１の表面電位とは逆極性の電圧が−２００〜−１３００Ｖの範囲に設定され、印加されるようになっている。

感光体ドラム５１上の転写されなかった転写残現像液は、次のプロセスのクリーニング手段５６のクリーニングブレード６０により掻き落とされる。又、感光体ドラム５１は表面の残留電位を下げて均一にすべく除電ランプ５７により除電されてその後は次の一連のプロセスに備える。このように画像形成する場合の電位設定は、感光体ドラム５１の特性、トナーの性能、環境に応じて最適な値は変わるものである。湿式画像形成装置は、上記第１の画像形成手段５と同様の方法で、第２〜第４の画像形成手段６〜８でマゼンタ、シアン、イエローに対応する画像を感光体ドラム上に現像し、中間転写ベルト４３上に順次繰り返し、ずれなく転写することでフルカラー画像の形成を行う。

再び図２に戻り転写後の画像形成について説明する。２次転写手段９は、本実施形態では、２次転写ローラからなる。２次転写手段９は、垂直搬送路２上の２次転写位置に配置されている。２次転写位置は２次転写手段９が駆動ローラ４１と対向するとともに、中間転写ベルト４３に対して圧接する位置である。この２次転写手段９には、２次転写バイアスが印加されており、２次転写手段９により、中間転写ベルト４３から、垂直搬送路２及びレジストローラ対３を介して搬送されてきた紙Ｐにフルカラー画像が２次転写される。この後、フルカラー画像が２次転写された紙Ｐは、中間転写ベルト４３から分離され、定着手段１０に搬送される。定着手段１０は、第１定着ローラ１０ａ、第２定着ローラ１０ｂを備えている。各定着ローラには、図示しない定着ヒータが内蔵され、同定着ヒータは定着に必要な所定の温度に制御されている。この温度により、両ローラにて圧接されて通過する紙Ｐ上にフルカラー画像の定着処理がされる。そして、紙Ｐは、定着手段１０で定着処理がなされた後に排出搬送路１１を介して排出トレイ１４に排出される。

中間転写クリーニングユニット１２は、クリーニングケース１２ｃ内に中間転写クリーニングローラ１２ａ、中間転写クリーニングブレード１２ｂ、及び搬送スクリュー１２ｄとを備えている。中間転写クリーニングローラ１２ａは、中間転写ベルト４３に対して圧接されていて、図示しない駆動モータにより中間転写ベルト４３の回転方向と同方向に回転されている。中間転写クリーニングブレード１２ｂは、中間転写ベルト４３の移動方向における中間転写クリーニングローラ１２ａの位置から下流側にて、中間転写ベルト４３に対しカウンタ当接することにより、中間転写ベルト４３上の液状の転写残トナーを回収除去する。搬送スクリュー１２ｄはクリーニングケース１２ｃの下部において中間転写クリーニングブレード１２ｂで掻き取られた転写残トナーを回収する。

次に、図３を参照して、液体現像装置５４の具体的構成について説明する。
本実施形態に係る液体現像装置５４は、現像液７０を収容する現像液貯溜容器７１を備えている。現像液貯溜容器７１の内部上側には、現像液担持体としての現像ローラ７２、塗布ローラ７３、汲み上げローラ７４、ドクタブレード７５、現像クリーニングブレード７６及び攪拌部材としての一対の撹拌スクリュー７７ａ、７７ｂが設けられている。現像ローラ７２、塗布ローラ７３、汲み上げローラ７４、及び撹拌スクリュー７７ａ、７７ｂは、歯車列等からなる駆動伝達機構を介して駆動モータ（ともに図示しない）により回転駆動される。

現像液７０は、シリコンオイル等の非極性の絶縁性液体からなるキャリア液中にトナーが高濃度で分散するように調整されている。撹拌スクリュー７７ａ，７７ｂは、前記現像液７０を循環・攪拌する。汲み上げローラ７４は現像液７０にその一部が浸かっており、汲み上げた現像液７０を塗布ローラ７３に接触回転して塗布ローラ７３に現像液７０を塗布する。

そして、塗布ローラ７３は、現像液７０を現像ローラ７２上に塗布することにより、現像ローラ７２上に現像液７０の薄層を形成する。感光体ドラム５１上の現像領域においては、この現像液７０によって潜像が現像される。又、現像後、現像ローラ７２上に残留した現像液７０は現像クリーニングブレード７６によって現像ローラ７２上から除去され、現像液貯溜容器７１に戻される。

この実施形態では、前記塗布ローラ７３、汲み上げローラ７４及び撹拌スクリュー７７ａ，７７ｂ等によって現像液を現像ローラ７２に供給する供給手段が形成されている。
次に、前記クリーニング手段５６について説明する。図３に示すようにクリーニング手段５６は、回収された転写残現像液（液状の転写残トナー）を収容するクリーニングケース６１を備えている。クリーニングケース６１の内部には、クリーニングローラ６２、クリーニングブレード６０及び搬送スクリュー６４が設けられている。クリーニングローラ６２は、感光体ドラム５１に対し圧接されていて、図示しない駆動モータにより接点部において感光体ドラム５１と同方向に回転駆動されている。クリーニングブレード６０は、クリーニングローラ６２よりも下方において、感光体ドラム５１に対しカウンタ当接することにより、感光体ドラム５１上の転写残現像液を回収除去し、感光体ドラム５１を次の画像形成工程に備えさせる。搬送スクリュー６４はクリーニングケース６１の下部においてクリーニングブレード６０で掻き取られた転写残現像液を回収する。

次に、図１を参照してトナー液供給経路、キャリア液供給経路及び転写残現像液の還流経路及びトナー廃棄経路を説明する。
トナー液供給経路及びキャリア液供給経路は第１〜第４の画像形成手段５〜８の液体現像装置５４に補給用のトナー液及びキャリア液を供給するためのものである。又、転写残現像液の還流経路は、各クリーニング手段５６が回収した転写残現像液を液体現像装置５４に戻すためのものである。さらに、トナー廃棄経路は、中間転写クリーニングユニット１２の転写残トナーを回収して廃棄するものである。

ベルト搬送手段４の上方には、第１〜第４の収容容器８１〜８４が配置されている。第１〜第４の収容容器８１〜８４は、図１中、左側からブラック、マゼンタ、シアン、イエロー用のものである。第１の収容容器８１には、現像液７０よりも濃縮された補充用のトナー液が貯溜されている。

第１の収容容器８１のトナー液供給経路は、第１の収容容器８１と現像液貯溜容器７１間に接続されたチューブ等からなる管路９４と、管路９４に設けられた電磁開閉弁９５とから構成されている。そして、現像液貯溜容器７１内のトナー濃度が低下したときに、電磁開閉弁９５が開弁制御されて、第１の収容容器８１から、現像液貯溜容器７１に補充用のトナー液を自重落下により供給する。この供給をポンプにより行うようにしてもよい。

この実施形態では、前記第１の収容容器８１、管路９４及び電磁開閉弁９５等により補充用のトナー液補給手段が構成されている。
又、クリーニング手段５６のクリーニングケース６１と、液体現像装置５４の現像液貯溜容器７１間には、還流経路としての還流管路６９が接続されている。クリーニング手段５６の搬送スクリュー６４の駆動により、回収された転写残現像液は、還流管路６９を介して液体現像装置５４の現像液貯溜容器７１に還流される。

キャリア液タンク１００は、第１の収容容器８１と隣接して、ベルト搬送手段４の上方に位置するように湿式画像形成装置の本体フレーム（図示略）に対して着脱自在に取り付けられている。第１の収容容器８１対応するキャリア液供給経路は、キャリア液タンク１００に連結された本管９６と、同本管９６から分岐されるとともに現像液貯溜容器７１に連結された分岐管９７と、分岐管９７に設けられた電磁開閉弁９８とから構成されている。現像液貯溜容器７１内の現像液７０が不足したときに、電磁開閉弁９８が開弁制御されて、キャリア液タンク１００から、現像液貯溜容器７１にキャリア液を自重落下により供給する。

この実施形態では、前記キャリア液タンク１００、本管９６、分岐管９７及び電磁開閉弁９８等によりキャリア液補給手段が構成されている。
第２〜第４の収容容器８２〜８４は、第１の収容容器８１の構成と同じである。又、第２〜第４の収容容器８２〜８４のトナー液供給経路と、これと対応するキャリア液供給経路は、第１の収容容器８１のトナー液供給経路とキャリア液供給経路と同様の構成であるため、同一の構成については同一符号を付して説明を省略する。

中間転写クリーニングユニット１２により回収された液状トナーのトナー廃棄経路は、クリーニングケース１２ｃと廃液タンク１０１間を連結した管路９９にて構成されている。管路９９は、搬送スクリュー１２ｄにて回収された転写残トナーを廃液タンク１０１に廃棄する。

次に、この発明の特徴的構成を図１及び図３に基づいて説明する。
前記各還流管路６９の途中には廃棄管路１０６がそれぞれ分岐接続され、各クリーニング手段５６によって回収された転写残現像液を、前記廃液タンク１０１に導くようになっている。前記還流管路６９と廃棄管路１０６の分岐部には、切り換え手段を構成する電磁切換弁１０５が配設され、回収された転写残現像液を液体現像装置５４又は廃液タンク１０１に切り換えて供給するようにしている。

図３に示すように、前記現像液貯溜容器７１には現像液７０のキャリア液中に含まれるトナーの濃度（容積: ％）を検出するためのトナー濃度検出手段としてのトナー濃度センサ１０７が配設されている。又、前記現像液貯溜容器７１には現像液７０の液位（液面の高さ）を検出するための液位検出手段としての液位センサ１０８が配設されている。

次に、図４に基づいて前記現像液貯溜容器７１内の現像液７０のトナー濃度を制御したり電磁切換弁１０５を切り換え制御したりする機能を備えた制御手段について説明する。
コンピュータを備えた制御装置１０９には、前記トナー濃度センサ１０７によって検出された現像液７０のトナー濃度の検出値が入力されるようになっている。又、前記制御装置１０９には液位センサ１０８によって検出された現像液７０の液位の検出値が入力されるようになっている。前記制御装置１０９には図示しない駆動回路を介して前記電磁開閉弁９５、電磁開閉弁９８及び電磁切換弁１０５が接続されている。

次に、図４の制御手段を用いて現像液７０のトナー濃度を適正濃度に調整する動作について説明する。
液体現像装置５４を用いて、感光体ドラム５１の表面に現像液７０を転写する作業中は、現像液７０のトナー濃度がトナー濃度センサ１０７によって検出され、その検出値が制御装置１０９に入力される。このトナー濃度検出値の変動によって、制御装置１０９から電磁開閉弁９５又は電磁開閉弁９８に開路信号又は閉路信号が出力されて、補給用のトナー液とキャリア液が適宜補給され、現像液７０のトナー濃度が適正濃度に調整される。又、液位センサ１０８に検出された現像液７０の液位検出値が制御装置１０９に入力される。この液位検出値に基づいて制御装置１０９から電磁開閉弁９５又は電磁開閉弁９８に開路信号又は閉路信号が出力されて、補給用のトナー液とキャリア液が適宜補給され、現像液７０の液位が適正液位に調整される。

ところで、印字率の高い印刷作業が継続して行われると、現像液貯溜容器７１内のトナー濃度の低下が早く、そこに、回収されてきたトナー濃度の極めて低い転写残現像液が現像液貯溜容器７１内に継続して供給される。このため、現像液貯溜容器内の現像液７０のトナー濃度の低下が顕著となる。この場合には、トナー濃度センサ１０７により検出された現像液貯溜容器７１内の現像液７０のトナー濃度の検出値が設定値以下になるので、制御装置１０９から電磁切換弁１０５に切り換え信号が出力され、還流管路６９から廃棄管路１０６に切り換えられ、クリーニング手段５６により回収された転写残現像液が廃液タンク１０１に廃棄され、現像液貯溜容器７１への供給が停止される。この結果、現像液７０のトナー濃度の調整が適正に行われる。

又、液位センサ１０８によって検出された現像液７０の液位検出値が設定値を超えると、回収された転写残現像液の現像液貯溜容器７１への供給が停止される。この結果、現像液７０の現像液貯溜容器７１内でのオーバーフローを防止することができる。これによって、現像液７０のトナー濃度の調整が適正に行われる。

なお、上記実施形態は以下のように変更してもよい。
○ 現像液貯溜容器７１内の現像液７０の異常を検出する手段として、トナー濃度センサ１０７に代えて、液位センサ１０８を用いてもよい。この場合には、トナー濃度の極めて低い転写残現像液（キャリア液）が多量に現像液貯溜容器７１内に供給された場合に、現像液７０の液位が異常に上昇し、この液位の異常上昇を液位センサ１０８によって検出して転写残現像液の現像液貯溜容器７１への供給が停止され、現像液７０のトナー濃度の調整を適正に行うことができる。

○ 異常検出手段として、前記還流管路６９内部の転写残現像液のトナー濃度を検出するためのトナー濃度センサを用いてもよい。又、現像液貯溜容器７１内の現像液７０の圧力を検出する圧力センサーを用いてもよい。さらに、転写残現像液又は現像液貯溜容器７１内の現像液７０の他の異常を検出する異常検出手段を用いてもよい。
（定義）
この明細書においては、トナー濃度とは、キャリア液中のトナーの容積含有率の他、重量含有率、トナーに対するキャリア液の同じ容積又は重量含有率も含むものとする。

本発明を具体化した一実施形態の湿式画像形成装置のトナー液供給経路、トナー廃棄経路及びキャリア液供給経路等を示すブロック回路図。 湿式画像形成装置の概略構成図。 同じく第１の画像形成手段の概略正面図。 同じく制御手段のブロック回路図。

符号の説明

５１…像担持体としての感光体ドラム、５４…液体現像装置、５６…クリーニング手段、７１…現像液貯溜容器、７２…現像液担持体としての現像ローラ、７３…塗布ローラ、７４…汲み上げローラ、１０１…廃液タンク、１０５…切り換え手段としての電磁切換弁、１０７…１０７…異常検出手段としてのナー濃度センサ、１０８…異常検出手段としての液位センサ。

Claims (6)

1. 画像情報に基づいて静電潜像を形成可能な像担持体と、
   上記像担持体の外周面に現像液を付着して現像する現像液担持体と、現像液を貯溜する現像液貯溜容器から前記現像液担持体に現像液を供給する供給手段を備えた液体現像装置と、
   前記現像液貯溜容器に補充用のトナー液を補給するためのトナー液補給手段と、
   前記現像液貯溜容器にキャリア液を補給するためのキャリア液補給手段と、
   前記像担持体の外周面の転写残現像液を除去して回収するためのクリーニング手段と、
   前記クリーニング手段により回収された転写残現像液を現像液貯溜容器に戻すための還流経路と
   を備えた湿式画像形成装置において、
   前記還流経路に分岐接続され、かつ転写残現像液を廃液タンクに導くための廃棄経路と、
   前記還流経路と廃棄経路の分岐部に設けられた経路の切り換え手段と、
   前記現像液貯溜容器内の現像液又は転写残現像液の異常を検出するための異常検出手段と、
   前記異常検出手段により異常が検出された場合に、前記切り換え手段を作動して還流経路から廃棄経路に切り換えるための制御手段と
   により構成したことを特徴とする湿式画像形成装置。
2. 請求項１において、前記異常検出手段は、前記現像液貯溜容器内の現像液のキャリア液に含まれるトナー濃度を検出するためのトナー濃度検出手段であって、この検出手段により検出されたトナー濃度が設定値以下になった場合に、前記制御手段から切り換え手段に対し廃棄経路に切り換える信号が出力されるようになっていることを特徴とする湿式画像形成装置。
3. 請求項１において、前記異常検出手段は、前記現像液貯溜容器内の現像液の液位を検出する液位検出手段であって、この液位検出手段により検出された液位が設定値以上になった場合に、前記制御手段から切り換え手段に対し廃棄経路に切り換える信号が出力されるように構成されていることを特徴とする湿式画像形成装置。
4. 請求項２又は３において、前記トナー液補給手段は、前記トナー濃度検出手段により検出されたトナー濃度の検出値に基づいて、制御手段から出力された制御信号によって、トナー液の補給量が制御されるようになっていることを特徴とする湿式画像形成装置。
5. 請求項１〜４のいずれか一項において、前記クリーニング手段により回収された転写残現像液は、現像液貯溜容器に直接供給されるようになっていることを特徴とする湿式画像形成装置。
6. 請求項１〜５のいずれか一項において、前記現像液担持体は現像ローラであり、前記供給手段は、現像液貯溜容器内の現像液を攪拌する攪拌部材と、現像液に接触して現像液を汲み上げる汲み上げローラと、この汲み上げローラに接触して前記現像ローラに現像液を供給する塗布ローラとによって構成されていることを特徴とする湿式画像形成装置。

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