JP2004503168A - 情報ビーコンを用いたショートメッセージ通信 - Google Patents

Abstract

システムの動作範囲にいるユーザへショートメッセージを伝送するショートメッセージ通信システムである。蓄積転送装置として機能するとともに対応するローカル動作範囲で動作可能な情報ビーコン又はビーコンが、そのローカルな動作範囲内にある端末装置と通信する。ショートメッセージは、特定の受信者のみがアクセス可能な「私用」メッセージ、あるいは、アクセスが特定のユーザに限定されない「公開」メッセージであってもよい。受信者の存在が動作範囲にて検出されると、ビーコンに格納されたメッセージは、その受信者によって検索可能となる。それにより、ビーコンは、メッセージを受信者の装置へワイヤレスで送信する。私用メッセージについては、受信者の装置に入力するパスワードや他のセキュリティ・アクセスコードが、受信したメッセージを復号化するために必要であってもよい。

Description

【０００１】
〔発明の背景〕
１．発明の分野
本発明は、ローカル通信ネットワークに関し、特に、ワイヤレス・ショートメッセージ通信システムに関する。
【０００２】
２．関連技術の説明
様々な型のワイヤレス通信装置が利用されるようになり、このことにより、費用対効果が良好であるとともに容易に実装可能なように、これらの装置が互いに連動することに対する要望が生じている。このような通信は、２台以上の、例えば電話機、ＰＤＡ等の移動機等のような端末装置間で直接、ショートメッセージが伝送されるＳＭＳを用いたＧＳＭシステムにおいて発生しうる。また、端末装置同士は、赤外線信号又は無線周波数（ＲＦ）信号を用いて、通信することもできる。
【０００３】
最近では、送信範囲が数メートルの短い半径範囲のリンクを通じて、複数の送受信機が交信できるように、低電力ＲＦシステムが提案されてきている。このようなローカルＲＦシステムの１つが現在開発されており、これを「ブルートゥース」と称する。このシステムは、近い将来、商業上利用可能となり、２．４ギガヘルツ周辺の開放周波数帯域（ｏｐｅｎ ｓｐｅｃｔｒｕｍ）で動作するように設計されている。ブルートゥースシステムにより、ＲＦシステムの動作可能範囲に位置した移動電話機、コンピュータ、及び他の型の端末装置等の装置が、相互に通信可能となる。
【０００４】
また、インタフェースとなって２台以上の端末装置を交信可能とするリレー装置を用いることにより、ローカルＲＦシステムの動作範囲を事実上拡げるワイヤレス・リレーネットワークが存在する。このようなネットワークが、国際出願番号ＷＯ９８／１７０３２号に開示されている。このＷＯ９８／１７０３２では、複数の通信ノードが、互いに、そしてホスト装置に対してワイヤレス接続している。そして、ノードがインタフェースとなって接続されたホスト及び端末装置間でのデータ通信用に、多数の通信リンクが提供されることになる。しかしながら、このようなシステムは、対象とする受信者の位置に依存した情報を、伝送するわけではない。このような伝送は、多くの状況においては望ましく価値ある特徴である。
【０００５】
〔発明の概要〕
本発明は、１台又はそれ以上の情報送受信ビーコンを用いたショートメッセージ通信サービスを指向している。ビーコンには、これに対応するローカルな地理的動作範囲がある。この動作範囲は、該動作範囲にある端末装置とビーコンとがワイヤレスで通信可能な領域を、規定するものである。対象とする、１人又はそれ以上の受信者が受信するように、ショートメッセージが、対象となるビーコンに格納されている。対象とする受信者の端末装置が対象のビーコンの動作範囲に入ると、メッセージが、ビーコンによって端末装置へと送信される。ビーコンは、自立形の装置であってもよく、互いに通信する複数のワイヤレス送受信ビーコンを有するワイヤレス・ローカルエリアネットワークに、組み込まれていてもよい。
【０００６】
好適な実施例では、格納されたショートメッセージには、１人又はそれ以上の対象とする受信者にのみアクセスを許可するセキュリティアクセス機能が、含まれていてもよい。これは、ビーコンの対象とする受信者の端末装置に、セキュリティコードを入力することにより、なされてもよい。メッセージは、端末装置から直接的に対象となるビーコンへと、又は、第１のビーコン若しくは対象となるビーコンと通信するホストを介して間接的に転送されてもよく、あるいは、対応するアクセスアドレスを通じてビーコン又はネットワークにアクセスすることにより、ネットワーク外の装置から転送されてもよい。
【０００７】
他の好適な実施例では、メッセージには、該メッセージが利用可能な期間を設定する時間制限パラメータが、含まれていてもよい。予め設定された期間内に送信がなされなければ、メッセージは消去される。その期間内に正常に通信がなされた場合にも、メッセージは消去される。
【０００８】
さらに他の好適な実施例では、メッセージは、ビーコンの動作範囲に入ったあらゆる受信者に利用可能な公開メッセージであってもよい。例えば、このようなメッセージは、ビーコンの動作範囲内に位置する特定の小売施設が提供する販売促進活動の申し出に関する情報を伝達することにより、広告に用いられてもよい。
【０００９】
さらに他の好適な実施例では、メッセージは、互いに通信する複数のビーコンへと一斉送信されてもよい。そして、メッセージは、対象とする受信者の装置が複数のビーコンのいずれかの送信範囲にて検出された場合に、複数のビーコンのいずれか１つからその対象とする受信者の装置へと送信される。一旦、メッセージが正常に伝送されると、そのメッセージは、複数ある全てのビーコンから消去される。
【００１０】
〔現時点で好適な実施例の詳細な説明〕
図面において、そのいくつもの図の全てに関して、同様の参照番号は、同様の構成要素を示している。
【００１１】
図１に、動作範囲５にて、１台又はそれ以上のワイヤレス端末装置と通信可能な情報ビーコン１４を示す。なお、ワイヤレス端末装置としては、ＰＤＡ、又は移動電話機Ｐ_１，Ｐ_２等があり、これらは、動作範囲５内に位置している。ビーコンなる術語は、より詳細に後述するように、ワイヤレス蓄積（格納）／転送・送受信リレー装置を意味し、ショートメッセージを格納して、格納した当該ショートメッセージを１つ又はそれ以上の端末装置へ送信するためのものである。
【００１２】
一実施例では、ビーコン１４のネットワークは、図２に示すショートレンジＲＦネットワーク又はローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）に、用いられてもよい。ネットワーク１０には、複数の通信路１６を介して直接的に又は間接的にホスト１２に接続された複数のワイヤレス送受信ビーコン１４が、含まれている。図２に示された例では、３つの直接路１６ａ，１６ｂ，１６ｃが、ビーコン１４ａ，１４ｂ，１４ｃをホスト１２に接続するのに一般的に示されている。各通信路は、ホスト１２及びビーコン１４ａ_１，１４ｂ_１，１４ｃ_１間のワイヤレス接続として規定される直接リンク１８ａ，１８ｂ，１８ｃからなるとともに、２つのビーコン間のワイヤレス接続として規定される１つ又はそれ以上の間接リンク２０ａ，２０ｂ_１〜２０ｂ_４を含んでいてもよい。ネットワーク１０において、直接路１６ａは、ビーコン１４ａ_１及びホスト１２間の直接リンク１８ａ、並びにビーコン１４ａ_２と１４ａ_１間の間接リンク２０ａから構成されている。このように、ビーコン１４ａ_２は、直接路１６ａにおけるビーコン１４ａ_１を用いることによってのみ、ホスト１２と通信できる。直接路１６ｃには、ビーコン１４ｃ_１及びホスト１２間の単一の直接リンク１８ｃのみが含まれている。直接路１６ｂの場合、これには、ビーコン１４ｂ_１及びホスト１２間の直接リンク１８ｂが含まれ、また、複数の間接リンク２０ｂ_１，２０ｂ_２，２０ｂ_３及び２０ｂ_４が含まれている。これら間接リンクにより、ホスト１２とビーコン１４ｂ_２，１４ｂ_３及び１４ｂ_４間の通信路が提供される。
【００１３】
直接路１６ｂに示されるように、あるビーコンは、複数の通信リンクを確立しており、それを通じて、ホスト１２との通信が発生しうる。例えば、ビーコン１４ｂ_３は、中間路２０ｂ_２及び２０ｂ_４を経由してビーコン１４ｂ_２を介して、あるいは、中間路２０ｂ_１，２０ｂ_３及び２０ｂ_４を経由してビーコン１４ｂ_４及び１４ｂ_２を介して、ビーコン１４ｂ_１と通信可能であり、最終的にはホスト１２と通信可能である。
【００１４】
ホスト１２は、ネットワーク１０内のビーコンに対するデータのルーティングを担当するとともに、当業者に周知の方法で、ネットワークをインターネット２のような外部ネットワークとのインタフェースとなってもよい。例えば、インタフェースは、接続４であってもよく、この接続４は、光ファイバ又は他の「配線（ｈａｒｄ−ｗｉｒｅｄ）」接続方式、ワイヤレス低電力ＲＦ接続（例えばブルートゥース）、セルラー接続、赤外線、及びモデムであってもよい。ホスト１２は、ネットワーク管理のための特注設計のソフトウェアが含まれた、低電力ＲＦ接続機能を備えたパーソナルコンピュータであることが望ましい。ホストは、後述のように、ビーコンの稼動中のものについての構成一覧（ｉｎｖｅｎｔｏｒｙ ｒｅｇｉｓｔｅｒ）を格納する中央保守ユニットとして機能する。例えば、直接リンク１８ａ，１８ｂ及び１８ｃ、又は間接リンク２０を通じて、ビーコンが互いに接続されるように、ビーコンに対してホストが接続される。例えば、構成一覧は、ブルートゥース装置アドレスに基づいていてもよい。さらに、ホスト１２は、ネットワーク１０の必要条件及び需要次第で、１つ又はそれ以上の追加のホスト（図示せず）を接続してもよい。
【００１５】
ビーコン１４は、比較的小さなポータブル送受信装置であり、ネットワーク１０における通信路１６の直接リンク１８及び間接リンク２０を通じて、ビーコン同士及びホスト１２との間でデータを伝送する。各ビーコン１４には、ＲＦ受信機の動作可能範囲に亘ってデータを受信及び送信可能なＲＦ受信機及び送信機が含まれている。例えば、ブルートゥース技術が用いられる場合、各ビーコンの動作可能範囲、従ってネットワーク内での隣接したビーコン間の距離（各リンクの長さ）は、現行の技術を用いて、標準電力モードでは約１０ｍであり、高電力モードでは約３００ｍである。
【００１６】
図４に、好適なビーコン装置１４の詳細を示す。ビーコンには、他のビーコン１４又はホスト１２と通信するための１つ以上の短距離送受信機３０８，３１０，３１２とインタフェースをとる中央処理装置（ＣＰＵ）３０２が、含まれている。より詳細に後述するように、メモリ３０４及び記憶領域３０６は、データとともにアプリケーションソフトウェアを格納して、対象とする受信者と通信するように、設けられている。
【００１７】
各ビーコンは、送受信装置として機能し、典型的にはその送信範囲の半径で規定される対応領域５（図１に示す）において、動作可能である。従って、１０メートルの動作範囲では、各ビーコン１４は、その動作範囲により規定され、かつ当該ビーコン１４が中心に位置している円形の地理的範囲内にある装置と、通信可能となる。このような通信は、対象となるビーコン（例えばビーコン１４ｂ_３）と１つ又はそれ以上の近隣のビーコン（例えばビーコン１４ｂ_２，１４ｂ_４）との間で、又は対象となるビーコンと１つ又はそれ以上の移動機、例えば、パーソナルデジタルアシスタント（ＰＤＡ）、若しくはＰ_１，Ｐ_２として示される移動電話機との間で、なされてもよい。
【００１８】
図５に、端末装置すなわち移動電話機Ｐ_１の詳細を示す。図示の如く、移動電話機には、ディスプレイ２０２（当該分野で知られているＬＣＤディスプレイ等）、中央処理装置（ＣＰＵ）２０８、及びメモリ２１０が、含まれている。通常の移動送受信は、アンテナ２１２に接続したネットワーク送受信機２０６を通じてなされ、対象となるビーコン１４とのショートメッセージ通信は、アンテナに接続した短距離送受信機２０４を通じてなされる。
【００１９】
移動機がビーコンすなわちネットワーク１０と通信するために、各移動機は、電子メールアドレスのような指定されたアドレスコードを有する。図２に示すように、例として、電話機Ｐ_１は、ビーコン１４ｂ_３，１４ｂ_４の動作範囲内に位置しており、例として、電話機Ｐ_２は、ビーコン１４ｂ_３の動作範囲内に位置している。なお、電話機Ｐ_１，Ｐ_２は、移動機であるため、特定のビーコンに対するそれらの実際の位置は、情報ビーコン１４すなわちネットワーク１０が動作している環境周辺で電話機のユーザが移動するにつれて、動的に変化する。従って、その後になって、電話機Ｐ_２がビーコン１４ｂ_１の動作範囲内へと移動し、一方で、電話機Ｐ_１がビーコン１４ｃ_１の動作範囲内へと移動することがありうる。
【００２０】
各ビーコン１４は、移動機Ｐ_１，Ｐ_２同士のメッセージ通信を提供するための蓄積転送装置として機能する。メッセージは、受信者の識別に基づいて、１人又はそれ以上の特定のすなわち指定された受信者に受信されることを意図したもの（「私用メッセージ」）であってもよく、あるいは、受信者の識別なしに多数の受信者が入手可能（「公開メッセージ」）であってもよい。以下、双方の型のメッセージについて、さらに詳述する。
【００２１】
ビーコン１４と通信するために、移動機には、当該分野で知られている、低電力の赤外線又はブルートゥースのようなＲＦ通信機能が含まれている。移動機とある特定のビーコン間の通信は、現行のＧＳＭシステムで利用可能なショートメッセージサービスと同様の比較的短いテキストメッセージに限定されるが、しかし、この通信に、音声メッセージ及びより大きなテキストメッセージが含まれていてもよいということが現在のところ考えられる。特定のビーコン（例えば１４ｂ_３）へと移動機Ｐ_１から私用メッセージを転送するために、この移動機は、直接的又は間接的にビーコン１４ｂ_３と通信可能でなければならない。このことは、移動機Ｐ_１の低電力ＲＦ通信機能（例えばブルートゥースチップ）を起動し、その移動機Ｐ_１がビーコン１４ｂ_３の動作可能範囲内に位置することにより、達成される。そして、テキスト又は音声メッセージが作成されて、対象とする受信者のアドレス（例えば電子メールアドレス）とともに周知の方法で送信され、受信ビーコン（例えば１４ｂ_３）のメモリにおいて一時記憶される。メッセージは、ビーコン１４ｂ_３との直接又は間接通信で、特定のビーコン（例えば１４ｂ_３）の記憶装置に向けられるか、あるいはいくつかの又は全てのビーコンの記憶装置に向けられる（例えば複数のビーコンへの一斉送信メッセージ）。
【００２２】
ビーコン１４ｂ_３と直接通信し、メッセージを送信して記憶することの代わりに、間接通信がなされることがある。例えば、ネットワーク１０を通じてビーコン１４ｂ_４へメッセージが送信され、このメッセージがビーコン１４ｂ_３へ転送可能となるように宛先アドレスが提供されることによりなされる。これで、メッセージの送信者（すなわち移動機Ｐ_１の操作者）は、ビーコン１４ｂ_４の動作範囲にいて、ビーコン１４ｂ_３の動作範囲にいなくともよいということになる。この機能が有用となる１つの状況として、ネットワーク１０の動作環境内で開催が予定された会合の時刻を調整するということがある。例えば、ビーコン１４ｂ_３の動作範囲内にある会合の場所が、離れたビーコン（例えばビーコン１４ｂ_１）の動作範囲内にいる参加者によって事前に予定されていたとして、その参加者が遅刻しそうな場合、その遅れた参加者は、ビーコン１４ｂ_１を通じて１４ｂ_３に、通信リンク２０ｂ_４，２０ｂ_２を介してメッセージを転送し、対象とする受信者に対して会合に遅れる旨を通知することができる。
【００２３】
１人又はそれ以上の対象となる受信者（例えば選択されたグループ）に選択的に受信される対象となっている私用メッセージに関しては、この私用メッセージは、所望のビーコンに格納されて、対象とならない移動機からはメッセージが入手できないように、その所望のビーコンから検索されなければならない。本発明に従ってこの課題を解決するために、機密保護すなわち暗号化技術が用いられる。このような技術は、複数、広範に利用可能であるが、現時点で好適な実施例では、この目的のためにＰＧＰ暗号化が利用されている。これには、メッセージの送信者及び受信者同士が、いわゆる「公開鍵」を交換することにより、事前に識別することが必要となる。なお、それぞれの送信者がメッセージを暗号化して送信し、ビーコンに格納するために、この公開鍵を用いる。格納されたメッセージが対象とする受信者へと送信されると、対象とする受信者は、当該技術で知られているようにパスワードを入力して、そのメッセージを復号化することができる。
【００２４】
ＰＧＰ暗号化に対する様々な代替案の１つとして、各ユーザのアドレス（例えば電子メールアドレス）に、対応するパスワードを割り当てることがある。このパスワードは、送信者により格納されたメッセージを入手するのに用いられる。このようなシステムにおいて、送信者は、受信者の電子メールアドレスを用いて、メッセージを送信し、所望のビーコンに格納する。そして、受信者は、自身のパスワードを入力することにより、メッセージを入手する。従って、メッセージを入手したい場合に、パスワードが受信者の移動機（例えばＰ_２）に入力される。パスワードの検証は、受信者の移動機でなされることが望ましい。このことにより、ビーコンの構成の設計が比較的単純になり、パスワードの有効性を確認するためのソフトウェア検証手順等を格納する必要がなくなり、標準的なメモリ及び送受信機エレクトロニクス（例えばブルートゥースチップ）に対してトランスペアレントになることが、保証される。しかしながら、受信者の移動機でパスワードを検証することには、セキュリティ上、ある程度のリスクを伴うことがある。特に、パスワードが、受信者の移動機内のメモリに保存されている場合にはそうである。このリスクを緩和し軽減するために、移動機は、該移動機のアプリケーションソフトウェア内に、セキュリティ情報を含めておいてもよい。このソフトウェアは、複写不能のハード符号化（ｈａｒｄ−ｃｏｄｅｄ）セキュリティ・アルゴリズムを含むこと等により、ユーザの身元を保証するために必要なものである。
【００２５】
上述のように、私用メッセージは、ある特定の受信者又は受信者のグループに受信されることを意図したものである。私用メッセージは、対象となるビーコン（例えば１４ｂ_３）から、あるいは、対象となる複数のビーコンに格納された一斉送信メッセージの場合には、対象とする受信者がビーコンの動作範囲に入り、その対象とする受信者の移動機が検出されたときに、その対象とする受信者へと送信される。このことが達成されるためには、送信側のビーコンに対して受信者の装置識別するために、対象とする受信者の移動機が起動して自動アクセス可能な状態になっていなければならない。すなわち、ブルートゥース機能又は赤外線機能が動作している必要がある。一旦、受信者の移動機が識別されると（例えば、ネットワーク１０への「接続」）、私用メッセージは、該私用メッセージを格納した対象のビーコンから自動的に送信される。受信後、私用メッセージは、受信側の移動機の入力部（例えばキーボード）に暗号化パスワードを入力すること等により、復号化可能である。すると、私用メッセージは、テキスト、音声、又は他の形式で、受信者に伝達される。受信者が私用メッセージを受信した後、送信がなされたビーコンに対してのみ、あるいは、複数のビーコンへの一斉送信信号として、私用メッセージの発信者が受信できるように、該発信者のアドレス及び送信者のパスワードを利用して、返信がなされてもよい。
【００２６】
図３に、ビーコンを利用することにより、私用メッセージを送信者から受信者へ伝達する上記の本発明の方法を示す。私用メッセージは、送信者によって用意されると、暗号化されて、指定されたビーコンへ送信される。この送信は、ビーコンの対応する動作範囲内において、メッセージを送信することにより（ステップ３．１）、送信者の移動機及び指定されたビーコン間で直接実行されるか、あるいは、上述のように、指定されたビーコンと通信する他のビーコンを用いて、間接的に実行されてもよい。そして、そのメッセージが私用メッセージであるかどうかが、例えば、セキュリティコード又は暗号化フォーマットを検出することにより、判別される（ステップ３．２）。そして、私用メッセージは、指定されたビーコンのメモリに、セキュリティコードとともに格納される（ステップ３．３）。受信者の起動状態の移動機が、指定されたビーコンの動作範囲に入ると、このビーコンは、例えば、対象とする受信者又は受信者の移動機に対応するブルートゥース署名、ＳＩＭカード、又は他の対応するアドレスコードを検出することにより、この受信者を検知すなわち認識し（ステップ３．４）、格納されたメッセージを送信する（ステップ３．５）。受信者は、受信後、必要に応じて復号化コード又はパスワードを入力して、受信したメッセージを解読又は入手することができる（ステップ３．６）。
【００２７】
私用メッセージは、一旦、正常に転送されると、対象とする受信者が単独の場合には、ビーコンのメモリから消去される。また、メッセージを受信した受信者には以降利用不能となるとともに、他の対象とする受信者には依然として利用可能である。ビーコンのメモリの記憶容量を超過しないようにするためのさらなる保護措置として、私用メッセージは、標準的な伝達制限時間が付されて作成されるか、あるいは、この伝達制限時間が課せられている。例えば、メッセージの送信者は、メッセージがある存続時間（例えば２時間）に亘って、あるいは、ある特定の時刻（例えば午後２：００）迄、利用可能となるように、そのメッセージに時間パラメータを設定してもよい。さらに、各ビーコンは、所定の時間経過後（例えば、３時間後、毎日午前１２：０１）、私用メッセージを消去するように設計されていてもよい。
【００２８】
私用メッセージの伝達には、対象としていない受信者がメッセージを受信しないように保護するためのセキュリティへの配慮を必要とするのに対して、「公開」メッセージには、このような配慮が要らない。例えば、公開メッセージは、特定のビーコン近傍の施設により提供された、潜在的な顧客に対して販売促進活動について通知するための広告に用いられてもよい。ユーザは、特定のビーコンの動作範囲に入ると、より詳細に後述するように、ある特定の販売促進活動を示すメッセージを入手可能となる。また、公開メッセージには、例えば、対象となるビーコンを含んだ地理的位置に関する一般的な情報、又はその地理的位置に合わせられた一般的な情報が、含まれていてもよい。このような情報としては、その地理的位置にて出発又は到着する列車やバス用の公共旅客輸送機関の時刻表、及び、対象となるビーコンの動作範囲内にある劇場でのイベント用の上演時刻等がある。
【００２９】
私用メッセージの対象とする受信者は、ビーコンの動作範囲に入ったときに通知されることが望ましいが、公開メッセージの受信者は、その公開メッセージを配信してもらうように要求することが必要であってもよい。例えば、公開メッセージは、１つ又はそれ以上のネットワーク１０のサービスプロバイダにより作成されて、当該公開メッセージのユーザのアクセスのしやすさ及び利用を最大化するために、地域毎の宛先に格納されてもよい。例えば、図６を参照すると、複数のネットワークすなわちＬＡＮ（１０_１，１０_２，１０_３，１０_４）を備えたシステムが、示されている。各ＬＡＮには、複数のビーコン（図６では、各ＬＡＮのそれぞれに対して、１４_１，１４_２，１４_３，１４_４として、単一のビーコンＢＴのみが示されている）が含まれている。ＬＡＮは、インターネット２を通じて、当該ＬＡＮを運営する１つ以上のサービスプロバイダに接続されている。サービスプロバイダは、ＬＡＮを運営することが望ましく、また、個々のビーコンに格納することを意図した公開メッセージを管理してもよい。従って、商業施設が特定の公開メッセージをビーコン（例えば、当該商業施設又は競合他社が位置するところが送信範囲となったビーコン）上で公開することを希望した場合、適切なサービスプロバイダに連絡することになる。そして、サービスプロバイダは、インターネットを介して、適切なソフトウェア・アプリケーション及びアドレスを用いること等により、所望のＬＡＮ及びビーコンにアクセスし、所望のメッセージを格納する。ある１つのネットワーク（例えばＬＡＮ１０_１）が、様々な種類の小売施設を含んだショッピングセンターにおいて運営されている場合、公開メッセージが作成されて、ある小売施設の近傍に位置した適切なビーコン（例えばＢＴ１４_１）に戦略的に配置されて、特定の小売施設の近くにいる潜在的な利用者に、利用可能な販売促進活動の申し出を通知してもよい。例えば、特定の情報ビーコン近傍の商店により提供された衣料品セールの情報を含んだ公開メッセージが、特定のビーコン１４_１の動作範囲内の移動機（例えばＰ_１）へ送信される。この手順は、ステップ３．７〜３．１０に、一般的に示されている。
【００３０】
ある代替例では、公開メッセージは、科目毎の分類で格納されていてもよい。そして、受信者は、特定のビーコンの動作範囲に入ると、そのメッセージを入手する旨、要求可能となる。例えば、受信者は、端末装置上に、メッセージの分類リスト又はメニュー（例えば、衣料品の提供、食料品の販売促進活動等）を受信するためのコマンドを実行して、ビーコンにより送信されるべきメッセージの分類を選択することができる。一旦、分類が送信されると、その分類中のメッセージは、閲覧可能となり、特定のメッセージが選択されてビーコンから受信者の装置へ送信可能となる。その代わりに、公開メッセージは、受信者がビーコンの動作範囲内に入ると、受信者の装置へ自動的に転送されてもよい。すなわち、ユーザがビーコンに対して要求を発することなくである。
【００３１】
また、ネットワーク１０は、電子メッセージセンターすなわち「掲示板」として機能してもよい。この掲示板で、ユーザは、他のユーザが（直接又はサービスプロバイダを介して）、１つ又はそれ以上のビーコン上で掲示した情報を入手することができる。なお、このビーコンは、ショッピングセンターの入口等のユーザの交通量が多い区域に戦略的に配置される。例えば、ユーザは、該ユーザの（例えば家具等の）商品販売に関するメッセージや広告を公開したい場合に、広告を格納すべき所望のビーコンに対して、ショートメッセージの要求を送信する。そして、ユーザは、ビーコンから、ユーザからのある情報（例えば、販売する商品の価格、及びオプションとして、商品のデジタル画像）を求める情報勧誘フォームを含んだメッセージを受信しうる。そして、情報がユーザによりビーコンに提供されて、格納される。第２のユーザが、第１のユーザの格納されたメッセージを含んだ対象となるビーコンの動作範囲に入ると、この第２のユーザは、全ての「販売」商品に対するＳＭＳメッセージ要求を、ビーコンに対して送信することがある。その応答として、第２のユーザは、販売商品の分類リストを含んだメッセージを受信する。そして、第２のユーザは、リストをスクロールさせて、「家具」の分類を見つけて、所望のメッセージを選択することができる。それにより、ビーコンは、第１のユーザのメッセージを、第２のユーザの移動電話機へ送信することになる。
【００３２】
公開メッセージについては、ビーコンは、記憶装置として機能するとともにネットワーク内の他のビーコンと直接的又は間接的に通信する「情報ビーコン」であってもよい。これにより、公開メッセージの受信者は、該受信者の装置に現在サービスを提供しているビーコンを介して、要求を伝達して、全て又は選択された公開メッセージを、その受信者の装置へ送信させることができる。このことにより、選択された公開メッセージは、情報ビーコンから検索されて、直接的又は間接的に受信者の装置へ送信される。
【００３３】
このように、本発明の重要で新規な特徴が、その好適な実施例に適用されたものとして、説明され、記述され、指摘されているものの、図示された装置の形態及び詳細、並びにその動作についての様々な省略、置換、及び変更が、本発明の精神から外れることなく当業者によってなされうることが、理解されるであろう。例えば、実質的に同様の機能を実質的に同様の方法で実行して、同様の結果を達成するこれら構成要素及び／又は方法ステップのあらゆる組み合わせが、本発明の範囲に入っていることが、明示的に意図される。さらに、本発明で開示されたいずれかの形態又は実施例に関連して説明及び／又は記述された構造及び／又は構成要素及び／又は方法ステップが、一般的な設計上の選択事項として、他のあらゆる開示又は説明又は示唆された形態又は実施例に組み込まれうることが、理解されるべきである。従って、特許請求の範囲により示されるようにのみ限定されることが、意図される。
【図面の簡単な説明】
【図１】
本発明によるショートメッセージ通信システムを図解で示す図である。
【図２】
本発明の好適な実施例に従って利用するための短距離ＲＦネットワークの略図を示す図である。
【図３】
本発明による通信機能を示すフローチャートを示す図である。
【図４】
本発明のシステムによる情報ビーコンの例を示す図である。
【図５】
本発明のシステムで用いる端末装置の例を示す図である。
【図６】
リモートアクセス可能な複数の短距離ＲＦネットワークの略図を示す図である。

Claims (49)

1. ローカル環境で送信者から受信者へとメッセージをワイヤレスで伝送する方法において、
   情報ビーコンを、前記ローカル環境に配置するステップであって、該情報ビーコンはメモリ及び送受信機を有するとともにそのビーコンに対応した動作範囲にてメッセージを送信可能であるステップと、
   前記送信者から前記ビーコンへ前記メッセージをワイヤレスで送信するステップと、
   前記ビーコンのメモリに前記メッセージを格納するステップと、
   受信者の装置が前記ビーコンの動作範囲に位置する場合に、その受信者の装置の存在を検出するステップと、
   前記ビーコンから前記受信者の装置へ、前記メッセージをワイヤレスで送信するステップとを、
   備える方法。
2. 前記ビーコンのメモリに前記メッセージを格納する前に、前記メッセージを暗号化するステップと、前記メッセージが前記受信者の装置に受信された後に、前記メッセージを復号化するステップを、さらに備える請求項１記載の方法。
3. 前記検出するステップが、前記の格納されたメッセージを前記受信者の装置へ送信するためのコマンドを、前記受信者の装置から前記ビーコンへと送信するステップを、さらに備える請求項１記載の方法。
4. 前記ビーコン及び前記受信者の装置が、ブルートゥース技術を用いる請求項１記載の方法。
5. 前記受信者の装置は、割り当てられた一意のアドレスコードを有し、前記検出ステップは、その一意のアドレスコードを検出する請求項１記載の方法。
6. 前記メッセージを前記受信者の装置の前記のアドレスコードとともに指定するステップを、さらに備える請求項５記載の方法。
7. 前記ビーコンから前記受信者の装置へ前記メッセージを送信可能な期間を、前記メッセージに割り当てるステップを、さらに備える請求項１記載の方法。
8. 前記期間の経過後、前記ビーコンから前記メッセージを消去するステップを、さらに備える請求項７記載の方法。
9. 前記メッセージが前記受信者の装置へ送信された後に、前記ビーコンからそのメッセージを消去するステップを、さらに備える請求項８記載の方法。
10. 前記送信者から前記ビーコンへ前記メッセージをワイヤレスで送信する前記ステップは、見出しの分類を有する複数のメッセージをワイヤレスで送信するステップをさらに備え、コマンドを前記受信者の装置から前記ビーコンへ送信する前記ステップは、前記ビーコンにより前記受信者の装置へ送信してもらうために、メッセージの特定の分類を選択するステップをさらに備える請求項３記載の方法。
11. 前記受信者の装置は、移動電話である請求項１記載の方法。
12. 互いに通信するとともにホストと通信する複数のワイヤレス・ビーコンを有するワイヤレス・ローカルエリアネットワークにて、送信者の装置から受信者の装置へメッセージを伝送する方法であって、各ビーコンは、メモリ及び送受信機を含むとともに対応する動作範囲にて動作可能となっている方法において、
    前記送信者の装置から、前記複数のビーコンのうちの当該送信者の装置に現在サービスしている特定の１つへ、メッセージをワイヤレスで送信するステップと、
    複数のビーコンのうちの前記特定の１つにより受信された前記メッセージを、メモリに格納するステップと、
    前記受信者の装置が、前記複数のビーコンのうちの当該受信者の装置に現在サービスしている特定の１つの動作範囲に入った場合、当該受信者の装置の存在を検出するステップと、
    前記特定のビーコンにより前記の格納されたメッセージを検索するステップと、
    前記の検索されたメッセージを、前記特定のビーコンから前記受信者の装置へワイヤレスで送信するステップとを、
    備える方法。
13. 前記特定の１つのビーコンへ前記メッセージをワイヤレスで送信する前記ステップは、前記特定の１つのビーコンと通信する第２のビーコンへ、前記メッセージを送信し、前記第２のビーコンから前記特定の１つのビーコンへ前記メッセージを転送するステップを、備える請求項１２記載の方法。
14. 前記メッセージを格納する前記ステップは、前記第２のビーコンのメモリにそのメッセージを格納する請求項１３記載の方法。
15. メモリに前記メッセージを格納する前に、該メッセージを暗号化し、該メッセージが前記受信者の装置に受信された後に、該メッセージを復号化するステップを、さらに備える請求項１２記載の方法。
16. 前記検出ステップは、前記格納されたメッセージを前記受信者の装置へ送信するためのコマンドを、その受信者の装置から前記特定のビーコンへ送信するステップを、さらに備える請求項１２記載の方法。
17. 前記複数の送受信ビーコン及び前記受信者の装置は、ブルートゥース技術を用いている請求項１２記載の方法。
18. 前記受信者の装置は、割り当てられた一意のアドレスコードを有し、前記検出ステップは、その一意のアドレスコードを検出することを備える請求項１２記載の方法。
19. 前記メッセージを前記受信者の装置のアドレスコードとともに指定するステップを、さらに備える請求項１８記載の方法。
20. 前記特定のビーコンから前記受信者の装置へ前記メッセージを送信可能な期間を、該メッセージに割り当てるステップを、さらに備える請求項１２記載の方法。
21. 前記期間の経過後、メモリから前記メッセージを消去するステップを、さらに備える請求項２０記載の方法。
22. 前記メッセージが前記受信者の装置へ送信された後に、メモリからそのメッセージを消去するステップを、さらに備える請求項１２記載の方法。
23. 前記メッセージが前記受信者の装置へ送信された後に、メモリからそのメッセージを消去するステップを、さらに備える請求項１３記載の方法。
24. 前記受信者の装置は、移動電話である請求項１２記載の方法。
25. 前記複数のビーコンには、情報ビーコンが含まれている請求項１２記載の方法。
26. 前記ワイヤレス・ローカルエリアネットワークは、移動体ネットワークと通信する請求項１２記載の方法。
27. 前記ワイヤレス・ローカルエリアネットワークは、グローバル・コンピュータネットワークと通信する請求項１２記載の方法。
28. ローカル環境で送信者の装置から受信者の装置へメッセージをワイヤレスで伝送するシステムにおいて、
    ローカル環境に配置される情報ビーコンであって、メモリ及び送受信機を有し、そのビーコンに関連した動作範囲にてメッセージを送信可能な情報ビーコンと、
    前記送信者の装置から前記ビーコンへ前記メッセージをワイヤレスで送信する手段と、
    前記ビーコンのメモリに前記メッセージを格納する手段と、
    前記受信者の装置が前記ビーコンの動作範囲に位置する場合に、その受信者の装置の存在を検出する手段と、
    前記ビーコンから前記受信者の装置へと、メッセージをワイヤレスで送信する手段とを、
    備えるシステム。
29. 前記ビーコンのメモリに前記メッセージを格納する前に、該メッセージを暗号化する手段と、該メッセージが前記受信者の装置に受信された後に、該メッセージを復号化する手段とを、さらに備える請求項２８記載のシステム。
30. 前記送信者の装置から前記ビーコンへメッセージをワイヤレスで送信する前記の手段と、前記ビーコンから前記受信者の装置へ前記メッセージを送信する前記の手段とは、ブルートゥース技術を備える請求項２８記載のシステム。
31. 前記受信者の装置は、割り当てられた一意のアドレスコードを有し、前記の検出する手段は、その一意のアドレスコードを検出する手段を備える請求項２８記載のシステム。
32. 前記受信者の装置は、移動電話である請求項２８記載のシステム。
33. 前記情報ビーコンを、サービスプロバイダと通信してグローバル・コンピュータネットワークに接続する手段と、第２のメッセージをそのグローバル・コンピュータネットワークを通じて送信することにより、前記サービスプロバイダから前記情報ビーコンへ、前記第２のメッセージを伝送する手段とを、さらに備える請求項２８記載のシステム。
34. 互いに通信するとともにホストと通信する複数のワイヤレス・ビーコンを有するワイヤレス・ローカルエリアネットワークにて、送信者の装置から受信者の装置へメッセージを伝送するシステムであって、各ビーコンは、メモリ及び送受信機を含むとともに対応する動作範囲にて動作可能となっている前記システムにおいて、
    前記送信者の装置から、前記複数のビーコンのうちの当該送信者の装置に現在サービスを提供している特定の１つへ、メッセージを送信する手段と、
    前記複数のビーコンのうちの前記特定の１つにより受信された前記メッセージを格納するメモリと、
    前記受信者の装置が、前記複数のビーコンのうちの該受信者の装置に現在サービスを提供している特定の１つの動作範囲に入った場合、前記受信者の装置の存在を検出する手段と、
    前記の特定のビーコンにより前記の格納されたメッセージを検索する手段と、
    前記の検索されたメッセージを、前記特定のビーコンから前記受信者の装置へワイヤレスで送信する手段とを、
    備えるシステム。
35. 前記特定の１つのビーコンへ前記メッセージをワイヤレスで送信する前記手段は、前記特定の１つのビーコンと通信して第２のビーコンへと、メッセージを送信する手段と、前記第２のビーコンから前記特定の１つのビーコンへ前記メッセージを転送する手段とを、備える請求項３４記載のシステム。
36. 前記格納手段は、前記第２のビーコンのメモリに前記メッセージを格納する請求項３５記載のシステム。
37. 前記メモリに前記メッセージを格納する前に、該メッセージを暗号化する手段と、該メッセージが前記受信者の装置により受信された後に、該メッセージを復号化する手段とを、さらに備える請求項３４記載のシステム。
38. 前記検出手段は、前記格納されたメッセージを前記受信者の装置へ送信するためのコマンドを、前記受信者の装置から前記特定のビーコンへ送信する手段を、さらに備える請求項３４記載のシステム。
39. 前記複数の送受信ビーコン及び前記受信者の装置は、ブルートゥース技術を用いている請求項３４記載のシステム。
40. 前記受信者の装置は、割り当てられた一意のアドレスコードを有し、前記検出手段は、その一意のアドレスコードを検出する手段を備える請求項３４記載のシステム。
41. 前記メッセージを前記受信者の装置の前記のアドレスコードとともに指定する手段を、さらに備える請求項４０記載のシステム。
42. 前記特定のビーコンから前記受信者の装置へ前記メッセージを送信可能な期間を、そのメッセージに割り当てる手段を、さらに備える請求項３４記載のシステム。
43. 前記期間の経過後、前記メモリから前記メッセージを消去する手段を、さらに備える請求項４２記載のシステム。
44. 前記メッセージが前記受信者の装置へ送信された後に、前記メモリからそのメッセージを消去する手段を、さらに備える請求項３４記載のシステム。
45. 前記メッセージが前記受信者の装置へ送信された後に、前記メモリからそのメッセージを消去する手段を、さらに備える請求項３５記載のシステム。
46. 前記受信者の装置は、移動電話である請求項３４記載のシステム。
47. 前記複数のビーコンには、情報ビーコンが含まれている請求項３４記載のシステム。
48. 前記ワイヤレス・ローカルエリアネットワークは、移動体ネットワークと通信する請求項３４記載のシステム。
49. 前記ワイヤレス・ローカルエリアネットワークは、グローバル・コンピュータネットワークと通信する請求項３４記載のシステム。

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