ES2588677T3 - Un dispositivo y método para esterilización de envases - Google Patents

Abstract

Un dispositivo (1) para la esterilización de envases (17) adaptado para esterilización de los envases (17) antes de llenar los envases a través de una extremidad abierta (29) de los mismos, comprendiendo el dispositivo (1) una zona de gasificación (7) para exponer los envases a un agente de esterilización gaseoso, medios de entrada (43) para introducir el agente de esterilización gaseoso en la zona de gasificación y un transportador (15) para transportar los envases a través de la zona de gasificación en una dirección de transporte (T), caracterizado además por que comprende medios de separación (49) dispuestos dentro de la zona de gasificación para dividir al menos una parte superior (53) de la zona de gasificación en subzonas de gasificación (7a, 7b, 7c.....), teniendo cada uno de dichos medios de separación una abertura (61) para el paso de los envases, estando previsto cada uno de al menos varios de los medios de entrada (43) para proporcionar un flujo del agente de esterilización gaseoso en la abertura (61) de uno respectivo de los medios de separación (49), comprendiendo además medios de salida (45) para evacuar el agente de esterilización gaseoso desde la zona de gasificación (7), estando dispuestos al menos varios medios de entrada (43) en una porción superior (41) de la zona de gasificación y estando dispuestos dichos medios de salida están dispuestos en una porción inferior (47) de la zona de gasificación, en que los medios de separación (49) comprenden cada uno un conjunto de deflectores (51) dispuestos en un plano deflector común (P) que es esencialmente ortogonal a la dirección de transporte (T) a través de la zona de gasificación (7), en que cada uno de al menos dicho número de los medios de entrada (43) comprende una boquilla (67) para inyectar el agente de esterilización gaseoso en los envases (17) a través de su extremidad abierta respectiva (29), un espacio delimitado (71) para recibir temporalmente el agente de esterilización gaseoso que vuelve desde los envases y un conjunto de direccionamiento (73) para dirigir el agente de esterilización gaseoso que vuelve fuera del espacio delimitado y a lo largo de una superficie exterior respectiva (O) de los envases en una dirección desde la extremidad abierta respectiva de los envases.

Description

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DESCRIPCION

Un dispositivo y metodo para esterilizacion de envases CAMPO TECNICO

La presente invencion se refiere a un dispositivo para esterilizacion de envases. EL dispositivo comprende una zona de gasificacion para exponer los envases a un agente de esterilizacion gaseoso, medios de entrada para introducir el agente de esterilizacion gaseoso a la zona de gasificacion y un transportador para transportar los envases a traves de la zona de gasificacion en una direccion de transporte. Ademas, la invencion se refiere a un metodo de esterilizar envases.

ANTECEDENTES TECNICOS

Dentro de la industria alimenticia, bebidas y otros productos son a menudo envasados en envases a base de papel o de carton. Los envases destinados a alimentos lfquidos son a menudo producidos a partir de un estratificado de envasado que comprende una capa de nucleo de papel o carton y una capa exterior, estanca a los lfquidos de material termoplastico sobre al menos ese lado de la capa de nucleo que formara el interior de los envases.

Un tipo de envases que aparecen con frecuencia son las asf llamadas botellas de carton. En esencia, estos estan compuestos de una parte inferior en forma de un manguito de estratificado de envasado como el descrito antes, y una parte superior en forma de una parte superior de plastico que tiene un cuello que esta provisto con un medio de apertura/cierre, tal como un tapon de rosca.

Las botellas de carton son a menudo producidas porque unas laminas, asf llamadas piezas elementales, de estratificado de envasado son formadas en tubos que son cerrados sellando dos bordes opuestos de cada lamina en una condicion de solapamiento. A continuacion, de acuerdo con una primera variante, una parte superior de material termoplastico es moldeada por inyeccion directamente sobre el tubo en una extremidad. La parte superior moldeada por inyeccion podna tener un cuello cerrado hermeticamente por una membrana para una provision subsiguiente de un tapon de rosca. Alternativamente, la parte superior podna ser moldeada por inyeccion utilizando un tapon de rosca como una parte de la pieza moldeada. En tal caso, el envase esta provisto con el tapon de rosca en conexion con el moldeo por inyeccion de la parte superior. Despues del moldeo por inyeccion, el envase es llenado, cerrado hermeticamente en la extremidad abierta del tubo para conseguir un manguito y cerrar el envase, y conformado a la forma deseada.

De acuerdo con una segunda variante, en vez de moldear por inyeccion una parte superior directamente sobre el tubo, el tubo es deslizado sobre una parte superior de plastico prefabricada respectiva y dispuesta de tal modo que una gran parte de la parte superior sobresalga del tubo. La parte superior prefabricada tiene un cuello cerrado por un tapon de rosca. Despues del sellado de la parte superior y del tubo a lo largo de una superficie de contacto entre ellos, el envase es llenado, sellado en la extremidad abierta del tubo para conseguir un manguito y cerrar el envase, y finalmente conformado a la forma deseada.

Los metodos de fabricacion anteriores son bien conocidos en la tecnica y no seran descritos en mayor detalle.

Con el fin de prolongar la vida util del producto envasado, es conocido en la tecnica esterilizar los envases antes de la operacion de llenado. Dependiendo de la duracion deseada de la vida util, y dependiendo de si los envases han de ser distribuidos y almacenados en un ambiente refrigerado o a temperatura ambiente, pueden ser seleccionados diferentes niveles de esterilizacion.

Como un ejemplo, la esterilizacion qmmica puede ser utilizada para esterilizar botellas de carton abiertas antes de ser llenadas. Un aparato de esterilizacion para esterilizacion en fase gaseosa de las botellas de carton esta descrito en la solicitud internacional publicada WO2004/054883. La memoria de la patente describe como las botellas de carton son esterilizadas por que, dispuestas al reves sobre una cinta transportadora, son hechas pasar en primer lugar a traves de una zona de calentamiento, a continuacion a traves de una zona de esterilizacion y finalmente a traves de una zona de ventilacion. En la zona de esterilizacion, las botellas de carton son sometidas a peroxido de hidrogeno gaseoso. Con el fin de impedir que el peroxido de hidrogeno se condense sobre la superficie de las botellas de carton en la zona de esterilizacion, lo que impide la retirada posterior, las botellas de carton son calentadas en la zona en calentamiento a una temperatura por encima del punto de rodo del gas de peroxido de hidrogeno. En la zona de ventilacion, las botellas de carton son sometidas a aire caliente esteril con el fin de ventilar fuera del peroxido de hidrogeno que permanece en y sobre las botellas de carton. Despues de la esterilizacion, el interior de las botellas de carton necesita ser mantenido en condiciones asepticas hasta el llenado con producto y el sellado subsiguientemente.

Para ser capaz de conseguir una esterilizacion satisfactoria de las botellas de carton, las condiciones de las zonas respectivas deben ser mantenidas. Con este fin, como se ha descrito en mayor detalle en el documento WO2004/054883, las zonas estan separadas entre sf por tabiques. Ademas, se mantiene una presion mas elevada en la zona de esterilizacion que en las zonas de calentamiento y ventilacion para impedir los flujos desde las zonas de calentamiento y ventilacion a la zona de esterilizacion.

Con el fin de obtener una esterilizacion satisfactoria de las botellas de carton, estas deben ser sometidas a una

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concentracion de gas de esterilizacion suficientemente elevada durante un periodo de tiempo suficientemente largo, es decir una concentracion de peroxido de hidrogeno suficientemente elevada, estable debena ser mantenida en toda la zona de esterilizacion. Ademas, para mantener la presion positiva dentro de la zona de esterilizacion, se requiere un flujo de entrada muy fuerte a la zona de esterilizacion debido al flujo de salida significativo a traves de los tabiques que separan la zona de esterilizacion de las zonas de calentamiento y ventilacion, respectivamente. Esto dara como resultado grandes emisiones de peroxido de hidrogeno gaseoso desde la zona de esterilizacion, cuyas emisiones requieren una manipulacion apropiada. Naturalmente, esto dara tambien como resultado un gran consumo de peroxido de hidrogeno.

El documento US 5697203 describe un dispositivo y un metodo para llenar una caja de almuerzo con gas inerte. RESUMEN

Un objeto de la presente invencion es proporcionar un dispositivo para la esterilizacion de envases y un metodo de esterilizacion de envases que, al menos parcialmente, eliminen las limitaciones potenciales de la tecnica anterior. El concepto basico de la invencion es asegurar una concentracion elevada, estable del agente de esterilizacion gaseoso esencialmente en toda una parte de una zona de gasificacion del dispositivo y, al mismo tiempo, garantizar emisiones muy pequenas del agente de esterilizacion desde la zona de gasificacion asf como un consumo relativamente bajo del agente de esterilizacion. Esto es conseguido dividiendo la zona de gasificacion en subzonas separadas por los bloqueos que contrarrestan un flujo entre las subzonas, estando compuesto cada uno de los bloqueos de un medio de separacion ffsico junto con un flujo de agente de esterilizacion gaseoso.

El dispositivo y el metodo correspondientes para conseguir el objeto anterior estan definidos en las reivindicaciones adjuntas y son descritos a continuacion.

Un dispositivo para la esterilizacion de envases de acuerdo con la presente invencion comprende una zona de gasificacion para exponer los envases a un agente de esterilizacion gaseoso, medios de entrada para introducir el agente de esterilizacion gaseoso en la zona de gasificacion y un transportador para transportar los envases a traves de la zona de gasificacion en una direccion de transporte. El dispositivo esta caracterizado ademas por que comprende medios de separacion dispuestos dentro de la zona de gasificacion para dividir al menos una parte superior de la zona de gasificacion en subzonas de gasificacion. Cada uno de dichos medios de separacion tiene una abertura para el paso de los envases y cada uno de al menos un numero de los medios de entrada esta previsto para proporcionar un flujo de agente de esterilizacion gaseoso en la abertura de uno respectivo de los medios de separacion.

Por supuesto, el dispositivo puede ser utilizado para esterilizacion de diferentes tipos de envases, tales como botellas de carton del tipo antes descrito.

En la zona de gasificacion, los envases debenan ser expuestos a una concentracion suficientemente elevada de agente de esterilizacion durante un periodo de tiempo suficientemente largo para conseguir una esterilizacion satisfactoria del interior y de al menos una parte del exterior de los envases. Esto es porque aquellas partes de la superficie de los envases son expuestas en una zona aseptica directamente despues de la zona de gasificacion donde, como su nombre implica, las condiciones asepticas debenan ser mantenidas. En otras palabras, todo lo que entra en la zona aseptica debe ser comercialmente esteril.

Debido a la prevision de los medios de separacion dentro de la zona de gasificacion, al menos la parte superior de la zona de gasificacion esta dividida en subzonas de gasificacion dispuestas en sucesion a lo largo de la direccion de transporte. Asf, la parte superior de la zona de gasificacion es una seccion que se extiende en la direccion longitudinal de la zona de gasificacion. Las subzonas de gasificacion estan separadas entre sf por bloqueos o "paredes", estando formada cada "pared" de un medio de separacion junto con un flujo de agente de esterilizacion gaseoso previsto en la abertura del medio de separacion. Asf, el flujo del agente de esterilizacion "cierra" la abertura del medio de separacion y la "pared" formada por tanto contrarresta un flujo a traves de la zona de gasificacion en la direccion del transporte y en una direccion opuesta a ella. Esta disposicion hace posible alcanzar y mantener una concentracion elevada de agente de esterilizacion gaseoso en todas las subzonas de gasificacion, es decir esencialmente en al menos toda la parte superior de la zona de gasificacion, lo que, a su vez, permite una esterilizacion de los envases estable y segura.

El dispositivo de la invencion puede ser asf construido de manera que el flujo del agente de esterilizacion gaseoso es esencialmente centrado, en la direccion de transporte, en la abertura de uno respectivo de dichos medios de separacion. La configuracion maximiza la accion antes mencionada de contrarrestar un flujo entre las zonas de gasificacion.

De acuerdo con la invencion, el dispositivo tiene tambien medios de salida para evacuar el agente de esterilizacion gaseoso desde la zona de gasificacion. Ademas, de acuerdo con ello, los medios de entrada estan dispuestos en una porcion superior de la zona de gasificacion mientras que los medios de salida estan dispuestos en una porcion inferior de la zona de gasificacion. Por tanto, el flujo en la abertura de los medios de separacion puede ser dirigida, en un estado sin obstruir, desde la porcion superior a la inferior de la zona de gasificacion. Por estado sin obstruir se quiere decir un estado en el que ningun objeto "permanece en el camino" del flujo. Esta realizacion da como resultado un control de flujo mejorado lo que a su vez reduce el riesgo de volver a contaminar los envases.

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Los medios de separacion del dispositivo de la invencion pueden ser formados de varias maneras diferentes. De acuerdo con una realizacion de la invencion, los medios de separacion comprenden cada uno un conjunto de deflectores dispuestos en un plano deflector comun. Este plano deflector comun esta dispuesto esencialmente ortogonal a la direccion del transporte a traves de la zona de gasificacion. Esta realizacion permite una construccion mecanicamente simple e higienica del dispositivo. Cabe destacar que el conjunto de deflectores puede comprender cualquier numero de deflectores, desde uno solo y mas.

El dispositivo de la invencion puede ser tal que un eje central de cada uno de los medios de entrada dispuesto para proporcionar un flujo del agente de esterilizacion gaseoso en la abertura de uno de los medios de separacion respectivo coincida esencialmente con el plano deflector de ese medio de separacion. Ademas, el dispositivo de la invencion puede ser tal que cada uno de estos medios de entrada este dispuesto en la abertura del medio de separacion respectivo. Tal disposicion del medio de entrada permite una construccion particularmente efectiva y mecanicamente simple del dispositivo de la invencion.

El dispositivo de acuerdo con la presente invencion puede, con ventaja, ser utilizado en conexion con envases RTF (Listos para Llenar), tales como botellas de carton como se ha mencionado antes. De acuerdo con ello, el dispositivo puede ser adaptado para la esterilizacion de los envases antes del llenado de los envases a traves de una extremidad abierta respectiva del mismo.

De acuerdo con una realizacion, el dispositivo de la invencion esta adaptado para funcionamiento intermitente, es decir alimentacion de forma escalonada de los envases a distintos puestos para ejecucion de diferentes operaciones, tal como esterilizacion y llenado de los envases. De acuerdo con ello, el transportador esta previsto para transportar los envases, con su extremidad abierta respectiva opuesta a los medios de entrada previstos para proporcionar un flujo del agente de esterilizacion gaseoso en la abertura de un medio de separacion respectivo, de tal modo que cada uno de los envases es esencialmente centrado, en la direccion de transporte, en la abertura del medio de separacion respectivo en una operacion de gasificacion donde el agente de esterilizacion gaseoso es inyectado en los envases. Esta realizacion es ventajosa ya que facilita alcanzar, para el proposito de esterilizacion, cada rincon dentro del envase con el agente de esterilizacion gaseoso. Ademas, ayuda a obstruir un flujo transversal entre las subzonas, lo que, a su vez, facilita la formacion de una concentracion elevada y estable de agente de esterilizacion gaseoso dentro de las diferentes subzonas.

El dispositivo de acuerdo con la invencion es tal que cada uno de los medios de entrada dispuesto para proporcionar un flujo del agente de esterilizacion gaseoso en la abertura de un medio de separacion respectivo comprende una boquilla para inyectar el agente de esterilizacion gaseoso en los envases a traves de su extremidad abierta respectiva, un espacio delimitado para recibir temporalmente el agente de esterilizacion gaseoso que vuelve desde los envases y un conjunto de direccionamiento para dirigir el agente de esterilizacion gaseoso que vuelve fuera del espacio delimitado y a lo largo de una superficie exterior respectiva de los envases en una direccion desde la extremidad abierta respectiva de los envases. Esta disposicion es ventajosa ya que permite un mejor control del flujo dentro de la zona de gasificacion lo que a su vez reduce el riesgo de volver a contaminar los envases y unas posibilidades mejoradas de reutilizacion del agente de esterilizacion gaseoso.

El dispositivo de acuerdo con la invencion puede ser construido de tal manera que la zona de gasificacion, en una direccion ortogonal a la direccion de transporte, tiene una seccion transversal que presenta una restriccion o constriccion entre la parte superior y una parte inferior. Como ejemplo, la seccion transversal puede tener forma de reloj de arena. Esta configuracion de la zona de gasificacion es ventajosa ya que promueve un flujo de un solo sentido, desde la porcion superior a la inferior de la zona de gasificacion en la restriccion, lo que a su vez puede impedir volver a contaminar los envases.

De acuerdo con una realizacion los medios de separacion pueden estar dispuestos para extenderse tanto en la parte superior como en la parte inferior de la zona de gasificacion para dividir las partes superior e inferior de la zona de gasificacion en subzonas de gasificacion. Tal realizacion significa que una subzona de gasificacion comprende una porcion respectiva de las parte superior e inferior y la restriccion de la zona de gasificacion. Esta realizacion es ventajosa ya que hace posible alcanzar y mantener una elevada concentracion del agente de esterilizacion a lo largo tanto de la parte superior como de la inferior de la gasificacion que, a su vez, reduce ademas el riesgo de volver a contaminar los envases.

De acuerdo con una realizacion de la presente invencion, el dispositivo es construido de tal manera que hay prevista una hendidura entre cada uno de dichos medios de separacion y paredes interiores del dispositivo en la zona de gasificacion. La caractenstica es favorable ya que facilita la limpieza del dispositivo.

Un metodo para esterilizar envases de acuerdo con la presente invencion comprende las operaciones incluidas en la reivindicacion 9.

BREVE DESCRIPCION DE LOS DIBUJOS

La fig. 1 es una vista lateral esquematica de un dispositivo de acuerdo con una realizacion de la presente invencion.

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La fig. 2 es una vista lateral esquematica de una parte del dispositivo mostrado en la fig. 1, con una pared lateral retirada con propositos ilustrativos.

Las figs. 3a-b ilustran esquematicamente secciones transversales del dispositivo tomadas a lo largo de la lmea A-A mostrada en la fig. 2.

La fig. 4 es una vista en seccion transversal de un medio de entrada que puede ser utilizado ventajosamente en conexion con la presente invencion.

DESCRIPCION DETALLADA

En lo que sigue, el termino (adecuado o similar) esteril es tomado para significar que el envase, despues de esterilizacion, alcanza un nivel de esterilizacion que es designado comercialmente esteril.

En la fig. 1, se ha mostrado un dispositivo 1 para esterilizacion de envases de acuerdo con una realizacion de la presente invencion. El dispositivo 1 esta adaptado para esterilizacion en fase gaseosa de envases en forma de botellas de carton del tipo descrito inicialmente. El dispositivo 1 comprende un tunel 3, que a su vez, comprende una zona de precalentamiento 5, una zona de gasificacion 7 y una zona de ventilacion 9. Una parte de este tunel 3 esta ilustrada en mas detalle en la fig. 2 con una pared lateral S retirada por propositos ilustrativos. El dispositivo 1 incluye tambien una zona de llenado 11, una zona de sellado 13 y un transportador 15 para transportar las botellas de carton 17 (mostrado solamente en la fig. 2) a traves de las distintas zonas en una direccion de transporte T. Ademas, el dispositivo 1 tiene un puesto de alimentacion 19, una estacion de plegado final 21 y un puesto de salida 23 para las botellas de carton 17, cuyos puestos no seran descritos en detalle aqrn. Lo mismo sirve para una disposicion 25 para suministrar aire esteril al dispositivo 1, cuya disposicion esta descrita en detalle en la solicitud de patente sueca en tramitacion presentada por la solicitante en la misma fecha que la presente solicitud y titulada "Device for cleaned air provision" ("Dispositivo para provision de aire limpio") (SE-0900908-5). Los lfmites entre las zonas, y las zonas y los puestos, han sido ilustrados con lmeas discontinuas en las figuras. Como es evidente en la fig. 2, las botellas de carton 17 estan dispuestas al reves, con su extremidad cerrada respectiva 27 enfrente del transportador 15 y la extremidad abierta 29 dirigida hacia arriba, en medios transportadores 31 fijados al transportador 15. Con propositos ilustrativos, el primer medio transportador en la fig. 2 ha sido dibujado transparente.

Las zonas de gasificacion y ventilacion, 7 y 9, respectivamente, del tunel 3 tiene una seccion transversal en forma de reloj de arena, es decir una parte central estrecha, en una direccion ortogonal a la direccion de transporte T. Esto es evidente a partir de las figs. 3a-b que ilustran una seccion transversal a traves de la zona de gasificacion 7 a lo largo de la lmea A- A en la fig. 2. El proposito de las secciones transversales en forma de reloj de arena sera descrito adicionalmente mas adelante y esta descrito en detalle en la solicitud de patente sueca en tramitacion presentada por la solicitante en la misma fecha que la presente solicitud y titulada "A device and a method for maintaining a gas flow barrier between two volumes of a channel" ("Un dispositivo y un metodo para mantener una barrera de flujo de gas entre dos volumenes de un canal" (SE-0900913-5).

Desde un techo 33 de la zona de precalentamiento 5, se extienden varios medios de entrada 35 para la introduccion de aire filtrado caliente. Ademas, hay dispuestos varios medios de salida 37 para evacuacion del aire filtrado caliente en una porcion inferior 39 de la zona de precalentamiento 5. Esta disposicion promueve un flujo dentro de la zona de precalentamiento en una direccion ortogonal a la direccion de transporte.

Desde una porcion superior, mas particularmente un techo 41, de la zona de gasificacion 7, se extienden varios medios de entrada 43 para introduccion de un agente de esterilizacion gaseoso, aqrn peroxido de hidrogeno. Los medios de entrada 43 estan dispuestos en lmea en la direccion de transporte T en el centro del techo 41 con una distancia mutua fija. Varios medios de salida 45 para evacuacion, por succion, del peroxido de hidrogeno gaseoso esta dispuesto en una porcion inferior 47 de la zona de gasificacion 7. Cada uno de los medios de salida 45 estan dispuestos en lmea con uno respectivo de los medios de entrada 43. Asf, el numero de medios de entrada 43 dentro de la zona de gasificacion 7 es igual al numero de medios de salida 45 dentro de la zona de gasificacion 7. La disposicion anterior promueve un flujo dentro de la zona de gasificacion en una direccion ortogonal a la direccion de transporte.

Ademas, como se ha ilustrado en las figs. 2 y 3a-b, varios medios de separacion 49 en la forma de conjuntos de deflectores 51 (51a+51b) estan dispuestos dentro de la zona de gasificacion 7, con una distancia mutua fija, para dividirla en subzonas de gasificacion 7a, 7b, 7c, etc. Asf, una subzona de gasificacion corresponde con el espacio entre dos medios de separacion 49 (con la excepcion de las dos subzonas de extremidad como sera explicado adicionalmente despues). Los deflectores de un conjunto deflector estan dispuestos en un plano deflector P comun que es esencialmente ortogonal a la direccion de transporte T. Los conjuntos deflectores contienen cada uno tres deflectores; dos deflectores superiores 51a adaptados para su disposicion en una parte superior 53 de la zona de gasificacion 7, y un deflector inferior 51b adaptado para su disposicion en una parte inferior 55 de la zona de gasificacion 7. Como es evidente a partir de las figuras, los deflectores no se extienden en todo el camino a las paredes 57 del dispositivo 1 excepto en algunos puntos de contacto (no mostrados). Las hendiduras 59 asf creadas estan previstas para facilitar el lavado del dispositivo. La hendidura hacia la pared inferior es el general ligeramente mayor con el fin de permitir un drenaje adecuado de detergente.

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Cada uno de los medios de separacion 49 tiene una abertura 61 para el paso del transportador 15, las botellas de carton 17 y los medios transportadores 31. Esta abertura 61 esta formada por los deflectores de un conjunto deflector que tienen un diseno particular y que estan dispuestos de una cierta manera uno con relacion a otro. Cada uno de los medios de entrada 43 esta asociado con uno de los medios de separacion 49 y dispuesto en la abertura 61 del mismo, centrado en la direccion de transporte T. Mas particularmente, un eje central C de los medios de entrada 43 coincide esencialmente con el plano deflector de los medios de separacion 49 respectivos. Por lo tanto, cada uno de los medios de entrada 43 esta dispuesto para proporcionar, en un estado sin obstruccion, un flujo de peroxido de hidrogeno gaseoso que llena esencialmente al menos toda la parte superior de la abertura 61 uno de los medios de separacion correspondientes. La fig. 3b ilustra el caso de un medio transportador 31 vado presente en la abertura 61. Aqrn el flujo de peroxido de hidrogeno llena esencialmente toda la abertura 61, al menos en la parte superior 53 de la zona de gasificacion 7. En otras palabras, el flujo de gas junto con los deflectores 51 de los medios de separacion forman un tabique dentro de la zona de gasificacion 7 dispuesta para contrarrestar un flujo a traves de la zona de gasificacion 7 en la direccion de transporte T y en una direccion opuesta a esta. La fig. 3a muestra el caso de una botella de carton 17 dispuesta en un medio transportador 31 presente en la abertura 61. Como es evidente a partir de esta figura, el flujo de peroxido de hidrogeno gaseoso desde el medio de entrada 43, junto con la botella de carton 17, llena aqrn esencialmente toda la abertura 61 de los medios de separacion 49, al menos en la parte superior 53 de la zona de gasificacion 7. En otras palabras, un tabique como el descrito antes es aqrn formado por el flujo de gas, los deflectores y la botella de carton. Asf, con independencia de si una botella de carton esta dispuesta o no por debajo de los medios de entrada, existira siempre un tabique correspondiente debido al flujo continuo de peroxido de hidrogeno gaseoso proporcionado por los medios de entrada y la presencia de los medios de separacion correspondientes.

Los tabiques dentro de la zona de gasificacion 7 actuaran como bloqueos de gas entre las subzonas de gasificacion 7a, 7b, 7c,... Debido a estos bloqueos de gas, la concentracion de peroxido de hidrogeno dentro de todas las diferentes subzonas puede ser llevada a un nivel estable, elevado y mantenido en el. Al menos en la parte superior, el nivel sera lo bastante elevado para una esterilizacion adecuada de al menos el interior y parte del exterior de las botellas de carton cuando esta presente, durante ciertos perfodos de tiempo, en la zona de gasificacion. La concentracion de peroxido de hidrogeno dentro de las diferentes subzonas sera aproximadamente esencialmente la misma en toda la zona de gasificacion incluso aunque disminuya ligeramente en las dos subzonas de gasificacion de extremidad debido a algun intercambio de gas con las zonas de precalentamiento y ventilacion, respectivamente, que sera descrito adicionalmente despues. Ademas, la concentracion de peroxido de hidrogeno en las subzonas de gasificacion sera algo mas elevada en la parte superior que en la parte inferior de las mismas.

Los bloqueos de gas entre las subzonas de gasificacion existen independientemente de si una botella de carton y un medio transportador o solo un medio transportador esta presente o no en la abertura respectiva. Por supuesto, la presencia de una botella de carton afectara al flujo en la abertura, siendo los dos efectos principales que algunos componentes del flujo procedente del medio de entrada 43 seran dirigidos a la botella de carton 17 y no alcanzaran asf la parte central estrecha sin afectar, y que la botella de carton ocupara una parte de la parte central estrecha e influira asf en la velocidad del flujo a su traves. Sin embargo, la experiencia general a partir de simulaciones asf como de experimentos hechos es que el establecimiento de los bloqueos de gas no es un problema cuando las botellas de carton estan ocupando los medios transportadores. Mas bien, las botellas de carton ayudan a bloquear flujos indeseados en la direccion de transporte y en la direccion opuesta a ella, y ayudan a guiar el flujo desde los medios de entrada en una direccion ortogonal a la direccion de transporte.

Como se ha mencionado previamente, una parte del tunel 3 tiene una seccion transversal en forma de reloj de arena en una direccion ortogonal a la direccion de transporte T, cuyo proposito sera descrito a continuacion con referencia a la zona de gasificacion 7 y a las figs. 3a-b. Como es evidente a partir de las figuras, la parte superior 53 y la parte inferior 55 estan conectadas por una parte central estrecha, una asf llamada restriccion 63. Esta restriccion 63 esta posicionada entre los deflectores superiores 51a y el deflector inferior 51b y "cierra" el espacio entre los mismos en una direccion ortogonal a la direccion de transporte T. Por tanto, la restriccion 63 promueve inherentemente la generacion de los bloqueos de gas entre las subzonas de gasificacion. Ademas, la restriccion 63 esta dispuesta para crear una diferencia de presion entre la parte superior 53 y la parte inferior 55 de la zona de gasificacion 7, mas particularmente, una presion mas elevada dentro de la parte superior que dentro de la parte inferior. Esto es para proporcionar una mejor definicion de los flujos dentro de las subzonas y, especialmente, facilitar la creacion de un flujo de peroxido de hidrogeno gaseoso dirigido esencialmente desde el techo 41 y hacia abajo en la restriccion de las subzonas. Como se ha mencionado antes, la zona de ventilacion tiene tambien una seccion transversal en forma de reloj de arena. Naturalmente, la restriccion de la zona de ventilacion esta dispuesta tambien para crear una diferencia de presion entre las partes superior e inferior de la zona de ventilacion para crear un flujo dirigido esencialmente desde el techo 77 y hacia abajo en la restriccion de la zona de ventilacion.

El numero de medios de separacion 49 dentro de la zona de gasificacion 7 es igual al numero de medios de entrada 43 dentro de la zona de gasificacion 7. Ademas, como se ha mostrado en la fig. 2, un medio de separacion adicional 49', 49” del tipo descrito esta dispuesto en la zona de precalentamiento 5, y en la zona de ventilacion 9, respectivamente, junto a la zona de gasificacion 7. El lfmite entre la zona de precalentamiento 5 y la zona de gasificacion 7 discurre entre el medio de separacion 49' y el primer medio de separacion 49 dentro de la zona de gasificacion 7, como se ha ilustrado por la lmea discontinua 65'. Similarmente, el lnriite entre la zona de gasificacion 7 y la zona de ventilacion 9 discurre entre el

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ultimo medio de separacion 49 dentro de la zona de gasificacion y el medio de separacion 49'', como se ha ilustrado por la lmea discontinua 65''. Por tanto, las dos subzonas de extremidad de la zona de gasificacion corresponden con la mitad del espacio entre el primer medio de separacion dentro de la zona de gasificacion 7 y el medio de separacion 49' dentro de la zona de precalentamiento 5 y entre el ultimo medio de separacion dentro de la zona de gasificacion y el medio de separacion 49” dentro de la zona de ventilacion 9, respectivamente. Ya que, como esta claro a partir de la fig. 2, las subzonas de los extremos estan "abiertas" hacia las zonas de precalentamiento y ventilacion, es permitido algun intercambio de gas entre estas zonas dando como resultado una concentracion de peroxido de hidrogeno ligeramente inferior dentro de las subzonas de gasificacion de extremidad, como se ha mencionado antes.

En la fig. 4 uno de los medios de entrada 43 de la zona de gasificacion 7 esta ilustrado esquematicamente. El medio de entrada 43 comprende una boquilla 67 para inyectar el peroxido de hidrogeno gaseoso a las botellas de carton 17 (ilustrado esquematicamente), a traves de la extremidad abierta respectiva 29 del mismo, en una operacion de gasificacion durante la cual las botellas de carton 17, como se ha ilustrado en las figs. 2 y 3a, son esencialmente centradas, en la direccion de transporte T y en una direccion D ortogonal a ella, en las aberturas 61 del medio de separacion 49 correspondiente, es decir dispuestas justo por debajo, y en lmea con, los medios de entrada 43. Con este fin, la boquilla 67 comprende varios canales 69 de suministro que estan distribuidos alrededor del eje central C de los medios de entrada 43. La ultima parte 69' de los canales de suministro 69 esta, como es evidente a partir de la fig. 4, inclinada hacia el eje central C. Esta inclinacion da lugar a un flujo helicoidal de peroxido de hidrogeno gaseoso dentro de las botellas de carton 17, a lo largo de la periferia de las mismas. Cuando el flujo alcanza la extremidad cerrada 27 de las botellas de carton 17, se esforzara, como consecuencia de la presion de gas inferior en el centro de la botella de carton, para dejar la botella de carton a traves del centro de la misma.

El medio de entrada 43 comprende ademas un espacio delimitado 71, en forma de un canal de retorno a traves de la boquilla 67, para recibir el flujo de gas que deja la botella de carton 17. El medio de entrada 43 incluye ademas un conjunto de direccionamiento 73, que comprende varios canales de direccionamiento 75 distribuidos alrededor del eje central C de los medios de entrada, para dirigir el flujo de gas que deja la botella de carton 17 fuera del espacio delimitado 71 y a lo largo de una superfine exterior O respectiva de la botella de carton en una direccion procedente de la extremidad abierta 29 respectiva de la misma. Asf, el flujo de gas que vuelve desde la botella de carton 17 entra en primer lugar en el canal de retorno y a continuacion en el conjunto de direccionamiento 73 donde es desviado aproximadamente 180° antes de ser conducido fuera a lo largo del exterior de la botella de carton 17. El flujo creado dentro y fuera de la botella de carton esta ilustrado esquematicamente por las lmeas discontinuas y las flechas.

El flujo helicoidal que es formado por los medios de entrada 43 hace posible alcanzar cada rincon y esquina dentro de las botellas de carton 17 con el gas de peroxido de hidrogeno ya que el flujo se abre camino a traves de la botella de carton, todo el camino abajo a la extremidad cerrada 27 de la misma. A su vez, esto permite una esterilizacion adecuada dentro de la botella de carton. Esto no sena facil de conseguir utilizando un medio de entrada que crea un flujo recto, dirigido hacia abajo de gas de peroxido de hidrogeno, especialmente no en conexion con la geometna de las botellas de carton del tipo actual. Ademas, debido al redireccionamiento del flujo de retorno, un flujo dirigido esencialmente hacia abajo fuera de las botellas de carton es promovido lo que reduce el riesgo de volver a contaminar las superficies de la botella de carton que han de ser esterilizadas. Adicionalmente, el medio de entrada 43 ofrece obviamente una oportunidad de reutilizar el gas de peroxido de hidrogeno. El medio de entrada 43 esta descrito en detalle en la solicitud en tramitacion de la solicitante WO2007/024173.

Ademas, como se ha mostrado en la fig. 2, desde un techo 77 de la zona de ventilacion 9, se extienden varios medios de entrada 79 para la introduccion de aire esteril caliente. Ademas, estan dispuestos varios medios de salida 81 para evacuacion de aire en una porcion inferior 83 de la zona de ventilacion 9. Esta disposicion promueve un flujo dentro de la zona de ventilacion en una direccion ortogonal a la direccion de transporte. Tambien, estan dispuestos varios deflectores 85 dentro de la zona de ventilacion 9 con una distancia mutua fija. Los deflectores 85 estan dispuestos esencialmente ortogonales a la direccion de transporte T y en una parte inferior 87 de la zona de ventilacion 9. Los deflectores 85 son similares a los deflectores inferiores 51b dispuestos en la parte inferior 55 de la zona de gasificacion 7. El proposito de los deflectores 85 en la zona de ventilacion 9 es contrarrestar un flujo a traves de la zona de ventilacion en la direccion del transporte y en una direccion opuesta a ella mientras que promueven ademas un flujo en una direccion ortogonal a la direccion de transporte para hacer la ventilacion mas eficiente y minimizar el riesgo de volver a contaminar las botellas de carton. Asf, una funcion importante de los deflectores 85 es ayudar a mantener la asepsia deseada, que seran adicionalmente descritos despues.

Los medios de entrada 35, 43 y 79 en la zona de precalentamiento 5, la zona de gasificacion 7 y la zona de ventilacion 9, respectivamente, no tienen que ser, pero lo son en la realizacion actualmente descrita, todos del mismo tipo, es decir del tipo descrito con referencia a la fig. 4. El uso de tales medios de entrada tambien en las zonas de precalentamiento y ventilacion permite el precalentamiento y la ventilacion particularmente efectivos de las botellas de carton. De manera similar, los medios de salida 37, 45 y 81 en las diferentes zonas, no tiene que ser, pero lo son en la realizacion actualmente descrita, todos del mismo tipo, cuyo tipo no es descrito aqrn en detalle.

Una parte superior de la zona de ventilacion 9 forma, junto con las partes superiores de las zonas de llenado y de sellado 11 y 13, respectivamente, y al menos en una parte de la disposicion 25 una zona aseptica AZ, veanse las figs. 1 (area marcada) y 2 dentro de las cuales, como se ha indicado por el nombre, donde debenan ser mantenidas las condiciones

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asepticas. Asf, el interior y una parte del exterior de las botellas de carton, que son expuestos dentro de la zona aseptica, deberfa ser mantenidos bajo condiciones asepticas hasta que las botellas de carton hayan sido llenadas y cerradas hermeticamente. En el caso de la parte de la zona de ventilacion de la zona aseptica, tales condiciones asepticas pueden ser mantenidas gracias al flujo dirigido esencialmente desde el techo 77 y hacia abajo en la restriccion, a su vez, creado por los medios de entrada 79, los medios de salida 81, la seccion transversal en forma de reloj de arena de la zona de ventilacion y los deflectores inferiores 85.

A continuacion, para ilustrar adicionalmente el dispositivo 1 de acuerdo con la invencion asf como un metodo correspondiente de acuerdo con la invencion, se describira ahora el viaje de las botellas de carton a traves del tunel 3 del dispositivo 1.

El dispositivo 1 opera de forma intermitente, es decir las botellas de carton son alimentadas, no con un movimiento continuo, sino de una manera escalonada por doble indexacion, a traves de las diferentes zonas dispuestas en el medio transportador respectivo 31, dispuesto a su vez sobre un transportador 15. Por supuesto, por distintas razones, un medio transportador 31 puede estar vado y no llevar una botella de carton. Sin embargo, a continuacion se ha asumido que todos los medios portadores son los que llevan una botella de carton respectiva.

En primer lugar, las botellas de carton 17 entran en la zona de precalentamiento 5 comprendiendo un numero de puestos de precalentamiento correspondientes con los medios de entrada 35 dispuestos para proporcionar un flujo continuo respectivos del aire filtrado caliente. Las botellas de carton son alimentadas en la direccion de transporte T hasta que son posicionadas justo por debajo de uno de los medios de entrada 35 respectivo. A continuacion, la alimentacion es detenida durante un tiempo predeterminado para realizar una operacion de precalentamiento durante la cual los medios de entrada 35 inyectan aire filtrado caliente directamente a las botellas de carton 17. Despues de ello, la alimentacion de las botellas de carton en la direccion de transporte T es reanudada y mantenida hasta que las botellas de carton son posicionadas justo debajo del segundo medio de entrada siguiente 35. A continuacion, la alimentacion es detenida otra vez para realizar otra operacion de precalentamiento. Este procedimiento es repetido hasta que las botellas de carton dejan la zona de precalentamiento 5. Asf, debido a la doble indexacion, las botellas de carton seran sometidas a una operacion de precalentamiento por cada dos medios de entrada 35. Pasando a traves de la zona de precalentamiento 5, las botellas de carton 17 son gradualmente calentadas a una temperatura por encima del punto de rodo del agente de esterilizacion, aqu peroxido de hidrogeno, que ha de ser utilizado para la esterilizacion de las botellas de carton. Por tanto se puede impedir la condensacion de peroxido de hidrogeno sobre las superficies de las botellas de carton en conexion con la subsiguiente exposicion de peroxido de hidrogeno.

Despues de precalentar las botellas de carton 17 entran en la zona de gasificacion 7 que comprende un numero de puestos de gasificacion correspondientes a los medios de entrada 43. Las botellas de carton 17 son alimentadas en la direccion de transporte T hasta que son posicionadas justo por debajo de uno respectivo de los medios de entrada 43, es decir centrado, en la direccion de transporte T, en la abertura 61 del medio de separacion 49 correspondiente. A continuacion, la alimentacion es detenida durante un tiempo predeterminado para realizar una operacion de gasificacion durante la cual los medios de entrada 43 inyectan peroxido de hidrogeno gaseoso directamente a las botellas de carton 17. En esta posicion, un eje longitudinal respectivo de las botellas de carton coincide esencialmente con el plano deflector P del medio de separacion 49 y el eje central C del medio de entrada 43, y la botella de carton 17, el medio transportador 31 y los deflectores 51a+b cubren tanta seccion transversal de la zona de gasificacion como sea posible. Despues de ello, la alimentacion de las botellas de carton 17 en la direccion de transporte T es reanudada y mantenida hasta que las botellas de carton son posicionadas justo por debajo del segundo medio de entrada 43 siguiente. A continuacion, se detiene otra vez la alimentacion para realizar otra operacion de gasificacion. Este procedimiento es repetido hasta que las botellas de carton 17 dejan la zona de gasificacion 7. Al igual que en la zona de precalentamiento 5, las botellas de carton 17 seran sometidas a una operacion de gasificacion por cada dos medios de entrada 43. Pasando a traves de la zona de gasificacion 7, el interior y al menos una parte del exterior de las botellas de carton son gradualmente esterilizados a un nivel de esterilizacion que es designado comercialmente esteril. Para alcanzar este nivel de esterilizacion, las botellas de carton deben ser sometidas a gas de una concentracion de peroxido de hidrogeno suficientemente elevada durante un periodo de tiempo suficientemente largo. El dispositivo, y mas particularmente la zona de gasificacion del mismo, han sido construidos de tal modo que este objetivo puede ser conseguido.

Como se ha descrito antes, el proposito de los medios de separacion 49 dentro de la zona de gasificacion es contrarrestar, junto con el flujo de gas procedente de los medios de entrada 43, un flujo a traves de la zona de gasificacion en la direccion de transporte T y en una direccion opuesta a ella, mientras que promueve un flujo en una direccion ortogonal a la direccion de transporte. A pesar de esto, existe una posibilidad muy limitada aun de que las partfculas se muevan a traves de la zona de gasificacion en la direccion de transporte T, desde la zona de precalentamiento 5 a la zona de ventilacion 9. Sin embargo, la construccion y operacion del dispositivo 1 es de forma inherente de tal manera que es imposible que cualquier partfcula se mueva mas rapido a traves de la zona de gasificacion 7 que las botellas de carton 17. Las simulaciones y experimentos han confirmado esto. Por tanto, como el tiempo de exposicion y la concentracion de peroxido de hidrogeno es suficiente para una esterilizacion satisfactoria de las botellas de carton, las partfculas que se suceden en movimiento a traves de la zona de gasificacion seran esterilizadas tambien a un grado suficiente. Asf, no pondran en peligro las condiciones esteriles en la zona aseptica AZ despues de la zona de gasificacion 7.

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Ademas, como se ha descrito, cuando una botella de carton 17 es posicionada por debajo de uno de los medios de entrada 43, el peroxido de hidrogeno gaseoso es inyectado allf para esterilizar el interior del envase. El gas de peroxido de hidrogeno que vuelve desde la botella de carton 17 es recogido y redirigido por los medios de entrada 43 a lo largo de al menos una parte del exterior de la botella de carton. Entre dos operaciones de gasificacion, la botella de carton 17 es movida a los siguientes segundos medios de entrada 43. Durante este movimiento, debido a los fuertes chorros procedentes de los medios de entrada 43, el gas circundante en la zona de gasificacion 7 sera extrafdo a la botella de carton a traves de la extremidad abierta 29 de la misma. Debido a la construccion de la invencion de la zona de gasificacion 7, la concentracion de peroxido de hidrogeno esencialmente en toda la zona de gasificacion, es decir tambien entre los medios de entrada 43, puede ser llevada, y mantenida, a un nivel elevado. Por consiguiente, entre las dos operaciones de gasificacion, el interior de la botella de carton sera realmente esterilizada otra vez. Tambien, cuando la botella de carton se esta desplazando a traves de la zona de gasificacion 7, no solamente su interior es esterilizado sino tambien al menos una parte de su exterior debido a la concentracion de peroxido de hidrogeno suficientemente elevada mantenida en toda la zona de gasificacion. En caso de que la concentracion de peroxido de hidrogeno no fuera estable y suficientemente elevada en toda la zona de gasificacion, un transporte de la botella de carton a traves de un area de la zona de gasificacion con una concentracion de peroxido de hidrogeno relativamente baja, insuficiente dana como resultado una disminucion del grado de esterilizacion no solamente del exterior sino tambien del interior de la botella de carton debido al intercambio de gas entre el interior y el exterior de la botella de carton.

Despues de la gasificacion las botellas de carton 17 entran en la zona de ventilacion 9 que comprende varios puestos de ventilacion correspondientes a los medios de entrada 79. Las botellas de carton son alimentadas en la direccion de transporte T hasta que son posicionadas justo por debajo de uno respectivo de los medios de entrada 73. A continuacion, se detiene la alimentacion durante un tiempo predeterminado para realizar una operacion de ventilacion durante la cual los medios de entrada 79 inyectan aire esteril caliente directamente a las botellas de carton 17. En esta posicion, un eje longitudinal respectivo de las botellas de carton coincide esencialmente con los deflectores 85 dispuestos en la parte inferior 87 de la zona de ventilacion 9. Despues de ello, la alimentacion de las botellas de carton en la direccion de transporte T es reanudada y mantenida hasta que las botellas de carton 17 son posicionadas justo por debajo del siguiente segundo medio de entrada 79. A continuacion, la alimentacion es detenida de nuevo para realizar otra operacion de ventilacion. Este procedimiento se repite hasta que las botellas de carton 17 dejan la zona de ventilacion 9. Justo como en las zonas previas, las botellas de carton seran sometidas a una operacion de ventilacion por cada dos medios de entrada 73. Pasando a traves de la zona de ventilacion 9, los residuos de peroxido de hidrogeno dentro y sobre la superficie interior y exterior de las botellas de carton son gradualmente retiraos, una operacion que es facilitada por la operacion de precalentamiento dentro de la zona de precalentamiento 5 para impedir la condensacion de peroxido de hidrogeno sobre las superficies de la botella de carton.

Como se ha descrito previamente, cuando las botellas de carton 17 entran en la zona de ventilacion 9, una porcion respectiva de ellas entra tambien en la zona aseptica AZ, que alcanza mas alla del sellado final de las botellas de carton. Como se ha mostrado en la fig. 2, el lfmite inferior de la zona aseptica AZ discurre por encima del medio transportador 31, a una distancia predeterminada del mismo, es decir en una parte intermedia de los manguitos de botella de carton. Por la operacion de esterilizacion, la superficie interior de las botellas de carton asf como esa parte de la superficie exterior de las botellas de carton que sobresale desde el medio transportador es comercialmente esterilizado. Por lo tanto, definiendo el lfmite inferior de la zona aseptica AZ del modo antes descrito puede garantizarse que las superficies de la botella de carton expuestas dentro de la zona aseptica son comercialmente esteriles.

En las soluciones de la tecnica anterior con respecto a la esterilizacion, el foco ha sido conseguir una concentracion adecuada de agente de esterilizacion dentro de los envases. Esto es por supuesto un requisito para la presente invencion tambien. Sin embargo, la presente invencion permite tambien aumentar la concentracion de agente de esterilizacion fuera del envase en la zona de gasificacion. Esto permitira una esterilizacion adecuada de al menos una parte del exterior de los envases. Como se ha mencionado antes, esto tendra tambien el efecto beneficioso de eliminar el riesgo de esterilizacion insuficiente dentro del envase si los gases que lo rodean son introducidos en el envase en conexion con el transporte del mismo a traves de la zona de gasificacion. Tal introduccion de gases circundantes contribuira en vez de ello a la esterilizacion del interior de los envases. Como se ha explicado en detalle antes, esta gran ventaja es obtenida por la disposicion de los deflectores dentro de la zona de gasificacion, y especialmente, la disposicion de los deflectores en una relacion espedfica con los medios de entrada en la zona de gasificacion. Esta disposicion impide una corriente de aire a traves de la zona de gasificacion que de otra manera puede resultar a partir del movimiento de la botella de carton a su traves. Ademas, promueve un flujo a traves de la zona de gasificacion esencialmente en una direccion ortogonal a la direccion de transporte. A fin de cuentas, esto permite el logro de una concentracion de peroxido de hidrogeno estable y elevada en toda la zona de gasificacion lo que, a su vez, permite la esterilizacion adecuada de las botellas de carton y asegura la integridad de la zona aseptica.

Asf, a pesar de la naturaleza abierta del dispositivo de acuerdo con la invencion es muy robusto porque una concentracion estable y suficientemente elevada de peroxido de hidrogeno puede ser obtenida en la zona de gasificacion del mismo, lo que permite una esterilizacion de los envases mejor y mas fiable. Ademas, como el sistema de la invencion es construido de manera que se contrarreste un flujo a traves de la zona de gasificacion en la direccion del transporte y en una direccion opuesta a ella, las emisiones del agente de esterilizacion gaseoso a las zonas de precalentamiento y ventilacion, y por lo tanto a los alrededores, pueden ser llevadas a un mmimo. A su vez, esto da como resultado un

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consumo relativamente bajo de agente de esterilizacion.

La realizacion antes descrita deberfa ser vista solamente como un ejemplo. Una persona experta en la tecnica comprende que esta realizacion puede ser modificada y variada de un numero de formas sin desviarse del concepto de la invencion.

Como un ejemplo, en la realizacion descrita antes, el medio de separacion 49 se extiende tanto en la parte superior 53 como en la parte inferior 55 de la zona de gasificacion 7 y, por consiguiente, en las subzonas de gasificacion 7a, 7b, 7c,... asf formadas tambien se extiende en las partes superior e inferior de la zona de gasificacion. Por tanto, una concentracion elevada y estable de peroxido de hidrogeno puede ser obtenida y mantenida en toda la zona de gasificacion, es decir tanto en las partes superior como inferior de la misma. De acuerdo con una realizacion alternativa, los medios de separacion, y por tanto las subzonas de gasificacion, podrfan estar dispuestas en vez de ello de modo que se extiendan solamente en la parte superior de la zona de gasificacion. Con tal disposicion, una concentracion de peroxido de hidrogeno elevada y estable no puede ser garantizada en la parte inferior de la zona de gasificacion. En tal realizacion, una barrera aseptica que se extiende en la direccion del transporte en la zona de gasificacion podrfa ser asegurada para proteger la asepsia de una parte superior de la zona de gasificacion. Tal barrera aseptica podrfa ser asegurada, por ejemplo por un flujo aumentado desde el medio de entrada en la zona de gasificacion, en la extremidad inferior del medio de separacion, es decir en la restriccion entre las partes superior e inferior de la zona de gasificacion, para evitar que las partfculas se muevan desde la parte inferior a la superior de la zona de gasificacion. Como ejemplo, la barrera aseptica dentro de la zona de gasificacion podrfa ser posicionada de modo que sea una prolongacion del lfmite inferior de la zona aseptica AZ. Como alternativa, la barrera aseptica dentro de la zona de gasificacion podrfa ser posicionada por debajo (pero por razones obvias no por encima) del lnriite inferior de la zona aseptica. Si no es asegurada la barrera aseptica dentro de la zona de gasificacion, podrfa haber un riesgo de que entren partfculas posiblemente no esteriles en la porcion superior de la zona de gasificacion desde una porcion inferior de la misma. Desde la porcion superior de la zona de gasificacion, estas partfculas podrfan entrar entonces en la zona aseptica AZ que sigue a la zona de gasificacion 7. Obviamente, eso pondrfa en peligro las condiciones asepticas dentro de la zona aseptica.

Ademas, el dispositivo de acuerdo con la realizacion antes descrita esta adaptado para funcionamiento intermitente. Sin embargo, deberfa comprenderse que el dispositivo podrfa ser adaptado tambien para funcionamiento no intermitente, es decir continuo.

Adicionalmente, los medios de entrada en las zonas de precalentamiento, gasificacion y ventilacion del dispositivo de acuerdo con las realizaciones antes descritas son del tipo que generan un flujo helicoidal y que redirigen el flujo que vuelve desde el envase. Por supuesto, este tipo de medios de entrada es solo uno de los muchos que pueden ser utilizados en conexion con la presente invencion. De manera similar, otros agentes de esterilizacion ademas del peroxido de hidrogeno pueden ser utilizados en conexion con la presente invencion.

Anteriormente, el numero de medios de entrada 43 es igual al numero de medios de salida 45 dentro de la zona de gasificacion 7. Ademas, el numero de medios de entrada 43 es igual al numero de medios de separacion 49 dentro de la zona de gasificacion 7. Naturalmente, son posibles aqrn configuraciones alternativas. Como ejemplo, podrfan preverse medios de entrada adicionales dentro de las subzonas de gasificacion, entre los medios de separacion.

Ademas, anteriormente, cada uno de los medios de salida 45 esta dispuesto en lmea con uno respectivo de los medios de entrada 43 y un eje central C de los medios de entrada 43 coincide sustancialmente con el plano deflector de los medios de separacion 49 respectivos. Por supuesto, esto no necesita ser ast De acuerdo con las realizaciones alternativas, el medio de entrada y/o salida pueden estar desplazados relativamente entre sf y/o con los planos deflectores.

Los conjuntos deflectores antes descritos contienen cada uno tres deflectores; dos deflectores superiores y uno inferior. Por supuesto, un conjunto deflector puede contener cualquier numero de deflectores. Como ejemplo, un conjunto deflector puede contener un unico deflector que se extiende tanto en la parte superior como en la inferior de la zona de gasificacion, estando previsto dicho unico deflector con una abertura para el paso del transportador, las botellas de carton y el medio transportador. Como otro ejemplo, un conjunto deflector puede contener cuatro deflectores, dos similares superiores y dos similares inferiores.

En la realizacion descrita antes, las zonas de gasificacion y ventilacion tienen una seccion transversal en forma de reloj de arena en una direccion ortogonal a la direccion de transporte, es decir existe una restriccion o constriccion entre las partes superior e inferior de las zonas. Naturalmente, son posibles otras formas de secciones transversales. Como ejemplo, dos placas opuestas que sobresalen desde una pared lateral respectiva del tunel y separadas por una distancia predeterminada podrfan ser utilizada en su lugar para formar la restriccion. Ademas, son tambien posibles secciones transversales sin una restriccion. Como ejemplo, la seccion transversal podrfa ser rectangular y los conjuntos deflectores podrfan cubrir tanto como sea posible de la seccion transversal.

Ademas, en la realizacion antes descrita, la concentracion de agente de esterilizacion gaseoso es mas elevada en la parte superior de la zona de gasificacion que en la parte inferior de la misma. Esto no necesita ser ast En una realizacion alternativa la concentracion de agente de esterilizacion es la misma en las partes superior e inferior de la zona de

gasificacion. Por ejemplo, esto puede conseguirse reduciendo las hendiduras entre los deflectores inferiores y las paredes del dispositivo y/o aumentando el flujo interior del peroxido de hidrogeno a la zona de gasificacion.

Finalmente, el dispositivo de la invencion puede ser utilizado para esterilizacion de otros envases distintos de las botellas de carton

5 Deberfa destacarse que una descripcion de detalles no relevantes de la invencion ha sido omitida y que las figuras no

estan dibujadas de acuerdo con una escala.

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   REIVINDICACIONES

   1. Un dispositivo (1) para la esterilizacion de envases (17) adaptado para esterilizacion de los envases (17) antes de llenar los envases a traves de una extremidad abierta (29) de los mismos, comprendiendo el dispositivo (1) una zona de gasificacion (7) para exponer los envases a un agente de esterilizacion gaseoso, medios de entrada (43) para introducir el agente de esterilizacion gaseoso en la zona de gasificacion y un transportador (15) para transportar los envases a traves de la zona de gasificacion en una direccion de transporte (T), caracterizado ademas por que comprende medios de separacion (49) dispuestos dentro de la zona de gasificacion para dividir al menos una parte superior (53) de la zona

   de gasificacion en subzonas de gasificacion (7a, 7b, 7c.....), teniendo cada uno de dichos medios de separacion una

   abertura (61) para el paso de los envases, estando previsto cada uno de al menos varios de los medios de entrada (43) para proporcionar un flujo del agente de esterilizacion gaseoso en la abertura (61) de uno respectivo de los medios de separacion (49), comprendiendo ademas medios de salida (45) para evacuar el agente de esterilizacion gaseoso desde la zona de gasificacion (7), estando dispuestos al menos varios medios de entrada (43) en una porcion superior (41) de la zona de gasificacion y estando dispuestos dichos medios de salida estan dispuestos en una porcion inferior (47) de la zona de gasificacion, en que los medios de separacion (49) comprenden cada uno un conjunto de deflectores (51) dispuestos en un plano deflector comun (P) que es esencialmente ortogonal a la direccion de transporte (T) a traves de la zona de gasificacion (7), en que cada uno de al menos dicho numero de los medios de entrada (43) comprende una boquilla (67) para inyectar el agente de esterilizacion gaseoso en los envases (17) a traves de su extremidad abierta respectiva (29), un espacio delimitado (71) para recibir temporalmente el agente de esterilizacion gaseoso que vuelve desde los envases y un conjunto de direccionamiento (73) para dirigir el agente de esterilizacion gaseoso que vuelve fuera del espacio delimitado y a lo largo de una superficie exterior respectiva (O) de los envases en una direccion desde la extremidad abierta respectiva de los envases.
2. 2. Un dispositivo (1) segun la reivindicacion 1, en el que dicho flujo del agente de esterilizacion gaseoso es esencialmente centrado, en la direccion de transporte (T), en la abertura (61) de uno respectivo de dichos medios de separacion (49).
3. 3. Un dispositivo (1) segun la reivindicacion 1 o 2, en el que un eje central (C) de cada uno de al menos dicho numero de los medios de entrada (43) coincide esencialmente con el plano deflector (P) de uno respectivo de dichos medios de separacion (49).
4. 4. Un dispositivo (1) segun cualquiera de las reivindicaciones precedentes, en el que cada uno de al menos dicho numero de los medios de entrada (43) esta dispuesto en la abertura (61) de uno respectivo de dichos medios de separacion (49).
5. 5. Un dispositivo (1) segun la reivindicacion 1, adaptado para funcionamiento intermitente, en el que el transportador (15) esta previsto para transportar los envases (17), con su extremidad abierta respectiva (29) opuesta a dichos medios de entrada (43), de tal modo que cada uno de los envases es esencialmente centrado, en la direccion de transporte (T), en la abertura (61) de uno respectivo de dichos medios de separacion (49) en una operacion de gasificacion donde el agente de esterilizacion gaseoso es inyectado en los envases.
6. 6. Un dispositivo (1) segun cualquiera de las reivindicaciones precedentes, en el que la zona de gasificacion (7), en una direccion ortogonal a la direccion de transporte (T), tiene una seccion transversal que presenta una restriccion (63) entre la parte superior (53) y una parte inferior (55).
7. 7. Un dispositivo (1) segun la reivindicacion 6, en que los medios de separacion (49) se extienden tanto en la parte superior (53) como en la parte inferior (55) de la zona de gasificacion (7) para dividir las partes superior e inferior de la zona de gasificacion en subzonas de gasificacion (7a, 7b, 7c....).
8. 8. Un dispositivo (1) segun cualquiera de las reivindicaciones precedentes, en el que hay prevista una hendidura (59) entre cada uno de dichos medios de separacion (49) y paredes interiores (57) del dispositivo en la zona de gasificacion (7).
9. 9. Un metodo para esterilizar envases que comprende introducir un agente de esterilizacion gaseoso en una zona de gasificacion de un dispositivo para esterilizacion de envases, transportar los envases a traves de la zona de gasificacion en una direccion de transporte, y exponer en la zona de gasificacion, los envases al agente de esterilizacion gaseoso, caracterizado ademas por que comprende transportar los envases a traves de una abertura respectiva de una pluralidad de medios de separacion dispuestos dentro de la zona de gasificacion para dividir al menos una parte superior de la zona de gasificacion en subzonas de gasificacion, y proporcionar un flujo del agente de esterilizacion gaseoso en la abertura de al menos varios de los medios de separacion, comprendiendo ademas introducir el agente de esterilizacion gaseoso en una porcion superior de la zona de gasificacion y evacuar el agente de esterilizacion gaseoso desde la zona de gasificacion, en una porcion inferior de la misma, en que los medios de separacion (49) comprenden cada uno un conjunto de deflectores (51) dispuestos en un plano deflector comun (P) que es esencialmente ortogonal a la direccion de transporte (T) a traves de la zona de gasificacion (7), comprendiendo ademas inyectar el agente de esterilizacion gaseoso en los envases a traves de su extremidad abierta respectiva, recibir temporalmente el agente de esterilizacion gaseoso que vuelve desde los envases y dirigir el agente de esterilizacion gaseoso que vuelve fuera del espacio

   delimitado y a lo largo de una superfine exterior respectiva de los envases en una direccion desde la extremidad abierta respectiva de los envases.
10. 10. Un metodo segun la reivindicacion 9, que comprende ademas proporcionar dicho flujo del agente de esterilizacion gaseoso esencialmente centrado, en la direccion de transporte, en la abertura de al menos dicho numero de dichos

    5 medios de separacion.
11. 11. Un metodo segun cualquiera de las reivindicaciones 9-10, que comprende ademas transportar de manera intermitente los envases de tal forma que cada uno de los envases es esencialmente centrado, en la direccion de transporte, en la abertura de dicho respectivo de los medios de separacion en una operacion de gasificacion en la que el agente de esterilizacion gaseoso es inyectado en los envases.

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