WO2016175050A1 - 超音波振動子および超音波プローブ - Google Patents

超音波振動子および超音波プローブ Download PDF

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Definitions

  • Ultrasound may be applied to observe the characteristics of the biological tissue or material that is the object of observation.
  • the ultrasonic transducer transmits an ultrasonic wave to the observation target, receives an ultrasonic echo reflected by the observation target, and the ultrasonic observation apparatus performs a predetermined process on the received ultrasonic echo. By performing signal processing, it is possible to acquire information regarding the characteristics of the observation target.
  • An ultrasonic transducer converts an electrical pulse signal into an ultrasonic pulse (acoustic pulse) and irradiates the object to be observed, as well as an electrical echo signal that expresses the ultrasonic echo reflected by the object as a voltage change.
  • a plurality of piezoelectric elements that convert and output the data. For example, by arranging a plurality of piezoelectric elements along a predetermined direction and electronically switching the elements involved in transmission / reception, or delaying transmission / reception of the piezoelectric body of each ultrasonic transducer, ultrasonic waves can be transmitted from the observation target. Get an echo.
  • an ultrasonic transducer that transmits ultrasonic waves along a predetermined direction and acquires ultrasonic echoes reflected by the observation target is referred to as an ultrasonic transducer of a 1D array.
  • the ultrasonic transducer of the 2D array can acquire, for example, an ultrasonic echo in the elevation direction orthogonal to the scanning direction of the ultrasonic transducer of the 1D array.
  • the ultrasonic transducer of the 2D array can obtain a plurality of ultrasonic images (cross-sectional images) along the elevation direction.
  • a 2D array of ultrasonic transducers can obtain a plurality of cross-sectional images along the elevation direction, but a plurality of piezoelectric elements are provided in a matrix and a cable needs to be connected to each.
  • the number of cables increases as compared with the ultrasonic transducer of the 1D array, and the structure of the ultrasonic transducer becomes complicated.
  • the present invention has been made in view of the above, and an object thereof is to provide an ultrasonic transducer and an ultrasonic probe that can obtain a plurality of ultrasonic images along the elevation direction with a simple configuration. To do.
  • the ultrasonic transducer according to the present invention is the ultrasonic transducer according to the above invention, wherein the mask portion is arranged along the elevation direction, and a plurality of electret portions that form an electric field while maintaining electric polarization, and the electret portion. And a plurality of hollow portions that form a band-shaped hollow space corresponding to the arrangement of the first and second electrodes, and a plurality of counter electrodes that are provided to face the electret portion and form a band shape.
  • the ultrasonic transducer according to the present invention is the ultrasonic transducer according to the above invention, wherein the mask portion is formed by laminating a first sheet having a bendable sheet shape and a second sheet having a sheet shape.
  • the sheet has a plurality of first electrodes that are arranged along the elevation direction and have a strip shape
  • the second sheet has a plurality of protrusions that protrude from a surface facing the first sheet, and And a plurality of strip-shaped second electrodes provided opposite to the first electrode, wherein a hollow space is formed by the first sheet and the protruding portion.
  • the mask portion is formed by mixing a material whose volume is expanded by heat, and a plurality of mixing portions arranged along the elevation direction; and A plurality of heating wires that pass through each mixing section and generate heat when energized.
  • the mask portion includes a plurality of hollow portions that are capable of circulating a fluid capable of transmitting ultrasonic waves and are arranged along the elevation direction. It is characterized by having.
  • the ultrasonic transducer according to the present invention is the acoustic transducer according to the above-described invention, in which an acoustic matching layer for matching an acoustic impedance between the piezoelectric element and an observation target, and an acoustic wave that emits an ultrasonic wave that has passed through the mask portion to the outside. And a plurality of piezoelectric elements, the acoustic matching layer, the mask portion, and the acoustic lens are stacked in this order.
  • the ultrasonic probe according to the present invention is characterized in that the ultrasonic transducer according to the above-described invention is provided at the tip.
  • FIG. 6 is an exploded perspective view schematically showing the configuration of the ultrasonic transducer according to Embodiment 1 of the present invention.
  • FIG. 7 is a schematic diagram showing a configuration of a main part of the ultrasonic transducer according to Embodiment 1 of the present invention.
  • FIG. 8 is a diagram for explaining propagation of ultrasonic waves in the ultrasonic transducer according to Embodiment 1 of the present invention.
  • FIG. 9 is a diagram for explaining propagation of ultrasonic waves in the ultrasonic transducer according to Embodiment 1 of the present invention.
  • FIG. 10 is a perspective view schematically showing the distal end configuration of the insertion portion of the ultrasonic endoscope according to the first embodiment of the present invention.
  • FIG. 10 is a perspective view schematically showing the distal end configuration of the insertion portion of the ultrasonic endoscope according to the first embodiment of the present invention.
  • FIG. 16 is a diagram schematically showing an ultrasonic image obtained by scanning the ultrasonic transducer shown in FIG.
  • FIG. 17 is a diagram illustrating the configuration of an ultrasonic transducer according to a modification of the first embodiment of the present invention.
  • FIG. 18 is a diagram for explaining the configuration of an ultrasonic transducer according to a modification of the first embodiment of the present invention.
  • FIG. 19 is a schematic diagram showing the configuration of the main part of the ultrasonic transducer according to Embodiment 2 of the present invention.
  • FIG. 20 is a diagram for explaining ultrasonic propagation in the ultrasonic transducer according to the second embodiment of the present invention.
  • FIG. 21 is a diagram for explaining propagation of ultrasonic waves in the ultrasonic transducer according to the second embodiment of the present invention.
  • FIG. 22 is a diagram illustrating the configuration of the main part of the ultrasonic transducer according to the modification of the second embodiment of the present invention.
  • FIG. 23 is a schematic diagram showing a configuration of a main part of the ultrasonic transducer according to Embodiment 3 of the present invention.
  • FIG. 24 is a diagram for explaining propagation of ultrasonic waves in the ultrasonic transducer according to the third embodiment of the present invention.
  • FIG. 25 is a diagram for explaining propagation of ultrasonic waves in the ultrasonic transducer according to the third embodiment of the present invention.
  • FIG. 22 is a diagram illustrating the configuration of the main part of the ultrasonic transducer according to the modification of the second embodiment of the present invention.
  • FIG. 23 is a schematic diagram showing a configuration of a main part of the ultrasonic transducer according to Embodiment
  • the ultrasonic endoscope 2 includes an insertion unit 21, an operation unit 22, a universal cable 23, and a connector 24.
  • the insertion part 21 is a part inserted into the subject.
  • the insertion portion 21 includes an ultrasonic transducer 7 provided on the distal end side, a rigid member 211 connected to the proximal end side of the ultrasonic transducer 7, and a proximal end side of the rigid member 211.
  • a bending portion 212 which is connected to the bending portion 212 and bendable, and a flexible tube portion 213 which is connected to the proximal end side of the bending portion 212 and has flexibility.
  • the ultrasonic vibrator 7 may be any of a convex vibrator, a linear vibrator, and a radial vibrator.
  • the ultrasonic endoscope 2 is provided with a plurality of piezoelectric elements as an ultrasonic transducer 7 in an array, and the piezoelectric elements involved in transmission / reception are electronically switched, or the transmission / reception of each piezoelectric element is delayed.
  • the ultrasonic transducer 7 may be mechanically scanned. The configuration of the ultrasonic transducer 7 will be described later.
  • FIG. 2 is a perspective view schematically showing the distal end configuration of the insertion portion of the ultrasonic endoscope according to the first embodiment.
  • the rigid member 211 includes an illumination lens 211a that condenses illumination light and emits it outside, an objective lens 211b that forms part of the imaging optical system and captures light from outside, and an insertion A treatment instrument protruding port 211c that communicates with the treatment instrument insertion passage formed in the section 21 and projects the treatment instrument from the distal end of the insertion section 21.
  • the operation unit 22 is a part that is connected to the proximal end side of the insertion unit 21 and receives various operations from a doctor or the like. As shown in FIG. 1, the operation unit 22 includes a bending knob 221 for performing a bending operation on the bending unit 212 and a plurality of operation members 222 for performing various operations. In addition, the operation section 22 is formed with a treatment instrument insertion port 223 that communicates with the treatment instrument insertion path and allows the treatment instrument to be inserted into the treatment instrument insertion path.
  • the universal cable 23 is a cable that extends from the operation unit 22 and includes a plurality of signal cables that transmit various signals, an optical fiber that transmits illumination light supplied from the light source device 6, and the like.
  • the endoscope observation apparatus 4 is electrically connected to the ultrasonic endoscope 2 via the video cable 41 (FIG. 1), and inputs an image signal from the ultrasonic endoscope 2 via the video cable 41. Then, the endoscope observation apparatus 4 performs a predetermined process on the image signal to generate an endoscope image.
  • the display device 5 is configured using liquid crystal, organic EL (Electro Luminescence), or the like, and an ultrasonic image generated by the ultrasonic observation device 3 or an endoscope image generated by the endoscope observation device 4. Etc. are displayed.
  • the ultrasonic transducer 7 has a prismatic shape and a plurality of piezoelectric elements 71 arranged in the longitudinal direction and a plurality of piezoelectric elements 71 provided on the outer surface side of the ultrasonic transducer 7.
  • a mask portion 74 provided on the opposite side to the side, an acoustic lens 75 provided on the opposite side of the mask portion 74 from the side in contact with the second acoustic matching layer 73, and a side in contact with the first acoustic matching layer 72 of the piezoelectric element 71.
  • the longitudinal direction of the piezoelectric elements 71 is referred to as an elevation direction De, and the arrangement direction of the piezoelectric elements 71 is referred to as a scanning direction Ds.
  • the piezoelectric element unit 700 is configured by the piezoelectric element 71, the first acoustic matching layer 72, and the second acoustic matching layer 73.
  • the piezoelectric element 71 converts an electrical pulse signal into an ultrasonic pulse (acoustic pulse), irradiates the subject, and converts the ultrasonic echo reflected by the subject into an electrical echo signal that expresses the voltage change. Convert and output.
  • the piezoelectric element 71 is provided with a signal input / output electrode on the main surface on the backing material 76 side and a grounding electrode on the main surface on the first acoustic matching layer 72 side of the piezoelectric element 71. Yes.
  • Each electrode is formed using a conductive metal material or resin material.
  • the piezoelectric element 71 is formed using a PZT ceramic material, a PMN-PT single crystal, a PMN-PZT single crystal, a PZN-PT single crystal, a PIN-PZN-PT single crystal, or a relaxor material.
  • PMN-PT single crystal is an abbreviation for solid solution of magnesium lead niobate and lead titanate.
  • PMN-PZT single crystal is an abbreviation for solid solution of magnesium / lead niobate and lead zirconate titanate.
  • the PZN-PT single crystal is an abbreviation for a solid solution of zinc / lead niobate and lead titanate.
  • the PIN-PZN-PT single crystal is an abbreviation for a solid solution of indium / lead niobate, zinc / lead niobate and lead titanate.
  • the relaxor-based material is a general term for a three-component piezoelectric material in which lead-based composite perovskite, which is a relaxor material, is added to lead zirconate titanate (PZT) for the purpose of increasing the piezoelectric constant and dielectric constant.
  • the lead-based composite perovskite is represented by Pb (B1, B2) O 3 , B1 is any one of magnesium, zinc, indium, and scandium, and B2 is any one of niobium, tantalum, or tungsten.
  • the first acoustic matching layer 72 and the second acoustic matching layer 73 have acoustic impedance between the piezoelectric element 71 and the observation target in order to efficiently transmit sound (ultrasonic waves) between the piezoelectric element 71 and the observation target.
  • the first acoustic matching layer 72 and the second acoustic matching layer 73 are made of different materials.
  • the first embodiment will be described as having two acoustic matching layers (the first acoustic matching layer 72 and the second acoustic matching layer 73). It is good also as three or more layers.
  • the acoustic matching layer may be an ultrasonic transducer that does not have the acoustic matching layer as long as the acoustic impedance with the observation target is matched.
  • the mask portion 74 regulates the passage of the ultrasonic wave in the elevation direction De in the ultrasonic vibrator 7 by masking a part of the piezoelectric element 71 in the elevation direction De.
  • the mask unit 74 can mask an arbitrary divided area among divided areas obtained by dividing the elevation direction De into a plurality of areas.
  • the ultrasonic wave is transmitted.
  • the ultrasonic waves are reflected in a direction different from the propagation direction, and the ultrasonic waves are passed in the propagation direction in the divided regions other than the masked divided region.
  • FIG. 7 is a schematic diagram showing the configuration of the main part of the ultrasonic transducer according to the first embodiment, and is a diagram for explaining the configuration of the mask unit 74.
  • the mask portion 74 includes a sheet-like main body portion 740 formed using a material that can pass ultrasonic waves, and is provided between the second acoustic matching layer 73 and the acoustic lens 75.
  • the main body portion 740 is provided on one surface, has a strip shape, and maintains three electric electret portions 741 that maintain electric polarization to form an electric field, and three strips that form a band-shaped hollow space according to the arrangement of the electret portions 741.
  • the hollow part 742 is described as being filled with gas (air).
  • the electret portion 741 is a strip formed using a fluororesin such as Teflon (registered trademark) or polyethylene terephthalate (PET), and is formed of an electret (electric stone) that maintains an electric polarization and forms an electric field. Realized. In the first embodiment, description will be made assuming that the hollow portion 742 side (opposite electrode 743 side) is positively charged.
  • a fluororesin such as Teflon (registered trademark) or polyethylene terephthalate (PET)
  • PET polyethylene terephthalate
  • the counter electrode 743 is switched between the presence and absence of charge application under the control of a control unit (not shown). For example, the counter electrode 743 is negatively charged when a charge is applied.
  • the counter electrode 743 is formed using a material through which at least ultrasonic waves can pass.
  • the mask portion 74 can pass ultrasonic waves by eliminating the hollow space existing in the ultrasonic wave traveling direction.
  • the mask portion 74 is The area to be masked along the direction De is divided into three (divided areas E1 to E3). For this reason, the ultrasonic transducer
  • the electret part 741 enters the hollow part 742 and comes into contact with the bottom surface, and the divided according to the counter electrode 743 Ultrasound can pass through the region.
  • the ultrasonic wave is emitted only from the divided area E1.
  • FIG. 8 is a diagram for explaining the propagation of ultrasonic waves in the ultrasonic transducer according to the first embodiment, and shows a state in which no electric charge is applied to the counter electrode 743.
  • FIG. 9 is a diagram for explaining propagation of ultrasonic waves in the ultrasonic transducer according to the first embodiment, and is a diagram showing a state in which charges are applied to the counter electrode 743.
  • the mask portion 74 When no electric charge is applied to the counter electrode 743, the mask portion 74 has ultrasonic waves between the electret portion 741 and the counter electrode 743, as shown in FIG. The passage is blocked (broken arrow in FIG. 8). At this time, the ultrasonic wave is reflected by the hollow portion 742 (gas) in a direction different from the propagation direction of the ultrasonic wave.
  • the mask portion 74 When the charge is applied to the counter electrode 743, the mask portion 74 is drawn into the negatively charged counter electrode 743 side and enters the inside of the hollow portion 742 as shown in FIG. In order to come into contact with the bottom of the hollow portion 742, ultrasonic waves are allowed to pass (broken arrows in FIG. 9).
  • the passage of ultrasonic waves by the mask portion 74 is controlled by the application of electric charges to the counter electrode 743.
  • the application of charges to the divided areas E1 to E3 it is possible to emit ultrasonic waves from a desired area.
  • the reception area of the ultrasonic echo can also be controlled by applying a charge.
  • the acoustic lens 75 is formed using silicone, polymethylpentene, epoxy resin, polyetherimide, or the like, and has one surface having a convex or concave shape and a function of focusing the ultrasonic waves. Then, the ultrasonic wave that has passed through the mask portion 74 is emitted to the outside, or an ultrasonic echo from the outside is captured.
  • the acoustic lens 75 can be arbitrarily provided, and the acoustic lens 75 may not be provided.
  • the backing material 76 attenuates unnecessary ultrasonic vibration generated by the operation of the piezoelectric element 71.
  • the backing material 76 is formed using a material having a large attenuation rate, for example, an epoxy resin in which a filler such as alumina or zirconia is dispersed, or a rubber in which the filler is dispersed.
  • the piezoelectric element 71 is vibrated by the input of the pulse signal, so that the first acoustic matching layer 72, the second acoustic matching layer 73, the mask portion 74, and the acoustic lens 75 are passed through. Irradiate the observation target with ultrasonic waves. At this time, in the piezoelectric element 71, the vibration of the piezoelectric element 71 is attenuated by the backing material 76 on the side opposite to the arrangement side of the first acoustic matching layer 72, the second acoustic matching layer 73, the mask portion 74 and the acoustic lens 75. Thus, the vibration of the piezoelectric element 71 is not transmitted.
  • the ultrasonic wave reflected from the observation target is transmitted to the piezoelectric element 71 through the acoustic lens 75, the mask unit 74, the second acoustic matching layer 73, and the first acoustic matching layer 72.
  • the piezoelectric element 71 is vibrated by the transmitted ultrasonic wave, and the piezoelectric element 71 converts the vibration into an electrical echo signal, and outputs it as an echo signal to the ultrasonic observation apparatus 3 via a wiring (not shown).
  • FIG. 10 is a perspective view schematically showing the distal end configuration of the insertion portion of the ultrasonic endoscope according to the first embodiment.
  • the tip of the puncture needle 100 is positioned within the scanning region of the ultrasonic transducer 7, and the puncture needle 100 is punctured into the region of interest while confirming whether the puncture needle 100 protrudes from the ultrasonic image. Can do.
  • the ultrasonic image is a cross-sectional image parallel to the scanning direction Ds, and the position of the puncture needle 100 in the elevation direction De cannot be grasped. Even though the protruding position of the puncture needle 100 in the scanning direction Ds can be confirmed by the ultrasonic image, the curvature of the puncture needle 100 in the elevation direction De cannot be confirmed.
  • FIG. 11 is a diagram illustrating the positional relationship between the scanning range of the ultrasonic transducer and the puncture needle according to the first embodiment.
  • a charge is applied to the counter electrode 743 in the divided region E1, and scanning in the scanning region R1 is performed by the ultrasonic wave that has passed through the divided region E1.
  • the ultrasonic waves are reflected by the hollow portions 742 and do not reach the acoustic lens 75.
  • FIG. 12 is a diagram schematically showing an ultrasonic image obtained by scanning the ultrasonic transducer shown in FIG.
  • the ultrasound image W1 shown in FIG. 12 is an image obtained by the ultrasound scanning shown in FIG. 11, and is an image showing the case where the distal end side of the puncture needle 100 is out of the scanning region R1, as described above.
  • an image (needle image 200) of the puncture needle 100 existing in the scanning region R1 exists in the ultrasonic image W1. It becomes.
  • FIG. 13 is a diagram for explaining the positional relationship between the scanning range of the ultrasonic transducer and the puncture needle according to the first embodiment.
  • vibrator 7 is demonstrated as what is the same as that of FIG.
  • a charge is applied to the counter electrode 743 in the divided region E2, and scanning in the scanning region R2 is performed by the ultrasonic wave that has passed through the divided region E2.
  • the ultrasonic waves are reflected by the hollow portions 742 and do not reach the acoustic lens 75.
  • ultrasonic scanning is performed at one end in the elevation direction De. Therefore, when the longitudinal direction of the puncture needle 100 is curved with respect to a plane parallel to the scanning direction Ds, only the tip of the puncture needle 100 is located in the scanning region R2, as shown in FIG.
  • FIG. 14 is a diagram schematically showing an ultrasonic image obtained by scanning the ultrasonic transducer shown in FIG.
  • the ultrasonic image W2 shown in FIG. 14 is an image obtained by the ultrasonic scanning shown in FIG. 13, and is an image showing a case where only the tip of the puncture needle 100 is located in the scanning region R2, as described above. .
  • an image (needle image 201) of the puncture needle 100 existing in the scanning region R2 exists in the ultrasonic image W2. It will be.
  • FIG. 15 is a diagram for explaining the positional relationship between the scanning range of the ultrasonic transducer and the puncture needle according to the first embodiment of the present invention.
  • vibrator 7 is demonstrated as what is the same as that of FIG.
  • a charge is applied to the counter electrode 743 in the divided region E3, and scanning in the scanning region R3 is performed by the ultrasonic wave that has passed through the divided region E3.
  • the ultrasonic waves are reflected by the hollow portions 742 and do not reach the acoustic lens 75.
  • FIG. 16 is a diagram schematically showing an ultrasonic image obtained by scanning the ultrasonic transducer shown in FIG.
  • An ultrasonic image W3 shown in FIG. 16 is an image obtained by the ultrasonic scanning shown in FIG. 15, and is an image showing the case where the puncture needle 100 is located outside the scanning region R3 as described above.
  • the puncture needle 100 is located outside the scanning region R3, as shown in FIG. 16, no image of the puncture needle 100 exists as an image of the scanning region R3 in the ultrasonic image W3.
  • the ultrasonic images of the scanning regions R1 to R3 corresponding to the divided regions E1 to E3 can be obtained by adjusting the application of electric charges to the counter electrodes 743 of the divided regions E1 to E3.
  • Each ultrasonic image in the scanning regions R1 to R3 is an image corresponding to a region obtained by dividing the elevation direction De.
  • the puncture needle 100 is curved with respect to a plane parallel to the scanning direction Ds, the puncture needle is confirmed by confirming the ultrasonic images of the scanning regions R1 to R3.
  • 100 protruding directions can be detected. By accurately detecting the protruding direction of the puncture needle 100, it is possible to puncture the region of interest more reliably.
  • two divided regions may be arbitrarily selected, and ultrasonic images of the two scanning regions divided in the elevation direction De may be acquired, and a puncture needle may be detected.
  • the ultrasonic transducer 7 whether or not the ultrasonic wave can be passed by applying an electric charge between the second acoustic matching layer 73 and the acoustic lens 75 is determined in the elevation direction De. Since the mask portion 74 that can be selectively controlled in the divided area is provided, a plurality of ultrasonic images along the elevation direction De can be obtained with a simple configuration. According to the first embodiment, it is possible to acquire an ultrasonic image in the elevation direction while suppressing an increase in the number of wires as compared with the ultrasonic transducer of the 2D array. In order to suppress the number of wires, the size can be reduced as compared with a 2D array ultrasonic transducer.
  • the frequency (pulse interval of the pulse signal) applied to the ultrasonic transducer 7 is set to a high frequency, and the elevation is set.
  • the entire scanning direction De scanning regions R1 to R3
  • the frequency applied to the ultrasonic transducer 7 is set to a low frequency, the resolution of the near point is improved and the far point image is improved.
  • a rendered ultrasonic image can be acquired.
  • the electret part 741 is formed using fluororesins, such as a Teflon (trademark), and a polyethylene terephthalate, it can be manufactured comparatively cheaply and bends. For example, even if it is necessary to dispose along a curved surface, such as a convex-type ultrasonic transducer, the mask portion 74 can be produced by deforming it into a shape along the curved surface. it can.
  • fluororesins such as a Teflon (trademark)
  • a polyethylene terephthalate a polyethylene terephthalate
  • the 1D array has been described as an example.
  • a plurality of piezoelectric elements are arranged in a direction (elevation direction) substantially orthogonal to the scanning direction of the ultrasonic transducer (the arrangement direction of the piezoelectric elements in the 1D array).
  • a 1.25D array, 1.5D array, 1.75D array, or the like in which elements (oscillation units) are arranged can also be applied.
  • a plurality of 1.25D, 1.5D, and 1.75D that are divided in the elevation direction De and that acquire one ultrasonic image in the scanning direction Ds are one-dimensionally used.
  • the piezoelectric elements are included.
  • FIG. 17 is a diagram illustrating the configuration of the ultrasonic transducer according to the modification of the first embodiment of the present invention, and is a diagram illustrating a state in which no charge is applied to the counter electrode 743.
  • the hollow portion 742 according to the first embodiment described above is provided with a plurality of convex portions 742a.
  • the hollow portion 742 of the mask portion 74 according to this modification is provided with a convex portion 742 a that protrudes in a direction substantially orthogonal from the bottom surface facing the electret portion 741.
  • the convex portion 742a is provided to advance and retreat itself with respect to the bottom surface, and is in contact with the surface of the electret portion 741 in the most protruded state.
  • the electret portion 741 is supported by the convex portion 742a when no charge is applied to the counter electrode 743.
  • FIG. 18 is a diagram for explaining the configuration of the ultrasonic transducer according to the modification of the first embodiment of the present invention, and shows a state in which a charge is applied to the counter electrode 743.
  • the mask portion 74 is drawn into the negatively charged counter electrode 743 side and enters the hollow portion 742 as shown in FIG.
  • an ultrasonic wave is passed.
  • the convex portion 742a is buried in the bottom surface and retracted from the bottom surface, the contact between the bottom surface of the hollow portion 742 and the electret portion 741 is not hindered.
  • the electret portion 742a is provided in the hollow portion 742, the electret portion is supported by the convex portion 742a supporting the electret portion 741 in a state where no charge is applied to the counter electrode 743.
  • the formation of the hollow space between 741 and the hollow portion 742 can be further ensured.
  • the electret part 741 is required to have a certain degree of flexibility. Even if the electret part 741 is bent toward the hollow part 742 by its own weight by providing the convex part 742a, the electret part 741 is caused by the convex part 742a. And the bottom surface of the hollow portion 742 can be suppressed, and the ultrasonic wave can be blocked by the hollow portion 742 more reliably.
  • FIG. 19 is a schematic diagram showing the configuration of the main part of the ultrasonic transducer according to Embodiment 2 of the present invention.
  • the electret is used as the mask unit 74.
  • a capacitive ultrasonic transducer (capacitive micromachined ultrasonic transducer: C-MUT) is used as the mask unit 77. Is used.
  • the mask portion 77 has a sheet shape formed using a material through which ultrasonic waves can pass, and is provided between the second acoustic matching layer 73 and the acoustic lens 75.
  • the mask portion 77 is formed by laminating a first sheet 771 having a bendable sheet shape and a second sheet 772 having a sheet shape.
  • the first sheet 771 and the second sheet 772 are formed using, for example, a silicon film.
  • the first sheet 771 has three first electrodes 771a having a strip shape.
  • the second sheet 772 is provided with a plurality of projecting portions 772b (see FIG. 20) projecting from the surface 772a facing the first sheet 771 and the first electrode 771a, and has a strip shape.
  • the mask portion 77 having the above configuration constitutes a capacitive ultrasonic transducer (C-MUT) having a cavity (hollow space) between two layers of electrodes.
  • C-MUT capacitive ultrasonic transducer
  • one or a plurality of hollow portions 773 are formed between the three pairs of the first electrode 771a and the second electrode 772c.
  • the first electrode 771a and the second electrode 772c are connected by an electric circuit (not shown), and when a DC voltage is applied between the first electrode 771a and the second electrode 772c, the first electrode 771a and the second electrode 772c are connected.
  • An electrostatic force acts between the electrodes 772c, and the first sheet 771 (first electrode 771a) is attracted to the second sheet 772 (second electrode 772c) side.
  • the mask portion 77 applies a DC voltage to any one of the three pairs of the first electrode 771a and the second electrode 772c, thereby filling the hollow space existing in the traveling direction of the ultrasonic waves into a collapsed state. Allows the passage of ultrasonic waves. Specifically, when three mask structures including the first electrode 771a, the second electrode 772c, and the hollow portion 773 are arranged along the elevation direction De in the ultrasonic transducer 7, the mask portion 77 is The area to be masked is divided into three along the elevation direction De (divided areas E11 to E13).
  • the second sheet when a DC voltage is applied between the first electrode 771a and the second electrode 772c in any divided region, the second sheet is formed so that the first sheet 711 fills the hollow portion 773. 772 is in contact with the surface 772a of the 772, and the ultrasonic wave can pass through the divided region.
  • the ultrasonic wave is emitted only from the divided area E11.
  • FIG. 20 is a diagram for explaining propagation of ultrasonic waves in the ultrasonic transducer according to the second embodiment, and shows a state in which no DC voltage is applied between the first electrode 771a and the second electrode 772c.
  • FIG. 21 is a diagram for explaining propagation of ultrasonic waves in the ultrasonic transducer according to the second embodiment, and shows a state where a DC voltage is applied between the first electrode 771a and the second electrode 772c.
  • FIG. 20 and 21 are enlarged views of the region Q shown in FIG.
  • the mask portion 77 When a direct current voltage is not applied between the first electrode 771a and the second electrode 772c, the mask portion 77 has a hollow portion 773 between the first sheet 771 and the second sheet 772, as shown in FIG. Thus, the passage of ultrasonic waves is blocked (broken line arrow in FIG. 20).
  • the mask portion 77 When a DC voltage is applied between the first electrode 771a and the second electrode 772c, the mask portion 77 has an electrostatic force acting between the first electrode 771a and the second electrode 772c, as shown in FIG. Since the first sheet 771 enters the inside of the hollow portion 773 and contacts the surface 772a of the second sheet 772, ultrasonic waves pass (broken arrows in FIG. 21).
  • the passage of ultrasonic waves by the mask portion 77 is controlled by applying a DC voltage between the first electrode 771a and the second electrode 772c.
  • a DC voltage between the first electrode 771a and the second electrode 772c.
  • the ultrasonic transducer 7 whether or not the ultrasonic wave can pass by applying an electric charge between the second acoustic matching layer 73 and the acoustic lens 75 is determined in the elevation direction De. Since the mask portion 77 that can be selectively controlled in the divided area is provided, a plurality of ultrasonic images along the elevation direction De can be obtained with a simple configuration as in the first embodiment. Can do.
  • the configuration of the capacitive ultrasonic transducer (C-MUT) having a cavity between two layers of electrodes is used in the mask portion 77, so that it can be performed at high speed. It is possible to control the passage or blockage of ultrasound.
  • FIG. 22 is a diagram for explaining the configuration of the main part of the ultrasonic transducer according to the modification of the second embodiment of the present invention, in which a DC voltage is not applied between the electrodes. .
  • the first sheet 771 and the protruding portion 772b are in contact with each other.
  • ultrasonic waves may pass through the protruding portion 772b.
  • the third sheet 774 and the fourth sheet 775 are stacked on the first sheet 771 and the second sheet 772 described above, and the ultrasonic wave is prevented from passing through the protruding portion 772b.
  • the first sheet 771, the second sheet 772, the third sheet 774, and the fourth sheet 775 are laminated in this order.
  • the third sheet 774 and the fourth sheet 775 are formed using, for example, a silicon film.
  • the third sheet 774 includes three third electrodes 774a having a strip shape.
  • the fourth sheet 775 includes a plurality of projecting portions 775b projecting from the surface 775a facing the third sheet 774 and three fourth electrodes 775c that are provided facing the third electrode 774a and have a strip shape.
  • the third sheet 774 is supported by the protruding portion 775b, thereby forming a plurality of hollow portions 776 that form a band-shaped hollow space.
  • FIG. 23 is a schematic diagram showing a configuration of a main part of the ultrasonic transducer according to Embodiment 3 of the present invention.
  • 24 and 25 are diagrams for explaining propagation of ultrasonic waves in the ultrasonic transducer according to the third embodiment.
  • the passage of ultrasonic waves is blocked by interposing a foam on the ultrasonic wave propagation path.
  • the acoustic lens 78 is described as having a mask portion.
  • the acoustic lens 78 is formed using silicone, polymethylpentene, epoxy resin, polyetherimide, or the like, and includes a lens main body 781 having a function of narrowing one ultrasonic wave with a convex surface or a concave surface.
  • the lens body 781 is provided with three mixing portions 782 formed by mixing the material F whose volume is expanded by heat.
  • the lens body 781 is provided with a heating wire 783 that passes through the mixing portion 782 and is connected to an electric circuit (not shown) for each mixing portion 782.
  • the material F reacts reversibly, expands by heating, and contracts when heating stops.
  • the mask portion is configured by the mixing portion 782 containing the material F and the heating wire 783.
  • the mask portion according to the third embodiment is provided between the piezoelectric element 71 and the ultrasonic radiation surface (the surface of the acoustic lens 78).
  • the acoustic lens 78 having the above configuration, when no AC voltage is applied to the heating wire 783, the ultrasonic wave passes through the material F as shown in FIG. On the other hand, when an AC voltage is applied (energized) to the heating wire 783, heat is generated and heat generated in the material F is transmitted. When heat is transmitted to the material F, as shown in FIG. 25, the material F expands and the passage of ultrasonic waves is blocked. Specifically, when the mask structure corresponding to the mixing unit 782 including the material F is arranged along the elevation direction De in the ultrasonic transducer 7, the acoustic lens 78 (mask unit) is in the elevation direction. The area to be masked along De is divided into three (divided areas E21 to E23).
  • the three mixing portions 782 in which the material F that expands by heat is accommodated are provided inside the acoustic lens 78, and each mixing portion 782 is provided. Since the heating of the material F is controlled by the passing heating wire 783, the ultrasonic waves emitted from the divided regions E21 to E23 can be selected, and therefore, along the elevation direction De as in the first embodiment described above. A plurality of ultrasonic images can be obtained with a simple configuration.
  • the material F that is expanded by heat is mixed in a predetermined region of the acoustic lens 78 and the heating wire 783 is provided, so that the above-described hollow portion 742 and the like are formed. Etc. are unnecessary, and can be easily produced.
  • FIG. 26 is a schematic diagram showing a configuration of a main part of the ultrasonic transducer according to Embodiment 4 of the present invention.
  • FIG. 27 is a diagram for explaining propagation of ultrasonic waves in the ultrasonic transducer according to the fourth embodiment.
  • the acoustic lens 79 that reversibly passes and blocks the ultrasonic wave is provided by providing a space through which the fluid passes on the ultrasonic wave propagation path.
  • the acoustic lens 79 is formed using silicone, polymethylpentene, epoxy resin, polyetherimide, or the like, and includes a lens main body 791 having a function of narrowing an ultrasonic wave with one surface being convex or concave.
  • the lens body 791 is provided with three hollow portions 792 that form a band-like hollow space extending in parallel with each other.
  • a fluid capable of propagating ultrasonic waves, such as water, can flow through the hollow portion 792 via a pump and an electromagnetic valve 793.
  • the mask portion is configured by the hollow portion 792 and the fluid that passes through the hollow portion 792.
  • the mask portion according to the fourth embodiment is provided between the piezoelectric element 71 and the ultrasonic radiation surface (the surface of the acoustic lens 79).
  • the acoustic lens 79 having the above configuration, when no fluid flows through the hollow portion 792, the passage of ultrasonic waves is blocked as shown in FIG. On the other hand, when the fluid is circulated through the hollow portion 792, the ultrasonic wave passes through the fluid and is emitted from the acoustic lens 79 to the outside.
  • the acoustic lens 79 mask portion
  • the area to be masked is divided into three (divided areas E31 to E33).
  • the fluid that circulates through the hollow portion 792 in that region passes ultrasonic waves.
  • the ultrasonic wave is emitted only from the divided region E31.
  • the acoustic lens 79 is provided with the three hollow portions 792 through which a fluid capable of propagating ultrasonic waves, such as water, is provided, and is hollow. Since the ultrasonic waves emitted from the divided regions E31 to E33 can be selected by controlling the fluid flowing through the portion 792, a plurality of supersonic waves along the elevation direction De are described as in the first embodiment. A sound image can be obtained with a simple configuration.
  • the fluid since the fluid is circulated inside the acoustic lens 79, for example, the fluid absorbs heat generated in the ultrasonic vibrator 7, particularly the acoustic lens 79, so that the acoustic lens The effect which suppresses the heat radiation from 79 is produced.
  • the mask portion is provided on the acoustic lens.
  • the above-described mask portion is provided on a separate sheet from the acoustic lens. For example, you may arrange
  • the divided areas are described as being divided into three along the elevation direction. However, each divided area may be divided equally.
  • the center part may be larger than both end parts, or may be different from each other.
  • the number of divided regions is not limited to three, but may be two or may be divided into four or more.
  • Ultrasonic miniature probes are usually inserted into the biliary tract, bile duct, pancreatic duct, trachea, bronchi, urethra, ureter, and used to observe surrounding organs (pancreas, lung, prostate, bladder, lymph nodes, etc.).
  • an external ultrasonic probe that irradiates ultrasonic waves from the body surface of the subject may be applied.
  • the extracorporeal ultrasonic probe is usually used for observing an abdominal organ (liver, gallbladder, bladder), breast (particularly mammary gland), and thyroid gland.
  • the ultrasonic transducer and the ultrasonic probe according to the present invention are useful for obtaining a plurality of ultrasonic images along the elevation direction with a simple configuration.

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Abstract

本発明に係る超音波振動子は、電気信号の入力に応じて超音波を出射するとともに、外部から入射した超音波を電気信号に変換する複数の圧電素子と、複数の圧電素子と当該超音波振動子における超音波の放射面との間に設けられ、超音波による走査方向に平行な平面と直交するエレベーション方向を複数の領域に分割してなる分割領域のうち任意の分割領域をマスク可能であり、マスクした分割領域において、超音波を、該超音波の伝搬方向と異なる方向に反射し、マスクした分割領域以外の分割領域において、超音波を伝搬方向に通過させるマスク部と、を備えた。

Description

超音波振動子および超音波プローブ
 本発明は、超音波を観測対象へ出射するとともに、観測対象で反射された超音波エコーを受信してエコー信号に変換して出力する超音波振動子および超音波プローブに関する。
 観測対象である生体組織または材料の特性を観測するために、超音波を適用することがある。具体的には、超音波振動子が、観測対象に超音波を送信し、その観測対象によって反射された超音波エコーを受信し、超音波観測装置が、受信した超音波エコーに対して所定の信号処理を施すことにより、観測対象の特性に関する情報を取得することができる。
 超音波振動子は、電気的なパルス信号を超音波パルス(音響パルス)に変換して観測対象へ照射するとともに、観測対象で反射された超音波エコーを電圧変化で表現する電気的なエコー信号に変換して出力する複数の圧電素子を備える。例えば、複数の圧電素子を所定の方向に沿って並べて、送受信にかかわる素子を電子的に切り替えたり、各超音波振動子の圧電体の送受信に遅延をかけたりすることで、観測対象から超音波エコーを取得する。このように、所定の一つの方向に沿って超音波を送信して、観測対象で反射された超音波エコーを取得する超音波振動子を1Dアレイの超音波振動子という。
 超音波振動子は、上述した1Dアレイのほか、複数の圧電素子をマトリクス状に配置し、互いに交差する二つの方向を走査方向とする2Dアレイの超音波振動子が知られている(例えば、特許文献1を参照)。2Dアレイの超音波振動子は、例えば、1Dアレイの超音波振動子の走査方向に対して直交するエレベーション方向の超音波エコーを取得することができる。2Dアレイの超音波振動子は、エレベーション方向に沿って複数の超音波画像(断面像)を得ることができる。このため、例えば内視鏡の先端部に超音波振動子を設けて、観測対象内を観察しながら、この内視鏡の先端部から突出させた穿刺針の位置を確認する際、穿刺針の突出方向が走査方向に対して傾斜していたとしても、複数の超音波画像から、穿刺針の傾斜方向を確認することができる。
特開2008-245705号公報
 しかしながら、2Dアレイの超音波振動子は、エレベーション方向に沿って複数の断面像を得ることができる一方で、複数の圧電素子がマトリクス状に設けられ、各々にケーブルを接続する必要があるため、1Dアレイの超音波振動子と比してケーブル数が増え、超音波振動子の構造が複雑化してしまうという問題があった。
 本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、エレベーション方向に沿った複数の超音波画像を簡易な構成で得ることができる超音波振動子および超音波プローブを提供することを目的とする。
 上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明に係る超音波振動子は、電気信号の入力に応じて超音波を出射するとともに、外部から入射した超音波を電気信号に変換する複数の圧電素子と、前記複数の圧電素子と当該超音波振動子における前記超音波の放射面との間に設けられ、前記超音波による走査方向に平行な平面と直交するエレベーション方向を複数の領域に分割してなる分割領域のうち任意の分割領域をマスク可能であり、マスクした分割領域において、前記超音波を、該超音波の伝搬方向と異なる方向に反射し、前記マスクした分割領域以外の分割領域において、前記超音波を前記伝搬方向に通過させるマスク部と、を備えたことを特徴とする。
 また、本発明に係る超音波振動子は、上記発明において、前記複数の圧電素子は、一次元的に配列されたことを特徴とする。
 また、本発明に係る超音波振動子は、上記発明において、前記マスク部は、前記エレベーション方向に沿って配列され、電気分極を保持して電界を形成する複数のエレクトレット部と、前記エレクトレット部の配置に応じた帯状の中空空間を形成する複数の中空部と、前記エレクトレット部と対向して設けられ、帯状をなす複数の対向電極と、を有することを特徴とする。
 また、本発明に係る超音波振動子は、上記発明において、前記マスク部は、屈曲自在なシート状をなす第1シートと、シート状をなす第2シートとが積層されてなり、前記第1シートは、前記エレベーション方向に沿って配列され、短冊状をなす複数の第1電極を有し、前記第2シートは、前記第1シートと対向する表面から突出する複数の突出部と、前記第1電極と対向して設けられ、短冊状をなす複数の第2電極と、を有し、前記第1シートおよび前記突出部により中空空間が形成されたことを特徴とする。
 また、本発明に係る超音波振動子は、上記発明において、前記マスク部は、第3電極を有し、前記第2シートの前記第1シート側と反対側の表面に積層される第3シートと、前記第2シートに形成された突出部とオフセットした位置に形成された第2の突出部を有し、前記第3シートの前記第2シート側と反対側の表面に積層される第4シートと、をさらに備えたことを特徴とする。
 また、本発明に係る超音波振動子は、上記発明において、前記マスク部は、熱により体積が膨張する材料が混合されてなり、前記エレベーション方向に沿って配列された複数の混合部と、各混合部を通過し、通電により発熱する複数の電熱線と、を有することを特徴とする。
 また、本発明に係る超音波振動子は、上記発明において、前記マスク部は、超音波を伝搬可能な流体が流通可能であり、前記エレベーション方向に沿って配列された複数の中空部、を有することを特徴とする。
 また、本発明に係る超音波振動子は、上記発明において、前記圧電素子と観測対象との間の音響インピーダンスをマッチングさせる音響整合層と、前記マスク部を通過した超音波を外部に出射する音響レンズと、をさらに備え、前記複数の圧電素子、前記音響整合層、前記マスク部、前記音響レンズの順に積層されてなることを特徴とする。
 また、本発明に係る超音波振動子は、上記発明において、前記圧電素子と観測対象との間の音響インピーダンスをマッチングさせる音響整合層と、前記マスク部を通過した超音波を外部に出射する音響レンズと、をさらに備え、前記複数の圧電素子、前記音響整合層、前記音響レンズの順に積層され、前記マスク部は、前記音響レンズに設けられることを特徴とする。
 また、本発明に係る超音波プローブは、上記の発明に係る超音波振動子を先端に備えたことを特徴とする。
 また、本発明に係る超音波プローブは、上記発明において、前記超音波振動子を先端に有し、被検体内に挿入される挿入部を備えた超音波内視鏡であることを特徴とする。
 本発明によれば、エレベーション方向に沿った複数の超音波画像を簡易な構成で得ることができるという効果を奏する。
図1は、本発明の実施の形態1に係る内視鏡システムを模式的に示す図である。 図2は、本発明の実施の形態1に係る超音波内視鏡の挿入部の先端構成を模式的に示す斜視図である。 図3は、本発明の実施の形態1に係る超音波振動子の構成を模式的に示す斜視図である。 図4は、図3に示す矢視A方向からみた超音波振動子の構成を模式的に示す平面図である。 図5は、図3に示す矢視B方向からみた超音波振動子の構成を模式的に示す平面図である。 図6は、本発明の実施の形態1に係る超音波振動子の構成を模式的に示す分解斜視図である。 図7は、本発明の実施の形態1に係る超音波振動子の要部の構成を示す模式図である。 図8は、本発明の実施の形態1に係る超音波振動子における超音波の伝搬を説明する図である。 図9は、本発明の実施の形態1に係る超音波振動子における超音波の伝搬を説明する図である。 図10は、本発明の実施の形態1に係る超音波内視鏡の挿入部の先端構成を模式的に示す斜視図である。 図11は、本発明の実施の形態1に係る超音波振動子の走査範囲と穿刺針との位置関係を説明する図である。 図12は、図11に示す超音波振動子の走査により得られる超音波画像を模式的に示す図である。 図13は、本発明の実施の形態1に係る超音波振動子の走査範囲と穿刺針との位置関係を説明する図である。 図14は、図13に示す超音波振動子の走査により得られる超音波画像を模式的に示す図である。 図15は、本発明の実施の形態1に係る超音波振動子の走査範囲と穿刺針との位置関係を説明する図である。 図16は、図15に示す超音波振動子の走査により得られる超音波画像を模式的に示す図である。 図17は、本発明の実施の形態1の変形例に係る超音波振動子の構成を説明する図である。 図18は、本発明の実施の形態1の変形例に係る超音波振動子の構成を説明する図である。 図19は、本発明の実施の形態2に係る超音波振動子の要部の構成を示す模式図である。 図20は、本発明の実施の形態2に係る超音波振動子における超音波の伝搬を説明する図である。 図21は、本発明の実施の形態2に係る超音波振動子における超音波の伝搬を説明する図である。 図22は、本発明の実施の形態2の変形例に係る超音波振動子の要部の構成を説明する図である。 図23は、本発明の実施の形態3に係る超音波振動子の要部の構成を示す模式図である。 図24は、本発明の実施の形態3に係る超音波振動子における超音波の伝搬を説明する図である。 図25は、本発明の実施の形態3に係る超音波振動子における超音波の伝搬を説明する図である。 図26は、本発明の実施の形態4に係る超音波振動子の要部の構成を示す模式図である。 図27は、本発明の実施の形態4に係る超音波振動子における超音波の伝搬を説明する図である。
 以下に、図面を参照して、本発明を実施するための形態(以下、実施の形態)について説明する。なお、以下に説明する実施の形態によって本発明が限定されるものではない。さらに、図面の記載において、同一の部分には同一の符号を付している。
(実施の形態1)
 図1は、本発明の実施の形態1に係る内視鏡システムを模式的に示す図である。内視鏡システム1は、超音波内視鏡を用いて人等の被検体内の超音波診断を行うシステムである。この内視鏡システム1は、図1に示すように、超音波内視鏡2と、超音波観測装置3と、内視鏡観察装置4と、表示装置5と、光源装置6とを備える。
 超音波内視鏡2は、その先端部に、超音波観測装置3から受信した電気的なパルス信号を超音波パルス(音響パルス)に変換して被検体へ照射するとともに、被検体で反射された超音波エコーを電圧変化で表現する電気的なエコー信号に変換して出力する超音波振動子を有する。超音波振動子の構成については、後述する。
 超音波内視鏡2は、通常は撮像光学系および撮像素子を有しており、被検体の消化管(食道、胃、十二指腸、大腸)、または呼吸器(気管、気管支)へ挿入され、消化管や、呼吸器の撮像を行うことが可能である。また、その周囲臓器(膵臓、胆嚢、胆管、胆道、リンパ節、縦隔臓器、血管等)を、超音波を用いて撮像することが可能である。また、超音波内視鏡2は、光学撮像時に被検体へ照射する照明光を導くライトガイドを有する。このライトガイドは、先端部が超音波内視鏡2の被検体への挿入部の先端まで達している一方、基端部が照明光を発生する光源装置6に接続されている。
 超音波内視鏡2は、図1に示すように、挿入部21と、操作部22と、ユニバーサルケーブル23と、コネクタ24とを備える。挿入部21は、被検体内に挿入される部分である。この挿入部21は、図1に示すように、先端側に設けられる超音波振動子7と、超音波振動子7の基端側に連結される硬性部材211と、硬性部材211の基端側に連結され湾曲可能とする湾曲部212と、湾曲部212の基端側に連結され可撓性を有する可撓管部213とを備える。ここで、挿入部21の内部には、具体的な図示は省略したが、光源装置6から供給された照明光を伝送するライトガイド、各種信号を伝送する複数の信号ケーブルが引き回されているとともに、処置具を挿通するための処置具用挿通路が形成されている。
 超音波振動子7は、コンベックス振動子、リニア振動子およびラジアル振動子のいずれでも構わない。本実施の形態1では、超音波内視鏡2が、超音波振動子7として複数の圧電素子をアレイ状に設け、送受信にかかわる圧電素子を電子的に切り替えたり、各圧電素子の送受信に遅延をかけたりすることで、電子的に走査させるものとして説明するが、超音波振動子7をメカ的に走査させるものであってもよい。超音波振動子7の構成については、後述する。
 図2は、本実施の形態1に係る超音波内視鏡の挿入部の先端構成を模式的に示す斜視図である。図2に示すように、硬性部材211には、照明光を集光して外部に出射する照明レンズ211aと、撮像光学系の一部をなし、外部からの光を取り込む対物レンズ211bと、挿入部21内に形成された処置具用挿通路に連通し、挿入部21の先端から処置具を突出させる処置具突出口211cと、を有する。
 操作部22は、挿入部21の基端側に連結され、医師等からの各種操作を受け付ける部分である。この操作部22は、図1に示すように、湾曲部212を湾曲操作するための湾曲ノブ221と、各種操作を行うための複数の操作部材222とを備える。また、操作部22には、処置具用挿通路に連通し、当該処置具用挿通路に処置具を挿通するための処置具挿入口223が形成されている。
 ユニバーサルケーブル23は、操作部22から延在し、各種信号を伝送する複数の信号ケーブル、および光源装置6から供給された照明光を伝送する光ファイバ等が配設されたケーブルである。
 コネクタ24は、ユニバーサルケーブル23の先端に設けられている。そして、コネクタ24は、超音波ケーブル31、ビデオケーブル41、および光ファイバケーブル61がそれぞれ接続される第1~第3コネクタ部241~243を備える。
 超音波観測装置3は、超音波ケーブル31(図1)を介して超音波内視鏡2に電気的に接続し、超音波ケーブル31を介して超音波内視鏡2にパルス信号を出力するとともに超音波内視鏡2からエコー信号を入力する。そして、超音波観測装置3は、当該エコー信号に所定の処理を施して超音波画像を生成する。
 内視鏡観察装置4は、ビデオケーブル41(図1)を介して超音波内視鏡2に電気的に接続し、ビデオケーブル41を介して超音波内視鏡2から画像信号を入力する。そして、内視鏡観察装置4は、当該画像信号に所定の処理を施して内視鏡画像を生成する。
 表示装置5は、液晶または有機EL(Electro Luminescence)などを用いて構成され、超音波観測装置3にて生成された超音波画像や、内視鏡観察装置4にて生成された内視鏡画像等を表示する。
 光源装置6は、光ファイバケーブル61(図1)を介して超音波内視鏡2に接続し、光ファイバケーブル61を介して被検体内を照明する照明光を超音波内視鏡2に供給する。
 続いて、挿入部21の先端に設けられた超音波振動子7の構成を図2~6を参照して説明する。図3は、本実施の形態1に係る超音波振動子の構成を模式的に示す斜視図である。図4は、図3に示す矢視A方向からみた超音波振動子の構成を模式的に示す平面図である。図5は、図3に示す矢視B方向からみた超音波振動子の構成を模式的に示す平面図である。図6は、本実施の形態1に係る超音波振動子の構成を模式的に示す分解斜視図である。なお、図3,4では、圧電素子71が6個並んでいるものを図示しているが、説明のために超音波振動子7の構成を簡略化した図であり、実際に配設される個数はこの限りではない。本実施の形態1では、超音波振動子7が、図2に示すようなコンベックス型の超音波振動子であって、複数の圧電素子71が一列に配列された一次元アレイ(1Dアレイ)であるものとして説明する。換言すれば、本実施の形態1に係る超音波振動子7では、複数の圧電素子71が、当該超音波振動子7の曲面をなす外表面に沿って配置されている。
 超音波振動子7は、角柱状をなし、長手方向を揃えて並べられてなる複数の圧電素子71と、圧電素子71に対し、当該超音波振動子7の外表面側にそれぞれ設けられる複数の第1音響整合層72と、第1音響整合層72の圧電素子71と接する側と反対側に設けられる第2音響整合層73と、第2音響整合層73の第1音響整合層72と接する側と反対側に設けられるマスク部74と、マスク部74の第2音響整合層73と接する側と反対側に設けられる音響レンズ75と、圧電素子71の第1音響整合層72と接する側と反対側に設けられるバッキング材76とを有する。なお、本実施の形態1では、第1音響整合層72が、圧電素子71ごとに設けられるとともに、第2音響整合層73、マスク部74、音響レンズ75およびバッキング材76が、複数の圧電素子71および第1音響整合層72を一括して覆う構成をなしている。超音波振動子7は、一つの圧電素子71を出力単位とするものであってもよいし、複数の圧電素子71を出力単位とするものであってもよい。以下、図2に示すように、圧電素子71の長手方向をエレベーション方向Deとよび、圧電素子71の配列方向を走査方向Dsとよぶ。また、圧電素子71、第1音響整合層72および第2音響整合層73により、圧電素子ユニット700を構成する。
 圧電素子71は、電気的なパルス信号を超音波パルス(音響パルス)に変換して被検体へ照射するとともに、被検体で反射された超音波エコーを電圧変化で表現する電気的なエコー信号に変換して出力する。圧電素子71には、バッキング材76側の主面に信号入出力用電極が設けられているとともに、圧電素子71の第1音響整合層72側の主面にグランド接地用の電極が設けられている。各電極は、導電性を有する金属材料または樹脂材料を用いて形成される。
 圧電素子71は、PZTセラミック材料、PMN-PT単結晶、PMN-PZT単結晶、PZN-PT単結晶、PIN-PZN-PT単結晶またはリラクサー系材料を用いて形成される。PMN-PT単結晶は、マグネシウム・ニオブ酸鉛およびチタン酸鉛の固溶体の略称である。PMN-PZT単結晶は、マグネシウム・ニオブ酸鉛およびチタン酸ジルコン酸鉛の固溶体の略称である。PZN-PT単結晶は、亜鉛・ニオブ酸鉛およびチタン酸鉛の固溶体の略称である。PIN-PZN-PT単結晶は、インジウム・ニオブ酸鉛、亜鉛・ニオブ酸鉛およびチタン酸鉛の固溶体の略称である。リラクサー系材料は、圧電定数や誘電率を増加させる目的でリラクサー材料である鉛系複合ペロブスカイトをチタン酸ジルコン酸鉛(PZT)に添加した三成分系圧電材料の総称である。鉛系複合ペロブスカイトは、Pb(B1、B2)Oで表され、B1はマグネシウム、亜鉛、インジウムまたはスカンジウムのいずれかであり、B2はニオブ、タンタルまたはタングステンのいずれかである。これらの材料は、優れた圧電効果を有している。このため、小型化しても電気的なインピーダンスの値を低くすることができ、圧電素子71に設けられる薄膜電極との間のインピーダンスマッチングの観点から好ましい。
 第1音響整合層72および第2音響整合層73は、圧電素子71と観測対象との間で音(超音波)を効率よく透過させるために、圧電素子71と観測対象との間の音響インピーダンスをマッチングさせる。第1音響整合層72および第2音響整合層73は、互いに異なる材料からなる。なお、本実施の形態1では、二つの音響整合層(第1音響整合層72および第2音響整合層73)を有するものとして説明するが、圧電素子71と観測対象との特性により一層としてもよいし、三層以上としてもよい。また、音響整合層は、観測対象との音響インピーダンスの整合が取れていれば、該音響整合層を有しない超音波振動子であってもよい。
 マスク部74は、圧電素子71のエレベーション方向Deの一部をマスクすることによって、超音波振動子7におけるエレベーション方向Deの超音波の通過を規制する。換言すれば、マスク部74は、エレベーション方向Deを複数の領域に分割してなる分割領域のうち任意の分割領域をマスク可能であり、マスクした分割領域において、超音波を、該超音波の伝搬方向と異なる方向に反射し、マスクした分割領域以外の分割領域において、超音波を伝搬方向に通過させる。
 図7は、本実施の形態1に係る超音波振動子の要部の構成を示す模式図であって、マスク部74の構成を説明する図である。マスク部74は、超音波が通過可能な材料を用いて形成されるシート状の本体部740を備え、第2音響整合層73と音響レンズ75との間に設けられる。本体部740は、一方の表面に設けられ、短冊状をなし、電気分極を保持して電界を形成する三つのエレクトレット部741と、エレクトレット部741の配置に応じた帯状の中空空間を形成する三つの中空部742と、他方の表面においてエレクトレット部741と対向して設けられ、帯状をなす三つの対向電極743と、を有する。中空部742には、気体(空気)が充填されているものとして説明する。
 エレクトレット部741は、テフロン(登録商標)などのフッ素樹脂や、ポリエチレンテレフタレート(PolyEthylene Terephthalate:PET)を用いて形成される短冊状をなし、電気分極を保持して電界を形成するエレクトレット(電石)により実現される。本実施の形態1では、中空部742側(対向電極743側)が正に帯電しているものとして説明する。
 対向電極743は、図示しない制御部の制御のもと、電荷の印加の有無が切り替えられる。対向電極743は、例えば、電荷が印加されると負に帯電する。対向電極743は、少なくとも超音波が通過可能な材料を用いて形成される。
 マスク部74は、三つの対向電極743のうちのいずれかに電荷が印加されると、超音波の進行方向上に存在する中空空間をなくすことで超音波の通過が可能となる。具体的には、エレクトレット部741、中空部742および対向電極743からなる三つのマスク構造が、超音波振動子7においてエレベーション方向Deに沿って配列されている場合、マスク部74は、エレベーション方向Deに沿ってマスクする領域を三つに分割する(分割領域E1~E3)。このため、超音波振動子7は、エレベーション方向Deの一部の領域がマスクされた超音波を出射する。三つの分割領域E1~E3において、いずれかの分割領域の対向電極743に電荷が印加されると、エレクトレット部741が中空部742内に入り込んで底面と接触し、当該対向電極743に応じた分割領域において超音波が通過可能となる。例えば、分割領域E1の対向電極743に電荷を印加すると、超音波は、分割領域E1のみから出射されることとなる。
 ここで、超音波振動子7におけるマスク部74によるマスク処理について、図8,9を参照して説明する。図8は、本実施の形態1に係る超音波振動子における超音波の伝搬を説明する図であって、対向電極743に電荷が印加されていない状態を示す図である。図9は、本実施の形態1に係る超音波振動子における超音波の伝搬を説明する図であって、対向電極743に電荷が印加されている状態を示す図である。
 マスク部74は、対向電極743に電荷が印加されていない場合、図8に示すように、エレクトレット部741と対向電極743との間には、中空部742により気体が介在するため、超音波の通過を遮断する(図8の破線矢印)。この際、超音波は、中空部742(気体)によって、超音波の伝搬方向とは異なる方向に向けて反射される。
 マスク部74は、対向電極743に電荷が印加されている場合、図9に示すように、エレクトレット部741が、負に帯電した対向電極743側に引き寄せられて中空部742の内部に進入して中空部742の底部と接触するため、超音波を通過させる(図9の破線矢印)。
 このようにして、対向電極743への電荷の印加によって、マスク部74による超音波の通過が制御される。分割領域E1~E3への電荷の印加を制御すれば、所望の領域から超音波を出射させることができる。また、逆に、電荷の印加により超音波エコーの受信領域も制御することができる。
 図3~6に戻り、音響レンズ75は、シリコーン、ポリメチルペンテンや、エポキシ樹脂、ポリエーテルイミドなどを用いて形成され、一方の面が凸状または凹状をなして超音波を絞る機能を有し、マスク部74を通過した超音波を外部に出射する、または外部からの超音波エコーを取り込む。音響レンズ75についても、任意に設けることができ、当該音響レンズ75を有しない構成であってもよい。
 バッキング材76は、圧電素子71の動作によって生じる不要な超音波振動を減衰させる。バッキング材76は、減衰率の大きい材料、例えば、アルミナやジルコニア等のフィラーを分散させたエポキシ樹脂や、上述したフィラーを分散したゴムを用いて形成される。
 以上の構成を有する超音波振動子7は、パルス信号の入力によって圧電素子71が振動することで、第1音響整合層72、第2音響整合層73、マスク部74および音響レンズ75を介して観測対象に超音波を照射する。この際、圧電素子71において、第1音響整合層72、第2音響整合層73、マスク部74および音響レンズ75の配設側と反対側は、バッキング材76により、圧電素子71の振動が減衰され、圧電素子71の振動が伝わらないようになっている。また、観測対象から反射された超音波は、音響レンズ75、マスク部74、第2音響整合層73および第1音響整合層72を介して圧電素子71に伝えられる。伝達された超音波により圧電素子71が振動し、圧電素子71が該振動を電気的なエコー信号に変換して、エコー信号として図示しない配線を介して超音波観測装置3に出力する。
 続いて、上述した超音波振動子7を用いて穿刺針の突出方向を検出する方法を説明する。図10は、本実施の形態1に係る超音波内視鏡の挿入部の先端構成を模式的に示す斜視図である。処置具としての穿刺針100を使用する際は、処置具挿入口223(図1参照)から穿刺針100を挿入部21に挿入し、穿刺針100の先端を処置具突出口211cから突出させる。これにより、超音波振動子7の走査領域内に穿刺針100の先端が位置し、超音波画像により穿刺針100が突出しているか否かを確認しながら、関心部位に穿刺針100を穿刺することができる。
 しかしながら、超音波画像は、走査方向Dsと平行な断面像であり、エレベーション方向Deにおける穿刺針100の位置を把握できない。超音波画像によって走査方向Dsにおける穿刺針100の突出位置は確認できても、エレベーション方向Deの穿刺針100の湾曲を確認することができなかった。
 以下、本実施の形態1にかかる超音波振動子7における穿刺針100のエレベーション方向の位置の検出方法について説明する。図11は、本実施の形態1に係る超音波振動子の走査範囲と穿刺針との位置関係を説明する図である。図11では、分割領域E1における対向電極743に電荷が印加されて、該分割領域E1を通過した超音波により走査領域R1での走査が行われる。図11では、分割領域E2,E3の対向電極743には電荷が印加されていないため、超音波は各中空部742により反射されて音響レンズ75には到達しない。この場合、エレベーション方向Deの中央部において超音波走査が行われる。このため、穿刺針100の長手方向が、走査方向Dsと平行な平面に対して湾曲している場合、図11に示すように、穿刺針100の先端が、走査領域R1から外れる。
 図12は、図11に示す超音波振動子の走査により得られる超音波画像を模式的に示す図である。図12に示す超音波画像W1は、図11に示す超音波走査によって得られる画像であって、上述したように、穿刺針100の先端側が、走査領域R1から外れた場合を示す画像である。穿刺針100の先端が走査領域R1から外れている場合、図12に示すように、超音波画像W1には、走査領域R1内に存在する穿刺針100の像(針像200)が存在することとなる。
 図13は、本実施の形態1に係る超音波振動子の走査範囲と穿刺針との位置関係を説明する図である。なお、超音波振動子7に対する穿刺針100の湾曲態様は、図11と同様であるものとして説明する。図13では、分割領域E2における対向電極743に電荷が印加されて、該分割領域E2を通過した超音波により走査領域R2での走査が行われる。図13では、分割領域E1,E3の対向電極743には電荷が印加されていないため、超音波は各中空部742により反射されて音響レンズ75には到達しない。この場合、エレベーション方向Deの一端部において超音波走査が行われる。このため、穿刺針100の長手方向が、走査方向Dsと平行な平面に対して湾曲している場合、図13に示すように、穿刺針100の先端のみが、走査領域R2内に位置する。
 図14は、図13に示す超音波振動子の走査により得られる超音波画像を模式的に示す図である。図14に示す超音波画像W2は、図13に示す超音波走査によって得られる画像であって、上述したように、穿刺針100の先端のみが走査領域R2内に位置する場合を示す画像である。穿刺針100の先端のみが走査領域R2内に位置する場合、図14に示すように、超音波画像W2には、走査領域R2内に存在する穿刺針100の像(針像201)が存在することとなる。
 図15は、本発明の実施の形態1に係る超音波振動子の走査範囲と穿刺針との位置関係を説明する図である。なお、超音波振動子7に対する穿刺針100の湾曲態様は、図11と同様であるものとして説明する。図15では、分割領域E3における対向電極743に電荷が印加されて、該分割領域E3を通過した超音波により走査領域R3での走査が行われる。図15では、分割領域E1,E2の対向電極743には電荷が印加されていないため、超音波は各中空部742により反射されて音響レンズ75には到達しない。この場合、エレベーション方向Deの他端部において超音波走査が行われる。このため、穿刺針100の長手方向が、走査方向Dsと平行な平面に対して湾曲している場合、図15に示すように、穿刺針100は走査領域R3の外部に位置する。
 図16は、図15に示す超音波振動子の走査により得られる超音波画像を模式的に示す図である。図16に示す超音波画像W3は、図15に示す超音波走査によって得られる画像であって、上述したように、穿刺針100が走査領域R3の外部に位置する場合を示す画像である。穿刺針100が走査領域R3の外部に位置する場合、図16に示すように、超音波画像W3には、走査領域R3の像として、穿刺針100の像は存在しない。
 上述したように、分割領域E1~E3の対向電極743への電荷の印加を調整することにより、分割領域E1~E3に対応する走査領域R1~R3の超音波画像を得ることができる。走査領域R1~R3の各超音波画像は、エレベーション方向Deを分割した領域に対応する画像である。このため、上述したように、穿刺針100が走査方向Dsと平行な平面に対して湾曲している場合であっても、走査領域R1~R3の各超音波画像を確認することにより、穿刺針100の突出方向を検出することができる。穿刺針100の突出方向を正確に検出することで、関心部位への穿刺を一層確実に行うことができる。なお、任意に二つの分割領域を選択して、エレベーション方向Deにおいて分割された二つの走査領域の超音波画像を取得して、穿刺針の検出などを行ってもよい。
 これに対し、従来の1Dアレイの超音波振動子では、走査領域R1~R3をすべて含む超音波画像が得られるため、穿刺針100の突出方向が走査方向Dsと平行な平面に対して湾曲している場合に、穿刺針100の湾曲方向を判断することが困難であった。
 以上説明した本実施の形態1によれば、超音波振動子7において、第2音響整合層73および音響レンズ75との間に、電荷の印加によって超音波の通過の可否を、エレベーション方向Deを分割した領域で選択的に制御可能なマスク部74を設けたので、エレベーション方向Deに沿った複数の超音波画像を簡易な構成で得ることができる。本実施の形態1によれば、2Dアレイの超音波振動子と比して、配線数の増加を抑制して、エレベーション方向の超音波画像を取得することができる。配線数を抑制するため、2Dアレイの超音波振動子と比して小型化することができる。
 また、上述した実施の形態1において、エレベーション方向Deの中央部(走査領域R1)のみを走査する場合に、超音波振動子7に印加する周波数(パルス信号のパルス間隔)を高周波とし、エレベーション方向Deの全体(走査領域R1~R3)を走査する場合に、超音波振動子7に印加する周波数を低周波とすれば、近点の分割能を向上しつつ、遠点の像までを描出した超音波画像を取得することができる。
 また、上述した実施の形態1によれば、エレクトレット部741が、テフロン(登録商標)などのフッ素樹脂や、ポリエチレンテレフタレートを用いて形成されるため、比較的安価に製造することができるとともに、屈曲自在であるため、例えばコンベックス型の超音波振動子のように、曲面に沿って配設が必要な場合であっても、該曲面に沿った形状に変形させてマスク部74を作製することができる。
 なお、上述した実施の形態1では、1Dアレイを例に説明したが、超音波振動子の走査方向(1Dアレイにおける圧電素子の配列方向)と略直交する方向(エレベーション方向)に複数の圧電素子(発振部)が配列される1.25Dアレイや1.5Dアレイ、1.75Dアレイなどであっても適用できる。なお、本実施の形態1では、エレベーション方向Deにおいて分割され、かつ走査方向Dsについて一つの超音波画像を取得するような1.25D、1.5Dおよび1.75Dを、一次元的に複数の圧電素子が配列されているものとして含む。
(実施の形態1の変形例)
 図17は、本発明の実施の形態1の変形例に係る超音波振動子の構成を説明する図であって、対向電極743に電荷が印加されていない状態を示す図である。本変形例では、上述した実施の形態1にかかる中空部742に複数の凸部742aを設けた。図17に示すように、本変形例にかかるマスク部74の中空部742には、エレクトレット部741と対向する底面から略直交する方向に突出する凸部742aが設けられている。凸部742aは、底面に対して進退自体に設けられ、最も突出した状態では、エレクトレット部741の表面に当接している。エレクトレット部741は、対向電極743に電荷が印加されていない場合には、凸部742aによって支持された状態となっている。
 図18は、本発明の実施の形態1の変形例に係る超音波振動子の構成を説明する図であって、対向電極743に電荷が印加されている状態を示す図である。マスク部74は、対向電極743に電荷が印加されている場合、図18に示すように、エレクトレット部741が、負に帯電した対向電極743側に引き寄せられて中空部742の内部に進入して中空部742の底部と接触するため、超音波を通過させる。この際、凸部742aは、底面に埋没して、該底面から退避するため、中空部742の底面とエレクトレット部741との接触を妨げない。
 本変形例によれば、中空部742に凸部742aを設けるようにしたので、対向電極743に電荷が印加されていない状態において、凸部742aが、エレクトレット部741を支持することにより、エレクトレット部741と中空部742との間の中空空間の形成を一層確実なものとすることができる。エレクトレット部741には、ある程度の屈曲性が求められるが、凸部742aを設けることによって、エレクトレット部741が自重により中空部742側に屈曲した場合であっても、凸部742aにより、エレクトレット部741と中空部742の底面との接触を抑制することができ、中空部742による超音波の遮断を一段と確実に行うことができる。
(実施の形態2)
 図19は、本発明の実施の形態2に係る超音波振動子の要部の構成を示す模式図である。上述した実施の形態1では、マスク部74としてエレクトレットを用いるものとして説明したが、本実施の形態2では、マスク部77として、静電容量型超音波トランスデューサ(Capacitive Micromachined Ultrasonic Transducer:C-MUT)を用いる。
 マスク部77は、超音波が通過可能な材料を用いて形成されるシート状をなし、第2音響整合層73と音響レンズ75との間に設けられる。マスク部77は、屈曲自在なシート状をなす第1シート771と、シート状をなす第2シート772とが、積層されてなる。第1シート771および第2シート772は、例えばシリコン膜などを用いて形成される。第1シート771は、短冊状をなす三つの第1電極771aを有する。一方、第2シート772は、第1シート771と対向する表面772aから突出する複数の突出部772b(図20参照)と、第1電極771aと対向して設けられ、短冊状をなす三つの第2電極772cを有する。マスク部77では、第1シート771が突出部772bにより支持されることで帯状の中空空間を形成する複数の中空部773が形成される。中空部773には、気体(空気)が充填されているものとして説明する。
 以上の構成を有するマスク部77は、二つの層の電極の間に空洞(中空空間)を有する静電容量型超音波トランスデューサ(C-MUT)の構成をなす。換言すれば、マスク部77は、三対の第1電極771aおよび第2電極772cの間にそれぞれ一つまたは複数の中空部773が形成されている。マスク部77では、図示しない電気回路により第1電極771aおよび第2電極772cがそれぞれ接続され、該第1電極771aおよび第2電極772cの間に直流電圧を印加すると、第1電極771aおよび第2電極772cの間に静電気力が作用し、第1シート771(第1電極771a)が第2シート772(第2電極772c)側に引き付けられる。
 マスク部77は、三対の第1電極771aおよび第2電極772cのうちのいずれかに直流電圧を印加することで、超音波の進行方向上に存在する中空空間を埋めてコラップス状態とすることによって超音波の通過が可能となる。具体的には、第1電極771a、第2電極772cおよび中空部773からなる三つのマスク構造が、超音波振動子7においてエレベーション方向Deに沿って配列されている場合、マスク部77は、エレベーション方向Deに沿ってマスクする領域を三つに分割する(分割領域E11~E13)。三つの分割領域E11~E13において、いずれかの分割領域の第1電極771aおよび第2電極772cの間に直流電圧が印加されると、第1シート711が中空部773を埋めるように第2シート772の表面772aと接触し、当該分割領域において超音波の通過が可能となる。例えば、分割領域E11の第1電極771aおよび第2電極772cの間に直流電圧を印加すると、超音波は、分割領域E11のみから出射されることとなる。
 ここで、超音波振動子7におけるマスク部77によるマスク処理について、図20,21を参照して説明する。図20は、本実施の形態2に係る超音波振動子における超音波の伝搬を説明する図であって、第1電極771aおよび第2電極772cの間に直流電圧が印加されていない状態を示す図である。図21は、本実施の形態2に係る超音波振動子における超音波の伝搬を説明する図であって、第1電極771aおよび第2電極772cの間に直流電圧が印加されている状態を示す図である。図20,21は、図19に示す領域Qを拡大した図である。
 マスク部77は、第1電極771aおよび第2電極772cの間に直流電圧が印加されていない場合、図20に示すように、第1シート771と第2シート772との間において、中空部773により、超音波の通過が遮断される(図20の破線矢印)。
 マスク部77は、第1電極771aおよび第2電極772cの間に直流電圧が印加されている場合、図21に示すように第1電極771aおよび第2電極772cの間に静電気力が作用し、第1シート771が中空部773の内部に進入して第2シート772の表面772aと接触するため、超音波が通過する(図21の破線矢印)。
 このようにして、第1電極771aおよび第2電極772cの間への直流電圧の印加によって、マスク部77による超音波の通過が制御される。分割領域E11~E13への直流電圧の印加を制御すれば、所望の領域から超音波を出射させることができる。また、逆に、電荷の印加により超音波エコーの受信領域も制御することができる。
 以上説明した本実施の形態2によれば、超音波振動子7において、第2音響整合層73および音響レンズ75との間に、電荷の印加によって超音波の通過の可否を、エレベーション方向Deを分割した領域で選択的に制御可能なマスク部77を設けるようにしたので、上述した実施の形態1と同様に、エレベーション方向Deに沿った複数の超音波画像を簡易な構成で得ることができる。
 また、本実施の形態2によれば、マスク部77において、二つの層の電極の間に空洞を有する静電容量型超音波トランスデューサ(C-MUT)の構成を用いるようにしたので、高速に超音波の通過または通過の遮断を制御することができる。
(実施の形態2の変形例)
 図22は、本発明の実施の形態2の変形例に係る超音波振動子の要部の構成を説明する図であって、電極の間に直流電圧が印加されていない状態を示す図である。上述した実施の形態2では、第1電極771aおよび第2電極772cの間に直流電圧が印加されていない状態であっても、第1シート771と突出部772bとが接触した状態にあるため、該突出部772bを介して超音波が通過してしまう場合があった。本変形例では、上述した第1シート771および第2シート772に対して、第3シート774および第4シート775を積層し、突出部772bを介して超音波が通過することを防止する。
 具体的には、図22に示すように、第1シート771、第2シート772、第3シート774、第4シート775の順で積層する。第3シート774および第4シート775は、例えばシリコン膜などを用いて形成される。第3シート774は、短冊状をなす三つの第3電極774aを有する。一方、第4シート775は、第3シート774と対向する表面775aから突出する複数の突出部775bと、第3電極774aと対向して設けられ、短冊状をなす三つの第4電極775cを有する。本変形例に係るマスク部では、第3シート774が突出部775bにより支持されることで帯状の中空空間を形成する複数の中空部776が形成される。
 本変形例において、突出部775bは、第1シート771、第2シート772、第3シート774、第4シート775が積層された際に、超音波の伝搬方向に対して突出部772bと重複しない位置に設けられる。換言すれば、超音波の伝搬方向と直交する方向からみたときに、突出部772b,775bが互い違いに配置されている。これにより、例えば、図22に示すように、第4シート775から超音波が入射する場合、突出部775bを通過した超音波は、中空部773によりマスク部77外への通過が遮断され、中空部776により超音波の通過が遮断されるため、突出部772bには超音波が到達しない。また、各電極間に直流電圧をそれぞれ印加することで、マスク部77の外部に超音波を通過させることができる。
(実施の形態3)
 図23は、本発明の実施の形態3に係る超音波振動子の要部の構成を示す模式図である。図24,25は、本実施の形態3に係る超音波振動子における超音波の伝搬を説明する図である。本実施の形態3では、超音波の伝搬経路上に発泡体を介在させることにより超音波の通過を遮断する。本実施の形態3では、音響レンズ78にマスク部が設けられているものとして説明する。
 音響レンズ78は、シリコーン、ポリメチルペンテンや、エポキシ樹脂、ポリエーテルイミドなどを用いて形成され、一方の面が凸状または凹状をなして超音波を絞る機能を有するレンズ本体781からなる。レンズ本体781には、熱により体積が膨張する材料Fが混合されてなる三つの混合部782が設けられる。レンズ本体781には、混合部782を貫通し、図示しない電気回路に接続する電熱線783が混合部782ごとに設けられている。材料Fは、可逆的に反応し、加熱により膨張し、加熱が停止すると収縮する。本実施の形態3では、材料Fを含む混合部782および電熱線783によりマスク部を構成する。本実施の形態3に係るマスク部は、圧電素子71と超音波の放射面(音響レンズ78の表面)との間に設けられる。
 以上の構成を有する音響レンズ78では、電熱線783に交流電圧を印加しない場合、図24に示すように、材料F中を超音波が通過する。一方で、電熱線783に交流電圧を印加する(通電する)と発熱し、材料Fに発生した熱が伝わる。材料Fに熱が伝わると、図25に示すように、材料Fが膨張して超音波の通過が遮断される。具体的には、材料Fを含む混合部782に応じたマスク構造が、超音波振動子7においてエレベーション方向Deに沿って配列されている場合、音響レンズ78(マスク部)は、エレベーション方向Deに沿ってマスクする領域を三つに分割する(分割領域E21~E23)。三つの分割領域E21~E23において、いずれかの分割領域の電熱線783に交流電圧が印加されると、当該領域の混合部782の内部に気泡が生じ、超音波の通過が遮断される。例えば、分割領域E22,23に応じた電熱線783に交流電圧を印加すると、超音波は、分割領域E21のみから出射されることとなる。なお、各混合部782間は、断熱材等により、隣り合う混合部782に熱が伝達するのを防止されていることが好ましい。
 以上説明した本実施の形態3によれば、超音波振動子7において、音響レンズ78の内部に、熱により膨張する材料Fが収容された三つの混合部782を設けて、各混合部782を通過する電熱線783により材料Fの加熱を制御することで、分割領域E21~E23から出射される超音波を選択可能としたので、上述した実施の形態1と同様に、エレベーション方向Deに沿った複数の超音波画像を簡易な構成で得ることができる。
 また、本実施の形態3によれば、音響レンズ78の所定の領域に、熱により膨張する材料Fを混合し、電熱線783を設けるのみで構成されるため、上述した中空部742などの形成などが不要であり、簡易に作製することができる。
(実施の形態4)
 図26は、本発明の実施の形態4に係る超音波振動子の要部の構成を示す模式図である。図27は、本実施の形態4に係る超音波振動子における超音波の伝搬を説明する図である。本実施の形態4では、超音波の伝搬経路上に流体が通る空間を設けることで、超音波の通過と遮断とを可逆的に行う音響レンズ79を有する構造とした。
 音響レンズ79は、シリコーン、ポリメチルペンテンや、エポキシ樹脂、ポリエーテルイミドなどを用いて形成され、一方の面が凸状または凹状をなして超音波を絞る機能を有するレンズ本体791からなる。レンズ本体791には、互いに平行に延びる帯状の中空空間を形成する三つの中空部792が設けられる。中空部792には、ポンプおよび電磁弁793を介して、例えば水などの超音波を伝搬可能な流体が流通可能である。本実施の形態4では、中空部792および中空部792を挿通する流体によりマスク部を構成する。本実施の形態4に係るマスク部は、圧電素子71と超音波の放射面(音響レンズ79の表面)との間に設けられる。
 以上の構成を有する音響レンズ79では、中空部792に流体が流通していない場合、図27に示すように、超音波の通過を遮断する。一方で、中空部792に流体を流通させると、超音波が流体中を通過して音響レンズ79から外部に出射される。具体的には、中空部792に応じたマスク構造が、超音波振動子7においてエレベーション方向Deに沿って配列されている場合、音響レンズ79(マスク部)は、エレベーション方向Deに沿ってマスクする領域を三つに分割する(分割領域E31~E33)。三つの分割領域E31~E33において、いずれかの分割領域の中空部792に流体を流通させると、当該領域の中空部792を流通する流体が超音波を通過させる。例えば、分割領域E31に応じた中空部792のみに流体を流通させると、超音波は、分割領域E31のみから出射されることとなる。
 以上説明した本実施の形態4によれば、超音波振動子7において、音響レンズ79の内部に、水などの超音波を伝搬可能な流体が流通可能な三つの中空部792を設けて、中空部792に流通させる流体を制御することで、分割領域E31~E33から出射される超音波を選択可能としたので、上述した実施の形態1と同様に、エレベーション方向Deに沿った複数の超音波画像を簡易な構成で得ることができる。
 また、本実施の形態4によれば、音響レンズ79の内部に流体を流通させるため、例えば、超音波振動子7、特に音響レンズ79において生じた熱をこの流体が吸熱することで、音響レンズ79からの放熱を抑制する効果を奏する。
 なお、上述した実施の形態3,4では、マスク部を音響レンズに設けるものとして説明したが、実施の形態1,2のように、音響レンズとは別体のシートに上述したマスク部を設けて、例えば第2音響整合層と音響レンズとの間に配置してもよい。
 ここまで、本発明を実施するための形態を説明してきたが、本発明は上述した実施の形態および変形例によってのみ限定されるべきものではない。本発明は、以上説明した実施の形態および変形例には限定されず、請求の範囲に記載した技術的思想を逸脱しない範囲内において、様々な実施の形態を含みうるものである。また、実施の形態および変形例の構成を適宜組み合わせてもよい。
 また、上述した実施の形態1~4および変形例では、分割領域をエレベーション方向に沿って三つに分割するものとして説明したが、各分割領域は、均等に分割されるものであってもよいし、中央部が両端部よりも大きくてもよいし、互いに異なっていてもよい。また、分割領域は三つに限らず、二つであってもよいし、四つ以上に分割されるものであってもよい。
 また、超音波プローブとして、光学系のない細径の超音波ミニチュアプローブを適用してもよい。超音波ミニチュアプローブは、通常、胆道、胆管、膵管、気管、気管支、尿道、尿管へ挿入され、その周囲臓器(膵臓、肺、前立腺、膀胱、リンパ節等)を観察する際に用いられる。
 また、超音波プローブとして、被検体の体表から超音波を照射する体外式超音波プローブを適用してもよい。体外式超音波プローブは、通常、腹部臓器(肝臓、胆嚢、膀胱)、乳房(特に乳腺)、甲状腺を観察する際に用いられる。
 以上のように、本発明にかかる超音波振動子および超音波プローブは、エレベーション方向に沿った複数の超音波画像を簡易な構成で得るのに有用である。
 1 内視鏡システム
 2 超音波内視鏡
 3 超音波観測装置
 4 内視鏡観察装置
 5 表示装置
 6 光源装置
 7 超音波振動子
 21 挿入部
 22 操作部
 23 ユニバーサルケーブル
 24 コネクタ
 31 超音波ケーブル
 41 ビデオケーブル
 61 光ファイバケーブル
 71 圧電素子
 72 第1音響整合層
 73 第2音響整合層
 74,77 マスク部
 75,78,79 音響レンズ
 76 バッキング材
 100 穿刺針
 211 硬性部材
 212 湾曲部
 213 可撓管部
 221 湾曲ノブ
 222 操作部材
 223 処置具挿入口
 241 第1コネクタ部
 242 第2コネクタ部
 243 第3コネクタ部
 740 本体部
 741 エレクトレット部
 742 中空部
 742a 凸部
 743 対向電極
 771 第1シート
 771a 第1電極
 772 第2シート
 772b,775b 突出部
 772c 第2電極
 773,776,792 中空部
 774 第3シート
 774a 第3電極
 775 第4シート
 775c 第4電極
 781,791 レンズ本体
 782 混合部
 783 電熱線

Claims (13)

  1.  電気信号の入力に応じて超音波を出射するとともに、外部から入射した超音波を電気信号に変換する複数の圧電素子と、
     前記複数の圧電素子と当該超音波振動子における前記超音波の放射面との間に設けられ、前記超音波による走査方向に平行な平面と直交するエレベーション方向を複数の領域に分割してなる分割領域のうち任意の分割領域をマスク可能であり、マスクした分割領域において、前記超音波を、該超音波の伝搬方向と異なる方向に反射し、前記マスクした分割領域以外の分割領域において、前記超音波を前記伝搬方向に通過させるマスク部と、
     を備えたことを特徴とする超音波振動子。
  2.  前記複数の圧電素子は、一次元的に配列されたことを特徴とする請求項1に記載の超音波振動子。
  3.  前記マスク部は、
     前記エレベーション方向に沿って配列され、電気分極を保持して電界を形成する複数のエレクトレット部と、
     前記エレクトレット部の配置に応じた帯状の中空空間を形成する複数の中空部と、
     前記エレクトレット部と対向して設けられ、帯状をなす複数の対向電極と、
     を有することを特徴とする請求項1に記載の超音波振動子。
  4.  前記マスク部は、
     屈曲自在なシート状をなす第1シートと、シート状をなす第2シートとが積層されてなり、
     前記第1シートは、
     前記エレベーション方向に沿って配列され、短冊状をなす複数の第1電極
     を有し、
     前記第2シートは、
     前記第1シートと対向する表面から突出する複数の突出部と、
     前記第1電極と対向して設けられ、短冊状をなす複数の第2電極と、
     を有し、
     前記第1シートおよび前記突出部により中空空間が形成されたことを特徴とする請求項1に記載の超音波振動子。
  5.  前記マスク部は、
     第3電極を有し、前記第2シートの前記第1シート側と反対側の表面に積層される第3シートと、
     前記第2シートに形成された突出部とオフセットした位置に形成された第2の突出部を有し、前記第3シートの前記第2シート側と反対側の表面に積層される第4シートと、
     をさらに備えたことを特徴とする請求項4に記載の超音波振動子。
  6.  前記マスク部は、
     熱により体積が膨張する材料が混合されてなり、前記エレベーション方向に沿って配列された複数の混合部と、
     各混合部を通過し、通電により発熱する複数の電熱線と、
     を有することを特徴とする請求項1に記載の超音波振動子。
  7.  前記マスク部は、
     超音波を伝搬可能な流体が流通可能であり、前記エレベーション方向に沿って配列された複数の中空部、
     を有することを特徴とする請求項1に記載の超音波振動子。
  8.  前記圧電素子と観測対象との間の音響インピーダンスをマッチングさせる音響整合層と、
     前記マスク部を通過した超音波を外部に出射する音響レンズと、
     をさらに備え、
     前記複数の圧電素子、前記音響整合層、前記マスク部、前記音響レンズの順に積層されてなる
     ことを特徴とする請求項3に記載の超音波振動子。
  9.  前記圧電素子と観測対象との間の音響インピーダンスをマッチングさせる音響整合層と、
     前記マスク部を通過した超音波を外部に出射する音響レンズと、
     をさらに備え、
     前記複数の圧電素子、前記音響整合層、前記マスク部、前記音響レンズの順に積層されてなる
     ことを特徴とする請求項4に記載の超音波振動子。
  10.  前記圧電素子と観測対象との間の音響インピーダンスをマッチングさせる音響整合層と、
     前記マスク部を通過した超音波を外部に出射する音響レンズと、
     をさらに備え、
     前記複数の圧電素子、前記音響整合層、前記音響レンズの順に積層され、
     前記マスク部は、前記音響レンズに設けられる
     ことを特徴とする請求項6に記載の超音波振動子。
  11.  前記圧電素子と観測対象との間の音響インピーダンスをマッチングさせる音響整合層と、
     前記マスク部を通過した超音波を外部に出射する音響レンズと、
     をさらに備え、
     前記複数の圧電素子、前記音響整合層、前記音響レンズの順に積層され、
     前記マスク部は、前記音響レンズに設けられる
     ことを特徴とする請求項7に記載の超音波振動子。
  12.  請求項1に記載の超音波振動子を先端に備えたことを特徴とする超音波プローブ。
  13.  前記超音波振動子を先端に有し、被検体内に挿入される挿入部を備えた超音波内視鏡であることを特徴とする請求項12に記載の超音波プローブ。
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