JPH11240185A

JPH11240185A - 画像形成装置及び色材カートリッジ

Info

Publication number: JPH11240185A
Application number: JP4354498A
Authority: JP
Inventors: Riyuuichirou Kobayashi; 隆一朗小林; Kazuhiro Takemoto; 和広竹本
Original assignee: Konica Minolta Inc
Current assignee: Konica Minolta Inc
Priority date: 1998-02-25
Filing date: 1998-02-25
Publication date: 1999-09-07

Abstract

(57)【要約】【課題】本発明は、画像形成装置を使用する際に、ユ
ーザーが色材の品質を管理する煩わしさを無くし、さら
に、画像形成を行った後で初めて色材が使用できぬこと
に気づくような事態を無くすことを課題とする。【解決手段】少なくとも色材を貯蔵する複数の色材貯
蔵部を有し、該色材貯蔵部それぞれが貯蔵する色材を用
いて記録材上に画像を形成する画像形成装置において、
前記複数の色材貯蔵部のうち少なくとも一つが貯蔵する
色材の品質有効期限を検知する検知手段と、検知した色
材の前記品質有効期限に基づいて前記品質有効期限の到
来を報知する報知手段とを備えることを特徴とする画像
形成装置。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明はプリンタなどの画像
形成装置及び該画像形成装置に着脱可能で、該画像形成
装置で用いる色材を貯蔵する色材カートリッジに関し、
より詳しくは品質有効期限を有する色材を用いる画像形
成装置及び色材カートリッジに関する。

【０００２】

【従来の技術】イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック
（黒色）など、複数の色材を用いて紙等の記録材上にカ
ラー画像を形成する画像形成装置がある。例えば米国特
許３４７４７１２０号、特公昭６１−５９９１１号公
報、特公昭６１−５９９１４号公報、特公昭６２−１１
０３５号公報にはインクジェット方式の画像形成装置が
記載されている。

【０００３】

【発明が解決しようとする課題】この画像形成装置では
形成すべき画像により、それぞれの色材の画像一枚あた
りの消費量が異なる。一般にオフィスで作成される文書
のほとんどは黒色の文字と罫線が中心に構成されてお
り、例えば事務用に用いる画像形成装置では黒の色材の
消費量がほかの色材の消費量に比べて多い。またカラー
画像を形成するときに画像形成装置では一般的にＵＣＲ
処理（ＵｎｄｅｒＣｏｌｏｒＲｅｍｏｖａｌ、下色
除去処理）と呼ばれる画像処理を実行しており、ＹＭＣ
画像の一部を黒画像に置き換えるので黒の色材をより多
く消費する。このような使用環境に置かれた画像形成装
置では、消費量が多い色材は頻繁に交換されるが、ほか
の色材は長期にわたって補充、交換されることなく継続
使用される傾向がある。このような傾向は、下記のよう
な不具合を引き起こす一因となる。

【０００４】図７は従来のインクジェットプリンタのノ
ズル付近を説明する断面斜視図である。インクカートリ
ッジ４００は水密の仕切壁４０１により内部を区画し
て、複数のインクタンク４０２ｙ、ｍを備えている。イ
ンクタンク４０２ｙ、ｍに貯蔵されたインクはインクパ
イプ４０３ｙ、ｍ等を経てインク室４０４ｙ、ｍにいっ
たん溜まり、ノズル流路４０５ｙ、ｍを経て、ノズル４
０６ｙ、ｍからインク滴ｄとして噴出される。例えば、
インクジェットプリンタで用いるインクでは、しだいに
インクに含まれる色素染料がインクタンク４０２ｙ、ｍ
の中で析出、沈殿し、画像形成の際にノズル４０６ｙ、
ｍやノズル流路４０５ｙ、ｍのごとき極細の管中で前述
の析出物や沈殿物が詰まり、インク滴の噴出が不可能と
なり、画像の一部が欠落するなどして画像形成ができな
い状態となる。また色素材料の色調が変わってしまい、
良好な色再現が不可能となる。

【０００５】またインクが密閉されて外気と触れない状
態で保存されている場合と比較すると、外気と触れる状
態で保存されている場合は、前述のような析出物、沈殿
物の発生が多くなり、使用可能な期間が短縮することが
知られている。すなわち、外気と触れないように密閉さ
れたパッケージからインクカートリッジを取り出すと、
析出、沈殿、色調変化するのが早まる。

【０００６】そこで、市販のインクカートリッジは「製
造年月日から２年、パッケージの開封後６ヶ月」という
ように品質有効期限をパッケージの表面の目立つ箇所に
注意書きとして印字し、ユーザーの自己管理にゆだねて
いるのが現状である。

【０００７】しかし、ユーザーが前記品質有効期限を自
己管理しないでインクジェットプリンタを使用した場
合、出力されたカラー画像の色合いが不調だと気づいた
り、画像の一部が欠落する等の障害が発生するに至っ
て、初めてユーザーはインクカートリッジ中のインクが
使用できないことに気づくという事態が発生する。

【０００８】そこで本発明は、画像形成装置を使用する
際に、ユーザーが色材の品質を管理する煩わしさを無く
し、さらに、画像形成を行った後で初めて色材が使用で
きぬことに気づくような事態がなく、ユーザーが確実に
貯蔵されたインクの品質有効期限を知ることができるよ
うにすることを課題とする。

【０００９】

【課題を解決するための手段】本発明の課題は次の画像
形成装置により解決できる。すなわち、請求項１の画像
形成装置は、少なくとも色材を貯蔵する複数の色材貯蔵
部を有し、該色材貯蔵部それぞれが貯蔵する色材を用い
て記録材上に画像を形成する画像形成装置において、前
記複数の色材貯蔵部のうち少なくとも一つが貯蔵する色
材の品質有効期限を検知する検知手段と、検知した色材
の前記品質有効期限に基づいて前記品質有効期限の到来
を報知する報知手段とを備えることを特徴とした。

【００１０】この画像形成装置によれば、ユーザーが色
材の品質を管理する煩わしさを無くし、さらに、画像形
成を行った後で初めて色材が使用できぬことに気づくよ
うな事態を無くすことができた。

【００１１】また、請求項６の色材カートリッジは、色
材を貯蔵する色材貯蔵部と、前記密閉を解除可能な密閉
手段と、前記色材の品質有効期限をコード化したコード
部とを有することを特徴とした。

【００１２】この色材カートリッジによれば、ユーザー
が色材の品質を管理する煩わしさを無くし、さらに、画
像形成を行った後で初めて色材が使用できぬことに気づ
くような事態を無くすことができた。

【００１３】

【発明の実施の形態】以下に本発明の実施の形態を図１
から図６により、インクジェットプリンタを例に説明す
る。

【００１４】図１はインクジェットプリンタ１とインク
カートリッジ４の主要部を示す斜視図である。図１で、
キャリッジ２はノズルヘッドとヘッドドライバを納めた
樹脂性のケースである。キャリッジ２に納めたヘッドド
ライバはＩＣで構成してあり、キャリッジ２から引き出
されたフレキシブルケーブル５で制御基板９と接続され
ている。

【００１５】キャリッジ２はキャリッジ駆動機構６によ
って図中矢印Ｘで示した主走査方向に往復移動される。
キャリッジ駆動機構６は、モータ６ａ、プーリ６ｂ、歯
付きベルト６ｃ、ガイドレール６ｄを含んで構成されて
いて、キャリッジ２は歯付きベルト６ｃに固着されてい
る。

【００１６】モータ６ａによりプーリ６ｂが回転する
と、歯付きベルト６ｃに固着されたキャリッジ２は図中
矢印Ｘの方向に沿って移動させられる。ガイドレール６
ｄは互いに平行な２本の丸棒で、かつキャリッジ２の挿
通穴を貫通していてキャリッジ２が滑走するようにし
た。このため歯付きベルト６ｃはキャリッジ２の自重で
は撓まないし、キャリッジ２は一直線上を往復移動す
る。モータ６ａの回転方向を逆転すればキャリッジ２が
移動する向きを変更できるし、回転数を変更すればキャ
リッジ２の移動速度を変更することもできる。

【００１７】インクカートリッジ４は内部にインクタン
ク４１（不図示）を有している。インクタンク４１のイ
ンク供給口はインクカートリッジ４をキャリッジ２にセ
ットしてインク供給パイプと接続されると開口し、接続
が解除されると閉鎖され、ノズルヘッドにインクが供給
される。キャリッジ２にはインクカートリッジ４の取り
付け部が設けてあり、噴射用のＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色の
インクを納めたインクカートリッジ４を着脱できるよう
になっている。本実施の形態では４色のうちＫ（黒）の
インクタンクだけを別のインクカートリッジ４Ｋに納
め、ほかの３色のインクタンクは一つのインクカートリ
ッジ４Ｃに納めた。

【００１８】キャリッジ２はインクカートリッジ４Ｃ、
Ｋが正しくセットされたことを検知するアクチュエータ
（不図示）を備えている。また、キャリッジ２にはイン
クカートリッジ４が貯蔵するインクの貯蔵量を検知する
機構と、インクの品質有効期限の基になる情報を読み取
る機構とが備えられている。

【００１９】フレキシブルケーブル５は可撓性を有する
フィルムに、データ信号線、電源線等を含む配線パター
ンをプリントしたもので、キャリッジ２と制御基板９と
の間でデータを転送し、キャリッジ２の移動に追従す
る。

【００２０】エンコーダ７は樹脂の透明なフィルムに所
定の間隔で目盛りをつけたもので、この目盛りをキャリ
ッジ２に設けた光センサーにより検知して、キャリッジ
２の移動速度を検知する。

【００２１】紙搬送機構８は図中矢印Ｙで示した副走査
方向に記録紙Ｐを搬送させる機構で、搬送モータ８ａ、
搬送ローラー対８ｂ、８ｃを含んで構成される。搬送ロ
ーラー対８ｂと搬送ローラー対８ｃは搬送モータ８ａに
より駆動されて、図示せぬギア列によって略等しいが搬
送ローラー対８ｃが極わずかに速い周速で回転するロー
ラー対である。記録紙Ｐは給紙機構（図示せず）から送
り出されてから一定速度で回転させられている搬送ロー
ラー対８ｂに挟持され、給紙ガイド（図示せず）によっ
て副走査方向に搬送の向きを修正させられたうえで搬送
ローラー対８ｃに挟持されて搬送される。

【００２２】このようにして記録紙Ｐを副走査方向に一
定速度で移動させつつ、キャリッジ２を主走査方向に一
定速度で移動させ、ノズルヘッドから噴出したインクを
付着させて記録紙Ｐの片面の所定範囲に画像を記録す
る。

【００２３】制御基板９は、ＣＰＵ９１、フラッシュメ
モリ９２、オンボードクロック９３インターフェース９
４を備えている。フラッシュメモリ９２はインクの品質
有効期限の到来を検知し、インクカートリッジ４Ｃに貯
蔵されたインクがプリントに使用可能であるかどうかを
判断するプログラムである品質有効期限検知プログラ
ム、前記品質有効期限検知プログラムが実行に際して参
照する設定テーブル、インクカートリッジ４Ｋに貯蔵さ
れたインクが所定量を下回ったかどうかを検知するプロ
グラムである貯蔵量検知プログラムを記憶している。Ｃ
ＰＵ９１はインクの品質有効期限検知プログラムと設定
テーブルとをフラッシュメモリ９２からロードして実行
し、貯蔵量検知プログラムをフラッシュメモリ９２から
ロードして実行する。またＣＰＵ９１は両プログラムの
結果に応じた表示を指令する。

【００２４】オンボードクロック９３は現在時刻を出力
する手段であり、主電源の投入とは無関係に常時動作す
るように独立したボタン電池で駆動される時計で、現在
の年、月、日（以下で現在時データとも呼ぶ）を出力す
る。さらにＣＰＵ９１はインクカートリッジ４のセット
された日付をデータとしてフラッシュメモリ９２に記憶
させる。

【００２５】インターフェース９４はインクジェットプ
リンタ１自体を周辺機器として使用するコンピュータ
（不図示）と接続するためのインターフェースである。
インターフェース９４は双方向通信可能で、コンピュー
タからのプリント指令、プリントデータ等を受信し、Ｃ
ＰＵ９１で実行されるプログラムの情報などを送信す
る。

【００２６】次に図２を用いて、インクの品質有効期限
の基となる情報をインクカートリッジから読み取る機構
を説明する。図２はインクカートリッジ４の外観斜視図
である。

【００２７】図２で、インクカートリッジ４Ｃの内部は
一点鎖線で示した仕切壁４６ａ、ｂによりそれぞれ異な
る色材を貯蔵するインクタンク４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ
が構成されている。インクタンク４１Ｙはイエローイン
ク、インクタンク４１Ｍはマゼンタインク、インクタン
ク４１Ｃはシアンインクを貯蔵している。バーコードシ
ール４２はアルミシートに黒色の筋状のバーコードを印
刷し、インクカートリッジ４Ｃに接着したもので、イン
クカートリッジ４Ｃの製造年月に関するデータと、開封
日からの品質有効期限のデータとをコード化してある。
キャリッジ２は光学的なセンサーであるバーコードリー
ダ４３を備え（図１参照）、バーコードリーダ４３はバ
ーコードシール４２からコード化されたデータを読み取
り、読み取られたデータはフラッシュメモリ９２に記憶
される。

【００２８】インクカートリッジ４Ｃとインクカートリ
ッジ４Ｋは未使用の状態では外気と触れないようにアル
ミ製の袋（不図示）に密閉してあり、使用に際しては、
該アルミ製の袋を破って密閉を解除し、袋の中からイン
クカートリッジ４Ｃまたはインクカートリッジ４Ｋを取
り出してからキャリッジ２にセットする。

【００２９】次にインクカートリッジ４が貯蔵するイン
クの貯蔵量を検知する機構を説明する。

【００３０】図３はインクカートリッジ４Ｋの部分断面
図である。

【００３１】図３で、インクカートリッジ４Ｋは一つの
インクタンク４１Ｋを備えていて、黒色のインクを貯蔵
している。インクカートリッジ４Ｋをキャリッジ２にセ
ットすると、インクカートリッジ４Ｋが備える被検知部
６０はキャリッジ２が備える残量検知部５０（図１参
照）で挟み込まれる。貯蔵量検知部５０は光学センサー
を備えていて、後述のように、インクカートリッジ４Ｋ
のインクの液面に応じた出力を得る。

【００３２】図３（ａ）はインクカートリッジ４Ｋを図
２の矢印Ｍの向きから見た上面断面図、図３（ｂ）、
（ｃ）、（ｄ）は図２の矢印Ｎの向きから見た側面断面
図で、図３（ｂ）、（ｃ）、（ｄ）間では貯蔵するイン
クの液面Ｌの位置が互いに異なっている。

【００３３】貯蔵量検知部５０はキャリッジ２から起立
したセンサーホルダー５２、５３にフォトセンサーを備
えている。フォトセンサーは、センサーホルダー５２に
発光素子５４ａを、センサーホルダー５３に受光素子５
４ｂをそれぞれ備えている。発光素子５４ａはＣＰＵ９
１の指令により所定強度の光線を発する。受光素子５４
ｂは受光面に入射する光量に応じた受光信号を出力す
る。発光素子５４ａと受光素子５４ｂとは所定間隔を保
って向かい合っていて、発光素子５４ａの発した光線が
受光素子５４ｂの受光面に入射するように互いの位置が
固定されている。

【００３４】被検知部６０はインクタンク４１Ｋが貯蔵
する黒色インクが自在に流入する側房部６１と２つの検
知窓６２ａ、ｂを備えていて、側房部６１とインクタン
ク４１Ｋの液面Ｌの高さは同じになる。検知窓６２ａ、
ｂは発光素子５４ａが発した光線が通過するように透明
な樹脂で形成してある。

【００３５】インクカートリッジ４Ｋをキャリッジ２に
セットすると、被検知部６０はセンサーホルダー５２と
センサーホルダー５３の間に挟まれる。このとき、発光
素子５４ａ、検知窓６２ａ、側房部６１、検知窓６２
ｂ、受光素子５４ｂの受光面は一直線に並ぶ。

【００３６】図３（ｂ）は黒色インクの液面Ｌが側房部
６１の高さを超えて、側房部６１の中は黒インクで満ち
た状態を示している。側房部６１の中が黒色インクで満
ちていると、発光素子５４ａの発した光線ｅは黒色イン
クで吸収されるので、受光素子５４ｂの受光面には光線
はほとんど入射しない。

【００３７】図３（ｃ）は黒色インクの液面Ｌが側房部
６１の天板６３よりも下がり、側房部６１の中は一部だ
け黒インクで満ちた状態を示している。しかしながら、
検知窓６２ａ、ｂの間は黒色インクで満ちているので、
受光素子５４ｂの受光面には光線ｅは半ばしか入射しな
い。

【００３８】図３（ｄ）は黒色インクの液面Ｌが側房部
６１の底板６４に近づき、検知窓６２ａ、ｂの間には黒
色インクはなく、発光素子５４ａの発した光線ｅは黒色
インクで吸収されずに、受光素子５４ｂの受光面に入射
する。

【００３９】本実施の形態では受光素子５４ｂの受光信
号のレベルは、図３（ｂ）、（ｃ）、（ｄ）に示した状
態の順に大きくなる。つまり、この受光信号は液面Ｌの
位置に応じた出力となっているので、フォトセンサーに
より残量（貯蔵量）が所定量を下回ったことを検知でき
る。従って貯蔵量検知プログラムはこの受光信号の大小
を利用してインクの残量（貯蔵量）を検知する。また、
受光素子５４ｂを底板６４に近づけて配置したので、貯
蔵する黒色のインクがほとんどなくなった状態で、受光
信号のレベルが最大となる。

【００４０】次にインクの品質有効期限の到来を検知
し、インクカートリッジ４Ｃに貯蔵されたインクがプリ
ントに使用可能であるかどうかを判断する品質有効期限
検知プログラムを説明する。図４は品質有効期限検知プ
ログラムを説明するフローチャートである。

【００４１】品質有効期限検知プログラムは、インクジ
ェットプリンタに電源を投入したときの初期化プロセス
の一環として実行される場合と、電源が投入された状態
でインクカートリッジ４が交換された場合に実行される
場合がある。

【００４２】図４で、品質有効期限検知プログラムがス
タートすると、バーコードシール４２にコード化された
インクカートリッジ４Ｃの製造年月日をバーコードリー
ダ４３で読み取る（Ｓｔ１）。

【００４３】次に（Ｓｔ１）の処理で読み取った製造年
月日と、オンボードクロック９３から出力される現在時
データを比較して、未開封での品質有効期限が経過した
か否かを判断する（Ｓｔ２）。

【００４４】（Ｓｔ２）の処理で、未開封での品質有効
期限が経過したと判断すると、品質有効期限が到来した
旨の報知を行う（Ｓｔ７）。報知は、インクジェットプ
リンタ自体を周辺機器として使用するパーソナルコンピ
ュータ（不図示）のディスプレーに「インクの品質保証
期限が終了したので、インクカートリッジを交換してく
ださい。」と表示して行う。表示はパーソナルコンピュ
ータとの間でインターフェース９４を介した双方向通信
を確立して実行する。

【００４５】（Ｓｔ２）の処理で未開封の品質有効期限
が経過していないと判断すると、インクカートリッジ４
Ｃをキャリッジ２にセットした時の情報をフラッシュメ
モリ９２から検知する（Ｓｔ３）。通常はインクカート
リッジ４Ｃをキャリッジ２にセットする直前にアルミ製
の袋を開封するから、インクカートリッジ４Ｃをキャリ
ッジ２にセットした時をインクカートリッジを開封した
時とみなしている。

【００４６】次にオンボードクロック９３のデータと
（Ｓｔ２）の処理で検知した情報からインクカートリッ
ジ４Ｃをキャリッジ２にセットした後の経過時間を検知
する（Ｓｔ４）。

【００４７】次にセット後の経過期間に対応した、開封
後の品質有効期限（年月日）を設定テーブルに基づいて
検知する（Ｓｔ６）。なお本実施の形態では品質有効期
限を期日として検知する。

【００４８】次に（Ｓｔ４）の処理で検知した品質有効
期限と、オンボードクロック９３から出力される現在時
データを比較して、開封後の品質有効期限が経過したか
否かを判断する（Ｓｔ６）。

【００４９】（Ｓｔ６）の処理で開封後の品質有効期限
が経過したと判断すると、品質有効期限が到来した旨の
報知を行う（Ｓｔ８）。報知は、インクジェットプリン
タ自体を周辺機器として使用するコンピュータ（不図
示）のディスプレーに「インクの品質保証期限が終了し
たので、インクカートリッジを交換してください。」と
表示して行う。表示はコンピュータとの間でインターフ
ェース９４を介した双方向通信を確立して実行する。

【００５０】（Ｓｔ６）の処理で開封後の品質有効期限
が経過していないと判断すると、品質有効期限検知プロ
グラムは終了する。上述のように本実施の形態のインク
ジェットプリンタはバーコードリーダ４３で読み取った
コードを基にＣＰＵ９１が品質有効期限を検知してい
る。また、品質有効期限検知プログラムの結果に応じて
ＣＰＵ９１が報知指令を発行している。

【００５１】品質有効期限の到来は、品質有効期限が経
過してから品質有効期限が経過した旨を報知しても良い
し、未然に品質有効期限がまもなく経過する旨を報知し
ても良い。

【００５２】本実施の形態では、インクカートリッジ４
Ｃの製造日をコード化したバーコードシール４２を印刷
したが、未開封状態での品質有効期限と、開封後の品質
有効期限のデータをコード化したバーコードシールを用
いても良い。このとき設定テーブルは不要となる。

【００５３】また、品質有効期限の到来を報知するの
に、インクジェットプリンタにランプを備え、該ランプ
が点滅、もしくは点灯することで報知しても良い。逆に
該ランプはインクが使用可能な期間は点灯し、品質有効
期限が到来すると消灯して報知しても良い。さらに、イ
ンクジェットプリンタに液晶ディスプレーなどを備えさ
せて、該液晶ディスプレーに「インクの品質保証期限が
終了したので、インクカートリッジを交換してくださ
い。」などと表示することで報知することも可能であ
る。

【００５４】また、前述の品質有効期限検知プログラム
はフラッシュメモリ９２に代えてＲＯＭに記憶する構成
としても良い。

【００５５】続いて、設定テーブルについて説明する。
図５はインクジェットプリンタで使用するインクの品質
有効期限を検知するための設定テーブルの例をグラフ化
したものである。

【００５６】図５で、横軸にとった未開封期間は、製造
年月日から、外気と触れないようにインクカートリッジ
４を密閉するアルミ製の袋をユーザーが開封するまでの
期間であり、本実施の形態ではこの期間を年の単位で表
した。左縦軸にとった開封後の品質有効期限はユーザー
がアルミ製の袋を開封し、インクカートリッジ４をキャ
リッジ２にセットしてからの品質有効期限を示してい
る。右縦軸は、ユーザーが開封し、セットしてから、ノ
ズルが１０００個の液滴を発射するときに詰まらずに用
紙に付着する液滴の数を百分率で示した通過率が１００
％未満になるまでに要する期間である。通過率１００％
のとき、ノズルの詰まりは発生しておらず、通過率が１
００％未満のときは、ノズルの詰まりが発生しているこ
とになる。曲線Ｌ１は、通過率が１００％未満になるの
に要する期間の未開封期間に対する経時変化で表してあ
る。

【００５７】階段状の折れ線Ｌ２は、フラッシュメモリ
９２に記憶した品質有効期限の設定テーブルの設定値を
表している。この設定テーブルは、インクカートリッジ
４の製造から開封までの期間に対して、開封後の品質有
効期限を対応づけたテーブルである。なお、開封後の品
質有効期限は本発明の第２の品質有効期限の例である。
すなわち本実施の形態では、未開封期間が２年に至るま
では、装着後の経過期間が３ヶ月まで通過率が１００％
なので、３ヶ月を装着後品質有効期限とした。未開封期
間が２年を越え、２年６ヶ月に至るまでは、装着後経過
期間が２ヶ月１０日まで通過率が１００％なので、２ヶ
月１０日を装着後品質有効期限とした。未開封期間が２
年６ヶ月を越え、３年に至るまでは、装着後経過期間が
１ヶ月まで通過率が１００％なので、１ヶ月を装着後品
質有効期限とした。そして未開封期間が３年を越える
と、１ヶ月を待たずに通過率が１００％未満となるの
で、製造日からの品質有効期限は未開封期間が３年に至
るまでとした。すなわち本実施の形態における第一の品
質有効期限は３年である。

【００５８】次に本実施の形態のインクジェットプリン
タの貯蔵量検知プログラムを説明する。貯蔵量検知プロ
グラムはＣＰＵ９１がフラッシュメモリ９２からロード
して実行する。

【００５９】図６は貯蔵量検知プログラムを説明するフ
ローチャートである。

【００６０】貯蔵量検知プログラムは、インクジェット
プリンタ１に電源を投入したときの初期化プロセスの一
環として実行される場合と、一枚の記録紙Ｐへの画像の
記録が終了する毎に毎回実行される。

【００６１】貯蔵量検知プログラムがスタートすると、
フォトセンサーの発光素子５４ａを発光させ、発光に応
じて現れる受光素子５４ｂの受光信号をサンプリングす
る（Ｓｔ１１）。検知窓６２ａ、ｂを通過した光線ｅは
インクタンク４１Ｋに貯蔵された黒インクに吸収される
ため、一定の出力（電流値）が現れるが、インクの残量
（貯蔵量）が少なくなり、光線の一部または全部がしだ
いにインクの液面の上側を通過するようになると（図３
参照）、受光素子５４ｂの受光信号はしだいに増加す
る。

【００６２】次に、サンプリングの結果が設定値以上か
どうかを判断する（Ｓｔ１２）。液面Ｌがインクタンク
４１Ｋの底板６４とほとんど差がないほどになった状態
での受光信号の出力値を設定値とすると良い。

【００６３】（Ｓｔ１２）の処理で、サンプリングの結
果が設定値以上であれば、インクジェットプリンタ１自
体を周辺機器として使用するコンピュータ（不図示）の
ディスプレーに「黒インクの残量（貯蔵量）が少ないの
で、インクカートリッジを交換してください。」と報知
の表示をする（Ｓｔ１３）。報知の表示はコンピュータ
との間で双方向通信手順を確立して実行し、貯蔵量検知
プログラムは終了する。

【００６４】また（Ｓｔ１２）の処理で、サンプリング
の結果が設定値以下であれば、貯蔵量検知プログラムは
終了する。

【００６５】本実施の形態のインクジェットプリンタ
は、一般的に使用頻度の高い黒インクはインク残量（貯
蔵量）を検知して報知を行っていて、使用頻度の低い
Ｙ、Ｍ、Ｃのインクはインクカートリッジの製造日から
起算した品質有効期限と、開封日から起算した品質有効
期限との二重の品質有効期限の到来を報知する。このよ
うにプリンタが使用頻度の高い色材は残量（貯蔵量）で
管理し、使用頻度の低い色材は品質有効期限で管理する
ことで、ユーザーが自己管理しなくとも使用頻度の高い
インクの欠乏も使用頻度の低いインクの期限切れも防止
でき、画像形成装置を使用する際に、ユーザーが色材の
品質を管理する煩わしさを無くし、さらに、画像形成を
行った後で初めて色材が使用できぬことに気づくような
事態を無くすことができた。

【００６６】本実施の形態では黒インクとＹ、Ｍ、Ｃイ
ンクでカラー画像を形成する画像形成装置について説明
したが、複数の色材を使用してモノクロ画像を形成する
画像形成装置においても同様に適用できることは言うま
でもない。

【００６７】また、インクジェットプリンタは本実施の
形態に限らず、次のような構成を採用しても良い。イン
クカートリッジ毎に異なるＩＤ番号を付してバーコード
シールにコード化しても良い。近年カラーインクジェッ
トプリンタは、ＹＭＣＫの４色インクでカラープリント
を実行する方式に加えて、Ｙ、Ｋ、高濃度Ｍ、低濃度
Ｍ、高濃度Ｃ、低濃度Ｃの６色のインクを用いてカラー
プリントを実行する方式を採用する場合がある。両方の
方式をインクカートリッジを交換することで切り替える
プリンタでは、インクカートリッジを使用途中で交換す
る可能性があるので、ＩＤ番号毎に品質有効期限管理を
実行すると良い。

【００６８】また、インクジェットプリンタが電源を投
入したまま数日間使われる可能性もある。このような場
合に備えて、一定時間が経過する度に品質有効期限検知
プログラムを実行するのが好ましい。

【００６９】また、製造年月の読み取りはバーコードシ
ールとバーコードリーダを用いる例に限らず、インクカ
ートリッジの外観に製造年月日に応じた凹凸を設け、キ
ャリッジにアクチュエータを備えて、該凹凸をアクチュ
エータで検知してインクカートリッジ４の製造年月を読
み取るようにしても良い。

【００７０】インクカートリッジに関して、インクを製
造した日、インクをインクカートリッジに注入した日、
インクを注入したインクカートリッジを密閉した日等が
異なる場合は、いずれかを製造年月日として採用しても
良い。

【００７１】また、インクカートリッジにメモリチップ
を備えて、これに製造年月日、開封後の品質有効期限を
記憶させるようにし、ＣＰＵが読み出すようにしても良
い。

【００７２】色材の残量（貯蔵量）は、光学的な方式に
限らず、インクタンクの重量を測定して検知しても良い
し、噴出した液滴の総量に基づいて検知しても良い。あ
るいは超音波などをインクタンクに当てて反射波を解析
して検知しても良い。

【００７３】また、インクカートリッジを密閉するに
は、アルミ製の袋に限らず樹脂製の袋を用いても良い
し、袋を使用せずに、インク供給口を封止するシールを
用いても良い。

【００７４】また、本発明は色材としてトナーを用いる
電子写真式のプリンタなどの画像形成装置にも同様に適
用することもできる。

【００７５】

【発明の効果】本発明の画像形成装置によれば、ユーザ
ーが色材の品質を管理する煩わしさを無くし、さらに、
画像形成を行った後で初めて色材が使用できぬことに気
づくような事態を無くすことができた。

【００７６】また、本発明の色材カートリッジによれ
ば、ユーザーが色材の品質を管理する煩わしさを無く
し、さらに、画像形成を行った後で初めて色材が使用で
きぬことに気づくような事態を無くすことができた。

【図面の簡単な説明】

【図１】インクジェットプリンタとインクカートリッジ
の主要部を示す斜視図。

【図２】インクカートリッジの外観斜視図。

【図３】インクカートリッジの部分断面図。

【図４】品質有効期限検知プログラムを説明するフロー
チャート。

【図５】インクジェットプリンタで使用するインクの品
質有効期限の例。

【図６】貯蔵量検知プログラムを説明するフローチャー
ト。

【図７】従来のインクジェットプリンタのノズル付近を
説明する断面斜視図。

【符号の説明】

２キャリッジ４Ｃ、Ｋインクカートリッジ４１Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋインクタンク４２バーコードシール４３バーコードリーダ５０貯蔵量検知部６０被検知部６２ａ、ｂ検知窓５２、５３センサーホルダー５４ａ発光素子５４ｂ受光素子６１側房部９１ＣＰＵ９２フラッシュメモリ

Claims

【特許請求の範囲】

【請求項１】少なくとも色材を貯蔵する複数の色材貯
蔵部を有し、該色材貯蔵部それぞれが貯蔵する色材を用
いて記録材上に画像を形成する画像形成装置において、
前記複数の色材貯蔵部のうち少なくとも一つが貯蔵する
色材の品質有効期限を検知する検知手段と、検知した色
材の前記品質有効期限に基づいて前記品質有効期限の到
来を報知する報知手段とを備えることを特徴とする画像
形成装置。
【請求項２】前記色材貯蔵部は外気に触れないように
密閉されていて、前記密閉を解除すると、貯蔵する前記
色材を用いて前記記録材上に画像形成可能となり、前記
検知手段は、密閉された状態での前記色材の品質有効期
限である第一の品質有効期限と、前記密閉が解除された
状態での前記色材の品質有効期限である第二の品質有効
期限とを検知し、前記報知手段は少なくとも前記第一及
び第二の品質有効期限のうち先に到来する品質有効期限
の到来を報知することを特徴とする請求項１に記載の画
像形成装置。
【請求項３】前記複数の色材貯蔵部のうち少なくとも
一つが貯蔵する色材の貯蔵量が所定量を下回ったことを
検知する貯蔵量検知手段と、前記貯蔵量検知手段の検知
結果に基づいて前記色材の貯蔵量が所定量を下回ったこ
とを報知する貯蔵量報知手段を有することを特徴とする
請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】前記検知手段が品質有効期限を検知する
色材貯蔵部と、前記貯蔵量検知手段が色材の貯蔵量を検
知する色材貯蔵部とは、異なる色材貯蔵部であることを
特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】前記色材の少なくとも一つはインクであ
り、前記色材上にカラー画像を形成することを特徴とす
る請求項１、２、３または４に記載の画像形成装置。
【請求項６】色材を貯蔵する色材貯蔵部と、前記色材
の品質有効期限をコード化したコード部とを有すること
を特徴とする色材カートリッジ。
【請求項７】前記色材が外気と触れないように前記色
材貯蔵部を密閉し、前記密閉を解除可能な密閉手段を有
し、前記コード部は、密閉された状態での前記色材の品
質有効期限である第一の品質有効期限と、前記密閉が解
除された状態での前記色材の品質有効期限である第二の
品質有効期限とをコード化したことを特徴とする請求項
６に記載の色材カートリッジ。
【請求項８】前記色材貯蔵部はインクを貯蔵すること
を特徴とする請求項７または８に記載の色材カートリッ
ジ。