"NUEVO PROCEDIMIENTO DE PREPARACIÓN DEL ESTER ETÍLICO DEL
ACIDO EICOSAPENTAENOICO"
La presente invención se refiere a un nuevo procedimiento de preparación industrial del éster etílico del ácido eicosapentaenoico (éster etílico del EPA) de una pureza superior al 95% y libre de residuos orgánicos indeseables.
El éster etílico del EPA es un producto conocido utilizado en el tratamiento y prevención de enfermedades cardiovasculares, como arteriosclerosis o infarto de miocardio, y especialmente en la regulación de los niveles plasmáticos de colesterol .
El ácido eicosapentaenoico (EPA) es un ácido poliinsa- turado que presenta una estructura lineal de veinte átomos de carbono con cinco dobles enlaces, de los cuales, el primer doble enlace contado desde el grupo metilo terminal, está en el carbono número 3 (lo que se llama omega-3 ó n-3) . Se encuentra en forma de triglicéridos como componen- te del aceite de pescado y ha sido objeto de numerosos procedimientos de obtención a partir del mismo.
Un grupo de estos procedimientos de obtención se basa en la extracción del aceite de pescado con disolventes orgánicos y posterior fraccionamiento por técnicas de desti- lación, cromatografía o extracción. En estos casos el producto final suele ir acompañado de restos de disolventes orgánicos indeseables que no se pueden eliminar en su totalidad, además de que el producto final no suele tener una pureza superior al 90%. Otros procedimientos utilizan el C02 supercrítico como eluyente cromatográfico y diferentes fases estacionarias. De ellas, la gel de sílice y el óxido de aluminio han sido
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utilizadas en diferentes procedimientos que han sido patentados. Entre ellos hay que destacar la patente de EE.UU. 5.362.895 que reivindica un procedimiento para obtener derivados de ácidos grasos insaturados en el que no se evita la utilización de disolventes orgánicos indeseables como hexano. Por otra parte, esta patente adolece de una clara insuficiencia descriptiva ya que en ella no se describen datos tan importantes como rendimientos o pureza del producto final, limitándose los ejemplos a mencionar datos cualitativos y a escala analítica. Uno de los inventores de esta patente (P. Lembke) también se refiere a la cromatografía supercrítica en Chromatogr. Sci . Ser. (1998), 75, pp. 429-443.
Existe también la patente JP 10095744 que se refiere a la obtención del éster etílico del EPA y que incluye una destilación molecular a alto vacío, lo cual, eleva el coste del producto final. Este se aisla por extracción y no por cromatografía al igual que otro procedimiento descrito en la patente JP 09263787. La patente EP 379963 describe un procedimiento para obtener el éster metílico del EPA utilizando gel de sílice recubierta con nitrato de plata, lo cual, supone una complicada técnica de preparación en la oscuridad, además de un elevado coste. Por último cabe mencionar la patente WO 9425552 en la que se describe una técnica de purificación por cromatografía en contracorriente con lecho desplazable.
El procedimiento para obtener el éster etílico del EPA al que se refiere la presente solicitud de patente de in- vención, presenta claras ventajas sobre los procedimientos mencionados anteriormente, ya que no utiliza disolventes orgánicos, permite obtener un producto de pureza superior
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al 95% y es un procedimiento industrial que se lleva a cabo con unas instalaciones y materiales de bajo coste. Este procedimiento se caracteriza porque se parte de una mezcla de esteres etílicos de ácidos grasos con un contenido de éster etílico del EPA del 50%, la cual, se somete a una cromatografía supercrítica utilizando como fase móvil el C02 supercrítico, y como fase estacionaria, el óxido de silicio poroso irregular impregnado con (3 -aminopropil) trietoxisi- lano, (APS) . Nosotros hemos descubierto que para la obtención del éster etílico del EPA del 95%, es de máxima importancia la utilización como producto de partida para la cromatografía, de una mezcla de esteres con un contenido del 50% de éster etílico del EPA y un contenido máximo de 1,2% de ácido ara- quidónico (n-3). Los diferentes estudios comparativos que hemos efectuado variando la pureza de la mezcla de partida demuestran que, utilizando una mezcla que contenga 40-45% de éster etílico del EPA y 2-3% de ácido araquidónico, la pureza del producto final no supera el 90%. La mezcla de esteres etílicos con un contenido de éster etílico del EPA del 50% utilizado como material de partida, se prepara a partir de aceite de pescado, el cual, se somete en primer lugar a una transesterificación con etanol . Una vez aislada, esta primera mezcla de esteres etílicos se somete a un fraccionamiento con urea según los procedimientos descritos en la bibliografía, y de esta forma, se obtiene una segunda mezcla que contiene ya entre 45 y 48% de éster etílico del EPA. Para eliminar los componentes polares de esta mezcla, se procede a continuación a una extracción de C02 supercrítico, la cual, es una operación que se efectúa en forma continua, en una columna de relleno y en contracorriente. De esta forma son separadas
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las sustancias polares (agua, alcohol y glicerina) por la parte inferior de la columna, recogiéndose los esteres etílicos disueltos en C02 en la parte superior de la columna. Una vez evaporado el C02, los esteres etílicos vuelven a la columna de extracción con lo que se obtiene ya la mezcla con un contenido de éster etílico del EPA del 50% y un contenido máximo de ácido araquidónico (n-3) del 1,2%.
La fase estacionaria utilizada en la cromatografía supercrítica a la que se refiere al procedimiento de la presente solicitud de patente de invención, consiste en óxido de silicio poroso irregular, recubierto con (3-amino- propil) trietoxisilano en una proporción aproximada del 10%, y con un tamaño de poros entre 6 y 7 nanómetros . Esta fase estacionaria es comercial y puede ser suministrada por diversos proveedores (p. ej . ProntoPreg, Bischoff Analy- sentechnick und gerate GmbH, D-7250 Leonburg, Alemania) .
La columna utilizada a nivel industrial tiene un diámetro aproximado entre 50 y 60 cm y una longitud aproximada entre 260 y 280 cm, con dispositivos de apertura y cierre tanto en la parte superior como inferior. La cantidad de fase estacionaria oscila entre 180 y 300 Kg (preferentemente entre 200 y 400 Kg) y está contenida entre placas perforadas provistas de papel filtrante.
El C02 supercrítico circula a través de la columna impulsado por bombas de membrana a una presión entre 100 y 150 bares (preferentemente entre 110 y 130 bares) , a una temperatura entre 40 y 60 °C (preferentemente entre 45 y 50 °C) y a un caudal de 4000 a 7000 Kg/h (preferentemente entre 5000 y 6000 Kg/h) . La mezcla de esteres etílicos de EPA se inyecta de forma discontinua, a la columna en la corriente de C02 a un caudal comprendido entre 1 y 2 Kg/s mediante bombas de mem-
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brana, y con el fin de incrementar el rendimiento, las diferentes fracciones de la misma alimentación pasan de 4 a 5 veces por la columna.
Por cada 1000 Kg de mezcla de esteres utilizado, con un contenido inicial de éster etílico del EPA del 50%, se obtienen entre 70 y 80 Kg de éster etílico del EPA del 95% con un contenido del 2% de ácido araquidónico (n-3) .
A continuación se describe un ejemplo no limitativo del proceso de fabricación.
EJEMPLO
Se dispone de una columna cilindrica de 540 mm de diámetro y 2745 mm de longitud con dispositivos de apertura y cierre en la parte superior, y dotado en su parte interior de placas perforadas provistas de papel filtrante. Contiene 220 Kg de fase estacionaria consistente en óxido de silicio poroso irregular impregnado de (3-aminopropil) trietoxi- silano con tamaño de poros de 6,5 nanómetros (ProntoPreg, Bischoff Analysentechnick und gerate GmbH, D-7250 Leonburg, Alemania) .
El C02 supercrítico se hace circular a través de la columna a 120 bares, a una temperatura entre 45 y 50°C y un caudal entre 5000 y 6000 Kg/h. Con la corriente de C02 se inyecta en la columna la mezcla de esteres a una velocidad de 10 a 15 Kg en 15-20 segundos mediante bombas de membrana .
Con el objeto de obtener la pureza y rendimientos requeridos, diferentes fracciones de la misma alimentación pasan de 4 a 5 veces por la columna. La presión de la corriente de salida de la columna se reduce a 60 bares que es la presión de operación del circuito de C02 , recalentándose posteriormente la corriente con
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vapor de 150 °C en un cambiador hasta 40 °C evaporándose de esta forma el C02.
La diferentes fracciones que salen de la columna a lo largo del tiempo de una inyección, se separan mediante una válvula rotativa con varias posiciones.
Se obtienen 75 Kg de éster etílico del EPA del 95% partiendo de 1000 Kg de mezcla de esteres con un contenido de éster etílico de EPA del 50%.
Las características del producto obtenido son:
Densidad a 20°C 0,905-0,915
Ester etílico EPA 95% mínimo índice de refracción 20° 1,460-1,500
Peróxidos 15 meq/Kg máximo
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