ES2321195T3 - Sistema de extraccion de stock. - Google Patents

Abstract

Un sistema automatizado de almacenamiento y recuperación de stocks incluyendo medios de transferencia de stocks (16) para transferir artículos de stock (34) de una zona de entrada a una zona de almacenamiento estático (14) y para posteriormente recuperar dichos artículos de stock, incluyendo además el aparato un aparato (10;10'''') para el almacenamiento y la dispensación de una pluralidad de artículos de stock incluyendo una pluralidad de regiones de almacenamiento (20) y una estación de dispensación (48), donde dichas regiones de almacenamiento están dispuestas para circular alrededor de un recorrido continuo de tal manera que cada región de almacenamiento se ponga periódicamente en alineación con la estación de dispensación con el fin de poder sacar artículos de la región de almacenamiento en la estación de dispensación; donde los medios de transferencia de stocks están dispuestos selectivamente para cargar artículos sobre dichas regiones circulares de almacenamiento o dicha zona de almacenamiento estático.

Description

Sistema de extracción de stock.

Esta invención se refiere a aparatos y métodos para la recuperación y dispensación automáticas de artículos de stock, en particular, aunque no exclusivamente, paquetes de productos farmacéuticos y análogos en una farmacia.

Las farmacias automatizadas, donde los productos farmacéuticos y análogos son recuperados y dispensados sin necesidad de intervención humana, son conocidas en la técnica. Tales sistemas incluyen típicamente un brazo de robot en comunicación con una base de datos de las posiciones de los paquetes en los estantes. Cuando se recibe un pedido de un paquete particular, el brazo de robot se desplaza a la posición correcta, recupera el paquete deseado y lo transfiere a una canaleta dispensadora.

La tasa máxima de salida de tales sistemas está limitada por la velocidad con que el brazo de robot se puede mover y barrer la zona del brazo, es decir la zona que el brazo puede tener que cubrir. Es claro que la tasa de salida se puede incrementar proporcionando un segundo o más brazos de robot, pero este aumenta de forma significativa el costo y también aumenta la complejidad puesto que se deben coordinar uno con otro. El espacio de estante tiende a ser asignado dinámicamente en tales disposiciones cuando los medicamentos se ponen en el sistema de modo que no haya correlación entre el tipo de medicamento y su posición. En consecuencia no hay correlación entre el tipo de medicamento y el tiempo que se tarda en dispensarlo.

Sin embargo, se admite en la técnica que algunos tipos y tamaños de paquetes farmacéuticos se precisan mucho más a menudo que otros. En un sistema comercialmente disponible estos denominados "paquetes de rápido movimiento" se almacenan en estantes separados, de diseño especial, cada uno de los cuales tiene su propio mecanismo de expulsión para expulsar el paquete a una canaleta dispensadora. Así, cuando se recibe un pedido de un paquete de rápido movimiento, en vez de tomarse de los estantes principales y de ser distribuido a la canaleta dispensadora por el brazo de robot, el paquete requerido es dispensado directamente del estante especial. Esto incrementa de forma significativa la velocidad con que dichos paquetes de rápido movimiento pueden ser dispensados e incrementa la tasa de salida general dado que el brazo de robot no está ocupado en la toma de paquetes pedidos comúnmente.

Sin embargo, esta disposición es significativamente más costosa en comparación con un sistema estándar dado que hay que instalar estantes especiales (generalmente inclinados hacia delante para facilitar la expulsión) y porque cada línea en cada estante requiere su propio sistema de expulsión. Además, el sistema requiere un sistema transportador complejo y costoso para distribuir los paquetes en rápido movimiento a la canaleta de dispensación normal, o se distribuyen en algún lugar distinto, teniendo que retirarse el personal del mostrador para recogerlos (anulando así una finalidad de una farmacia automatizada) y también puede significar que las prescripciones se mezclen.

El solicitante ha observado otro inconveniente de la disposición descrita anteriormente, a saber, que la asignación de paquetes de rápido movimiento a los estantes especiales es inflexible. Por contraposición, los solicitantes han reconocido que los paquetes de rápido movimiento tenderán a depender de la época del año e incluso la hora del día. El sistema existente no se puede adaptar fácilmente a esto. Además, el sistema existente requiere que los estantes especiales estén configurados a un tamaño y forma de paquete concretos, lo que significa que si el fabricante cambiase el tamaño o la forma de un paquete, el estante correspondiente tendrá que ser reconfigurado.

US 2003/0065421 describe un aparato para almacenar y dispensar varios artículos, tal como artículos postales, incluyendo una pluralidad de regiones de almacenamiento y una estación de dispensación, donde dichas regiones de almacenamiento están dispuestas para circular alrededor de un recorrido continuo de tal manera que cada región de almacenamiento se ponga periódicamente en alineación con la estación de dispensación con el fin de poder sacar artículos de la región de almacenamiento en la estación de dispensación.

Una finalidad de la presente invención es proporcionar una disposición mejorada que alivia al menos algunos de los problemas expuestos anteriormente. Cuando se considera desde un primer aspecto, la presente invención proporciona un sistema automatizado de almacenamiento y recuperación de stocks según la reivindicación 1.

Cuando se considera desde un segundo aspecto, la invención proporciona un método según la reivindicación 14.

Así, según la invención, se pueden almacenar artículos de stock en las regiones circulares de almacenamiento, además o en lugar de ser almacenados en el almacenamiento estático normal. Surgen varias posibilidades. Un elemento puede ser introducido en el sistema usando la zona de entrada normal y los medios de transferencia de stocks controlados para cargar directamente en una de las regiones circulares de almacenamiento más bien que la zona de almacenamiento estático. Esto es especialmente ventajoso en el caso de artículos pedidos comúnmente, es decir, los denominados "paquetes en rápido movimiento". Estos pueden ser dispensados después rápidamente a petición evitando el retardo inherente a la toma y transferencia desde el almacenamiento estático por los medios de transferencia de stocks, tales como un brazo de robot.

Además, se apreciará que dado que el espacio en las regiones circulares de almacenamiento puede ser asignado dinámicamente, la clasificación de artículos concretos como paquetes de rápido movimiento es muy flexible y puede ser modificada rápidamente. De hecho, se contempla según realizaciones preferidas que se pueda sacar artículos de las regiones circulares de almacenamiento y sustituir en el caso de que se desclasifiquen como paquetes de rápido movimiento.

Alternativamente, un elemento puede ser introducido y transferido al almacenamiento estático como en los sistemas conocidos y a continuación transferido desde el almacenamiento estático a unas regiones circulares de almacenamiento. Esto es ventajoso en el caso de un paquete de rápido movimiento que requiere el relleno en el aparato de almacenamiento circular o donde los artículos de stock mantenidos en almacenamiento estático son clasificados más tarde como paquetes de rápido movimiento.

Además, este procedimiento puede ser usado ventajosamente al formar un pedido anticipado. En los sistemas de la técnica anterior no se puede lograr un aumento de la velocidad de salida de tales pedidos, aunque se indiquen con mucha antelación (a no ser que se almacenen temporalmente fuera del sistema, lo que es indeseable). Sin embargo, según la invención, tales pedidos se pueden formar durante el período de notificación y almacenar en una región de almacenamiento circular. Cuando sea preciso, el pedido completo podrá ser dispensado simultáneamente si se clasifica en una sola región de almacenamiento. Tal carga dinámica de un aparato dispensador rápido no es posible según los sistemas conocidos.

Según la invención, los artículos, como los paquetes farmacéuticos, pueden ser almacenados en regiones circulares de almacenamiento y expulsados a una estación de dispensación cuando sea preciso. Empleando la disposición de la invención en una farmacia automatizada y usándola para almacenar paquetes de rápido movimiento, es decir, paquetes pedidos comúnmente, se puede lograr una tasa de salida significativamente más alta en comparación con un sistema sin esta disposición. Sin embargo, esto se puede lograr sin incrementar el costo general en gran medida dado que no requiere un mecanismo de expulsión para cada región de almacenamiento. De hecho, solamente se podría emplear una sola estación de dispensación. Además, dado que la extracción de artículos almacenados tiene lugar solamente en la estación de dispensación, es decir, un punto predeterminado en el recorrido circulatorio, los artículos pueden ser cargados en las regiones de almacenamiento desde el mismo lado en que serán expulsados. Esto permite mayor flexibilidad en el diseño y operación del sistema.

Las regiones de almacenamiento se pueden hacer circular por cualesquiera medios adecuados, por ejemplo, una cadena, correa transportadora, pista o análogos. Las regiones de almacenamiento de la invención podrían incluir simplemente zonas de la correa transportadora, pista o análogos. Preferiblemente aunque las regiones de almacenamiento estén físicamente delimitadas. Esto ayudará a asegurar que un elemento en la región de almacenamiento permanezca dentro de al menos un rango conocido de posiciones para permitir la transferencia fiable a la estación de dispensación.

Preferiblemente las regiones de almacenamiento incluyen al menos un estante, más preferiblemente una pluralidad de estantes. Los estantes ayudan a contener los artículos permitiendo al mismo tiempo el libre acceso para cargarlos o sacarlos. La provisión de una pluralidad de estantes abre la posibilidad de dispensar una pluralidad de artículos simultáneamente. Muy preferiblemente tales estantes son reconfigurables en anchura y/o altura, por ejemplo usando divisores temporales, para permitir el uso más eficiente de la región de almacenamiento. La extracción de los artículos de la región de almacenamiento en la estación de dispensación se podría lograr de muchas formas. La región de almacenamiento propiamente dicha puede incluir medios para sacar un elemento o artículos. Por ejemplo, donde se disponen estantes, estos se podrían bascular. Alternativamente, la región de almacenamiento puede incluir un impulsor de algún tipo. Sin embargo, en realizaciones preferidas, la estación de dispensación incluye medios para sacar artículos de las regiones de almacenamiento. Esto ayuda a realizar las ventajas que se pueden obtener según la invención de minimizar su costo evitando la necesidad de que cada región de almacenamiento tenga medios de dispensación dedicados. Por ejemplo, solamente se podría disponer una sola estación de dispensación y medios de dispensación asociados.

Los medios de dispensación podrían incluir alguna de varias disposiciones para sacar artículos de la respectiva región de almacenamiento. Las disposiciones posibles pertenecen a dos categorías amplias. En la primera categoría se encuentran las adaptadas para operar desde el lado opuesto de la región de almacenamiento a donde se ha previsto recibir los artículos sacados y que, por lo tanto, operarán esencialmente por una acción de empuje. La acción de empuje puede implicar el contacto físico, por ejemplo, con una varilla de empuje, o puede incluir, por ejemplo, un chorro de gas presurizado para soplar artículos de la región de almacenamiento.

Alternativamente, los medios dispensadores que operan por una acción de tracción, podrían operar desde el mismo lado de la región de almacenamiento en que se reciben los artículos sacados. En esta última categoría se prefieren dos disposiciones particulares. La primera incluye una pinza dispuesta para enganchar y tirar del elemento sacándolo de la región de almacenamiento. La segunda es una sonda de aspiración dispuesta para generar una presión reducida entre su cara de extremo y un lado del elemento para que el paquete pueda ser expulsado retirando la sonda. Se contempla, sin embargo, que otras disposiciones puedan ser posibles, por ejemplo, una pinza similar a la usada en brazos de robot o un mecanismo que implique la cooperación entre la estación de dispensación y la región de almacenamiento.

Se puede prever medios para dispensar un solo paquete cada vez. Sin embargo, se prefiere que los medios de dispensación estén adaptados para poder quitar una pluralidad de artículos simultáneamente de una sola región de almacenamiento. Por ejemplo, en la realización preferida donde cada región de almacenamiento incluye una pluralidad de estantes, se puede disponer una pluralidad de medios dispensadores, por ejemplo, impulsores o pinzas, en correspondencia con los respectivos estantes, muy preferiblemente con un mecanismo asociado con cada uno de los estantes. Tales múltiples medios de dispensación podrían trabajar independientemente uno de otro o pueden operar todos conjuntamente. Es claro que este factor influirá en las posibles disposiciones en que los paquetes se pueden almacenar en un aparato según la invención. Si múltiples dispensadores operan conjuntamente, solamente los paquetes a dispensar conjuntamente pueden ser almacenados en los estantes correspondientes de una región de almacenamiento dada.

La estación de dispensación incluye preferiblemente una canaleta dispensadora para recibir artículos sacados de la región de almacenamiento en la estación de dispensación. Tales canaletas son bien conocidas en sí mismas y se puede emplear cualquier configuración adecuada.

Las regiones de almacenamiento pueden circular de forma continua. Esto requiere que la carga y extracción de artículos de las regiones de almacenamiento pueda ser realizada de forma suficientemente rápida con relación al tiempo de tránsito de la región de almacenamiento por un punto dado. Alternativamente, se puede hacer circular solamente cuando sea preciso, preferiblemente en tales disposiciones sólo hasta que la región de almacenamiento deseada esté alineada con la estación de dispensación o punto de carga correcto. Naturalmente, en esta última disposición, la dirección de circulación se puede elegir con el fin de lograr dicha alineación en el tiempo más corto posible.

Como se ha mencionado anteriormente, los beneficios disponibles según la invención se pueden maximizar usándola en unión con una farmacia automatizada u otro sistema automático de almacenamiento y recuperación de stocks de tipo conocido.

En realizaciones preferidas, el aparato de almacenamiento circular está configurado para poder colocar manualmente artículos en sus regiones de almacenamiento. Esto es beneficioso al manejar artículos de forma o dimensiones extrañas que el sistema de almacenamiento convencional no pueda alojar.

Aunque no es esencial, se puede disponer más de una estación de dispensación que aumente más la tasa potencial de salida. Las estaciones dispensadoras podrían estar dispuestas para dispensar a un solo punto o a puntos diferentes, por ejemplo, para operación por una pluralidad de usuarios. Igualmente, se puede disponer más de un aparato según la invención en un sistema dado.

Algunas realizaciones preferidas de la invención se describirán ahora, a modo de ejemplo solamente, con referencia a los dibujos acompañantes en los que:

Las figuras 1a y 1b son vistas delantera y lateral, respectivamente, de un aparato de almacenamiento de stocks según la invención.

Las figuras 2a y 2b son vistas de detalle de dos ejemplos de módulos de estante utilizables según la invención.

Las figuras 3a-3c muestran esquemáticamente cómo el aparato de la figura 1 se puede integrar físicamente en una farmacia automatizada.

Las figuras 4a y 4b son vistas frontal y lateral respectivamente de un aparato de almacenamiento de stocks según otra realización de la invención.

Las figuras 5a-5c muestran esquemáticamente cómo el aparato de la figura 4 se puede integrar físicamente en una farmacia automatizada.

La figura 6 es una serie de vistas que representan la operación de una primera realización de un sistema de expulsión.

La figura 7 es una serie de vistas de una segunda realización de un sistema de expulsión.

La figura 8 representa una tercera realización de un sistema de expulsión.

La figura 9 representa una cuarta realización de un sistema de expulsión.

Las figuras 10a y 10b son vistas en planta similares a la figura 3a que representan posiciones posibles de las estaciones dispensadoras.

Las figuras 11a y 11b son vistas en planta similares a la figura 5a que representan posiciones posibles para estaciones dispensadoras en dicha realización.

Las figuras 12 y 13 son diagramas esquemáticos que representan cómo un aparato según la invención se puede integrar funcionalmente con una farmacia automatizada conocida.

Y la figura 14 es una vista similar a la figura 1a de otra realización de la invención.

Las figuras 1a y 1b muestran respectivamente una vista frontal y lateral de un aparato de almacenamiento circular según una primera realización de la presente invención. El aparato incluye en general una pluralidad de regiones de almacenamiento proporcionadas por módulos de estantes 20 que están unidos en un extremo a una correa transportadora 22 que pasa por un par de rodillos 24. Uno de los rodillos 24 es movido por un motor (no representado).

Uno de los módulos de estante 20 se puede ver con más detalle en la figura 2a donde se puede ver que incluye cinco estantes 26 en cada uno de los cuales se puede colocar un artículo tal como un paquete farmacéutico. Se puede disponer un divisor vertical opcional 28 en algunos o todos de los módulos de estante 20 con el fin de subdividir estos estantes para que puedan recibir un mayor número de paquetes más pequeños.

Un diagrama esquemático de otra realización de un módulo de estante 20'' se representa en la figura 2b. En este ejemplo el módulo incluye dos estantes fijos 2, 6'' y una serie de divisores horizontales y verticales extraíbles 28''. Se verá en la figura 2b que esta combinación de estantes fijos 26'' y divisores extraíbles 28'' permite gran flexibilidad en el tamaño y forma de los espacios de estante individuales formados.

Como será claro por las figuras 1a y 1b, en esta realización los módulos de estante se hacen circular por la correa 22 en un plano paralelo a su altura. Esto significa que los paquetes almacenados en los estantes 26 serán transferidos entre las caras inferior y superior de los respectivos estantes cuando cada módulo de estante 20 se invierta alternativamente en cada final del recorrido. Una alternativa a esta disposición se representa en la realización de la figura 14. En esta realización, la orientación de los módulos de estante 20 se mantiene en todo su recorrido. Esto requiere que los tambores 24'' sean más grandes y por ello que la correa 22'' sea más larga, pero es posible que la realización de la figura 14 pueda operar con menos ruido que la de la figura 1. El tamaño general del aparato es el mismo.

Como es claro por la figura 2a, los estantes 26 están abiertos en ambos lados para permitir la carga y/o extracción desde ambos lados. La velocidad de circulación de la correa transportadora es suficientemente baja para evitar el peligro de que los paquetes sean expulsados de los estantes.

En la práctica, se dispone una o más estaciones dispensadoras alrededor del recorrido, y éstas se describirá a continuación. Sin embargo, se omiten en esta figura por razones de claridad.

Las figuras 3a, 3b y 3c son respectivamente representaciones esquemáticas en planta lateral y delantera de la integración física del aparato de las figuras 1a y 1b en una farmacia automatizada. Considerando en primer lugar la vista en planta de la figura 3a, se verá que el aparato de almacenamiento circular 10 de las figuras 1a y 1b se ha dispuesto paralelo a y espaciado de los estantes estáticos ordinarios 14. La zona 30 entre el almacenamiento circular y estático 10, 14 es la envolvente del movimiento requerido del brazo de robot (no representado) con el fin de permitir el acceso a todos los estantes estáticos 14. Se verá por una consideración de las figuras 3b y 3c que, de hecho, se puede disponer más espacio de estante estático 14a, 14b encima y debajo del aparato de almacenamiento circular 10 (representado solamente esquemáticamente en estas figuras por el volumen de espacio que precisa). Por lo tanto, el aparato de almacenamiento circular 10 según la invención sólo hace necesario sustituir una sección ordinaria de estante estático y no necesita el rediseño completo de la farmacia automatizada.

Las figuras 4a y 4b muestran vistas en planta y lateral de una segunda realización del aparato de almacenamiento circular de la invención. En esta realización, los módulos de estante 20 también están unidos en su extremo inferior a una correa transportadora 32, pero en esta realización la correa transportadora 32 circula en un plano perpendicular a la altura de los módulos de estante 20 de modo que permanezcan verticales en todos los puntos en el recorrido de la correa 32. De nuevo, las estaciones dispensadoras se omiten para mayor claridad de este diagrama.

Volviendo a las figuras 5a, 5b y 5c, se puede ver el efecto de la diferente forma del aparato de almacenamiento circular en las figuras 4a y 4b en su instalación en la farmacia automatizada. Más específicamente, el aparato de almacenamiento circular 10'' sustituye a los estantes superiores de una instalación existente de manera que asiente encima del estante estático 14''.

La anchura del recorrido de la correa transportadora es la misma que la separación de los dos bancos de estantes 14a'', 14b'' de modo que los módulos de estante 20 estén situados en las mismas posiciones que las porciones de estante estático. Esto permite la carga simple de los módulos de estante 20 por el brazo de robot (no representado) desde dentro del óvalo. También será claro por lo anterior que esta realización se remodela fácilmente en instalaciones existentes quitando simplemente los estantes superiores.

La figura 6 incluye una serie de diagramas de la operación de una primera realización de unos medios de extracción de stocks asociados con una estación de dispensación para sacar artículos de los estantes 26. En esta realización, parte del sistema de extracción de stocks de la estación dispensadora está situada en el lado opuesto al módulo de estante 20 a donde se recibirá el paquete sacado. El sistema de extracción incluye un impulsor horizontalmente móvil 32 que, cuando es accionado, pasa horizontalmente al espacio encima de uno de los estantes 26, engancha con un paquete 34 almacenado en el estante y lo empuja al borde alejado del estante 26 de modo que caiga para ser recibido por una canaleta dispensadora en la que queda a disposición del personal apropiado.

Una vez que el paquete 34 ha sido sacado, el impulsor 32 se retira del espacio de estante de modo que el módulo de estante 20 se pueda alejar de la estación de dispensación sin ensuciar el impulsor 32. Si se emplea circulación continua, la duración del ciclo de empuje y retracción del impulsor 32 será muy corta en comparación con el tiempo que tarda el módulo de estante 20 en pasar por la estación de dispensación.

Aunque solamente se representa un solo impulsor 32 en alineación con el cuarto estante, de hecho se dispone un impulsor 32 para cada uno de los estantes 26 y estos se han omitido simplemente para mayor claridad. La provisión de un impulsor 32 para cada estante 26 permite que todos los paquetes almacenados en el módulo de estante 20 sean expulsados simultáneamente. Se contempla incluso que pueda haber más de un impulsor por estante donde los estantes están subdivididos como se representa en la figura 2.

Una alternativa ligeramente diferente (no ilustrada) a esta disposición de contacto físico sería usar uno o más chorros de aire presurizado u otro gas para expulsar los paquetes de los estantes. Esto tendría la ventaja de que no habría ningún elemento físico a sacar después de la dispensación y así puede ser posible que los módulos de estante de forma continua donde de otro modo no habrían estado.

La figura 7 representa un mecanismo de extracción alternativo. Esta disposición está dispuesta en el mismo lado del módulo de estante 20 donde se recibe el paquete quitado 34. En esta realización, se avanza un elemento de pinza 36 al espacio de estante 26 y se engancha sobre el borde alejado del paquete 34, retirándose posteriormente la pinza 36, sacando el paquete 34 del estante. Se apreciará que se precisará cierto movimiento vertical así como horizontal de la pinza 36 para evitar la expulsión accidental del paquete del borde alejado del estante 26. También se apreciará que esto requiere un intervalo entre la parte superior del paquete 34 y el estante 26 encima y, por lo tanto, hay un límite a las dimensiones máximas de los paquetes que se pueden sacar del estante de esta forma.

La figura 8 representa otra realización que opera desde el mismo lado donde tiene lugar la extracción. En esta realización, se avanza una sonda de aspiración 38 hacia el paquete 34 hasta que una ventosa de caucho 40 en su extremo distal forma una junta estanca con una pared lateral del paquete 34, lo que permite lograr una región de presión baja dentro de la ventosa 40, adhiriendo por ello el paquete 34 a la sonda de aspiración 38. El elemento de aspiración 38 se puede retirar entonces sacando con ella el paquete 34 de borde del estante 26. Una vez que el paquete 54 haya salido completamente del estante, caerá alejándose de la sonda de aspiración 38 dado que la fuerza de aspiración de ésta última no es suficiente para superar el peso del paquete cuando ya no es soportado por el estante. Como en realizaciones anteriores, el paquete 34 se puede recibir entonces en una canaleta dispensadora.

Una cuarta realización de un sistema de extracción de stocks se representa en la figura 9. En esta disposición, los estantes 26'' del módulo de estante 20'' están inclinados hacia el lado de expulsión del módulo 20''. Una puerta 42 en una pared lateral 44 de la estación de dispensación evita que los paquetes 34 situados en los estantes inclinados 26'' caigan del estante respectivo. La expulsión del paquete 34 se puede lograr entonces elevando simplemente la puerta 42 en el punto deseado hasta que el paquete 34 haya caído del estante 36'', pudiendo bajarse posteriormente la puerta 42 de nuevo. Se apreciará que, según esta realización, se debe disponer una pared lateral alrededor de toda la correa transportadora para evitar que los paquetes almacenados caigan antes de lo necesario. Alternativamente, los estantes se pueden bascular solamente cuando lleguen a la estación de dispensación.

Las figuras 10a y 10b son ambos esquemáticas en planta de una farmacia automatizada que incorpora la realización de la invención representada en la figura 1. Sin embargo, las figuras 10a y 10b también muestran posiciones posibles para las estaciones dispensadoras. En la figura 10a, las estaciones dispensadoras 48 están situadas en el interior del aparato de almacenamiento circular 10, es decir, dentro de la envolvente de movimiento 30 del brazo de robot 16. Esto requiere cierta programación adicional moderada del brazo de robot para asegurar que no ensucie las estaciones dispensadoras 48, pero tiene la ventaja de que el tamaño general del sistema se minimiza. Las estaciones dispensadoras 48 podrían incluir, por ejemplo, impulsores como se ha descrito con referencia a la figura 6.

Las estaciones dispensadoras 50 en la figura 10b están en el lado exterior, es decir, el lado de dispensación, del aparato de almacenamiento circular 10. Podrían emplear sistemas de extracción de stocks como los representados en las figuras 7, 8 y 9.

La ventaja clara de esta disposición es que las estaciones dispensadoras 50 no interfieren con la operación del brazo de robot 16.

Las figuras 11a y 11b son similares a las figuras 10a y 10b respectivamente, a excepción de que en su lugar se emplea el aparato de almacenamiento circular representado en la figura 4.

El uso del aparato descrito anteriormente y su integración operativa en una farmacia automatizada se describirá ahora con referencia a las figuras 12 y 13.

Pasando en primer lugar a la figura 12, se puede ver un diagrama esquemático que representa la integración operativa de un aparato de almacenamiento de stocks 10 según la presente invención con un sistema de farmacia automatizada conocido incluyendo una correa de entrada de paquetes de medicamento 12, estante estático 14 y un brazo de robot 16.

Las dos flechas de trazos 1, 2 representadas en el lado izquierdo del diagrama indican la posibilidad según esta disposición de colocar paquetes de medicamentos sobre la correa de entrada 12 (flecha 2) en la forma conocida o alternativamente cargar paquetes directamente en el aparato de almacenamiento circular 10 según la invención (flecha 1). Esta última posibilidad es especialmente útil para cargar artículos de formas o dimensiones extrañas, por ejemplo botellas, tubos o paquetes de tamaño excesivo, que puede no ser posible acomodar dentro del sistema de farmacia conocido 12-16.

Los paquetes que se introducen en el sistema de farmacia usando la correa de entrada ordinaria 12 (flecha 2), pueden ser colocados posteriormente en el estante estático 14 por el brazo de robot 16 (flecha 2a) como es bien conocido en la técnica, pero alternativamente los paquetes pueden ser cargados por el brazo de robot 16 directamente en el aparato de almacenamiento circular 10 (flecha 2b). La decisión sobre cuál de estas opciones tomar la realiza el software que controla el brazo de robot 16 en base al tipo de paquete que ha sido colocado sobre la correa 12. Si se espera que haya una demanda regular alta del paquete particular, es decir, que el paquete se clasifique como un "paquete de rápido movimiento" o si a menudo se precisan múltiplos de un paquete conjuntamente, el software de control dirigirá el brazo de robot 16 para colocar el paquete directamente en el aparato de almacenamiento circular 10 para que pueda ser dispensado rápidamente. Si el paquete particular no cae dentro de la definición de un paquete de rápido movimiento, se colocará sobre el estante estático 14 en la forma conocida.

La flecha 3 indica esquemáticamente una tercera posibilidad. En este procedimiento el brazo de robot 16 puede tomar un paquete de medicamento del estante estático 14 y colocarlo sobre el aparato de almacenamiento circular 10. Esto sería apropiado, por ejemplo, donde se hizo un pedido anticipado que incluía al menos algunos paquetes no de rápido movimiento que, por lo tanto, se encontrarían en el estante estático 14. La ventaja de este procedimiento es que cuando se prepare el pedido, puede ser dispensado desde el aparato de almacenamiento circular 10 en vez de que el brazo de robot 16 tenga que tomar un paquete cada vez como en los sistemas corrientes o, indeseablemente, almacenarse fuera del sistema. Este procedimiento también puede ser usado para reponer paquetes de rápido movimiento en el almacenamiento circular 10 de stock adicional en los estantes estáticos 14 o para mover paquetes sobre el almacenamiento circular si posteriormente se clasifican como paquetes de rápido movimiento.

La figura 13 representa las posibilidades de dispensar paquetes según la invención. La flecha 4 representa el método convencional por el que el brazo de robot 16 toma y dispensa paquetes del estante estático 14 de uno en uno. La flecha 5 representa la segunda posibilidad posible según la presente invención en la que se pueden dispensar paquetes, posiblemente varios simultáneamente, desde el aparato de almacenamiento circular 10. Naturalmente, dado que estos dos métodos de dispensación son independientes uno de otro, se pueden llevar a cabo en paralelo.

Así, se verá por lo anterior que según la invención se facilita un espacio de almacenamiento flexible, dinámicamente asignable del que se pueden dispensar paquetes farmacéuticos muy rápidamente. Almacenando en este espacio de almacenamiento paquetes de rápido movimiento, no solamente se incrementa significativamente la tasa de salida de estos paquetes, sino que también se aumenta de forma significativa la tasa de salida general del sistema, en primer lugar dado que los paquetes de rápido movimiento representan una proporción significativa de todos los paquetes dispensados; y en segundo lugar porque el brazo de robot se libera entonces para tomar pedidos menos comunes del estante estático ordinario. También se apreciará que se pueden formar pedidos anticipados en períodos tranquilos entre los pedidos en tiempo real y los realizados en un solo módulo de estante de modo que cuando el paciente venga a recoger la prescripción, todos los paquetes puedan ser dispensados simultáneamente.

Se deberá entender que aunque las realizaciones preferidas de la invención se han descrito con referencia a su uso en una farmacia automatizada, los principios de la invención se aplicarán igualmente a cualquier sistema automatizado de almacenamiento y recuperación de stocks.

Naturalmente si un paquete particular almacenado en el aparato de almacenamiento circular es desclasificado como un paquete de rápido movimiento, el brazo de robot lo puede sacar simplemente del aparato y volver a colocar en el estante estático ordinario, de modo que al espacio en el almacenamiento circular se le pueda dar un mejor uso.

Claims (20)

1. Un sistema automatizado de almacenamiento y recuperación de stocks incluyendo medios de transferencia de stocks (16) para transferir artículos de stock (34) de una zona de entrada a una zona de almacenamiento estático (14) y para posteriormente recuperar dichos artículos de stock, incluyendo además el aparato un aparato (10;10'') para el almacenamiento y la dispensación de una pluralidad de artículos de stock incluyendo una pluralidad de regiones de almacenamiento (20) y una estación de dispensación (48), donde dichas regiones de almacenamiento están dispuestas para circular alrededor de un recorrido continuo de tal manera que cada región de almacenamiento se ponga periódicamente en alineación con la estación de dispensación con el fin de poder sacar artículos de la región de almacenamiento en la estación de dispensación; donde los medios de transferencia de stocks están dispuestos selectivamente para cargar artículos sobre dichas regiones circulares de almacenamiento o dicha zona de almacenamiento estático.

2. Un sistema según la reivindicación 1, donde las regiones de almacenamiento incluyen al menos un estante (26; 26''), pudiendo reconfigurarse dicho estante o estantes en anchura y/o altura.

3. Un sistema según la reivindicación 1 o 2, donde la estación de dispensación incluye medios para sacar artículos de las regiones de almacenamiento.

4. Un sistema según la reivindicación 3, donde dichos medios (32) para sacar artículos están dispuestos para operación por una acción de empuje.

5. Un sistema según la reivindicación 3, donde dichos medios (36;38) para sacar artículos están dispuestos para operación por una acción de tracción.

6. Un sistema según la reivindicación 5 incluyendo una pinza (36) dispuesta para enganchar y tirar de un artículo sacándolo de la región de almacenamiento.

7. Un sistema según la reivindicación 5, incluyendo una sonda de aspiración (38) dispuesta para generar una presión reducida entre su cara de extremo (40) y un lado del elemento para permitir que dicho elemento sea expulsado retirando la sonda.

8. Un sistema según cualquier reivindicación precedente, donde dichos medios de dispensación están adaptados para poder quitar una pluralidad de artículos simultáneamente de una sola región de almacenamiento.

9. Un sistema según cualquier reivindicación precedente, donde la estación de dispensación (48) incluye una canaleta dispensadora para recibir artículos que se sacan de la región de almacenamiento en la estación de dispensación.

10. Un sistema según cualquier reivindicación precedente, donde los medios de transferencia de stocks están dispuestos para transferir selectivamente artículos entre dicha zona de almacenamiento estático y dichas regiones circulares de almacenamiento o viceversa.

11. Un sistema según cualquier reivindicación precedente adaptado para formar un pedido avanzado transfiriendo artículos requeridos del pedido sobre el aparato de almacenamiento circular y posteriormente dispensar dicho pedido.

12. Un sistema según cualquier reivindicación precedente, donde el aparato de almacenamiento circular está configurado para poder colocar artículos manualmente en sus regiones de almacenamiento.

13. Un sistema según cualquier reivindicación precedente incluyendo más de una estación de dispensación (48).

14. Un método de almacenar y recuperar una pluralidad de artículos de stock (34) incluyendo cargar selectivamente cada artículo de stock de una zona de entrada (12) o a una zona de almacenamiento estático (14) o a una de una pluralidad de regiones de almacenamiento (20), donde dichas regiones de almacenamiento circulan alrededor de un recorrido continuo de tal manera que cada región de almacenamiento se ponga periódicamente en alineación con una estación de dispensación (48), incluyendo además el método recuperar posteriormente dichos artículos de stock por extracción de una región de almacenamiento puesta en alineación con la estación de dispensación, o la recuperación de dicha zona de almacenamiento estático.

15. Un método según la reivindicación 14, incluyendo empujar dicho elemento de dicha región de almacenamiento en la estación de dispensación.

16. Un método según la reivindicación 14, incluyendo tirar de dicho elemento de dicha región de almacenamiento en la estación de dispensación.

17. Un método según la reivindicación 16, incluyendo generar una presión reducida entre una cara de extremo de una sonda de aspiración y un lado de un elemento y sacar dicho elemento retirando la sonda.

18. Un método según cualquiera de las reivindicaciones 14 a 17, incluyendo sacar una pluralidad de artículos simultáneamente de una sola región de almacenamiento.

19. Un método según cualquiera de las reivindicaciones 14 a 18, incluyendo transferir selectivamente artículos entre dicha zona de almacenamiento estático y dichas regiones circulares de almacenamiento o viceversa.

20. Un método según cualquiera de las reivindicaciones 14 a 19, incluyendo formar un pedido avanzado transfiriendo artículos requeridos del pedido sobre el aparato de almacenamiento circular y posteriormente dispensar dicho pedido.