JP2005074881A - 画像形成システム - Google Patents

Abstract

【課題】ネットワークに接続された画像形成装置同士が互いに機能を補完し合い、画像形成装置個々の機能を高める。
【解決手段】複数の画像形成装置を互いに通信回線で接続し、情報を授受するＰ２Ｐネットワークを構成し、複数の画像形成装置が、印刷すべき画像データを印刷可能な印刷データに変換する変換サービス用の画像形成装置および印刷データの印刷を実行する印刷サービス用画像形成装置に印刷データを転送する転送サービス用画像形成装置として機能する画像形成装置１０２ａ、印刷サービス用画像形成装置となる画像形成装置１０４ａを含む。
【選択図】 図１

Description

本発明は、画像形成システムに係り、特にＰｅｅｒ ｔｏ Ｐｅｅｒ方式を採用した画像形成システムに関するものである。

現在、複数の機器をネットワークで接続し、システム化した分散処理システムがある。従来の分散処理システムは、ネットワークにコントローラを接続し、コントローラがさらに複数の機器と接続する。そして、コントローラがネットワークに接続されたノードを自動的に認識し、ネットワークに接続された機器を検出する。また、コントローラは、ノードから情報を読み出して管理テーブルに保存する。コントローラが機器との通信設定を行なう場合、必要なデータのうちＲＯＭに格納されていないデータはノードを通じて取得する（例えば、特許文献１参照）。このような従来技術によれば、機器同士の通信を自動的に設定することができるので、特別な知識がないユーザにとっても容易に機器同士の通信を設定することを可能にする。

特開２０００−２６９９９８号公報（段落［００１３］〜［００１５］）。

しかしながら、上記した従来技術をファクシミリやコピー装置、プリンタ等の画像形成の機能を持つ装置（画像形成装置）に適用して画像形成システムを構築した場合にも、ネットワークに接続されている複数の画像形成装置が互いの機能を認識しあい、機能を補完し合うことはできない。すなわち、例えば、画像形成システムを構成するコピー装置等を店舗に置き、顧客が画像をプリントアウトする場合、顧客が利用可能なプリントの機能は、店舗に置かれた機器の機能に限られる。このような状態は、画像形成装置の機能性に関し、画像形成装置同士をネットワークで接続したにも関わらず、画像形成装置を別個独立に設置した場合と変わらない。

本発明は、上記した点に鑑みてなされたものであって、ネットワークに接続された画像形成装置同士が互いに機能を補完し合い、画像形成装置個々の機能性を高めることができる画像形成システムを提供することを目的とする。

上述した課題を解決し、目的を達成するために、請求項１にかかる画像形成システムは、複数の画像形成装置を互いに通信回線で接続し、情報を授受するＰｅｅｒ ｔｏ Ｐｅｅｒを用いた画像形成システムであって、前記複数の画像形成装置は、印刷すべき画像データを印刷可能な印刷データに変換するＰｅｅｒとして機能する変換サービス用画像形成装置と、該変換サービス用画像形成装置による変換の結果得られる印刷データの印刷を実行するＰｅｅｒとして機能する印刷サービス用画像形成装置と、前記変換サービス用画像形成装置から前記印刷サービス用画像形成装置に前記印刷データを転送する転送サービス用画像形成装置と、を含むことを特徴とする。

この請求項１に記載の発明によれば、複数の画像形成装置を互いに通信回線で接続し、情報を授受するＰｅｅｒ ｔｏ Ｐｅｅｒを用いたため、画像形成システム同士が直接印刷ファイルや印刷条件、データ変換用のソフトウェア等の情報の検知および情報の授受が可能になる。このため、画像形成システムに属する１の画像形成装置から画像形成システムに属する他の画像形成装置の機能を利用することができる。また、画像形成システムに属する画像形成装置が、変換サービス用画像形成装置、印刷サービス用画像形成装置、転送サービス用画像形成装置を含むので、データの変換、印刷、転送といった処理を画像形成システム内で分担し、より多くの画像処理依頼を受けつけて処理することができる。あるいは、より処理量の多い画像形成を実行することができる。

請求項２に記載の発明にかかる画像形成システムは、前記変換サービス用画像形成装置が、原稿画像を読み取るスキャナ機能を備えることを特徴とする。

この請求項２に記載の発明によれば、画像を読みとって生成された画像データを自機において変換することができる。このため、ＲＡＷデータをネットワークを介して他の画像形成装置に転送する処理を省き、ネットワークにかかる負荷を軽減することができる。

請求項３に記載の発明にかかる画像形成システムは、前記変換サービス用画像形成装置が、印刷すべき画像データを印刷可能な印刷データに変換するためのソフトウェアを前記印刷サービス用画像形成装置からダウンロードし、該ダウンロードされたソフトウェアを使って画像データを印刷データに変換すると共に、前記転送サービス用画像形成装置として前記印刷サービス用画像形成装置に転送することを特徴とする。

この請求項３に記載の発明によれば、変換サービス用画像形成装置が画像データの変換に必要なソフトウェアを印刷サービス用画像形成装置からダウンロードできるので、自身にソフトウェアを保存することなく画像形成システムが有するソフトウェアのいずれをも使用することができる。

請求項４に記載の発明にかかる画像形成システムは、複数の画像形成装置を含む機器を互いにＰｅｅｒとして通信回線で接続し、情報を授受するＰｅｅｒ ｔｏ Ｐｅｅｒを用いた画像形成システムであって、前記Ｐｅｅｒのうちの少なくとも１つは、各画像形成装置に付与されたＰｅｅｒ名称を使ってサービスを提供する画像形成装置を指定し、画像形成を指示する画像形成装置指定手段を備えることを特徴とする。

この請求項４に記載の発明によれば、複数の画像形成装置を含む機器を互いにＰｅｅｒとして通信回線で接続し、情報を授受するＰｅｅｒ ｔｏ Ｐｅｅｒを用いたため、画像形成システム同士が直接印刷ファイルや印刷条件、データ変換用のソフトウェア等の情報の検知および情報の授受が可能になる。このため、画像形成システムに属する１の画像形成装置から画像形成システムに属する他の画像形成装置の機能を利用することができる。また、各画像形成装置にＰｅｅｒ名称を付し、付された名称を使ってサービスを提供する画像形成装置を指定することができる。このため、画像形成装置の指定の操作が理解しやすくなり、画像形成システムの操作性を高めることができる。

請求項５に記載の発明にかかる画像形成システムは、前記画像形成装置指定手段が、複数のＰｅｅｒ名称を指定することによって複数の画像形成装置に画像形成を指示することを特徴とする。

この請求項５に記載の発明によれば、複数のＰｅｅｒ名称を指定することによって複数の画像形成装置に画像形成を指示することができ、より柔軟に画像形成の依頼を受けつけて処理することができる。

請求項６に記載の発明にかかる画像形成システムは、前記画像形成装置指定手段が、画像形成装置指定手段を備える画像形成装置と異なる画像形成システムに含まれるＰｅｅｒを指定し、該Ｐｅｅｒにサービスを提供することを特徴とする。

この請求項６に記載の発明によれば、異なる画像形成システムに含まれるＰｅｅｒを指定し、該Ｐｅｅｒにサービスを提供することができるので、より広い範囲で画像形成機能を利用し、画像形成システムで可能な処理の範囲を広げることができる。

請求項７に記載の発明にかかる画像形成システムは、前記サービスが、画像を形成するための画像データを各画像形成装置が共用可能に蓄積するディスク共用サービス、画像データを印刷するファイル印刷サービス、画像を形成するための画像データを他の画像形成装置に転送するファイル転送サービスのうちの少なくとも１つを含むことを特徴とする。

この請求項７に記載の発明によれば、画像形成装置を指定してディスク共用サービス、ファイル印刷サービス、ファイル転送サービスを実行させることができる。

請求項８に記載の発明にかかる画像形成システムは、提供するサービスごとに１つまたは複数の前記画像形成装置でグループを構成し、各グループをＰｅｅｒとして互いに通信回線で接続することを特徴とする。

この請求項８に記載の発明によれば、画像形成装置システムをユーザが理解しやすい形で構成でき、画像形成装置の指定時等の操作性を高めることができる。

請求項１に記載の発明は、画像形成システムに属する１の画像形成装置から画像形成システムに属する他の画像形成装置の機能を利用することができる。また、データの変換、印刷、転送といった処理を画像形成システム内で分担し、より多くの画像処理依頼を受けつけて処理することができる。あるいは、より処理量の多い画像形成を実行することができるので、ネットワークに接続された画像形成装置同士が互いに機能を補完し合い、画像形成装置個々の機能性を高めることができる画像形成システムを提供できるという効果を奏する。

請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、ＲＡＷデータをネットワークを介して他の画像形成装置に転送する処理を省き、よりネットワークにかかる負荷を軽減できるという効果を奏する。

請求項３に記載の発明は、請求項１または２に記載の発明において、画像形成システムが有するソフトウェアのいずれをも使用することができるという効果を奏する。

請求項４に記載の発明は、画像形成システムに属する１の画像形成装置から画像形成システムに属する他の画像形成装置の機能を利用することができる。また、画像形成システムの操作性をより高めることができるので、ネットワークに接続された画像形成装置同士が互いに機能を補完し合い、画像形成装置個々の機能性を高め、さらに操作性の高い画像形成システムを提供できるという効果を奏する。

請求項５に記載の発明は、請求項４に記載の発明において、より柔軟に画像形成の依頼を受けつけて処理することができるという効果を奏する。

請求項６に記載の発明は、請求項４または５に記載の発明において、より広い範囲で画像形成機能を利用し、画像形成システムで可能な処理の範囲を広げることができるという効果を奏する。

請求項７に記載の発明は、請求項４〜６のいずれか一つに記載の画像形成システムにおいて、画像形成装置を指定してディスク共用サービス、ファイル印刷サービス、ファイル転送サービスを実行させることができるという効果を奏する。

請求項８に記載の発明は、請求項４〜７のいずれか一つに記載の画像形成システムにおいて、画像形成装置システムをユーザが理解しやすい形で構成でき、画像形成装置の指定時等の操作性を高めることができるという効果を奏する。

以下に添付図面を参照して、この発明にかかる画像形成システムの最良な実施の形態を詳細に説明する。

（第１の実施の形態）
図１は、本発明の実施の形態１の画像形成システムを説明するための図である。図示した画像形成システムは、複数の画像形成装置１０２ａ、１０２ｂ、１０４ａ、１０４ｂを含み、各画像形成装置がネットワークＮによる通信機能を備えていて、互いにＰｅｅｒとして直接通信する、いわゆるＰｅｅｒグループを構成する。また、Ｐｅｅｒグループの各Ｐｅｅｒには、ＰＤＡ（Personal Digital Assistant）２やパソコン（ＰＣ）１、携帯電話３が接続可能であり、各装置からファイル印刷サービスを起動することができる。

また、図１に示したＰｅｅｒグループのうち、各画像形成装置１０２ａ、１０２ｂ、１０４ａ、１０４ｂは、いずれもコピー、プリンタ、ファックスといった画像形成機能のうち複数の機能を持ったＭＦＰ（Multi Function Printer）として構成されている。実施の形態１では、ユーザが例えばＰＤＡ２から画像形成装置１０２ａに接続してファイル印刷サービスを起動し、画像形成装置１０４ａが印刷を実行する。実施の形態１では、後に詳述するように、画像形成装置１０２ａがファイル変換サービスを提供する変換サービス用画像形成装置として機能し、画像形成装置１０４ａが印刷サービス用画像形成装置として機能する。

図２は、図１に示した画像形成装置（ＭＦＰ）の機能ブロック図である。ＭＦＰは、コピーアプリケーション（以下ＡＰＬ）２０３、プリンタＡＰＬ２０５、スキャナＡＰＬ２０７、Ｐ２ＰＡＰＬ２０９と、アプリケーションのうちいずれかを選択するアプリケーション選択部２０１とを備えている。また、Ｐ２ＰＡＰＬ２０９を制御するＰ２Ｐ（Ｊｘｔａ）コントロール部２１３を備えている。

また、ＭＦＰは、システム制御部２１１を備え、システム制御部２１１は、コピーＡＰＬ２１１、スキャナＡＰＬ２０７起動時に読み取られた画像データの管理やコピーおよびプリンタＡＰＬ２０５起動時の印刷処理を制御する。また、描画処理部２１５は、読み取られた画像データを加工して印刷データに変換する。ファイル変換部２１７は、画像を読みとって生成された画像データやイメージファイルを、印刷を実行するＭＦＰが印刷可能なデータに変換する構成である。

また、Ｊａｖａ（Ｒ） ＶＭ（Virtual Machine）２１９は、Ｊａｖａ（Ｒ）プログラムを動作させ、ＪＮＩ（Java（Ｒ） Native Interface）２２１は、Ｊａｖａ（Ｒ）からプラットフォーム固有の機能を呼び出す際に用いられる。エンジンリアルタイム制御部２２３は、ＲＴＯＳ（real-time OS）２２５によってプリントエンジン２２９、スキャナエンジン２３１、その他のハードウェア２２７（搬送用ベルトやローラ、スキャナの読取部分等）をリアルタイムで制御する。操作部２３３は、オペレータによるＭＦＰの操作に使用され、後述するように、ディスプレイ画面を備えている。また、ネットワーク部２３５は、Ｐｅｅｒ同士が通信するネットワークの制御に用いられる。

以上述べた構成は、以下のように動作する。すなわち、ユーザは、ＰＤＡ２から画像形成装置１０２ａに接続してファイル印刷サービスを起動する。このとき、ユーザは、ＰＤＰ２の操作部２２、または画像形成装置１０２ａの操作部２３３の画面から、原稿印刷、またはイメージファイルの印刷を指示する。

実施の形態１の画像形成システムでは、ファイル変換サービス用の画像形成装置１０２ａが、原稿画像を読み取るスキャナ機能を備えている。そして、原稿印刷の指示がなされた場合、画像形成装置１０２ａは、スキャナＡＰＬ２０７によってスキャナエンジン２３１を駆動し、原稿を読み取って画像データを生成する。生成された画像データは、ＲＡＷデータとしてコピーＡＰＬ２０３によって処理され、画像を形成する。このような構成によれば、原稿を印刷（コピー動作）する場合にスキャナで読み取って生成された画像データをネットワークで送信することなく印刷用のデータに変換し、ネットワークにかかる負荷を軽減することができる。

また、イメージファイルの印刷を画像形成装置１０２ａに指示する場合、ユーザは、画像形成装置１０２ａに対して印刷すべきイメージファイルと、印刷の設定とを指示する。図３は、操作部２３３の画面を示す図であって、イメージファイル印刷の指示を入力する画面を示している。図示した画面には、例えば液晶ディスプレイを座標入力面とするタッチパネルが用いられ、画面に表示された画像にユーザが指等でタッチすることによって画像形成装置に指示を入力することができる。ファイル選択部３０３、印刷条件設定部３０５、印刷指示部３０７およびファイルの表示画面３０１を有している。ユーザは、ファイル選択部３０３をタッチすることによって選択し、図示しないイメージファイルの一覧表を表示させる。一覧表にあるファイル名にタッチすると、タッチされた名称のイメージファイルが選択される。選択されたイメージファイルが印刷可能なイメージファイルである場合、イメージが表示画面３０１に表示される。プリンタＡＰＬ２０５は、イメージファイルをＲＡＷデータに変換する。なお、イメージファイルの取得は、ＰＤＡ等からファイルを画像形成装置１０２ａに画像データ送信し、受信させるものであってもよい。また、予め画像形成装置にイメージファイルを保存しておくようにしてもよい。

次に、ユーザは、印刷条件設定部３０５にタッチし、図４に示す印刷条件設定画面４０１を表示させる。印刷条件設定画面４０１は、原稿のサイズや方向、拡大あるいは縮小の率、印刷枚数といった基本的な印刷条件を設定する画面と、さらに集約や両面等の拡張機能を設定する画面とを有している。印刷条件設定画面４０１の各条件を表示する部分にタッチすることにより、ユーザは、印刷の条件を設定し、画像形成装置１０２ａに入力する。

画像形成装置１０２ａは、選択されたファイルおよび設定された印刷条件に基き、ネットワーク２３５を使って他のＰｅｅｒとなる画像形成装置の情報を収集する。そして、選択されたファイルを設定された条件で印刷可能な印刷先装置（画像形成装置１０４ａ）を検出し、この印刷先装置からＲＡＷデータを印刷先固有のフォーマットデータに変換するためのソフトウェアをダウンロードする。画像形成装置１０２ａのファイル変換部２１７は、ダウンロードされたソフトウェアを使ってＲＡＷデータを印刷先装置で印刷可能なフォーマットデータに変換し、印刷先装置にネットワークを使って送信する。

なお、複数の画像形成装置を印刷先装置とする場合、Ｐ２Ｐコントロール部２１３は、複数の印刷先装置のすべてからそれぞれ印刷に必要なソフトウェアをダウンロードする。

以上のように、実施の形態１のＰ２Ｐネットワークに含まれる画像形成装置が自機で印刷できないイメージファイルの印刷を指示された場合、他のＰｅｅｒとなる画像形成装置からイメージファイルを印刷可能なデータに変換するソフトウェアをダウンロードし、ダウンロードされたソフトウェアを使ってイメージファイルを変換する。このような場合、印刷を指示された画像形成装置１０２ａは、ファイルを変換するサービスを提供する変換サービス用画像形成装置となる。さらに、実施の形態１では、画像形成装置１０２ａが変換の結果得られた印刷用のフォーマットデータを印刷先装置に転送すること。したがって、実施の形態１の画像形成装置１０２ａは転送サービス用画像形成装置としても機能する。

さらに、印刷先装置は、フォーマットデータをネットワークで受信し、印刷して画像を形成する。このような場合、印刷先装置である画像形成装置１０４ａは、印刷サービスを提供する印刷サービス用画像形成装置となる。

以上述べた実施の形態１の画像形成システムによれば、画像形成システムのうち、イメージファイルの変換（送信）、印刷といったサービスを画像形成装置がサービスごとに分担して実行する。このため、各画像形成装置にかかる負荷を軽減することができる。また、各画像形成装置にかかる負荷が軽減されることにより、より多く、あるいは処理量の大きい印刷要求に画像形成システムが対応することができる。また、ユーザの身近にあって印刷を指示された画像形成装置がイメージファイルを印刷可能な印刷データに変換できない場合、変換に必要なソフトウェアをダウンロードして変換する。このため、画像形成システムに接続された１つの画像形成装置でシステムに接続された他の画像形成装置の機能を利用することができる。このような画像形成システムによれば、例えば、ユーザが出先から会社内に設置された画像形成装置に画像を出力し、会社に届けるような場合の利便性を高めることができる。

（実施の形態２）
次に、本発明の実施の形態２について説明する。図５は、実施の形態２の画像形成システムを説明するための図である。図５に示した画像形成システムは、実施の形態１と同様に、複数の画像形成装置を互いにネットワーク回線で接続し、情報を授受するＰｅｅｒ ｔｏ Ｐｅｅｒ（Ｐ２Ｐ）を用いた画像形成システムである。図５に示した画像形成システムは、Ｐｅｅｒとして複数の画像形成装置を含んでいる。Ｐｅｅｒとなる画像形成装置のうち、画像形成装置は印刷、ファイル転送、ディスク共有のサービスを提供可能なＭＦＰである。また、画像形成装置５１７は、スキャナで読み取った原稿画像の画像データやイメージファイルの画像データを転送するファイル転送サービスを提供する転送サービス用画像形成装置である。画像形成装置５１５は、転送されて来た画像データ等のデータ５１３を受信し、ディスクに蓄積するディスクサービスＰｅｅｒとなる。画像形成装置５１５のディスクに蓄積されたデータ５１３は、Ｐ２Ｐの画像形成システムに含まれるすべてのＰｅｅｒで共有される。画像形成装置５１１ａ、５１１ｂは、他の画像形成装置から転送されてきた画像データの印刷を実行する印刷サービスを提供する印刷サービス用画像形成装置である。さらに、実施の形態２の画像形成システムは、ＰＣ５０５、ＰＤＡ５０７、携帯電話５０９をＰｅｅｒとし、ネットワーク回線で画像形成装置と接続している。

実施の形態２では、上記したＰｅｅｒのうち、画像形成装置５０１が操作部５０３を備えている。操作部５０３は、実施の形態１の操作部２３３と同様にディスプレイ画面を備え、ディスプレイ画面に表示された画像にユーザがタッチして画像形成装置５０１に印刷の指示を入力する。印刷すべき画像がイメージファイルである場合、印刷の指示には印刷すべきイメージファイルのファイル名や印刷条件が含まれる。ファイル名の指定や印刷条件の設定は、実施の形態１において図３および図４を使って説明したのと同様に行なわれる。さらに、実施の形態２の画像形成システムは、画像形成装置５０１の操作部５０３が、各画像形成装置に付与されたＰｅｅｒ名称により画像形成装置を指定して画像形成を指示する画像形成装置指定手段となる。

図６は、操作部５０３の画面であって、ユーザが画像形成装置のＰｅｅｒ名称を使って画像形成（印刷）を指示する画面を示している。操作部５０３は、ファイル選択部３０３、印刷条件設定部３０５の他、Ｐｅｅｒグループ設定部６１０を有している。画像形成装置には、予め図６の枠６１１内に示すように、５２２０、４４３０…のＰｅｅｒ名称が付与されている。図６に示した例は、印刷サービス用画像形成装置のグループ（印刷サービス実行Ｐｅｅｒ）に含まれる画像形成装置の名称を示していて、ユーザは、５２２０、４４３０…のＰｅｅｒ名称のうち複数を指定できる。複数の画像形成装置の名称を指定した場合、複数の画像形成装置に印刷をさせることができる。

また、操作部５０３の枠６１３には、操作部５０３２を備えた画像形成装置５０１が現在属するＰｅｅｒグループの名称（Ｉｍａｇｅｏ）が表示される。画像形成装置のグループは、操作部５０３の図６に示した画面から変更、更新が可能である。さらに、必要に応じて現在設定されている画像形成装置のグループ以外の新規グループを作成することも可能である。

図７は、実施の形態２の画像形成システムでなされる処理を説明するフローチャート（フロー）１ないし４を示す図である。フロー１は、図６に示したＰｅｅｒ名称の設定の手順を示す。Ｐｅｅｒ名称の設定は、ファイル変換、転送、印刷といったサービスの別なく共通してなされるものである。

ユーザは、画像形成装置の操作部を使って各サービスを要求したい画像形成装置（Ｐｅｅｒ）の名称を指定する（ステップＳ６０１）。名称の指定は、図６で示したように行なわれる。設定がなされた画像形成装置は、指定された画像形成装置との接続Ｉ／Ｆを設定する（ステップＳ６０２）。また、必要に応じてＰｅｅｒグループを設定（新規グループの作成、既存グループの変更）し（ステップＳ６０３）、セキュリテイのためにアプリケーションのパスワードを設定する（ステップＳ６０４）。なお、パスワードの設定は、操作部に表示される図８の画面から行なわれる。操作部のディスプレイ画面は、ほかに、図９に示すファイル印刷の基本条件の設定画面、図１０に示すランデブーの設定画面を表示することができる。

フロー２は、ＰＣ５０５や携帯電話５０７から印刷サービスを起動させる場合の処理を説明するためのフローである。ユーザは、ＰＣ５０５等を使って画像形成システムのＰｅｅｒとなってる画像形成装置にアクセスし、印刷サービスアプリケーションを起動する。そして、操作部のディスプレイ画面を使い、図３、図４で説明した手順で印刷ファイルを選択し（ステップＳ７０２）、印刷条件を設定する（ステップＳ７０３）。また、送信条件（ＲＡＷデータまたはフォーマットデータを１つのＰｅｅｒの送信先（１つまたは複数））を設定し（ステップＳ７０４）、画像形成システムに含まれる画像形成装置に送信する（ステップＳ７０５）。

また、実施の形態２の画像形成システムは、図１１に示すように、他のＰ２Ｐを用いた画像形成システム１１０１と接続し、この画像形成システム１１０１にあるＰｅｅｒにサービスを提供することができる。実施の形態２では、画像形成システム１１０１にディスク共有のサービスを提供するものとし、画像形成システム１１０のＰｅｅｒをストレージ先として指定する例を説明する。

フロー３は、他の画像形成システムにサービスを提供する例を説明するための図である。フロー３は、画像形成システムＡと画像形成システムＢとが連携し、画像形成システムＡに含まれる画像形成で読み取った画像データを画像形成システムＢに含まれる画像形成装置に転送し、画像形成システムＢの画像形成で印刷する例を示している。先ず、画像形成システムＡに含まれる画像形成装置でコピーの条件を設定する画面（コピー画面）において、ユーザは転送サービスアプリケーションを起動する（ステップＳ８０１）。このとき、転送された画像データ（ＲＡＷデータ）を保存するストレージとして、他の画像形成システムＢを構成するＰｅｅｒグループを指定することが可能である（ステップＳ８０２）。

ステップＳ８０２において、画像形成システムＢに含まれる画像形成がストレージ先として指定された場合、画像形成システムＡの画像形成装置が読み取ったＲＡＷデータは、画像形成システムＢに含まれる画像形成装置に転送され、保存される。ＲＡＷデータの転送にあたっては、続いてストレージ条件（ストレージ先におけるファイル名やフォーマット等）が設定される（ステップＳ８０３）。画像形成システムＡにある画像形成装置のスタートボタンをオンすると、画像形成装置において原稿画像の読み取りが開始し、ＲＡＷデータのストレージが開始される（ステップＳ８０４）。

また、画像形成システムＢに含まれる画像形成装置等で印刷サービスを起動する（ステップＳ８０５）。そして、印刷すべきイメージファイルを選択し（ステップＳ８０６）、印刷条件を設定する（ステップＳ８０７）。ステップＳ８０６における選択の際、画像形成システムＡの画像形成装置から転送されてきたＲＡＷデータのファイルを指定することにより、画像形成システムＡから転送されてきた画像データを画像形成システムＢの画像形成装置で印刷することが可能になる。

また、ユーザは、画像形成システムＢの画像形成装置において印刷条件を送信する送信条件（送信先のＰｅｅｒの名称、１つ、複数の別）を設定する（ステップＳ８０８）。そして、設定された送信条件でユーザがＲＡＷデータを印刷先装置となる画像形成装置に送信する（ステップＳ８０９）。ＲＡＷデータの送信を受けた画像形成装置は、ＲＡＷデータを自身が印刷可能なフォーマットデータに変換し、印刷を実行する。

さらに、実施の形態２の画像形成システムは、図１２に示すように、画像形成システムのＰｅｅｒとなる各画像形成を機能（ファイル転送、ディスクサービス、ファイル印刷）ごとにブロック化し、ブロック化された画像形成のグループをさらにＰ２Ｐネットワーク１２０５のＰｅｅｒとする。図示したシステムでは、画像形成装置をブロック化し、ファイル転送グループ１２０１、ディスクサービスグループ１２０３、ファイル印刷グループ１２０７の３つのグループを作成する。ファイル転送グループ１２０１は、ファイル転送サービスを提供する画像形成装置のグループであり、ディスクサービスグループ１２０３は、ディスク共有サービスを提供する画像形成装置のグループであり、ファイル印刷グループは、ファイル印刷サービスを提供する画像形成装置のグループである。

フロー４は、図１２に示した画像形成システムでなされる画像形成の手順を示す図であって、ディスク共用サービスを利用して画像を印刷する例を示している。画像形成システムでは、ＰＣ５０５あるいはＰ２Ｐネットワークグループ２０５に属するいずれかの画像形成装置の操作部からディスクサービスグループ１２０３に属する画像形成装置のディスク共用サービスアプリケーションを起動し（ステップＳ９０１）、ユーザが印刷すべきファイルを選択する（ステップＳ９０２）。

また、ファイル印刷サービスグループに属する画像形成装置の印刷サービスアプリケーションを起動し（ステップＳ９０３）、印刷条件を設定する（ステップＳ９０４）。次に、ユーザは、印刷を実行する１つまたは複数の画像形成を決定し、決定した画像形成を送信条件として設定する（ステップＳ９０５）。そして、印刷すべきファイルや印刷条件を送信条件に設定した画像形成装置に送信する（ステップＳ９０６）。

以上述べた構成によれば、機能ごとにＰｅｅｒグループを構成できる。このため、ユーザが画像形成システムの構成の理解しやすくなり、画像形成装置を操作部上で指定する場合等の操作性が高まる。

また、以下に、以上述べた実施の形態に用いられたＰｅｅｒ ｔｏ Ｐｅｅｒ（Ｐ２Ｐ）ネットワークの基本的な概念を説明する。実施の形態１のＰ２Ｐネットワークでは、Ｐｅｅｒとなる画像形成装置同士が直接通信して情報を共有する。実施の形態１のシステムでは、Ｊｘｔａを用いたＰ２Ｐ環境を構築するものとする。

Ｐ２Ｐネットワークの基本的なコンポーネントは、以下のとおりである。
（i）ＰｅｅｒおよびＰｅｅｒグループ
（ii）サービス
（iii）パイプ
（iv）メッセージ
（ｖ）告知

（i）ＰｅｅｒおよびＰｅｅｒグループ
上記したコンポーネントのうち、Ｐｅｅｒとは、ネットワークにおいて互いに通信する機器を指し、実施の形態１では、ＭＦＰやＰＣ、ＰＤＡ、携帯電話のすべてが該当する。Ｐｅｅｒグループとは、Ｐ２Ｐネットワーク内で作成される、区分化された活動単位を指し、リソースとサービスとを共有するＰｅｅｒの集合である。また、Ｐ２Ｐネットワーク内では、すべてのＰｅｅｒが必要に応じて複数のＰｅｅｒグループに属することができる。

（ii）サービス
実施の形態１でいうサービスは、ディスクの共有、ファイル印刷、ファイル転送をいう。このサービスは、Ｐｅｅｒグループ内のＰｅｅｒ間で共有できる。また、サービスは、以下の５項目を基本とするものである。
・パイプ Ｐｅｅｒ同士の通信の主用な手段
・メンバーシップ Ｐｅｅｒグループに属するＰｅｅｒの決定に用いられる
・アクセス Ｐｅｅｒグループ内のサービスおよびリソースへのアクセスを制御するセキュリテイサービスである。
・ディスカバリー Ｐｅｅｒが他のＰｅｅｒを認識する、あるいは他のＰｅｅｒグループやパイプ、サービス、リンクの存在を発見する手段
・リゾルバー Ｐｅｅｒが他のＰｅｅｒグループ、パイプ、サービスを参照（告知）によって間接的に参照することを可能にする。

また、Ｐ２Ｐネットワークでは、実行中のサービスのインスタンスは常にｐｅｅｒに関連付けられる。１つのピアグループの中で、特定のＰｅｅｒに関連付けられるサービス（Ｐｅｅｒサービス）のインスタンスは１つだけである。一方、同じサービスの複数のインスタンスを、１つのＰｅｅｒグループ内の複数のＰｅｅｒに重複して、実装することも可能である。このような構成を、Ｐｅｅｒグループサービスという。

（iii）パイプ
パイプは、Ｐｅｅｒ同士でデータ、ファイル、情報、コード、またはマルチメディア・コンテンツを転送するための方法である。Ｊｘｔａのパイプは、Ｐｅｅｒ同士でメッセージを (任意のコンテンツと共に) 送信するために使用される。パイプは、単一方向で非同期であるため、２つのＰｅｅｒの間で両方向通信が必要な場合は独立したパイプのインスタンスを２つ作成する必要がある。Ｊｘｔａのパイプは、両端において異なる時点にさまざまなＰｅｅｒと接続する、あるいは接続しないことができる。Ｐｅｅｒは任意の時点でパイプを論理的に 「選出」することができる。例えば、ファイル印刷サービスを利用するＰｅｅｒは、Ｐｅｅｒグループの印刷サービスパイプ (重複Ｐｅｅｒグループ・サービスとしてインプリメントされている) に接続できる。この場合、Ｐｅｅｒグループ内のいずれかのＰｅｅｒで印刷サービスのインスタンスが最低１つ実行されている限り、このＰｅｅｒはいつでもサービスを受けることができる。

Ｐｏｉｎｔ−ｔｏ−Ｐｏｉｎｔパイプを使用した場合、Ｐｅｅｒはもう１つのＰｅｅｒに接続し、一方向にメッセージを渡すことができる。また、伝搬パイプを使用すると、他の１つ以上のＰｅｅｒに接続し、それらのすべてにメッセージを渡すことができる。Ｐｏｉｎｔ−ｔｏ−Ｐｏｉｎｔパイプは、基本的に１対１のメッセージを受け渡す機構であり、伝搬パイプは基本的に１対多のメッセージを受け渡す機構である。パイプの種類に関わりなく、パイプを介してやりとりされる情報ブロックは、Ｊｘｔａメッセージと呼ばれる。

（iv）メッセージ
Ｊｘｔａメッセージは、パイプを介して１つのｐｅｅｒから別のｐｅｅｒに渡されるデータのバンドル（束）である。メッセージは、エンベロープと本体からなる任意のサイズのバンドルと定義されている。エンベロープは、以下のものを含む標準フォーマットに従う。
・ヘッダー
・送信元エンドポイント情報 （ＵＲＩ形式）
・宛先エンドポイント情報 （ＵＲＩ形式）
・メッセージの要約 （セキュリティー対応のためのオプション）

メッセージの本体の長さは自由であり、オプションの信任状（セキュリティー用）と内容とを含むことができる。現在のところＪｘｔａのメッセージはＸＭＬ文書となっていて、Ｊｘｔａは、ＸＭＬの持つ広いアクセス可能性、使いやすさ、およびプログラミングの容易さを利用している。つまり、ＸＭＬパーサーとＸＭＬ生成ライブラリーさえ使用可能であれば、どのプラットフォームの上であれ、どのプログラム言語を使ってであれ、Ｊｘｔａを容易にインプリメントできる。

（v）告知
Ｊｘｔａの告知もＸＭＬ文書である。告知の内容は、Ｊｘｔａコンポーネントのインスタンス（ｐｅｅｒ、ｐｅｅｒグループ、パイプ、またはサービスなど）のプロパティーを記述している。例えば、別のｐｅｅｒの告知にアクセスできるｐｅｅｒは、そのｐｅｅｒに直接的に接続を試みることができる。ｐｅｅｒグループの告知にアクセスできるｐｅｅｒは、その告知を使用してそのグループに参加することが可能である。

以上のように、本発明にかかる画像形成システムは、Ｐｅｅｒ ｔｏ Ｐｅｅｒを用いた画像形成システムに有用であり、特に、Ｐ２Ｐネットワークを用いてネットワークに属する１の画像形成装置から他の画像形成装置の機能を利用する画像形成システムに適している。

本発明の実施の形態１の画像形成システムを説明するための図である。 図１に示した画像形成装置（ＭＦＰ）の機能ブロック図である。 実施の形態１の画像形成装置の操作部の画面を示す図である。 実施の形態１の画像形成装置の操作部の他の画面を示す図である。 本発明の実施の形態２の画像形成システムを説明するための図である。 実施の形態２の画像形成装置の操作部の画面を示す図である。 実施の形態２の画像形成システムでなされる処理を説明するフローチャートを示す図である。 実施の形態２の画像形成装置の操作部の他の画面を示す図である。 実施の形態２の画像形成条件の設定画面を示す図である。 実施の形態２の画像形成条件の他の設定画面を示す図である。 実施の形態２の画像形成システムの他の構成を示す図である。 実施の形態２の画像形成システムの他の構成を示す図である。

符号の説明

１，５０５ ＰＣ
２，５０７ ＰＤＡ
３，５０９ 携帯電話
１０２ａ，１０２ｂ，１０４ａ，１０４ｂ，５０１，５１１ａ，５１１ｂ，５１５，５１７ 画像形成装置
５１３ データ
２２，２３３，５０３ 操作部

Claims (8)

1. 複数の画像形成装置を互いに通信回線で接続し、情報を授受するＰｅｅｒ ｔｏ Ｐｅｅｒを用いた画像形成システムであって、
   前記複数の画像形成装置は、印刷すべき画像データを印刷可能な印刷データに変換するＰｅｅｒとして機能する変換サービス用画像形成装置と、該変換サービス用画像形成装置による変換の結果得られる印刷データの印刷を実行するＰｅｅｒとして機能する印刷サービス用画像形成装置と、前記変換サービス用画像形成装置から前記印刷サービス用画像形成装置に前記印刷データを転送する転送サービス用画像形成装置と、を含むことを特徴とする画像形成システム。
2. 前記変換サービス用画像形成装置が、原稿画像を読み取るスキャナ機能を備えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
3. 前記変換サービス用画像形成装置は、印刷すべき画像データを印刷可能な印刷データに変換するためのソフトウェアを前記印刷サービス用画像形成装置からダウンロードし、該ダウンロードされたソフトウェアを使って画像データを印刷データに変換すると共に、前記転送サービス用画像形成装置として前記印刷サービス用画像形成装置に転送することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成システム。
4. 複数の画像形成装置を含む機器を互いにＰｅｅｒとして通信回線で接続し、情報を授受するＰｅｅｒ ｔｏ Ｐｅｅｒを用いた画像形成システムであって、
   前記Ｐｅｅｒのうちの少なくとも１つは、各画像形成装置に付与されたＰｅｅｒ名称を使ってサービスを提供する画像形成装置を指定し、画像形成を指示する画像形成装置指定手段を備えることを特徴とする画像形成システム。
5. 前記画像形成装置指定手段は、複数のＰｅｅｒ名称を指定することによって複数の画像形成装置に画像形成を指示することを特徴とする請求項４に記載の画像形成システム。
6. 前記画像形成装置指定手段は、画像形成装置指定手段を備える画像形成装置と異なる画像形成システムに含まれるＰｅｅｒを指定し、該Ｐｅｅｒにサービスを提供することを特徴とする請求項４または５に記載の画像形成システム。
7. 前記サービスは、画像を形成するための画像データを各画像形成装置が共用可能に蓄積するディスク共用サービス、画像データを印刷するファイル印刷サービス、画像を形成するための画像データを他の画像形成装置に転送するファイル転送サービスのうちの少なくとも１つを含むことを特徴とする請求項４〜６のいずれか一つに記載の画像形成システム。
8. 提供するサービスごとに１つまたは複数の前記画像形成装置でグループを構成し、各グループをＰｅｅｒとして互いに通信回線で接続することを特徴とする請求項４〜７のいずれか一つに記載の画像形成システム。

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