JP2003203111A

JP2003203111A - リース又はレンタル機器の制御方法、リース又はレンタル機器、情報処理装置、機器のリース又はレンタルシステム、リース又はレンタル機器の制御プログラム

Info

Publication number: JP2003203111A
Application number: JP2001401975A
Authority: JP
Inventors: Kenji Kida; 憲治来田; Naoyoshi Maehara; 直芳前原; Yasuo Yoshimura; 康男吉村
Original assignee: Matsushita Electric Industrial Co Ltd
Current assignee: Panasonic Holdings Corp
Priority date: 2001-12-28
Filing date: 2001-12-28
Publication date: 2003-07-18

Abstract

(57)【要約】【課題】リース家電機器２の不正使用等を防止する。【解決手段】リース家電機器２に関する課金方法情報
と、この機器の使用情報とを照合し、その照合結果に基
づいて課金情報を算出及び出力し、課金情報の出力が正
常に終了しなければ、リース家電機器２に対して特定の
制御を行う。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は、エアコン等の機器
をレンタル又はリースする際に好適に使用されるもので
ある。

【０００２】

【従来の技術】近年、エアコン等の機器をレンタル又は
リースすることが提案されている。その際には、家庭内
にそのレンタル又はリース機器を設置し、予め定めた課
金方法に基づいて使用状態に応じて課金を行い料金を徴
収することが考えられる。料金の徴収方法としては、例
えばガスの検針システムのように、リース又はレンタル
機器に使用量等を換算するメータを取り付け、一ヶ月な
どの一定期間使用後にそのメータを検針して料金を徴収
することが考えられる。

【０００３】

【発明が解決しようとする課題】しかし、例えば、月初
めにメータが故障してしまった場合や使用者が故意にメ
ータとの接続を遮断した場合には、その後、次ぎに検針
を行うまでの長期間に渡って使用量を正確に把握できな
いという不具合がある。つまり、リース又はレンタル機
器の不正使用等を防止することが困難であり、正しく料
金を徴収できない恐れがあった。

【０００４】

【課題を解決するための手段】そこで、本発明は上記課
題に着目してなされたものであり、リース又はレンタル
機器に関する課金方法情報と、この機器の使用情報とを
照合し、その照合結果に基づいて課金情報を算出及び出
力し、課金情報の出力が正常に終了しなければ、リース
又はレンタル機器に対して特定の制御を行うことを特徴
とする。

【０００５】これにより、料金を徴収できない恐れがあ
る不正使用を的確に防止し、料金を徴収し損なうことな
くリース又はレンタル機器の使用に対して正確な課金す
る事ができる。

【０００６】ここで、「リース」とは、ユーザが選んだ
新品の機器を用意して貸し出すことをいい、「レンタ
ル」とは、貸し出す側が揃えた新品又は中古品の機器か
らユーザが選択したものを貸し出すことをいう。

【０００７】具体的な対応としては、課金情報の出力が
正常に終了しなければ、リース又はレンタル機器の使用
を停止させる、使用できる機能を制限する、正常に終了
していないことを報知する、課金方法情報を変更するこ
とが考えられる。

【０００８】また、リース又はレンタル機器に関する課
金方法は、使用した場所、使用した機器、使用した期
間、使用した時間帯、使用した総時間、使用した回数、
使用した機器の機能、消費した電力量、機器の現在まで
の使用履歴、リース又はレンタル履歴、外部との送受信
したデータ量、課金の請求先の内、少なくとも一つを課
金情報算出要素とすることが望ましい。

【０００９】また、リース又はレンタル機器の使用情報
に関する外部出力先を示す外部出力先情報を有し、故障
や長時間の使用など予め定められた機器の使用状況に応
じて機器の使用情報を前記外部出力先に出力することに
より、その使用状況に応じた適切な対応を素早く取るこ
とができる。

【００１０】更に、リース又はレンタル機器に関する課
金方法情報を通信又は情報記憶媒体を用いて外部より取
得することで、課金方法情報などが変更された場合にも
容易に対応することが可能となる。

【００１１】加えて、リース又はレンタル機器に関する
課金方法情報を、この機器毎又は時間毎に異なる設定を
することにより、よりきめ細やかな課金を実現できる。

【００１２】

【発明の実施の形態】以下、図面を用いて本発明の実施
の形態について説明する。

【００１３】図１は、本発明の実施形態におけるリース
家電機器２のリース又はレンタルシステムを示した全体
機器構成図であって、情報処理装置１は、ＬＡＮによっ
てリース又はレンタルされた家電機器（以下、リース家
電機器２について説明する。）と接続されながら、必要
に応じてリース家電機器２に関する使用量等の使用情報
を取得するものである。そして、リース家電機器２に関
する契約条件情報と課金情報を算出するための課金方法
情報とを有し、これらの情報と使用情報とに基づいてリ
ース家電機器２の制御を行うものである。更に、算出し
た課金情報等をセンタ装置５に送信できるよう、モデム
３及び通信回線網４を介して前記センタ装置５と通信可
能に接続されている。

【００１４】各部を詳述する。

【００１５】情報処理装置１は、図２に示すようにＣＰ
Ｕ１０１と、内部メモリ１０２と、ＨＤＤ等の外部記憶
装置１０３と、キーボードやマウスからなる入力手段１
０４と、ディスプレイ等の表示手段１０５と、モデム３
との通信インターフェイス１０６と、センサ等とデータ
の授受を行う入出力インターフェイス１０７等とを具備
している。そして、その他にもデータベース機能等の情
報処理装置１としての一般的な機能をさらに具備してい
るものであって、前記外部記憶装置１０３等に記憶され
たプログラム等にしたがってＣＰＵ１０１や周辺機器が
作動し、図３に示すように、情報入力部１１、使用情報
取得部１２、環境情報取得部１３、課金情報算出部１
４、リース家電機器制御部１５、情報出力部１６、情報
蓄積部１７等としての機能を発揮する。

【００１６】より具体的には、情報入力部１１は、通信
回線４等を用いてセンタ装置５から出力される契約条件
情報などの各種情報を受信する機能を有している。

【００１７】使用情報取得部１２は、リース家電機器２
の使用を検知する機能を有し、リース家電機器２を識別
し、その通電状況や各種機能の使用の有無を、リース家
電機器２に設けられた後述する使用量計数部２１を監視
することで検知するものである。そして、リース家電機
器２の使用を検知するなどしたとき、使用量計数部２１
から、当該リース家電機器の通電時間、使用回数、ドア
の開閉回数等の使用量を取得し、後述する家電識別子と
ともに外部記憶装置１０３や内部メモリ１０２に図４に
示すように格納するものである。

【００１８】環境情報取得部１３は、時間や天候、季節
等の環境情報を、当該リース家電機器２に具備するセン
サあるいは外部から取得し、環境情報を各属性に応じて
環境取得情報に変換し、環境情報因子と対応付けして内
部メモリ１０２に格納するものであって、この環境取得
情報を最新の情報として任意のタイミングに出力できる
ように常に新しい環境情報を取得するべく設定されてい
る。また、時間の環境情報を取得して情報処理装置１の
システムクロックの時刻合わせをしてもよい。

【００１９】ここで環境情報因子とは、季節、天候、温
度、湿度、気圧、風速、風量、時間等環境に関するもの
である。環境取得情報とは、課金情報算出部１４で使用
料金を算出する際に利用される環境情報因子の属性値の
ことであって、例えば、環境情報因子「季節」には春、
夏、秋、冬が属性値として利用される。また、このとき
の属性値は、情報処理装置１のシステムクロック（図示
せず）の年月日が示す月が３〜５月であれば春、６〜８
月であれば夏、９〜１１月であれば秋、１月、２月、１
２月であれば冬というように環境情報取得部１３で変換
され、図４に示すような取得環境情報として内部メモリ
１０２に格納されている。

【００２０】また「外部から取得」とは、インターネッ
トなどの通信回線網４を介したＷＥＢサーバー等から取
得するものであるが、放送網を介して放送されてくるデ
ータ等から取得することもある。例えば、天候等はイン
ターネット上や放送によって提供されている気象情報サ
ービスなどから取得できる。

【００２１】課金情報算出部１４は、リース家電機器２
に関する課金方法情報と、このリース家電機器２の使用
情報とを照合し、その照合結果に基づいて課金情報を算
出するものである。具体的には、前記使用情報取得部１
２と前記環境情報取得部１３とで取得されたデータをも
とに使用料金を算出するものであって、ユーザが使用し
た各リース家電機器２毎の課金情報を予め定められた課
金方法のアルゴリズムにて算出する。そして、使用量や
使用料金等を、ユーザ名、家電識別子、通電時間、冷蔵
庫や電子レンジなどのドアの開閉回数等とその使用料金
を対応付けした課金情報として生成する。そして、この
算出結果をリース家電機器制御部１５に出力する。

【００２２】ここで「課金方法」とは、例えば、電子レ
ンジの使用総時間に対して課金するとき、使用時間１分
について１０円を徴収するような方法を意味するもので
あり、各リース家電機器の使用態様等に応じて適宜決め
られる。

【００２３】なお、本実施形態では、情報処理装置１と
家電製品２等がＬＡＮを介して接続されているものとし
たが、これに限らず、例えばＢｌｕｅＴｏｏｔｈや小電
力無線等の無線ネットワークや電灯線ネットワークなど
任意の接続方法で接続しても構わない。更には、様々の
情報の受渡は情報記憶媒体により行うことも考えられ
る。

【００２４】また、前記プログラムは、工場出荷時にあ
らかじめインストールされているが、インターネット等
の通信回線網４を通じて受信しインストールしてもよ
い。

【００２５】リース家電機器制御部１５は、コマンド指
令等を送信して、接続されたリース家電機器２に特定の
制御を行うものである。具体的には、予めリース家電機
器２をリースする際に定めておいた契約条件情報と、こ
のリース家電機器２の使用情報とを照合し、その照合結
果が一致しない場合にはリース家電機器２に対して特定
の制御をする役割を果たす。更には、前記課金情報算出
部１４において算出した課金情報は、後述する情報出力
部１６を用いてセンタ装置５に出力されるが、その際、
課金情報の出力が正常に終了しなければ、リース家電機
器２に対して特定の制御を行う。

【００２６】ここで、「特定の制御」とは、リース家電
機器２の電源をＯＦＦにして使用を停止させる他、使用
できる機能を制限する、照合結果を照合結果が一致しな
かったリース家電機器２、または、同じ家庭に接続され
ている他のリース家電機器２や情報処理装置１に報知す
る、リース家電機器２の使用情報を照合結果が一致しな
かったリース家電機器２、または、同じ家庭に接続され
ている他のリース家電機器２や情報処理装置１に記憶す
る（２）、またリース家電機器２に設けた一定の記憶容
量がいっぱいになった時点で使用を停止させる、また
は、記憶容量の大きな他のリース家電機器２、例えば冷
蔵庫２（ａ）に使用情報を転送する（３）、課金方法情
報を変更するなど、特定の事由に応じた制御を言う。

【００２７】尚、使用情報が、契約条件情報と一致して
いた場合や、課金情報が正常に出力できた場合にも、何
らかの好適な制御を行っても良い。例えば、「契約条件
が認証されました」や「課金情報が認証されました」等
の表示を行って使用者に知らせてもよい。

【００２８】また、本実施形態においては照合結果に基
づいて情報処理装置１がリース家電機器２を制御する形
式としているが、照合結果に基づいてリース家電機器２
が自らを制御する形式としても良い。（１）情報出力部１６は、通信回線網４を通じてセンタ装置５
及び外部出力先６などに所定の情報を出力する機能を担
うものである。

【００２９】情報蓄積部１７は、図４に示すように、契
約条件情報、課金方法情報、外部出力先情報、制御情報
及び各種プログラム情報を所定の領域に蓄積するもので
ある。

【００３０】詳述すると、契約条件情報領域１７１に
は、ユーザ名１７１ａ毎にリース家電機器２を使用する
際に定められた契約条件を記憶している。具体的には、
家庭ＩＤなどにより識別されるリース家電機器２を使用
できる場所１７１ｂ、製造番号などにより識別されるリ
ース家電機器の種類１７１ｃ、例えば、１年間などに定
めた使用できる期間１７１ｄ、夏場の昼、冬場の朝、夜
などを定めた使用できる時間帯１７１ｅ、総時間１７１
ｆ、使用できる回数１７１ｇなどである。またその他、
使用できるリース家電機器２の機能１７１ｈ、例えばエ
アコンにおいては冷房、暖房、除湿、加湿、扇風機や暖
房機との連動機能、冷蔵庫においては、冷蔵、冷凍、チ
ルト機能などの使用できる特定の機能を定めている場合
もある。

【００３１】更に、この契約条件情報は、リース家電機
器２毎、時間毎に異なる設定ができる。例えば、夏場の
電力需要ピーク時にのみ使用制限する設定とすることも
できる。また、センタ装置５等から通信又はＩＣカード
などの情報記憶媒体を通じて取得可能であり、適時必要
に応じて変更可能とされている。

【００３２】課金方法情報領域１７２には、リース家電
機器２の使用に応じて徴収される料金の課金方法情報を
蓄積するもので、ユーザ名１７２ａ毎に整理して蓄積さ
れている。

【００３３】具体的には、寒冷地方か暑い地方など、リ
ース家電機器２を使用した場所１７２ｂにより課金料金
に差異を設けたり、使用した機器１７２ｃ、使用した期
間１７２ｄ、使用した時間帯１７２ｅ、使用した総時間
１７２ｆ、使用した回数１７２ｇ、使用した機器の機能
１７２ｈ、消費した電力量１７２ｉ、リース家電機器２
の現在までの使用履歴１７２ｊ（過去のユーザにより使
用された時間も含めた総使用時間等）、リース又はレン
タル履歴１７２ｋ（例えば、何件のユーザ先を移転した
か）、外部との送受信したデータ量１７２ｌ（例えば、
リース家電機器２からインターネット等に送信した場合
などでリース家電機器２からセンタ装置５に送信した使
用情報、リース家電機器２のソフトウエアをダウンロー
ドした場合などでセンタ装置５からリース家電機器２に
送信したソフト変更情報など）、課金の請求先１７２ｍ
（例えば電力会社、リース家電機器２の製造メーカ等）
などを課金情報算出要素として記憶している。

【００３４】更に、この課金方法情報は、リース家電機
器２毎、時間毎に異なる設定ができる。例えば、夏場の
電力需要ピーク時にのみ高い料金を課金する設定とする
こともできる。また、センタ装置５等から通信又はＩＣ
カードなどの情報記憶媒体を通じて取得可能であり、適
時必要に応じて変更可能とされている。

【００３５】外部出力先情報領域１７３には、ユーザ名
１７３ａ毎に整理されたリース家電機器２の使用情報に
関する外部出力先名１７３ｂ、出力先アドレスを示す外
部出力先情報１７３ｃを有している。また、リース家電
機器２の使用情報を前記外部出力先に出力する契機とな
る予め定められた機器の使用状況１７３ｄを出力先情報
１７３ｂと対にして記憶している。

【００３６】制御情報領域１７４には、コマンド１７４
ａ毎にリース家電機器２を制御する要因となる制御事由
１７４ｂ、その制御内容１７４ｃを記憶している。

【００３７】プログラム情報領域１７５には、この情報
処理装置１を作動させるために必要とされる各種プログ
ラムが記憶されている。

【００３８】リース家電機器２は、例えば家庭や店舗等
の電源コンセントに接続されて使用されるものであっ
て、連続使用、連続通電を前提とする冷蔵庫のようなリ
ース家電機器２Ａと、使用する時にのみ電源を入れるよ
うな不連続使用を前提とするエアコン等のリース家電機
器２Ｂとに大別される。尚、不連続使用を前提とするリ
ース家電機器２Ｂに情報処理装置１との通信用の充電池
を備えておいても良い。

【００３９】本実施形態ではリース家電機器を、通常連
続使用を前提とする冷蔵庫２（ａ）、不連続使用を前提
とする掃除機２（ｂ）、電子レンジ２（ｃ）、加湿機能
及び花粉除去機能等を有したエアコン２（ｄ）、電子オ
ルガン２（ｅ）、乾燥機２（ｆ）を挙げている。そして
各リース家電機器２には、図１に示すような家電識別子
（ａ：冷蔵庫、ｂ：掃除機・・・）が各リース家電機器
にそれぞれ付与されている。

【００４０】そして、これらリース家電機器２（ａ）〜
２（ｆ）は、通電時間や各種機能を計測する使用量計数
部２１、電源をＯＮ、ＯＦＦしたり、使用できる機能を
制限する各種機能制御部２２、報知部２３、各種情報を
蓄積する情報蓄積部２４としての機能を具備している。

【００４１】この使用量計数部２１は、図５に示すよう
に、前記リース家電機器２の通電時間を計測する通電時
間計測カウンタ２１ａと、各種リース家電機器における
ドアの開閉や各種機能等の使用量を計測する各種計測カ
ウンタ２１ｂと、通信インターフェイス２１ｃ等とを具
備する。

【００４２】なお、本実施形態では、通電時間計測カウ
ンタ２１ａと各種計測カウンタ２１ｂとを具備するもの
としたが、どちらか一方のみでも構わない。

【００４３】詳述すると、前記通電時間計測カウンタ２
１ａは、例えば、当該リース家電機器の電源スイッチが
ＯＮとなっているときに流れる電流によって電圧・電流
コイル部につくられる磁界作用により回転する円板２１
ａ１と、この円板２１ａ１の回転を検出し回転中であれ
ば動作信号を出力する光センサ２１ａ２と、この動作信
号が出力されているときにはポート出力がＨＩを示し、
動作信号が出力されていないときにはＬＯを示す通電情
報出力部２１ａ３とを具備するものであって、さらにこ
の通電情報出力部２１ａ３は家電識別子を出力する。な
お、通電時間計測の方法は上記に限らずほかの方法でも
良い。

【００４４】また、前記各種計測カウンタ２１ｂは、各
種機能をカウントする計数手段２１０と、マイコン２１
１とを具備するものであって、前記計数手段２１０は前
記マイコン２１１に記憶されたプログラム等にしたがっ
て作動し、図６に示すように、機器動作検知部２１ｂ０
と機器動作取得部２１ｂ１と機器動作蓄積部２１ｂ２と
機器動作回数送信部２１ｂ３として各リース家電機器２
（ａ）〜２（ｆ）に応じた機能を発揮する。

【００４５】なお、計測される使用量は上述のものに限
らず、例えば、エアコンの暖房機能の使用回数を計測し
たい場合には、暖房機能ボタンが押されたとき、この動
作を機器動作検知部２１ｂ０が検知して、機器動作取得
部２１ｂ１がその使用回数を取得するなど、計測したい
機能に応じて適宜プログラミングしてマイコンに設定す
ればよい。

【００４６】各種機能制御部２２は、マイコン１１１に
記憶された既存の制御プログラムを用いて、情報処理装
置１から送信されてくるコマンドに従い、制御情報に沿
ってリース家電機器２の有する各種機能を制御する機能
を発揮する。

【００４７】報知部２３は、液晶等によるディスプレイ
を主体として構成されるもので、情報表示機能や音声発
生機能を有している。そして、例えば、情報処理装置１
等から送信されてくる情報に対応した画面を表示する機
能を発揮する。

【００４８】情報蓄積部２４は、各リース家電機器２に
関する情報を蓄積している。具体的には、リース家電機
器２の設置されている場所を示す家庭ＩＤや、リース家
電機器２の製造番号、使用履歴、リース履歴などを記憶
している。

【００４９】モデム３は、リース家電機器２（ａ）〜２
（ｆ）及び情報処理装置１と前記ＬＡＮを介して接続さ
れ、さらに外部の装置とインターネットなどの通信回線
網４を介して通信可能に接続されるものである。

【００５０】通信回線網４は、パケットによって、デー
タ授受を行うインターネット等の情報通信回線網や、接
続先との間に回線交換によりチャネルを確立してデータ
授受を行う電話回線網で構成されるものであるが、本実
施形態では常時接続型のインターネットとした。

【００５１】センタ装置５は、図７に示すようにＣＰＵ
５０１と、内部メモリ５０２と、ＨＤＤ等の外部記憶装
置５０３と、キーボードやマウスからなる入力手段５０
４と、ディスプレイ等の表示手段５０５と、モデム３と
の通信インターフェイス５０６等とを具備しており、そ
の他にもデータベース機能等の情報処理装置１としての
一般的な機能をさらに具備しているものであって、前記
外部記憶装置５０３等に記憶されたプログラム等にした
がってＣＰＵ５０１や周辺機器が作動して各種機能を発
揮するものである。

【００５２】具体的には、図３に示すように、通信回線
網４を介して送信されてきた前記課金情報を取得する課
金情報取得部５３と、前記課金情報及びユーザ名、リー
ス家電機器２に関する契約条件、課金方法、ユーザ毎の
合計使用料金、ユーザの口座がある金融機関、前記口座
の口座番号等のユーザ情報を格納するユーザ情報蓄積部
５４と、前記課金情報取得部５３で取得した課金情報と
前記ユーザ情報蓄積部５４に格納されているユーザ情報
に基づき、ユーザ毎の使用料金等の決済情報を算出する
決済情報算出部５２としての機能を発揮する。また、必
要に応じてユーザの契約条件情報等を情報処理装置１に
向けて出力する情報出力部５１をも具備している。

【００５３】そして、この決済情報に基づき決済が行な
われるが、ここで「決済を行う」とは、実際にユーザか
ら使用量に対する使用料金を徴収する行為を指し、セン
タ装置５が金融機関に対してユーザの有する金融機関口
座から前記使用量に対する決済金額の引き落とし処理を
依頼することなども含む。

【００５４】以上のように構成された本実施形態のシス
テムを用いて、リース家電機器２を制御する工程につい
て説明する。

【００５５】まず、制御判断に必要となるリース家電機
器２に関する契約条件情報を登録する工程について図８
を参照しながら説明する。

【００５６】ユーザとリース家電機器２を貸し出す貸出
者との間で契約が結ばれると、センタ装置５は、通信網
４を介してユーザの家庭に設置された情報処理装置１に
向けて契約条件情報を送信する（ステップＳ１）。そし
て、この契約条件情報を受信した情報処理装置１は、そ
の契約条件情報を情報蓄積部１７へと蓄積し（ステップ
Ｓ２）、その後、家庭に設置されているリース契約が結
ばれたリース家電機器２を検索する（ステップＳ３）。

【００５７】この情報処理装置１からの検索信号を受信
したリース家電装置２は、検索信号に応答して情報蓄積
部２４から自己のリース家電機器情報を情報処理装置１
に向けて送信する（ステップＳ４）。

【００５８】情報処理装置１は、そのリース家電機器情
報とセンタ装置５から送信されてきた契約条件情報とが
一致することを確認し、その情報を再び情報蓄積部１７
へと蓄積する（ステップＳ５）。そして、その後確認結
果をセンタ装置５及び契約が結ばれたリース家電機器２
に送信する（ステップＳ６）。

【００５９】リース家電機器２は、この確認情報を受信
すると、その内容を報知部２３へと表示する（ステップ
Ｓ７）。一方、確認結果を受信したセンタ装置５は、そ
の照合の結果を確認して（ステップＳ８）、その後再び
その確認結果を情報処理装置１へと送信する（ステップ
Ｓ９）。

【００６０】この確認結果情報を受信した情報処理装置
１は、その結果を記憶する（ステップＳ１０）と共に、
その結果情報をリース家電機器２に送信する（ステップ
Ｓ１１）。リース家電機器２は、この確認情報を受信す
ると、その結果をユーザに知らせてリース家電機器２の
使用を開始できるように、その内容を報知部２３へと表
示する（ステップＳ１２）。

【００６１】次ぎに、具体的なリース家電機器２の制御
工程について説明する。

【００６２】制御されるリース家電機器２には、連続使
用を前提とするリース家電機器２Ａとして冷蔵庫２
（ａ）を、使用する時にのみ電源を入れるような不連続
使用を前提とするリース家電機器２Ｂとしてエアコン２
（ｄ）を例に挙げている。

【００６３】これら２種類のリース家電機器２Ａ、２Ｂ
について、リアルタイムに課金及び制御を行う工程につ
いて、図９を参照して以下に説明する。

【００６４】連続使用される冷蔵庫２（ａ）は、常に電
源がＯＮになっているため、使用情報計数部２１を用い
て自己の使用量、使用時間または使用機能等の使用情報
を常に計数している（ステップＳ１０１）。そして、例
えば一時間に一回程度の間隔で定期的に情報処理装置１
から送信されてくる（ステップＳ１０２）使用情報の要
求に応じて、それまでに蓄積しておいた使用情報を自己
の機器情報と共に情報処理装置１へと送信する（ステッ
プＳ１０３）。

【００６５】一方、不連続使用を前提とするエアコン２
（ｄ）は、不使用時には電源がＯＦＦにされているた
め、情報処理装置１からの使用情報の要求時に電源がＯ
ＦＦになっていると、その要求に対応できない（ステッ
プＳ１０４）。そして、ユーザが、エアコン２（ｄ）を
使用するために電源をＯＮにすると、（ステップＳ１０
５）、情報処理装置１から使用情報を要求されているタ
イミングではなくても、即座に自己の機器情報と共に使
用情報を情報処理装置１へと送信する（ステップＳ１０
６）。

【００６６】冷蔵庫２（ａ）やエアコン２（ｄ）からの
使用情報を受信した情報処理装置１は、その使用情報を
記憶し（ステップＳ１０７）、家電機器制御部１５を用
いて、使用情報を送信してきた個々のリース家電機器２
に関する契約条件情報を情報蓄積部１７より読み出す。
そして、その契約条件情報と使用情報とを照合し、その
照合結果に基づいて制御内容を判断する（ステップＳ１
０８）。具体的には、使用情報と契約条件情報との照合
結果が一致していない場合には、特定の制御、つまり、
その不一致な照合結果の事由に応じてリース家電機器２
の電源をＯＦＦにして使用を停止させる他、使用できる
機能を制限する、照合結果を報知する、リース家電機器
２の使用情報を記憶する、リース家電機器２に設けた一
定の記憶容量がいっぱいになった時点で使用を停止させ
る、課金方法情報を変更するなどの制御を行う。尚、照
合結果が一致していれば、そのまま使用を継続する使用
許可を与える制御としても良い。

【００６７】そして、その制御情報をリース家電機器２
に向けて送信する（ステップＳ１０９）。

【００６８】この制御情報を受信したリース家電機器２
は、各種機能制御部２２を用いてその制御情報に応じた
制御を行う。つまり、この制御情報を受信した冷蔵庫２
（ａ）は、照合結果が一致している場合にはそのまま使
用を継続し、照合結果が一致しない場合には電源がユー
ザの意図に関わらず自動的にＯＦＦになる、冷蔵庫２
（ａ）や他の機器、例えば情報処理装置１、センタ装置
５に報知し、使用情報の記録を取るなど、特定の制御を
行う（ステップＳ１１０）。

【００６９】一方、エアコン２（ｄ）は、照合結果が一
致している場合には、その報知部に「使用できます」な
どの使用を許可する情報を表示し、ユーザはそのリース
家電機器２の使用を開始することができる。また、照合
結果が一致しない場合には、使用は許可されずに、特定
の制御が成される（ステップＳ１１１）。尚、この照合
結果が一致しなかった際に、「使用できません」など使
用を許可しない旨の情報を表示するほか、その不一致の
照合結果を表示し原因をユーザに知らせても良い。そし
て、エアコン２（ｄ）の使用が終了すると（ステップＳ
１１２）、エアコン２（ｄ）は、それまでの使用情報を
情報処理装置１へ向けて送信する（ステップＳ１１
３）。

【００７０】このエアコン２（ｄ）や冷蔵庫２（ａ）か
ら使用情報を受信した情報処理装置１は、その使用情報
に基づいて課金情報を算出する（ステップＳ１１４）。
具体的には、各リース家電機器の課金方法情報を情報蓄
積部１７から読み出すと共に、環境情報取得部１３から
取得した季節や時間などの環境取得情報を考慮し、各々
の課金方法に基づいて使用料金を算出する。課金情報算
出要素としては、寒冷地方か暑い地方など、リース家電
機器２を使用した場所、使用した機器、使用した期間、
使用した時間帯、使用した総時間、使用した回数、使用
した機器の機能、消費した電力量、リース家電機器２の
現在までの使用履歴（過去のユーザにより使用された時
間も含めた総使用時間等）、リース又はレンタル履歴
（例えば、何件のユーザ先を移転したか）、外部との送
受信したデータ量（例えば、リース家電機器２からイン
ターネット等に送信した場合などでリース家電機器２か
らセンタ装置５に送信した使用情報、リース家電機器２
のソフトウエアをダウンロードした場合などでセンタ装
置５からリース家電機器２に送信したソフト変更情報な
ど）、課金の請求先（例えば電力会社、リース家電機器
２の製造メーカ等）などを総合的に勘案して定められ
る。このように算出された課金情報は、ユーザ情報や機
器情報と共にセンタ装置５へと出力される（ステップＳ
１１５）。

【００７１】この課金情報を受信したセンタ装置５は、
その課金情報に基づいて月末など定期的に決算を行う
（ステップＳ１１６）。詳述すると、情報処理装置１か
ら、送信されてきた前記課金情報を課金情報取得部５３
が取得すると、決済情報算出部５２は、その課金情報で
識別されるユーザと関連付けられて格納されている決済
金融機関情報等をユーザ情報蓄積部５４から取得する。
そして、所定の方法により、決済情報を算出しその情報
を蓄積する。このように算出された決済情報を基に、セ
ンタ装置５が金融機関に対してユーザの有する金融機関
口座から使用料金の引き落として決済を実行する。

【００７２】一方、情報出力装置１からセンタ装置５へ
向けての課金情報の出力が正常に終了しなかった場合に
は（ステップＳ１１７）、リース家電機器２に特定の制
御を行うために、制御情報を送信する（ステップＳ１１
８）。

【００７３】この制御情報を受信した冷蔵庫２（ａ）や
エアコン２（ｄ）は、その制御情報に基づいて電源を切
り使用を停止するなど、特定の制御が成される（ステッ
プＳ１１９、１２０）。

【００７４】以上は、リアルタイムに使用情報の通信を
行ってリース家電機器２の制御を行う工程について説明
したが、次ぎに非リアルタイムに使用情報の通信を行っ
てリース家電機器２の制御を行う工程について図１０、
図１１を参照して説明する。

【００７５】連続使用を前提とする冷蔵庫２（ａ）は同
じステップを通るため、不連続使用を前提とするエアコ
ン２（ｄ）について説明する。

【００７６】情報処理装置１から使用情報の要求が成さ
れた場合に（ステップＳ１０２）、エアコン２（ｄ）の
電源がＯＦＦになっているときには（ステップＳ１３
０）、使用情報を送信しない。そして、使用に際してエ
アコン２（ｄ）の電源がＯＮにされると（ステップＳ１
３１）、その際にも使用情報を送信せずにそのまま使用
を開始できる（ステップＳ１３２）。そして使用が開始
されると、その使用に応じた使用情報を使用情報計数部
２１を用いて逐次計数していく（ステップＳ１３３）。
また、使用を終了すると（ステップＳ１３４）、その使
用情報を記憶した後（ステップＳ１３５）、電源をＯＦ
Ｆにする（ステップＳ１３６）。そして、次ぎに情報処
理装置１から使用情報の要求が来た際に（ステップＳ１
０２ｂ）それまで蓄積しておいた使用情報を情報処理装
置１へと送信する（ステップＳ１３７）。

【００７７】以下のステップは、リアルタイム制御と同
様であるので省略する。

【００７８】また、使用を継続していると、初期に設定
した課金方法情報や、契約条件情報を変更したい場合が
ある。そこで、センタ装置５からその変更情報に基づい
て課金方法情報や契約条件情報を書き換える際の工程に
ついて図１２を参照して説明する。

【００７９】契約条件情報や課金方法情報の変更が生じ
ると、センタ装置５はその変更を必要とするリース家電
機器２を検索し（ステップＳ２０１）、変更情報のダウ
ンロードを必要とするリース家電機器２と接続された情
報処理装置１へ向けて変更が必要なリース家電機器２に
関する機器情報を含む変更情報を送信する（ステップＳ
２０２）。

【００８０】その変更情報を受信した情報処理装置１
は、ダウンロードした変更情報を記憶して、情報蓄積部
１７に格納された契約条件情報または課金方法情報を書
き換える（ステップＳ２０３）。次ぎに、その変更情報
を必要とするリース家電機器２を選定し、該当するリー
ス家電機器２に変更情報を送信する（ステップＳ２０
４）。

【００８１】冷蔵庫２（ａ）などは常時電源が入った状
態になっているため、その変更情報を受信するとすぐに
変更情報を記憶し（ステップＳ２０５）、変更が完了し
た旨を情報処理装置１に向けて送信する（ステップＳ２
０６）。そして、ソフトを変更すると（ステップＳ２０
７）、変更情報をユーザに知らせるべく報知部２３へと
その内容を表示する（ステップＳ２０８）。

【００８２】一方、不連続使用を前提とするエアコン２
（ｄ）などは、常には電源が入っていないため、電源を
入れた段階で（ステップＳ２０９）情報処理装置１に機
器情報と共に変更情報を要求する（ステップＳ２１
０）。すると、その要求情報に応じて情報処理装置１は
該当する変更情報を読み出し、要求情報の送信元である
エアコン２（ｄ）に変更情報を送信する（ステップＳ２
１１）。

【００８３】変更情報を受信したエアコン２（ｄ）は、
前述の冷蔵庫２（ａ）と同様に、変更情報を記憶し（ス
テップＳ２１２）、変更が完了した旨を情報処理装置１
に向けて送信する（ステップＳ２１３）。そして、ソフ
トを変更すると（ステップＳ２１４）、変更情報をユー
ザに知らせるべく報知部２３へとその内容を表示する
（ステップＳ２１５）。尚、変更情報の受信中に電源を
ＯＦＦにして受信が完了しなかった場合になどは、再び
電源を入れた際に情報処理装置１から変更情報が送信し
直される。

【００８４】一方、変更が完了した完了情報を受信した
情報処理装置１は、その内容を記憶し（ステップＳ２１
６）、変更が完了した旨を知らせる、変更情報を送信し
てきたセンタ装置５へと完了情報を送信する。（ステッ
プＳ２１７）。

【００８５】そして、その完了情報を受信したセンタ装
置５は、完了情報を記憶して（ステップＳ２１８）一連
の情報変更工程を終える。

【００８６】次ぎに、故障時または停電や通信障害によ
りリース機器２と情報処理装置１との通信、情報処理装
置１からセンタ装置５との通信が行えない時などには通
常と異なる対処が必要になる。その際に行われる工程に
ついて図１３を参照して以下に説明する。

【００８７】このような工程を踏む使用状況としては、
ユーザから故障情報が発呼された場合や、情報処理装置
１が過去のリース家電機器２に関する使用履歴を参照し
て学習した使用パターンを参照し、使用しない時間があ
まりに長時間であると判断した場合、周囲の気温が異常
な場合、停電や通信障害によりリース機器２と情報処理
装置１との通信、情報処理装置１からセンタ装置５との
通信が行えないなどが挙げられる。その他、異常な使用
状況ではない場合にこのような工程を踏むこともある。
例えばリース家電機器２を自動的にメンテナンスするた
めに、使用時間が１００時間などの一定時間を超えた時
点で使用状況を発呼するようにしても良い。

【００８８】このような使用状況は、外部出力を許可す
る使用状況として情報処理装置１の情報蓄積部１７に蓄
積されている。

【００８９】リース家電機器２は、上述のような使用状
況が発生すると（ステップＳ３０１）、その内容、例え
ば「故障内容は、・・・です。ただ今通報中です。」な
どの発生した使用状況をユーザに知らせる内容を報知部
２３へと表示する（ステップＳ３０２）。そして、リー
ス家電機器２にて発生した使用状況の内容が識別できる
情報と共に、そのリース家電機器２に関する使用情報を
情報処理装置１へ向けて送信する（ステップＳ３０
３）。なお、停電などにより通信が行えない場合には、
通信復帰後に送信する。

【００９０】使用情報等を受信した情報処理装置１は、
その内容を表示し（ステップＳ３０４）、使用情報を記
憶する（ステップＳ３０５）。そして、発生した使用状
況に応じて情報蓄積部に蓄積された外部出力先情報を参
照して外部出力先を判断し、適切な出力先、例えばセン
タ装置５や電力会社６、リース家電機器製造メーカ６、
天気予報会社６へとリース家電機器２の使用情報を送信
する（ステップＳ３０６）。

【００９１】使用情報を受信したセンタ装置５や電力会
社６などは、その内容を表示すると共に（ステップＳ３
０７ａ、ステップＳ３０７ｂ）、発生した使用状況や使
用情報を受信した旨を知らせるため、応答情報を情報処
理装置１へと送信する（ステップＳ３０８ａ、ステップ
Ｓ３０８ｂ）。

【００９２】応答情報を受信すると、情報処理装置１は
その応答情報を表示し（ステップＳ３０９）、故障など
が発生したリース家電機器２に応答情報を送信する（ス
テップＳ３１０）。

【００９３】そして、リース家電機器２は、ユーザに知
らせるべく「通報しました」などの応答情報を報知部２
３へ表示する。

【００９４】以上のように、リース家電機器２に関する
課金方法情報と、この機器の使用情報とを照合し、その
照合結果に基づいて課金情報を算出及び出力し、課金情
報の出力が正常に終了しなければ、リース家電機器２に
対して特定の制御を行うことにより、料金を徴収できな
い恐れがある不正使用を的確に防止し、料金を徴収し損
なうことなくリース家電機器２の使用に対して正確な課
金する事ができる。

【００９５】また、リース家電機器２の使用情報に関す
る外部出力先を示す外部出力先情報を有し、故障や長時
間の使用など予め定められたリース家電機器２の使用状
況に応じてリース家電機器２の使用情報を前記外部出力
先に出力することにより、その使用状況に応じた適切な
対応を素早く取ることができる。

【００９６】更に、リース家電機器２に関する課金方法
情報を通信又は情報記憶媒体を用いて外部より取得する
ことで、課金方法情報などが変更された場合にも容易に
対応することが可能となる。加えて、リース家電機器２
に関する課金方法情報を、このリース家電機器２毎又は
時間毎に異なる設定をすることにより、よりきめ細やか
な課金を実現できる。

【００９７】なお、本発明における構成は、以上説明し
たものに限定されないのは勿論である。例えば、本実施
の形態で情報処理装置１が担っている役割をセンタ装置
５が兼ねても良い。また、制御されるリース家電機器２
自体にその役割を担わせてリース家電機器２単体で制御
を行っても良い。その他、ユーザの家庭内に複数設定さ
れているリース家電機器２の中の一つにその役割を担わ
せても良い。

【００９８】更に、本実施の形態でセンタ装置５が担っ
ている役割を情報処理装置１、または、制御されるリー
ス家電機器２自体にその役割を担わせて良い。その他、
ユーザに複数設定されているリース家電機器２の中の一
つにその役割を担わせることも考えられる。

【００９９】また、本実施の形態においては、リース家
電機器２について説明したが、ユーザが所有するパーソ
ナルコンピュータ（ＰＣ）などをリース家電機器２のよ
うに登録しモデム３や家庭内のネットワーク４を利用し
てユーザが外部との通信（例えばインターネット閲覧な
ど）を行っても良い。具体的には、図１、図１４に示す
ように、家庭に設置された情報処理装置１に登録したい
自己所有機器であるＰＣ２（ｇ）を接続して情報処理装
置１へと登録要求を送信する（ステップＳ４０１）。こ
の際には、識別情報や機能情報などを含む機器情報を同
時に送信する。この要求情報を受信した情報処理装置１
は、その機器情報を記憶した後（ステップＳ４０２）、
その機器情報及び登録を要求する旨の情報をセンタ装置
５へと送信する（ステップＳ４０３）。以下は、リース
家電機器２を登録する際と同様のステップにより登録が
完了する。

【０１００】この自己所有機器に関する課金方法として
は、モデム３を通過したデータ量に応じて課金しても良
いし、定額制としても良い。また、他のリース家電機器
２に悪影響を及ぼさないように契約条件として通信量に
上限を設けることも考えられる。更に、リース家電機器
２が複数の家庭で使用されるという二重登録を防ぐた
め、センタ装置５は新たに登録する機器が既に他の家庭
で登録されていないかを判定し、既に登録されている場
合にはその旨をセンタ装置５や該当家庭の情報処理装置
１、リース家電機器２に報知すること、ペナルティの課
金を課することも有用である。

【０１０１】更に、一定の使用状況が発生すると外部に
そのリース機器２に関する使用情報を出力することとし
ているが、例えばその外部出力した事由をを課金情報算
出要素として組み入れ課金方法を変更しても良い。つま
り、例えばエアコン２（ｄ）で測定した外気気温や湿度
の情報を天気予報会社６に送ると、協力金として課金が
１０％安くなるとか、電力会社６にエアコン２（ｄ）の
電力使用量に関する使用情報を送る、製造メーカ６にエ
アコン２（ｄ）の使用情報を送ると協力金として課金が
１０％安くなるようにしてもよい。（４）また、停電や通信障害によりリース機器２と情報処理装
置１との通信、情報処理装置１からセンタ装置５との通
信が行えない場合に備えて、リース家電機器２に一定の
記憶容量を持つ記憶部を備えておいても良い。

【０１０２】なお、本実施の形態においてはモデム３で
説明したが、ゲートウエイなど家庭外部と家庭内部との
ネットワーク４を接続する通信装置であればよい。ま
た、モデム３や情報処理装置１をリースする形態、すな
わちモデム３や情報処理装置１をリース家電機器２に含
めても良い。

【０１０３】その他の構成も本発明の趣旨を逸脱しない
範囲で種々変形が可能である。

【０１０４】

【発明の効果】本発明は、リース又はレンタル機器に関
する課金方法情報と、この機器の使用情報とを照合し、
その照合結果に基づいて課金情報を算出及び出力し、課
金情報の出力が正常に終了しなければ、リース又はレン
タル機器に対して特定の制御を行うことにより、料金を
徴収できない恐れがある不正使用を的確に防止し、料金
を徴収し損なうことなくリース又はレンタル機器の使用
に対して正確な課金する事ができる。

【図面の簡単な説明】

【図１】本発明の一実施形態に係るシステム概念図。

【図２】同実施形態で用いる情報処理装置のハードリソ
ースを示す図。

【図３】同実施形態における機能ブロック図。

【図４】同実施形態で用いる情報処理装置に設けた情報
蓄積部のメモリマップ。

【図５】同実施形態で用いる機器のハードリソースを示
す図。

【図６】同実施形態で用いる機器の使用情報取得工程を
示す図。

【図７】同実施形態で用いるセンタ装置のハードリソー
スを示す図。

【図８】同実施形態に係る機器を登録する工程を示す
図。

【図９】同実施形態に係る機器を制御する工程を示す
図。

【図１０】同実施形態に係る機器を制御する前半工程を
示す図。

【図１１】図１０に示す機器を制御する後半工程を示す
図。

【図１２】同実施形態に係る機器の契約条件情報または
課金方法情報を変更する工程を示す図。

【図１３】同実施形態に係る使用情報を外部出力する工
程を示す図。

【図１４】他の実施形態に係る自己所有の機器を登録す
る工程を示す図。

【符号の説明】

１・・・情報処理装置２・・・リースまたはレンタル機器（リース家電機器）２（ａ）・・・リースまたはレンタル機器（冷蔵庫）２（ｂ）・・・リースまたはレンタル機器（掃除機）２（ｃ）・・・リースまたはレンタル機器（電子レン
ジ）２（ｄ）・・・リースまたはレンタル機器（エアコン）２（ｅ）・・・リースまたはレンタル機器（電子オルガ
ン）２（ｆ）・・・リースまたはレンタル機器（乾燥機）５・・・センタ装置

───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続き (72)発明者吉村康男大阪府門真市大字門真1006番地松下電器産業株式会社内

Claims

【特許請求の範囲】

【請求項１】リース又はレンタル機器に関する課金方法
情報と、この機器の使用情報とを照合し、その照合結果
に基づいて課金情報を算出及び出力し、課金情報の出力
が正常に終了しなければ、リース又はレンタル機器に対
して特定の制御を行うことを特徴とするリース又はレン
タル機器の制御方法。
【請求項２】リース又はレンタル機器に関する課金方法
情報と、この機器の使用情報とを照合し、その照合結果
に基づいて課金情報を算出及び出力し、課金情報の出力
が正常に終了しなければ、リース又はレンタル機器の使
用を停止させる、使用できる機能を制限する、正常に終
了していないことを報知する、課金方法情報を変更する
の内、少なくとも一つを行うことを特徴とする請求項１
記載のリース又はレンタル機器の制御方法。
【請求項３】リース又はレンタル機器に関する課金方法
は、使用した場所、使用した機器、使用した期間、使用
した時間帯、使用した総時間、使用した回数、使用した
機器の機能、消費した電力量、機器の現在までの使用履
歴、リース又はレンタル履歴、外部との送受信したデー
タ量、課金の請求先の内、少なくとも一つを課金情報算
出要素とすることを特徴とする請求項１又は２記載のリ
ース又はレンタル機器の制御方法。
【請求項４】リース又はレンタル機器の使用情報に関す
る外部出力先を示す外部出力先情報を有し、予め定めら
れた機器の使用状況に応じて機器の使用情報を前記外部
出力先に出力することを特徴とする請求項１乃至３記載
のリース又はレンタル機器の制御方法。
【請求項５】リース又はレンタル機器に関する課金方法
情報を通信又は情報記憶媒体を用いて外部より取得する
ことを特徴とする請求項乃至４記載のリース又はレンタ
ル機器の制御方法。
【請求項６】リース又はレンタル機器に関する課金方法
情報を、この機器毎又は時間毎に異なる設定をすること
ができることを特徴とする請求項１乃至５記載のリース
又はレンタル機器の制御方法。
【請求項７】リース又はレンタル機器に関する課金方法
情報と、この機器の使用情報とを照合し、その照合結果
に基づいて課金情報を算出及び出力し、課金情報の出力
が正常に終了しなければ、使用を停止する、使用できる
機能を制限する、正常に終了していないことを報知す
る、課金方法の変更するの内、少なくとも一つを行うこ
とを特徴とするリース又はレンタル機器。
【請求項８】リース又はレンタル機器に接続されると共
に、この機器を制御する情報処理装置において、リース又はレンタル機器に関する課金方法情報と、この
機器の使用情報とを照合し、その照合結果に基づいて課
金情報を算出及び出力し、課金情報の出力が正常に終了
しなければ、リース又はレンタルされるの機器使用を停
止する、使用できる機能を制限する、正常に終了してい
ないことを報知する、課金方法の変更するの内、少なく
とも一つを行うことを特徴とする情報処理装置。
【請求項９】リース又はレンタル機器と、この機器に接
続されると共にこの機器を制御する情報処理装置と、こ
の情報処理装置に接続されるセンタ装置とを具備する機
器のリース又はレンタルシステムにおいて、リース又はレンタル機器に関する課金方法情報と、この
機器の使用情報とを照合し、その照合結果に基づいて課
金情報を算出及び出力し、課金情報の出力が正常に終了
しなければ、リース又はレンタルされるの機器使用を停
止する、使用できる機能を制限する、正常に終了してい
ないことを報知する、課金方法の変更するの内、少なく
とも一つを行うことを特徴とする機器のリース又はレン
タルシステム。
【請求項１０】コンピュータに、請求項１乃至６記載の
方法の一部又は全部を実施させるためのリース又はレン
タル機器の制御プログラム。