JPH11203360A - ネットワークフォトサービスシステム - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】 ネットワークフォトサービスの対象として登
録された画像のうち保管期限が切れた画像を、システム
管理者やオペレータの手を煩わせることなく、効率よく
システムから消去する。 【解決手段】 画像の保管および注文受付を行うセンタ
サーバ12の期限管理手段24が、低解像度画像データベー
ス16に保管されている画像ファイルに記録された保管期
限と、時計機能23により取得したその日の日付とを比較
して期限切れを判定し、期限が切れている場合には、そ
の画像の画像ＩＤを画像登録／消去手段25に通知する。
画像登録／消去手段25は、低解像度画像データベース16
から、通知された画像ＩＤのサムネイル画像の登録を抹
消する。ラボ側でも画像を保管している場合には、ラボ
サーバ８の画像登録／消去手段17に期限切れ画像の画像
ＩＤを通知して、ラボサーバに保管画像の消去（登録抹
消）を行わせる。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は、プリントサービス
をはじめとするデジタル写真サービスを、ネットワーク
上で提供するネットワークフォトサービスシステムに関
するものである。

【０００２】

【従来の技術】従来、デジタル写真サービスの一形態と
して、ユーザのデジタル画像をサービス提供者のシステ
ムに保管（登録）しておき、インターネットなどのネッ
トワークを介してプリント注文などを受け付けるネット
ワークフォトサービスが知られている。

【０００３】このようなサービスでは、例えばフィルム
現像時にラボに対しデジタル画像の登録を依頼すると、
フィルムに記録された写真は、ラボあるいは専用のサー
ビスセンタにおいてデジタイズされ、サービス提供者の
システムに保管され、さらにネットワーク上で公開され
る。ユーザは、ネットワークを介してサービス提供者の
システムにアクセスすることにより登録済みの画像を閲
覧したり、登録済みの画像についてプリント注文を行う
ことができる。

【０００４】上述のようなシステムは、多くの場合、画
像の保管、公開、プリント注文の受け付け、プリント出
力などの処理を１箇所で行う集中型システムとして実施
されており、プリント注文により作成された写真プリン
トは、ユーザが受取場所として指定したサービス店など
に配送されている。しかし、集中型システムにより提供
されるプリントサービスは、配送に時間がかかるために
納期が長くなる傾向にある。

【０００５】これに対し、特願平９−２６６５６９号で
は、ミニラボなどにネットワークに接続されたサーバコ
ンピュータ（以下、ラボサーバと称する）を設置し、注
文を受け付けるサービスセンタに設置されたサーバコン
ピュータ（以下、センタサーバと称する）からラボサー
バに対し、ユーザから受け付けた注文情報やプリント出
力に用いられる高解像度画像データを転送し、各ラボに
おいてプリント出力を行うことを特徴とする分散型シス
テムが提案されている。

【０００６】さらに、同特願平９−２６６５６９号に
は、各ラボサーバが高解像度画像データを保管し、セン
タサーバから注文情報のみを受け取ってプリント出力を
行う形態も提案されている。この場合センタサーバは、
高解像度画像データを保管する必要がないため、閲覧専
用の低解像度画像データを保管し、これを使って画像の
公開とプリント注文の受付を行うこともできる。

【０００７】上記分散型システムは、ラボでプリント出
力を行うことにより従来の配送工程をなくして納期を短
縮し、ネットワークフォトサービスをより利用しやすく
することによって利用者の増加をねらったものである。

【０００８】

【発明が解決しようとする課題】集中型、分散型に拘わ
らず上述のようなシステムでは、保管できる画像の数に
は限界がある。一方、写真の焼き増し注文などが行われ
るのは、多くの場合、その写真が撮影されてから数ヶ月
の間であるため、登録された画像をそれ以上の期間保管
することは、必ずしも必要とはいえない。

【０００９】このため、上述のようなネットワークフォ
トサービスでは、通常、サービス提供者とユーザとの間
で予め画像の保管期限を取り決め、期限を過ぎた画像に
ついてはサービス提供者の判断で登録を抹消してもよい
ことにしている場合が多い。

【００１０】しかしながら、上述のような分散型システ
ムの出現によりサービスの利用者が増加し、さらに各利
用者の利用頻度が高まった場合、保管期限の管理や、期
限を過ぎた画像の消去作業は、サービス提供者側のシス
テム管理者やオペレータにとってかなりの負担となる。

【００１１】特に、上述のようにラボサーバにも画像デ
ータが保管されている形態では、ラボサーバのデータと
センタサーバのデータを同じときに消去しなければなら
ないため、サービスセンタとラボ間で連絡を取り合う必
要があり、システム管理者等の負担はさらに大きくな
る。

【００１２】本発明は、上記問題点に鑑みて、保管期限
が切れた画像を効率よくシステムから消去する機能をシ
ステムに組み込み、システム管理者やオペレータの負担
を軽減することを目的とするものである。

【００１３】

【課題を解決するための手段】本発明のネットワークフ
ォトサービスシステムは、上記分散型のシステムに、画
像の保管期限を管理し、保管期限が過ぎた画像を自動的
に判別して消去する機能を組み込んだものである。

【００１４】すなわち、本発明のネットワークフォトサ
ービスシステムは、写真プリンタを有するラボに設置さ
れ、ネットワークを介して通信可能な少なくとも１つの
ラボサーバと、ネットワーク経由でプリントサービスの
注文を受け付けるサービスセンタに設置され、前記各ラ
ボの顧客に所属するデジタル画像を保管し、該デジタル
画像をネットワーク上で公開し、公開されたデジタル画
像を閲覧した顧客からネットワークを介して転送された
注文情報に応じて前記ラボの中の１つのラボをプリント
出力先として選択し、該選択されたラボに設置されるラ
ボサーバに対し指示情報を送信して前記注文により要求
されたプリントサービスを顧客に提供するための処理を
行うことを指示するセンタサーバとにより構成されたシ
ステムであり、前記センタサーバが、時間を管理する計
時手段と、前記デジタル画像の保管期限を記憶し、保管
開始日からの経過期間を前記計時手段により計測するこ
とによって期限切れを検出する期限管理手段と、当該セ
ンタサーバが保管するデジタル画像の中の期限切れのデ
ジタル画像を消去する期限切れ画像消去手段とを備えた
ことを特徴とするものである。

【００１５】ここで、「ラボサーバ」は、店頭ミニラボ
のような個別ラボに設置されるサーバコンピュータであ
り、「センタサーバ」は、デジタル画像を集中管理する
サービスセンタに設置されるサーバコンピュータのこと
であり、いずれも必要な画像データを保管するのに十分
な容量を有するハードディスクなどのデータ記憶装置を
備えるものである。ラボサーバはいわゆるプリンタサー
バとしての役割を果たすものであり、写真プリンタに接
続（複数の写真プリンタがあるときは切り替え可能に接
続）されているものである。

【００１６】また「ネットワーク経由でプリントサービ
スの注文を受け付ける」とは、顧客から、注文内容を所
定のデータ形式の注文情報として転送してもらうことを
意味する。具体的には、例えばインターネットのホーム
ページで、顧客が注文内容を入力するとその内容が自動
的に注文情報のフォーマットに変換されるようにする。
あるいは、顧客に対し注文情報のフォーマットを公開
し、顧客にそのフォーマットにしたがって注文情報を作
成してもらい、電子メールでセンタサーバ宛に送信して
もらうことにより注文を受け付けてもよい。

【００１７】また「各ラボの顧客に所属するデジタル画
像」とは、各ラボの顧客が同時プリントを依頼するため
にそのラボに持ち込んだフィルムをフィルムスキャナに
より読み取って取得したデジタル画像を意味する。ある
いは、同じく顧客が持ち込んだデジタルカメラのメモリ
などからカードリーダなどの各種データ読取転送手段を
用いて取得したデジタル画像も含まれる。

【００１８】これらの読取処理はサービスセンタで（集
中ラボ方式で）行ってもよいが、各ラボにおいて行え
ば、集配時間や集配待ち時間をなくせるので納期を短縮
することができる。この場合、ラボにおいて取得された
デジタル画像をセンタサーバに移す作業が必要となる
が、これは上記ネットワークを利用して、ラボ側がデジ
タル画像を取得する度にセンタサーバに対しデータ転送
を行ってもよいし、または所定のタイミングでまとめて
センタサーバ側に転送するようにしてもよい。あるいは
センタサーバが定期的に各ラボのラボサーバのデータを
吸い上げてもよいし、場合によっては（データ量が多い
ときには）ネットワークを利用せずに、何らかのメディ
アに記録してデータを移すようにしてもよい。

【００１９】なお、ここで「ネットワーク」とはインタ
ーネットを中心とするネットワーク網を意味し、専用回
線、ＣＡＴＶ網、ダイアルアップ接続、ＬＡＮなど、注
文情報や画像データの転送を行うのに十分な通信速度を
有するあらゆる通信手段を含むものとする。

【００２０】また「注文情報に応じて前記ラボの中の１
つのラボをプリント出力先として選択する」とは、例え
ば注文により要求されたプリントサービスが、写真入り
ポストカードやカレンダーの作成など、それを行うため
に特殊な設備を必要とするようなサービスである場合
に、プリント出力先としてその特殊な設備を有するラボ
を選択することなどを意味する。あるいは、プリントを
受け取るラボを顧客が指定できるようにして、注文情報
の中に指定ラボを示す情報を含め、その指定されたラボ
をプリント出力先として選択するようにしてもよい。な
お、前記「選択」には、ラボが１つしかない場合にその
ラボをプリント出力先として選択する場合も含むものと
する。

【００２１】また「プリントサービスを顧客に提供する
ための処理」とは、プリントサービスを顧客に提供する
ために必要となるあらゆる処理を意味する。例えばある
ラボがある写真の焼き増しプリントを指示された場合に
は、その写真のデジタル画像を入手しなければ焼き増し
プリントを作成することはできないので、他からデジタ
ル画像を転送してもらう必要がある。つまり、「プリン
トサービスを顧客に提供するための処理」とは単なるプ
リンタによるプリント出力のみならず、このようなデー
タ転送処理なども含めた一連の処理を意味する。

【００２２】なお「注文情報」とは、具体的にはサービ
ス内容（焼き増し、ポストカード作成など）を指定する
処理番号、画像を指定する画像ＩＤ、プリントのサイ
ズ、枚数などである。また「指示情報」は注文情報の内
容に加え、デジタル画像の入手先（保管先）などを示す
情報を含んだものである。この場合指示情報を受信した
ラボサーバは必要なデジタル画像を自らが保管していな
い場合には、入手先として示されたラボのラボサーバ、
あるいはセンタサーバに対してデジタル画像の転送を要
求する。あるいは必要となるデジタル画像そのものを指
示情報の一部に含めておいてもよい。

【００２３】また、「計時手段」は、コンピュータが備
えている時計機能のことであり、例えば、アプリケーシ
ョンプログラムからの要求に応じて現在時刻を通知した
り、予め設定しておいた時刻に達した際に割り込み信号
を発生させる機能などのことである。

【００２４】「期限管理手段」は、例えば、各デジタル
画像（あるいは保管開始日が同じ画像グループ）の保管
期限を記録した期限情報と、定期的に（例えば毎日定時
刻に）実行される期限切れ判定プログラムとして実現す
ることができる。期限切れ判定プログラムとしては、例
えば、期限情報に記録されている保管期限をその日の日
付と比較することによって各デジタル画像の保管期限が
切れているか否かを判定し、期限が切れていた場合に画
像消去手段に対してそのデジタル画像のＩＤなどを通知
するという処理を、登録済みのデジタル画像ごとに繰り
返すプログラムなどが考えられる。なお、期限情報は、
画像ＩＤと保管期限とを対応づけたテーブルとして保持
してもよいし、各画像にその画像の保管期限を付帯情報
として添付することにより保持してもよい。

【００２５】なお、本発明において、期限管理手段が
「保管期限を記憶する」とは、文字どおり保管期限、す
なわち保管終了日を記憶することのほか、保管開始日と
保管期間の２つの情報を記憶することにより実質的に保
管終了日を記憶する場合なども含むものとする。

【００２６】「画像消去手段」は上記期限管理手段から
通知された画像ＩＤにより示されるデジタル画像を検索
して消去する手段である。

【００２７】なお、ネットワークフォトサービスでは、
ユーザが保管期限の延長を希望する場合が考えられる。
したがって、前記センタサーバの期限管理手段は、顧客
からネットワークを介して転送された保管期限延長要求
に応じて、記憶している保管期限を顧客から要求された
保管期限に更新する機能も備えることが望ましい。

【００２８】ここで、「保管期限延長要求」は、例えば
画像ＩＤと延長期間（あるいは新しい期限）とが記述さ
れた所定のフォーマットのデータである。保管期限の延
長は、個々の画像ごとに受け付けてもよいし、保管開始
日が同じ画像グループごとに受け付けてもよい。

【００２９】なお、保管期限延長要求は、上記登録ＩＤ
や延長期間のみからなるフォーマットのデータであって
もよいが、前記注文情報の一部として定義してもよい。

【００３０】また、保管期限は、通常は、画像の保管開
始日から１ヶ月というように、保管開始日を基準に定め
られることが多いが、プリント注文があった画像は再度
注文される可能性が高いため、注文の最新受付日（最後
に注文があった日）を基準として保管期限を定めたい場
合もある。

【００３１】したがって、前記保管期限を、デジタル画
像に関する注文の最新受付日に基づいて決定される期限
とし、前記センタサーバの期限管理手段が、当該センタ
サーバがプリントサービスの注文を受け付ける度に、プ
リント対象として指定されたデジタル画像の保管期限を
当該注文の受付日に基づいて決定しなおし、記憶してい
る保管期限を決定された保管期限に更新するようにして
もよい。

【００３２】例えば、最初は保管開始日の１ヶ月後を保
管期限とし、保管期間にプリント注文を受けつけた場合
には、その日の１ヶ月後まで保管期限を延長し、その保
管期限までに新しい注文がなければ消去する形態などが
考えられる。

【００３３】ここで、上述のように本発明のネットワー
クフォトサービスシステムはプリント出力をラボにおい
て行うため、各ラボサーバは、そのラボサーバが設置さ
れているラボで、上記フィルム読み取りなどの処理を行
って取得したデジタル画像を高解像度画像データとして
保管しておく高解像度画像保管手段を備えることが望ま
しい。これによりそのラボの顧客から焼き増しなどを注
文された際に、デジタル画像を他から入手する必要がな
くなる。

【００３４】但し、このように各ラボサーバがそのラボ
の顧客のデジタル画像を保管している場合には、保管期
限が切れたときに、センタサーバが保管するデジタル画
像と、ラボサーバが保管する高解像度画像データを両方
とも消去する必要がある。

【００３５】したがって、前記各ラボサーバには、上述
の高解像度画像保管手段のほかに、前記センタサーバか
らの指示に応じて前記高解像度画像データを消去する高
解像度画像消去手段とを備え、前記センタサーバの期限
切れ画像消去手段が、当該センタサーバが保管するデジ
タル画像の中の期限切れのデジタル画像を消去するとと
もに、前記ラボサーバの高解像度画像消去手段に対し、
前記期限切れのデジタル画像に対応する高解像度画像デ
ータの消去を指示するようにすることが望ましい。

【００３６】一方、ラボサーバが高解像度画像データを
保管している場合に、センタサーバとラボサーバがそれ
ぞれ別個に期限管理を行う形態も考えられる。

【００３７】すなわち、前記各ラボサーバは、該ラボサ
ーバが設置されているラボにおいて取得された高解像度
画像データを保管する高解像度画像保管手段と、時間を
管理する計時手段と、前記高解像度画像データの保管期
限を記憶し、保管開始日からの経過期間を前記計時機能
により計測することによって期限切れを検出する期限管
理手段と、当該ラボサーバが保管する高解像度画像デー
タの中の期限切れの高解像度画像データを消去する期限
切れ高解像度画像消去手段とを備えるものであってもよ
い。

【００３８】但し、ユーザからの保管期限の延長要求
は、ユーザインタフェースを提供しているセンタサーバ
によって受け付けられるため、ラボサーバが期限管理手
段を備える形態では、前記各ラボサーバの期限管理手段
が、センタサーバからの指示に応じて記憶している保管
期限を更新するものとし、前記センタサーバの期限管理
手段が、顧客からネットワークを介して転送された保管
期限延長要求に応じて、記憶している保管期限を顧客か
ら要求された保管期限に更新するとともに、前記ラボサ
ーバの期限管理手段に対し保管期限の更新を指示するこ
とにより保管期限の延長を実現する。

【００３９】また、最新受付日を基準として保管期限を
定める場合にも、注文の受付はセンタサーバによって行
われるため、注文を受けつけた際にセンタサーバからラ
ボサーバに保管期限の延長を指示する必要がある。

【００４０】すなわち、前記保管期限が、デジタル画像
に関する注文の最新受付日に基づいて決定される期限で
あり、前記各ラボサーバの期限管理手段が、センタサー
バからの指示に応じて記憶している保管期限を更新する
ものであり、前記センタサーバの期限管理手段が、当該
センタサーバがプリントサービスの注文を受け付ける度
に、プリント対象として指定されたデジタル画像の保管
期限を当該注文の受付日に基づいて決定しなおし、記憶
している保管期限を決定された保管期限に更新するとと
もに、前記ラボサーバの期限管理手段に対し保管期限の
更新を指示するようにすることが望ましい。

【００４１】また、このように各ラボサーバがそのラボ
の顧客のデジタル画像を保管している場合には、センタ
サーバに保管され、公開されるデジタル画像は、前記ラ
ボサーバに保管される高解像度画像データよりもデータ
量が少ない低解像度画像データとしてもよい。すなわち
ラボサーバのデジタル画像はプリント出力用、センタサ
ーバのデジタル画像はネットワーク上での閲覧用という
ように、デジタル画像を使い分けてもよい。

【００４２】

【発明の効果】本発明のネットワークフォトサービスシ
ステムは、画像の保管、公開、プリント注文の受け付け
などを行うサーバコンピュータ（センタサーバ）に、デ
ジタル画像の保管期限を記憶し、期限切れを検出して、
期限切れ画像を消去する機能を備えたものである。これ
により、保管期限が切れたデジタル画像は自動的に消去
されるため、システム管理者やオペレータの手を煩わせ
ることなく、ハードディスクなどの保管設備を有効に活
用することができ、保管コストを低減することができ
る。

【００４３】さらに、ネットワークを介してユーザから
転送された保管期限の延長要求に応じて記憶している保
管期限を自動更新する機能を上記センタサーバに備えれ
ば、ユーザの期限延長要求にも臨機応変に対応すること
ができる。

【００４４】さらに、上記センタサーバのプリント注文
受付機能と、保管期限の管理機能とを連携させて、プリ
ントサービスの注文を受け付ける度に、プリント対象と
して指定されたデジタル画像の保管期限をその受付日に
基づいて決定しなおし、記憶している保管期限を決定さ
れた保管期限に自動更新する機能を上記センタサーバに
備えれば、最後の注文日から１ヶ月間保管し、その１ヶ
月間に再注文がなければ消去するというように、注文状
況に応じて保管期限を定めることができる。

【００４５】また、プリント出力用の高解像度画像デー
タを各ラボのサーバコンピュータ（ラボサーバ）におい
て保管する場合には、上記センタサーバに、ラボサーバ
に対して期限切れ画像の消去を指示する機能をさらに追
加することにより、あるいはラボサーバに上記センタサ
ーバの期限管理機能と同等の機能を備えることにより、
センタサーバに保管されている閲覧用のデジタル画像と
各ラボサーバが保管する高解像度画像データの両方を同
時に消去することができる。２箇所に保管された画像の
管理を人手により行うことは、システム管理者にとって
特に大きな負担となるため、本発明により期限管理を自
動化することの実用的な効果は大きい。

【００４６】なお、ラボサーバに期限管理機能を設ける
場合にも、センタサーバが保管期限延長要求を受けつけ
た際にラボサーバに対して保管期限の更新を指示し、ラ
ボサーバがその指示に応じて自らが記憶している保管期
限を更新することにより、上記保管期限延長サービスを
実現することができ、ユーザの要望にきめ細かく対応す
ることができる。

【００４７】また、同様に、センタサーバがプリント注
文を受けつけた際にラボサーバに対して保管期限の更新
を指示し、ラボサーバがその指示に応じて保管期限を更
新するようにすれば、上記センタサーバ側でのみ期限管
理を行う場合と同様に、注文状況に応じて保管期限を更
新するサービスを実現することができる。

【００４８】なお、ラボサーバが高解像度画像データを
保管する場合には、センタサーバが保管する画像は閲覧
にしか使用されないため、センタサーバには閲覧専用の
低解像度画像データを保管するようにすれば、センタサ
ーバ側の画像保管コストを抑えることができる。

【００４９】

【発明の実施の形態】以下、本発明の一実施の形態につ
いて、図面を参照して説明する。はじめに、ネットワー
クフォトサービスシステムの概要について説明する。

【００５０】図１は、本発明の一実施の形態におけるネ
ットワークフォトサービスシステムの全体像を示す図で
ある。図１に示すように、このシステムは、サービス注
文を受け付けるサービスセンタ２と、プリント出力を行
うミニラボ３あるいは特殊設備を備える特殊ラボ４とが
インターネット５を介して互いに情報をやりとりするこ
とによって、ユーザ１に対し、ネットワーク上でデジタ
ル写真サービスを提供するものである。この際、インタ
ーネットへの接続は、専用回線、ダイアルアップ接続、
ＣＡＴＶ網など、公知のあらゆる形態により実現できる
が、サービスセンタや特殊ラボは特に多くの通信を行う
必要があるため、高速系専用回線による接続が望まし
い。

【００５１】このシステムに対する画像データの入力
は、ミニラボ３において行われる。例えば、ミニラボ３
では通常、フィルムを現像し、現像済みフィルムをスキ
ャナ７により読み取り、プリンタ９によりプリントを作
成する同時プリントサービスを行っているが、この同時
プリントサービスの依頼時に画像の登録も依頼すれば、
フィルムから読み取られた画像データはラボサーバ８が
管理するデータベースに登録され、ユーザに対しては、
プリントとともに画像の登録ＩＤや登録パスワードが記
された用紙が返却される。

【００５２】図２は、図１のシステムを、ユーザ１のパ
ソコン６、サービスセンタ２のセンタサーバ12、ミニラ
ボ３あるいは特殊ラボ４のラボサーバ８の内部構成に着
目して表した図である。

【００５３】上述のように、ユーザが画像の登録を依頼
した場合には、スキャナ７によりフィルム13から読み取
られた画像データは、ラボサーバ８の画像登録機能17に
より、ラボサーバ８が管理する高解像度画像データベー
ス18に登録される。さらに、ラボサーバ８において、そ
れらの画像データの解像度を落とした低解像度画像デー
タ（以下、サムネイル画像という）が作成され、ラボサ
ーバおよびセンタサーバの画像登録機能17により、セン
タサーバ12が管理する低解像度画像データベース16に登
録される。

【００５４】なお、本実施の形態では、高解像度画像デ
ータベースに保管される画像データを、Ｌサイズプリン
トを300dpiで出力するのに必要な画素数である４ベース
（画素数約1024×1792）とし、一方、閲覧用のサムネイ
ル画像は１／４ベース（画素数約368×256）としてい
る。

【００５５】サービスセンタ２のセンタサーバ12は、上
記低解像度画像データベース16に登録されたサムネイル
画像をネットワーク上で公開することにより、ユーザ１
に対しプリントサービスをはじめとする各種サービスを
提供する。

【００５６】上記各種サービスは、ＷＷＷアプリケーシ
ョンサーバ15によりホームページの形態で提供される。
ユーザ１に対しては上記サービスを利用するために必要
なプログラムが予め提供される。例えば、図２の例で
は、ＷＷＷブラウザ21に組み込むことによりブラウザ21
による登録画像の閲覧、ダウンロード、プリント注文な
どを可能にするデジタル写真サービス用プラグイン22が
ユーザに提供され、パソコン６に組み込まれている。ユ
ーザは、ネットスケープナビゲータなどのブラウザにこ
のプラグインを組み込んで、センタサーバ12のホームペ
ージにアクセスすることにより、上記サムネイル画像を
閲覧することができ、さらには、閲覧した画像に関して
プリントサービスなどの各種デジタル写真サービスを要
求することができる。

【００５７】例えばユーザがプリントサービスを要求す
るために、プリント対象の画像ＩＤ、プリント枚数、プ
リントサイズなどの注文情報を入力した場合には、それ
らの注文情報が記述された所定のデータフォーマットの
注文ファイル14が作成され、この注文ファイル14は、セ
ンタサーバ12のアプリケーションサーバ15に転送され
る。

【００５８】ＷＷＷアプリケーションサーバ15は、注文
ファイル内に記述された画像ＩＤから、その画像の高解
像度画像データが保管されているラボを判別し、そのラ
ボのラボサーバ８に対して注文ファイル14を転送する。
ラボサーバ８は、注文ファイル解析機能20により注文フ
ァイルの内容を解析し、高解像度画像データベース18か
らプリント対象の画像データを読み出し、読み出された
画像データに対して必要に応じて拡大、縮小あるいはそ
の他の画像処理を施し（図示せず）、プリンタ９に対し
て処理済画像データを転送してプリント出力を指示す
る。

【００５９】以下、本発明の特徴である保管期限の管理
機能を実現するための手段について説明する。なお、以
下に示す例は、保管期限を登録日から１ヶ月とし、保管
されている画像について注文があった場合には、最後に
注文があった日の１ヶ月後の日まで保管期限を延長する
システムの例である。このシステムは、ユーザから特に
期限延長の依頼があった場合にも保管期限を延長する。
また、保管期限を過ぎた画像は自動的に消去される。

【００６０】図３は、図２のシステムを、上記保管期限
管理機能を実現するための手段に着目して示したもので
ある。図３に示すように、センタサーバ12には、上記保
管期限の管理機能を実現するための時計機能23、期限管
理手段24、画像登録／消去手段25が備えられている。期
限管理手段24は、保管期限管理機能を実現するための専
用プログラムであり、期限切れの判定と、保管期限の更
新を行うものである。

【００６１】時計機能23は、日付や時刻を管理する機能
のことであるが、通常コンピュータは、このような機能
を標準で備えていることが多いため、それをそのまま利
用することができる。

【００６２】センタサーバの画像登録／消去手段25は、
サムネイル画像を低解像度画像データベース16に登録す
る際に、期限管理手段24から保管期限を取得する。上述
のように、本実施の形態では保管期限は１ヶ月であるた
め、期限管理手段24は、画像登録／消去手段25に対し、
その日の１ヶ月後の日付を保管期限として通知する。画
像登録／消去手段25は、図４に示すように画像のファイ
ルヘッダに、保管開始日30と通知された保管期限31を画
像ＩＤ29とともに記録する。なお、高解像度画像データ
ベース18に保管される高解像度画像データについても同
様にファイルヘッダに保管期限に関する情報が記録され
る。

【００６３】期限管理手段24は予め設定された時刻に、
あるいは予め設定された時間間隔で、期限切れの判定処
理を実行する。例えば、ユーザが消去処理の実行時刻
を、「毎日８時」あるいは「２４時間間隔」というよう
に設定すると、時計機能23の機能により設定された時刻
に期限切れ判定処理が自動的に実行される。

【００６４】期限管理手段24は、はじめに時計機能23に
よりその日の日付を取得し、次に低解像度画像データベ
ース16に保管されている画像ファイル（サムネイル画
像）に記録されている保管期限を参照してその日の日付
と比較する。画像ファイルに記録されている保管期限が
その日の日付よりも古い日付であった場合には、期限管
理手段24はそのサムネイル画像は期限切れ画像であると
判定する。この処理は、低解像度画像データベース16に
保管されている全ての画像について繰り返される。ま
た、期限切れと判定されたサムネイル画像の画像ＩＤ
は、画像登録／消去手段25に通知される。

【００６５】画像登録／消去手段25は、低解像度画像デ
ータベース16から、通知された画像ＩＤのサムネイル画
像の登録を抹消する（保管されているサムネイル画像を
消去する）。さらに通知された画像ＩＤをラボサーバ８
の画像登録／消去手段17に転送する。ラボサーバ８の画
像登録／消去手段17は、高解像度画像データベース18か
ら、通知された画像ＩＤの高解像度画像データの登録を
抹消する。

【００６６】次に期限管理手段24の保管期限の更新機能
について説明する。ＷＷＷアプリケーションサーバ15
は、ユーザから注文ファイル14を受けつけた際に、期限
管理手段24に対して１ヶ月の保管期限の延長を指示す
る。また、ＷＷＷアプリケーションサーバ15は、ユーザ
から期限延長要求26を受けつけた際には、期限管理手段
24に対してユーザから指定された画像ＩＤと希望期限と
を通知して保管期限の延長を指示する。期限管理手段24
は、これらの指示に応じて、低解像度画像データベース
16の中の該当するサムネイル画像の、ファイルヘッダ内
の保管期限30（図４）を書き換える。これにより、以降
に行われる期限切れ判定では、更新後の期限が判定の対
象となる。

【００６７】なお、保管期限の管理機能は、図５に示す
構成によっても実現することができる。図３は、センタ
サーバ12側でのみ期限管理を行う形態であったのに対
し、図５は、ラボサーバ８にも期限管理手段28を備えた
ものである。

【００６８】この形態では、センタサーバ12の期限管理
手段24により、期限切れが検出された場合、画像登録／
消去手段25は低解像度画像データベース16内のサムネイ
ル画像のみを消去し、ラボサーバ８に対する指示は行わ
ない。ラボサーバ８は、ラボサーバ８の期限管理手段28
によりセンタサーバ12の期限管理手段24と同様の期限切
れ判定処理を行い、判定結果に基づいて高解像度画像デ
ータベース18に保管されている期限切れ画像の消去を画
像登録／消去手段17に対して指示する。

【００６９】図５の形態では、画像の登録時にサムネイ
ル画像および高解像度画像データのヘッダに同じ保管期
限が記録されるため、センタサーバ12とラボサーバ８と
が別々に期限切れ判定および画像の消去を行っても、結
果的には対応するサムネイル画像と高解像度画像データ
は同じ日に消去されることになる。しかしながら、セン
タサーバ12において、期限延長要求26や注文ファイル14
が受け付けられ、これによりサムネイル画像の保管期限
が更新された場合には、サムネイル画像と高解像度画像
データの保管期限が一致しなくなる。そこで、本実施の
形態では、期限延長要求26あるいは注文ファイル14を受
けつけた場合に、センタサーバの期限管理手段24がラボ
サーバの期限管理手段28に対し、画像ＩＤと更新後の保
管期限を通知し、ラボサーバの期限管理手段28が通知さ
れた内容に基づいて、該当する高解像度画像データの保
管期限を書き換えることにより、サムネイル画像と高解
像度画像データの保管期限が常に一致するようにしてい
る。

【００７０】構造的には図５の形態よりも図３の形態の
方が簡単であり、実現も容易である。しかし、図３の形
態では期限切れ判定処理が実行される度に、センタサー
バからラボサーバに対して期限切れ画像の消去を指示す
るための情報を転送しなければならないため通信量は多
くなる。これに対し、図５の形態では、期限を変更する
場合を除き、センタサーバ、ラボサーバ間で通信を行う
必要がない。

【００７１】また、図５の形態では、各ラボは、センタ
サーバに登録しなかった画像についても、そのラボで独
自の保管期限を定めて期限管理を行うことができる。つ
まり、ネットワークフォトサービスを利用するユーザの
画像と、利用しないユーザの画像について、同じように
保管期限を管理することができる。

【００７２】以上、説明したシステム構成によれば、ネ
ットワークフォトサービスのサービス提供者は、システ
ム管理者やシステムオペレータの手を煩わせることな
く、期限切れの画像を効率的に消去することができる。

【図面の簡単な説明】

【図１】ネットワークフォトサービスシステムの全体像
を示す図

【図２】ネットワークフォトサービスシステムの内部構
成を示す図

【図３】保管期限管理機能を実現するための具体的手段
の一例を示す図

【図４】期限情報の記憶形態の一例を示す図

【図５】保管期限管理機能を実現するための具体的手段
の他の例を示す図

【符号の説明】

６ ユーザのパソコン 13 現像済フィルム 29 画像ＩＤ 30 保管開始日 31 保管期限

Claims (8)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】 写真プリンタを有するラボに設置され、
   ネットワークを介して通信可能な少なくとも１つのラボ
   サーバと、 ネットワーク経由でプリントサービスの注文を受け付け
   るサービスセンタに設置され、前記各ラボの顧客に所属
   するデジタル画像を保管し、該デジタル画像をネットワ
   ーク上で公開し、公開されたデジタル画像を閲覧した顧
   客からネットワークを介して転送された注文情報に応じ
   て前記ラボの中の１つのラボをプリント出力先として選
   択し、該選択されたラボに設置されるラボサーバに対し
   指示情報を送信して前記注文により要求されたプリント
   サービスを顧客に提供するための処理を行うことを指示
   するセンタサーバとにより構成されたネットワークフォ
   トサービスシステムにおいて、 前記センタサーバが、 時間を管理する計時手段と、 前記デジタル画像の保管期限を記憶し、保管開始日から
   の経過期間を前記計時手段により計測することによって
   期限切れを検出する期限管理手段と、 当該センタサーバが保管するデジタル画像の中の期限切
   れのデジタル画像を消去する期限切れ画像消去手段とを
   備えたことを特徴とするネットワークフォトサービスシ
   ステム。
2. 【請求項２】 前記センタサーバの期限管理手段が、顧
   客からネットワークを介して転送された保管期限延長要
   求に応じて、記憶している保管期限を顧客から要求され
   た保管期限に更新することを特徴とする請求項１記載の
   ネットワークフォトサービスシステム。
3. 【請求項３】 前記保管期限が、デジタル画像に関する
   注文の最新受付日に基づいて決定される期限であり、 前記センタサーバの期限管理手段が、当該センタサーバ
   がプリントサービスの注文を受け付ける度に、プリント
   対象として指定されたデジタル画像の保管期限を当該注
   文の受付日に基づいて決定しなおし、記憶している保管
   期限を決定された保管期限に更新することを特徴とする
   請求項１または２記載のネットワークフォトサービスシ
   ステム。
4. 【請求項４】 前記各ラボサーバが、 該ラボサーバが設置されているラボにおいて取得された
   高解像度画像データを保管する高解像度画像保管手段
   と、 前記センタサーバからの指示に応じて前記高解像度画像
   データを消去する高解像度画像消去手段とを備え、 前記センタサーバの期限切れ画像消去手段が、当該セン
   タサーバが保管するデジタル画像の中の期限切れのデジ
   タル画像を消去するとともに、前記ラボサーバの高解像
   度画像消去手段に対し、前記期限切れのデジタル画像に
   対応する高解像度画像データの消去を指示することを特
   徴とする請求項１から３のいずれか１項記載のネットワ
   ークフォトサービスシステム。
5. 【請求項５】 前記各ラボサーバが、 該ラボサーバが設置されているラボにおいて取得された
   高解像度画像データを保管する高解像度画像保管手段
   と、 時間を管理する計時手段と、 前記高解像度画像データの保管期限を記憶し、保管開始
   日からの経過期間を前記計時機能により計測することに
   よって期限切れを検出する期限管理手段と、 当該ラボサーバが保管する高解像度画像データの中の期
   限切れの高解像度画像データを消去する期限切れ高解像
   度画像消去手段とを備えたことを特徴とする請求項１記
   載のネットワークフォトサービスシステム。
6. 【請求項６】 前記各ラボサーバの期限管理手段が、セ
   ンタサーバからの指示に応じて記憶している保管期限を
   更新するものであり、 前記センタサーバの期限管理手段が、顧客からネットワ
   ークを介して転送された保管期限延長要求に応じて、記
   憶している保管期限を顧客から要求された保管期限に更
   新するとともに、前記ラボサーバの期限管理手段に対し
   保管期限の更新を指示することを特徴とする請求項５記
   載のネットワークフォトサービスシステム。
7. 【請求項７】 前記保管期限が、デジタル画像に関する
   注文の最新受付日に基づいて決定される期限であり、 前記各ラボサーバの期限管理手段が、センタサーバから
   の指示に応じて記憶している保管期限を更新するもので
   あり、 前記センタサーバの期限管理手段が、当該センタサーバ
   がプリントサービスの注文を受け付ける度に、プリント
   対象として指定されたデジタル画像の保管期限を当該注
   文の受付日に基づいて決定しなおし、記憶している保管
   期限を決定された保管期限に更新するとともに、前記ラ
   ボサーバの期限管理手段に対し保管期限の更新を指示す
   ることを特徴とする請求項５または６記載のネットワー
   クフォトサービスシステム。
8. 【請求項８】 前記センタサーバに保管され、公開され
   るデジタル画像が、前記ラボサーバに保管される高解像
   度画像データよりもデータ量が少ない低解像度画像デー
   タであることを特徴とする請求項４から７のいずれか１
   項記載のネットワークフォトサービスシステム。