JP7655152B2 - 点火プラグ - Google Patents

Description

本開示は点火プラグに関する。

例えば車両に搭載される内燃機関には、燃料への点火を行うための点火プラグが設けられる。点火プラグは、中心電極と接地電極とを備えており、これらの電極間で火花放電を生じさせることで燃料への点火を行う。火花放電を正常に且つ安定的に生じさせるためには、中心電極と接地電極との間のギャップを適切な大きさとなるように予め調整しておく必要がある。

しかしながら、内燃機関等の動作に伴う振動が点火プラグに加えられると、当該振動に伴って接地電極の形状が変化してしまい、上記のギャップの大きさが変化してしまうことがある。このような接地電極の変形は、小型のスパークプラグにおいて特に生じやすい。そこで、下記特許文献１に記載の点火プラグでは、接地電極の断面形状を工夫することにより、振動に伴う接地電極の変形を抑制することとしている。

特開２０１３－１１４７５４号公報

近年の車両では、内燃機関の更なる小型化及び高出力化が進んでおり、点火プラグに加えられる熱負荷が大きくなってきている。本発明者らは、点火プラグに大きな熱負荷が加えられると、高温となった接地電極が変形してしまうという新たな知見を得ている。このような接地電極の変形は、接地電極に残留していた加工時の歪みに起因しており、高温となった接地電極の硬度が低下することにより発現するものであると考えられる。熱負荷に伴う接地電極の変形は、その方向等において振動に伴う変形とは異なるものである。このため、上記特許文献１に記載の構成を採用したとしても、十分に変形を抑制することは難しいと考えられる。

本開示は、高温となった際における接地電極の変形を抑制することのできる点火プラグ、を提供することを目的とする。

本開示に係る点火プラグは、中心電極（３０）と、中心電極を外周側から保持する絶縁碍子（２０）と、絶縁碍子を外周側から保持する主体金具（５０）と、一端側が主体金具の先端面（Ｓ）に接続されており、他端側が中心電極と対向している接地電極（６０）と、を備える。接地電極は、先端面から直線状に伸びている部分である第１直線部（６１０）と、第１直線部のうち先端面とは反対側の端部から、中心電極側に向かって屈曲して伸びている部分である屈曲部（６３０）と、屈曲部のうち第１直線部とは反対側の端部から、更に中心電極側に向かって直線状に伸びている部分である第２直線部（６２０）と、を有している。中心電極の中心軸に沿った方向である第１方向、及び、中心電極と接地電極とが並ぶ方向である第２方向、のいずれに対しても垂直な第３方向に沿って見た場合において、第１直線部のうち中心電極側の部分の外形を示す直線と、先端面との交点から、先端面に対し垂直に伸びる仮想的な直線を第１直線（Ｌ１１）とし、第２直線部のうち中心電極側の部分の外形を示す直線を、第１直線部側に向けて延長した仮想的な直線を第２直線（Ｌ２１）とし、第１直線のうち、先端面との交点から、第２直線との交点までの長さをＡとし、第２直線のうち、屈曲部と第２直線部との境界から、第１直線との交点までの長さをＢとしたときに、この点火プラグでは、Ｂ／Ａの値が０．３５以下である。

上記のような構成の点火プラグでは、接地電極のうち、屈曲部における加工硬化の度合いが比較的大きくなる。その結果、接地電極が高温となった際においても屈曲部の硬度がある程度維持されるので、屈曲部における変形を抑制することができる。更に、接地電極の根元部分においては、加工時における変形量は小さく抑えられており残留歪みも小さいので、当該部分における変形をも抑制することができる。このように、上記構成の点火プラグでは、高温となった際における変形が特に生じやすい部分、すなわち、接地電極の屈曲部及び根元部分のそれぞれにおける変形を、従来に比べて抑制することができる。

本開示によれば、高温となった際における接地電極の変形を抑制することのできる点火プラグ、が提供される。

図１は、本実施形態に係る点火プラグの構成を示す図である。 図２は、本実施形態に係る点火プラグのうち、接地電極及びその近傍の構成を示す図である。 図３は、接地電極の内部構成を示す断面図である。 図４は、接地電極を形成する方法について説明するための図である。 図５は、接地電極を形成する方法について説明するための図である。 図６は、接地電極を形成する方法について説明するための図である。 図７は、接地電極を形成する方法について説明するための図である。 図８は、Ｂ／Ａの値と、接地電極の変形度合いとの関係を示す図である。 図９は、屈曲部の曲率半径と、接地電極の変形度合いとの関係を示す図である。 図１０は、接地電極の角度と、接地電極の変形度合いとの関係を示す図である。 図１１は、接地電極の各位置におけるビッカース硬度を示す図である。 図１２は、比較例に係る点火プラグのうち、接地電極及びその近傍の構成を示す図である。 図１３は、接地電極の硬度比と、接地電極の変形度合いとの関係を示す図である。

以下、添付図面を参照しながら本実施形態について説明する。説明の理解を容易にするため、各図面において同一の構成要素に対しては可能な限り同一の符号を付して、重複する説明は省略する。

本実施形態に係る点火プラグ１０の構成について、図１を参照しながら説明する。尚、図１においては、点火プラグ１０を、後述の中心軸ＣＸを含む面で切断した場合の断面が左側部分に示されている。ただし、点火プラグ１０を構成する部材のうち中心電極３０及び端子金具４０については、断面ではなくそれぞれの外観が示されている。

点火プラグ１０は、不図示の内燃機関の各気筒に設けられ、当該気筒の燃焼室において燃料への着火を行うための装置である。点火プラグ１０は、絶縁碍子２０と、中心電極３０と、端子金具４０と、主体金具５０と、接地電極６０と、を備えている。

絶縁碍子２０は、例えばアルミナ等の絶縁材料により形成された筒状の部材である。絶縁碍子２０には軸孔２００が形成されている。軸孔２００は、絶縁碍子２０をその中心軸に沿って貫くように形成された貫通孔である。軸孔２００の中心軸は、絶縁碍子２０の中心軸と一致している。軸孔２００の中心軸のことを、以下では「中心軸ＣＸ」とも表記する。絶縁碍子２０を、中心軸ＣＸに対し垂直に切断した場合の断面においては、軸孔２００の形状は円形となっている。

中心電極３０は、軸孔２００のうち、中心軸ＣＸに沿った一方側の端部（図１では下方側の端部）となる位置において、絶縁碍子２０により保持されている金属製の部材である。中心電極３０は棒状の部材であり、その大部分が軸孔２００の内側に配置されている。中心電極３０の一部は、軸孔２００から絶縁碍子２０の外側へと突出しており、その突出している部分の先端には放電チップ３１が取り付けられている。先に述べた絶縁碍子２０は、中心電極３０を外周側から保持している部材、ということができる。

端子金具４０は、軸孔２００のうち、中心軸ＣＸに沿った他方側の端部（図１では上方側の端部）となる位置において、絶縁碍子２０により保持されている金属製の部材である。端子金具４０は棒状の部材であり、その大部分が軸孔２００の内側に配置されている。端子金具４０の一部は、軸孔２００から絶縁碍子２０の外側へと突出している。この突出している部分は、不図示の外部電源から電圧が印加される電極端子となっている。

図１においては、中心軸ＣＸに沿った方向であって、且つ端子金具４０から中心電極３０に向かう方向がｚ方向となっている。また、ｚ方向に対して垂直な方向であって、図１において左側から右側に向かう方向がｘ方向となっている。更に、ｚ方向及びｘ方向のいずれに対しても垂直な方向であって、図１の紙面手前側から奥側に向かう方向がｙ方向となっている。以下の説明においては、これらｚ方向、ｘ方向、及びｙ方向を用いて、各部の構成を説明する。ｚ方向は、本実施形態における「第１方向」に該当する。ｘ方向は、本実施形態における「第２方向」に該当する。ｙ方向は、本実施形態における「第３方向」に該当する。

軸孔２００のうち、端子金具４０と中心電極３０との間には、抵抗体７１が配置されている。抵抗体７１は、端子金具４０から中心電極３０に至る電路の電気抵抗を調整するために配置された部材である。抵抗体７１は、粉末状のガラス及びジルコニアに対し所定量のカーボン粉末を添加した材料、により形成されている。抵抗体７１の電気抵抗は、上記のカーボン添加量によって調整されている。端子金具４０から中心電極３０に至る電路に抵抗体７１が配置されることで、点火プラグ１０の火花放電に伴う電磁ノイズの発生が抑制される。抵抗体７１と中心電極３０との間は、導電性シール層７２を介して電気的に接続されている。同様に、端子金具４０と抵抗体７１との間は、導電性シール層７３を介して電気的に接続されている。導電性シール層７２、７３は、いずれも、粉末状のガラスに対し銅粉末を添加した材料により形成された、導電性を有する層である。

主体金具５０は、絶縁碍子２０の一部を外周側から保持している筒状の部材である。主体金具５０は、その全体が金属により形成されている。主体金具５０は、加締められることで絶縁碍子２０に対し固定されており、その状態で絶縁碍子２０を保持している。主体金具５０は、嵌合部５２と、フランジ部５５と、挿入部５６と、を有している。

嵌合部５２は、内燃機関に対する点火プラグ１０の取り付け時において、例えばプラグレンチのような工具と嵌合する部分である。中心軸ＣＸに沿って見た場合における嵌合部５２の形状は例えば六角形である。

フランジ部５５は、内燃機関に点火プラグ１０が取り付けられた際、内燃機関の外表面に対しガスケットＧＫを介して当接する部分である。フランジ部５５は、嵌合部５２よりもｚ方向側となる位置に設けられており、外周側に向けて突出している。

挿入部５６は、フランジ部５５よりも更にｚ方向側の部分であって、内燃機関に形成された不図示の挿入孔へと挿入される部分である。挿入部５６の外周面には雄螺子５６１が形成されている。点火プラグ１０が内燃機関に取り付けられる際には、嵌合部５２が工具から受ける力により中心軸ＣＸの周りに回転する。これにより、上記挿入孔の内周面に形成された雌螺子と、挿入部５６の雄螺子５６１とが互いに螺合する。これにより、内燃機関に対して点火プラグ１０が締結固定される。点火プラグ１０が内燃機関に取り付けられた状態においては、主体金具５０の電位は、内燃機関と同じ接地電位となる。

接地電極６０は、主体金具５０のうちｚ方向側の先端面Ｓから、更にｚ方向側へと伸びるように形成された金属製の部材である。先端面Ｓは中心軸ＣＸに対し垂直な面である。先に述べたｘ方向（つまり第２方向）は、中心電極３０と接地電極６０とが並ぶ方向となっている。接地電極６０は屈曲しており、その一部が、中心軸ＣＸに沿って中心電極３０の放電チップ３１と対向した状態となっている。つまり、接地電極６０は、その一端側が主体金具５０の先端面Ｓに接続されており、他端側が中心電極３０と対向している。接地電極６０のうち中心電極３０と対向する部分には、放電チップ６１が取り付けられている。その結果、放電チップ６１と放電チップ３１とは、中心軸ＣＸに沿って並んでおり互いに対向している。互いに対向する放電チップ６１と放電チップ３１との間に形成された隙間が、火花放電の生じる放電ギャップＧＰとなっている。

内燃機関の動作時においては、点火プラグ１０の端子金具４０と、内燃機関のボディとの間に、パルス状の高電圧が印加される。この高電圧は、互いに対向する放電チップ６１と放電チップ３１との間との間に印加されることとなり、放電ギャップＧＰにおいて火花放電を生じさせる。尚、放電チップ６１及び放電チップ３１のうち、いずれか一方もしくは両方が設けられていない態様であってもよい。

図２を参照しながら、接地電極６０の具体的な形状について説明する。図２に示されるように、接地電極６０は、第１直線部６１０と、屈曲部６３０と、第２直線部６２０と、を有している。

第１直線部６１０は、接地電極６０のうち最も－ｚ方向側の部分であって、先端面Ｓから直線状に伸びている部分である。第１直線部６１０が伸びている方向は、先端面Ｓに対して概ね垂直な方向であるが、先端面Ｓに対して厳密に垂直でなくてもよい。第１直線部６１０のうち－ｚ方向の端部は、先端面Ｓに対して溶接されている。

屈曲部６３０は、第１直線部６１０のうち先端面Ｓとは反対側の端部から、中心電極３０側（つまり－ｘ方向側）に向かって円弧状に屈曲して伸びている部分である。屈曲部６３０は、中心電極３０側に向けて概ね９０度屈曲しているのであるが、当該角度が９０度とは異なっていてもよい。図２においては、第１直線部６１０と屈曲部６３０との境界が点線ＤＬ１で示されている。

第２直線部６２０は、屈曲部６３０のうち第１直線部６１０とは反対側の端部から、更に中心電極３０側（つまり－ｘ方向側）に向かって直線状に伸びている部分である。第２直線部６２０が伸びている方向は、先端面Ｓに対して概ね平行な方向であるが、先端面Ｓに対して厳密に平行でなくてもよい。第２直線部６２０は、中心電極３０の直上となる位置まで伸びている。第２直線部６２０のうち中心軸ＣＸが通る部分には、先に述べた放電チップ６１が取り付けられている。図２においては、屈曲部６３０と第２直線部６２０との境界が点線ＤＬ２で示されている。

図２のように点火プラグ１０をｙ方向に沿って見た場合においては、第１直線部６１０のうち中心電極３０側の部分の外形は直線となっている。当該直線のことを、以下では「直線Ｌ１０」とも称する。図２に示される点Ｐ１は、直線Ｌ１０と先端面Ｓとの交点である。図２に示される点Ｐ２は、第１直線部６１０と屈曲部６３０との境界（点線ＤＬ１）と、直線Ｌ１０との交点である。図２に示される点Ｐ１１は、直線Ｌ１０に沿って点Ｐ１と点Ｐ２との中央となる位置、を示す点である。

図２のように点火プラグ１０をｙ方向に沿って見た場合においては、屈曲部６３０のうち中心電極３０側の部分の外形は円弧状の曲線となっている。当該曲線のことを、以下では「曲線Ｌ３０」とも称する。図２に示される点Ｐ３は、第２直線部６２０と屈曲部６３０との境界（点線ＤＬ２）と、曲線Ｌ３０との交点である。図２に示される点Ｐ１２は、曲線Ｌ３０に沿って点Ｐ２と点Ｐ３との中央となる位置、を示す点である。

図２のように点火プラグ１０をｙ方向に沿って見た場合においては、第２直線部６２０のうち中心電極３０側の部分の外形は直線となっている。当該直線のことを、以下では「直線Ｌ２０」とも称する。図２に示される点Ｐ４は、直線Ｌ２０のうち、屈曲部６３０とは反対側の端部を示す点である。図２に示される点Ｐ１３は、直線Ｌ２０に沿って点Ｐ３と点Ｐ４との中央となる位置、を示す点である。

以上を換言すれば、直線Ｌ１０は図２の点Ｐ１から点Ｐ２まで伸びる直線であり、その中央が点Ｐ１１となっている。曲線Ｌ３０は図２の点Ｐ２から点Ｐ３まで伸びる曲線であり、その中央が点Ｐ１２となっている。直線Ｌ２０は図２の点Ｐ３から点Ｐ４まで伸びる直線であり、その中央が点Ｐ１３となっている。

図２において符号「Ｌ１１」が付されている直線は、直線Ｌ１０と先端面Ｓとの交点である点Ｐ１から、先端面Ｓに対し垂直に伸びる仮想的な直線である。当該直線のことを、以下では「第１直線Ｌ１１」とも称する。

図２において符号「Ｌ２１」が付されている直線は、直線Ｌ２０を、第１直線部６１０側（つまりｘ方向側）に向けて延長した仮想的な直線である。当該直線のことを、以下では「第２直線Ｌ２１」とも称する。図２に示される点Ｐ５は、第１直線Ｌ１１と第２直線Ｌ２１との交点である。

図２に示される「Ａ」は、第１直線Ｌ１１のうち、先端面Ｓとの交点である点Ｐ１から、第２直線Ｌ２１との交点である点Ｐ５までの長さを表している。また、図２に示される「Ｂ」は、第２直線Ｌ２１のうち、屈曲部６３０と第２直線部６２０との境界（点線ＤＬ２）上にある点Ｐ３から、第１直線Ｌ１１との交点である点Ｐ５までの長さを表している。ＢをＡで除することにより得られる値（つまりＢ／Ａ）のことを、以下では「曲げ比」とも称する。本実施形態の接地電極６０は、曲げ比が０．３５以下となるように各部の寸法が設定されている。その理由については後述する。

図２のように点火プラグ１０をｙ方向に沿って見た場合において、第１直線部６１０のうち中心電極３０側の部分の外形を示す直線（つまり直線Ｌ１０）と、先端面Ｓとの間の角度のことを、以下では「角度θ」とも称する。角度θは、第１直線部６１０から見て中心電極３０とは反対側の範囲、すなわち、直線Ｌ１０よりも図２の左側の範囲における、直線Ｌ１０と先端面Ｓとの間の角度を表している。このため、角度θが増加するほど、接地電極６０は中心電極３０に近づく方向に倒れ込むこととなる。本実施形態の接地電極６０は、角度θが８８度以上であり且つ９６度以下となるように調整されている。その理由については後述する。

図３には、接地電極６０を、その中心軸を通る面で切断した場合の断面が示されている。同図に示されるように、接地電極６０は、その全体が単一の材料で形成されているのではなく、互いに異なる材料により形成された第１層６４１、第２層６４２、及び第３層６４３を有している。

第１層６４１は、接地電極６０のうち最も内側に形成された層であり、純ニッケルにより形成されている。第２層６４２は、第１層６４１を外側から覆う層であり、銅により形成されている。第３層６４３は、第２層６４２を更に外側から覆う層であり、例えばインコネルのようなニッケル基系合金により形成されている。

このように、接地電極６０の内部には、純ニッケルにより形成された第１層６４１と、銅により形成された第２層６４２とが設けられている。比較的熱伝導率の高い材料である銅が内部に埋め込まれていることにより、点火プラグの動作時においては、接地電極６０の温度上昇を抑制することが可能となっている。

図４乃至図７を参照しながら、接地電極６０を形成する方法について説明する。図４に示されるように、先端面Ｓに接地電極６０が溶接された直後の段階においては、接地電極６０は、その全体が棒状の部材、すなわち直線状の形状を有する部材となっている。このとき、接地電極６０の長手方向は、中心軸ＣＸの方向（つまりｚ方向）と一致している。接地電極６０には、予め放電チップ３１が溶接により取り付けられている。

直線状の接地電極６０は、支持台９１０とローラー９２０とを用いて曲げ加工を施すことにより、図２等に示される形状とされる。支持台９１０は円柱形状の部材である。図４に示されるように、支持台９１０は、その中心軸をｙ方向に沿わせた状態で、接地電極６０のうち中心電極３０側の側面に対して当接した状態とされる。このとき、接地電極６０を含む点火プラグ１０の位置と、支持台９１０との位置は、いずれも固定されている。

ローラー９２０は、支持台９１０と同様の円柱形状の部材である。図４に示されるように、ローラー９２０は、その中心軸をｙ方向に沿わせた状態で、接地電極６０のうち中心電極３０とは反対側の側面であり、且つ、先端面Ｓとは反対側の端部近傍の部分に対して当接した状態とされる。ローラー９２０は、その中心軸の周りに回転自在な状態で、不図示の加工装置により支持されている。当該加工装置は、ローラー９２０の位置を変化させることにより接地電極６０に力を加え、接地電極６０を変形させるものである。

図４の状態から、加工装置は、ローラー９２０を矢印ＡＲ１の方向に移動させて行く。接地電極６０は、支持台９１０及びローラー９２０の両方から受ける力によって、図５に示されるように変形して行く。加工装置は、ローラー９２０が接地電極６０に当接した状態を維持しながら、ローラー９２０を更に矢印ＡＲ２の方向に移動させて行く。このとき、ローラー９２０は、接地電極６０から受ける摩擦力により、矢印ＡＲ３の方向に回転する。最終的には、接地電極６０が図６の状態となるまで、ローラー９２０による曲げ加工が行われる。図６の状態においては、接地電極６０のうちローラー９２０が当接していた部分は、概ね先端面Ｓと平行な状態となっている。このとき、支持台９１０に当接している部分が、先に説明した屈曲部６３０となる。また、屈曲部６３０よりも先端面Ｓ側の部分が第１直線部６１０となり、これとは反対側の部分が第２直線部６２０となる。図６の状態においては、放電チップ６１と放電チップ３１とが互いに対向する状態となっており、両者の間には放電ギャップＧＰが形成されている。以上のように、本実施形態に係る点火プラグ１０の接地電極６０は、直線状の部材に対し曲げ加工を施すことにより形成されたものとなっている。

曲げ加工が終了した後は、例えばハンマー等の工具９３０を用いることにより、放電ギャップＧＰの調整が行われる。図７に示されるように、放電ギャップＧＰの調整作業は、支持台９１０やローラー９２０を取り外した状態で行われる。調整作業は、接地電極６０のうち概ね放電チップ６１の裏側となる部分を、工具９３０で叩くことにより行われる。

ところで、以上のような方法で接地電極６０の曲げ加工及び放電ギャップＧＰの調整が行われると、接地電極６０では歪みが生じ、一部において応力が残留することとなる。本発明者らは、内燃機関の動作中において点火プラグ１０に大きな熱負荷が加えられ、接地電極６０の温度が高くなると、上記のような残留応力に起因して、接地電極６０が変形してしまうという新たな知見を得ている。このような接地電極６０の変形は、高温となった接地電極６０の硬度が低下することにより発現するものであると考えられる。熱負荷に伴う接地電極６０の変形は、その方向等において振動に伴う変形とは異なるものである。具体的には、振動に伴う変形は、接地電極６０が中心電極３０から遠ざかる方向に（つまり、図２の角度θが減少する方向に）生じるのに対し、熱負荷に伴う変形は、接地電極６０が中心電極３０へと近づく方向に（つまり、図２の角度θが増加する方向に）生じる。

近年の車両では、内燃機関の更なる小型化及び高出力化が進んでおり、点火プラグ１０に加えられる熱負荷が大きくなってきている。このため、接地電極６０の形状を従来形状とした場合には、熱負荷に伴う接地電極６０の変形が無視できない程に大きくなってしまうものと考えられる。

そこで、本実施形態に係る点火プラグ１０では、接地電極６０の形状を工夫することにより、熱負荷に伴う変形を抑制することとしている。具体的には、先に述べた曲げ比（Ｂ／Ａ）を０．３５以下とすること等により、熱負荷に伴う接地電極６０の変形を抑制することとしている。

図８は、種々の形状の接地電極６０について、曲げ比（横軸）と、変位量（縦軸）との関係を示すグラフである。「変位量」とは、熱負荷を加える前後において、放電ギャップＧＰで生じた変形の度合いを示す指標である。

図２に示される点Ｐ２１は、接地電極６０のうち放電チップ６１とは反対側の面において、中心軸ＣＸが通る点を示している。上記の変位量は、図２の点Ｐ２１から先端面Ｓまでの距離の変化量であり、図８では、当該距離が減少する方向を正として各データがプロットしてある。尚、放電ギャップＧＰがどの程度変化したのかを示す指標として、放電ギャップＧＰそのものの変化量ではなく、上記の変位量を用いたのは、放電チップ６１や放電チップ３１が摩耗してしまうことの影響を排除するためである。

図８にプロットされた各データを取得するにあたっては、４気筒の内燃機関の各気筒に、同一形状の接地電極６０を有する点火プラグ１０を取り付けた。熱負荷を加える前の放電ギャップＧＰは、全ての点火プラグ１０において０．６ｍｍとなるように調整した。また、各点火プラグ１０の雄螺子５６１の呼び径はＭ１２とした。

その後、内燃機関を１０００時間動作させることにより、４つの点火プラグ１０に対し同時に熱負荷を加えた。動作中における接地電極６０の温度は、実測値で９５０℃±５０℃となるように調整した。図８においてプロットされた各データは、４つの点火プラグ１０のそれぞれで測定された上記変位量の平均値である。

図８に示されるように、曲げ比であるＢ／Ａの値が０．３５以下の範囲においては、測定された変位量は概ね０であった。一方、Ｂ／Ａの値が０．３５を超えると、変位量の値は急激に増加することが確認された。すなわち、放電ギャップＧＰが減少する方向に、接地電極６０が変形することが確認された。

このように、本実施形態に係る点火プラグ１０では、Ｂ／Ａの値が０．３５以下となるように、接地電極６０の各部の寸法を調整することで、高温となった際における接地電極６０の変形を抑制することが可能となっている。

Ｂ／Ａの値を０．３５以下とした場合に、接地電極６０の変形が抑制される理由の一つは、屈曲部６３０の曲率半径が小さくなり、当該部分で大きな加工硬化が生じることであると考えられる。屈曲部６３０で大きな加工硬化が生じると、熱負荷が加えられても変形しない程度にまで、屈曲部６３０における硬度が高くなる。換言すれば、屈曲部６３０の部分で大きな加工硬化が生じる結果、接地電極６０で変形が生じるような限界温度が上昇し、内燃機関の動作時における温度よりも当該限界温度の方が高くなる。その結果として、熱負荷が加えられた際における接地電極６０の変形が抑制されるものと考えられる。

これに対し、図１２の比較例のように、屈曲部６３０に相当する部分の曲率半径が大きい場合には、加工硬化による硬度の上昇が十分には生じない。この場合、接地電極６０の全体において硬度が低くなるので、従来形状においては、熱負荷が加えられると変形が生じてしまうのである。

尚、本実施形態に係る点火プラグ１０では、上記のように、屈曲部６３０の硬度が加工硬化により高くなる。このため、図７の放電ギャップＧＰの調整作業が行われる際には、屈曲部６３０の部分は殆ど変形せず、これよりも先端側の第２直線部６２０において接地電極６０が変形することで放電ギャップＧＰが変化する。

Ｂ／Ａの値を０．３５以下とした場合に、接地電極６０の変形が抑制される理由のもう一つは、第１直線部６１０の傾斜角度である角度θが、当初の９０度に近い角度であること、すなわち、接地電極６０根元部分における変形量が小さい範囲に収まることであると考えられる。角度θが、当初の９０度から大きく変化していた場合には、接地電極６０の根元部分において歪み及び残留応力が生じ、当該残留応力により、高温時においては接地電極６０が中心電極３０側に倒れ込むような変形が生じてしまう。これに対し、本実施形態のようにＢ／Ａの値を０．３５以下とすれば、上記の残留応力を低減し、残留応力に起因した接地電極６０の変形を抑制することができるのである。

本発明者らは、屈曲部６３０の曲率半径と、上記の変位量との関係についても実験により確認している。図９は、種々の形状の接地電極６０について、屈曲部６３０の曲率半径（横軸）と、先に述べた変位量（縦軸）との関係を示すグラフである。尚、上記の曲率半径とは、具体的には、ｙ方向に沿って見た場合における曲線Ｌ３０（図２を参照）の曲率半径のことである。

図９の各データに対応するそれぞれの接地電極６０は、曲率半径の値においては互いに異なっているが、その他の寸法においては互いに概ね同一である。具体的には、全ての接地電極６０について、図２のＡの長さを７ｍｍに統一し、角度θを９２度に統一している。

図９に示されるように、曲線Ｌ３０の曲率半径が１．５ｍｍ以下の範囲においては、測定された変位量は概ね０であった。一方、曲率半径が１．５ｍｍを超えると、変位量の値は急激に増加することが確認された。すなわち、放電ギャップＧＰが減少する方向に、接地電極６０が変形することが確認された。

以上の結果から、Ｂ／Ａの値を０．３５以下とすることに加えて、曲線Ｌ３０の曲率半径を１．５ｍｍ以下とすることで、高温となった際における接地電極６０の変形を更に抑制できることが確認された。尚、曲線Ｌ３０の曲率半径を０．５ｍｍよりも小さくすると、屈曲部６３０の変形が急峻になり過ぎるため、曲げ加工時等において接地電極６０に亀裂が生じることが確認されている。このため、曲線Ｌ３０の曲率半径は、０．５ｍｍ以上であり且つ１．５ｍｍ以下の範囲に収めることが好ましい。

本発明者らは、角度θと、上記の変位量との関係についても実験により確認している。図１０は、種々の形状の接地電極６０について、角度θ（横軸）と、先に述べた変位量（縦軸）との関係を示すグラフである。

図１０の各データに対応するそれぞれの接地電極６０は、角度θの値においては互いに異なっているが、その他の寸法においては互いに概ね同一である。具体的には、全ての接地電極６０について、図２のＡの長さを７ｍｍに統一し、曲線Ｌ３０の曲率半径を１．０ｍｍに統一している。

図９に示されるように、角度θが９６度以下の範囲においては、測定された変位量は概ね０であった。一方、角度θが９６度を超えると、変位量の値は急激に増加することが確認された。すなわち、放電ギャップＧＰが減少する方向に、接地電極６０が変形することが確認された。

以上の結果から、Ｂ／Ａの値を０．３５以下とすることに加えて、角度θを９６度以下とすることで、高温となった際における接地電極６０の変形を更に抑制できることが確認された。尚、角度θを８８度よりも小さくすると、接地電極６０が、中心電極３０から遠ざかる方向に倒れ過ぎてしまい、一部が外側へと突出してしまう。その結果、内燃機関に点火プラグ１０を取り付ける際において、接地電極６０が挿入孔の縁に干渉してしまう可能性がある。このため、角度θは、８８度以上であり且つ９６度以下の範囲に収めることが好ましい。

図１１には、接地電極６０の各部（図２の点Ｐ１、Ｐ１１、Ｐ１２、Ｐ１３）におけるビッカース硬度を測定した結果が示されている。尚、図１１においては、本実施形態に係る点火プラグ１０が備える接地電極６０のビッカース硬度の測定結果に加えて、図１２の比較例に係る点火プラグ１０Ａが備える接地電極６０のビッカース硬度の測定結果も、あわせて図示されている。

尚、図１２の比較例に係る点火プラグ１０Ａは、接地電極６０の形状においてのみ本実施形態と異なっている。この点火プラグ１０Ａでは、屈曲部６３０に相当する部分の曲率半径が本実施形態と比べて大きくなっており、Ｂ／Ａの値は０．３５を大きく超えている。図１２では、接地電極６０のうち、図２の点Ｐ１、Ｐ１１、Ｐ１２、Ｐ１３と対応する点のそれぞれに、点Ｐ１、Ｐ１１、Ｐ１２、Ｐ１３が付してある。図２及びと図１２のそれぞれにおいては、点Ｐ１の位置から、接地電極６０のうち中心電極３０側の部分の外形に沿った各点までの長さが、互いに概ね等しくなっている。

本実施形態に係る点火プラグ１０においては、点Ｐ１は、第１直線部６１０のうち最も先端面Ｓ側の位置であり、且つ、中心電極３０側の位置を表している。点Ｐ１におけるビッカース硬度は、本実施形態における「第１硬度」に該当する。

本実施形態に係る点火プラグ１０においては、点Ｐ１１は、第１直線部６１０のうちその長手方向に沿った中央の位置であり、且つ、中心電極３０側の位置を表している。点Ｐ１１におけるビッカース硬度は、本実施形態における「第２硬度」に該当する。

本実施形態に係る点火プラグ１０においては、点Ｐ１２は、屈曲部６３０のうち、第１直線部６１０から第２直線部６２０に至るまでの中央となる位置であり、且つ、中心電極３０側の位置を表している。点Ｐ１２におけるビッカース硬度は、本実施形態における「第３硬度」に該当する。

本実施形態に係る点火プラグ１０においては、点Ｐ１３は、第２直線部６２０のうちその長手方向に沿った中央の位置であり、且つ、中心電極３０側の位置における点を表している。点Ｐ１３におけるビッカース硬度は、本実施形態における「第４硬度」に該当する。

図１１に示されるように、本実施形態では、点Ｐ１の第１硬度、及び点Ｐ１３の第４硬度、のそれぞれが、点Ｐ１１の第２硬度の９０％から１１０％の範囲内に収まっている。つまり、点Ｐ１、点Ｐ１１、及び点Ｐ１３の各点におけるビッカース硬度が、比較的狭い範囲に収まっている。一方で、残る点Ｐ１２の第３硬度は比較的大きくなっており、第２硬度の１３０％から１５０％の範囲内に収まっている。

このように、本実施形態に係る点火プラグ１０の接地電極６０では、曲げ加工が行われた屈曲部６３０の部分（点Ｐ１２）において、局所的にビッカース硬度が大きく上昇している一方で、その他の部分（点Ｐ１、Ｐ１１、Ｐ１３）におけるビッカース硬度は、初期の値から殆ど上昇していない。これにより、接地電極６０が高温となった場合には、点Ｐ１２においては加工硬化が十分であるために変形は生じず、その他の点においては、残留応力そのものが小さいのでやはり変形は生じない。

これに対し、比較例に係る点火プラグ１０Ａの接地電極６０では、点Ｐ１２においてビッカース硬度が緩やかに上昇しており、その周囲における点Ｐ１１及び点Ｐ１３のそれぞれにおいても、ビッカース硬度が僅かに上昇している。このため、接地電極６０が高温となった場合には、点Ｐ１２においては加工硬化が不十分であるために残留応力による変形が生じ、その周囲の点においても、やはり残留応力による変形が生じてしまう。

ここで、第３硬度を第２硬度で除した値を％の単位で表したものを、「硬度比」と定義する。硬度比は、加工硬化の影響が無い点Ｐ１１における当初のビッカース硬度に比べて、加工硬化の影響が最も大きい点Ｐ１２におけるビッカース硬度が、どの程度高くなっているのかを示す指標である。先に述べたように、本実施形態では、硬度比が１３０％から１５０％の範囲内に収まっている。

図１３には、種々の形状の接地電極６０について、上記の硬度比（横軸）と、先に述べた変位量（縦軸）との関係を示すグラフである。図１３に示されるように、硬度比が１３０％以上の範囲においては、変位量は概ね０であった。一方、比較例のように硬度比が小さくなり１３０％を下回ると、変位量が無視できない程度に大きくなることが確認された。

硬度比が１５０を上回ると、屈曲部６３０の形状が急峻になり過ぎることに伴って、接地電極６０の一部に亀裂が発生した。図１３においては、このように亀裂が発生した実験結果が「×」として表されている。

以上のようであるから、硬度比は、１３０％から１５０％の範囲内に収まっていることが好ましい。

以上のような接地電極６０の形状は、本実施形態のように複数の層を有する接地電極６０の他、全体が単一の材料により形成された接地電極６０に適用することもできる。ただし、本実施形態のように、銅からなる第２層６４２等が接地電極６０の内部に存在する場合には、曲げ加工によって硬度が上昇する部分（具体的には第３層６４３）の肉厚が小さく、高温時の変形が生じない程度に、十分な加工硬化を生じさせることが難しい。このため、本実施形態のように、Ｂ／Ａの値を０．３５以下となる形状を採用することの必要性は特に大きい。

以上、具体例を参照しつつ本実施形態について説明した。しかし、本開示はこれらの具体例に限定されるものではない。これら具体例に、当業者が適宜設計変更を加えたものも、本開示の特徴を備えている限り、本開示の範囲に包含される。前述した各具体例が備える各要素およびその配置、条件、形状などは、例示したものに限定されるわけではなく適宜変更することができる。前述した各具体例が備える各要素は、技術的な矛盾が生じない限り、適宜組み合わせを変えることができる。

１０：点火プラグ
２０：絶縁碍子
３０：中心電極
５０：主体金具
６０：接地電極
６１０：第１直線部
６２０：第２直線部
６３０：屈曲部

Claims (5)

1. 中心電極（３０）と、
   前記中心電極を外周側から保持する絶縁碍子（２０）と、
   前記絶縁碍子を外周側から保持する主体金具（５０）と、
   一端側が前記主体金具の先端面（Ｓ）に接続されており、他端側が前記中心電極と対向している接地電極（６０）と、を備え、
   前記接地電極は、
   前記先端面から直線状に伸びている部分である第１直線部（６１０）と、
   前記第１直線部のうち前記先端面とは反対側の端部から、前記中心電極側に向かって屈曲して伸びている部分である屈曲部（６３０）と、
   前記屈曲部のうち前記第１直線部とは反対側の端部から、更に前記中心電極側に向かって直線状に伸びている部分である第２直線部（６２０）と、を有しており、
   前記中心電極の中心軸に沿った方向である第１方向、及び、前記中心電極と前記接地電極とが並ぶ方向である第２方向、のいずれに対しても垂直な第３方向に沿って見た場合において、
   前記第１直線部のうち前記中心電極側の部分の外形を示す直線と、前記先端面との交点から、前記先端面に対し垂直に伸びる仮想的な直線を第１直線（Ｌ１１）とし、
   前記第２直線部のうち前記中心電極側の部分の外形を示す直線を、前記第１直線部側に向けて延長した仮想的な直線を第２直線（Ｌ２１）とし、
   前記第１直線のうち、前記先端面との交点から、前記第２直線との交点までの長さをＡとし、
   前記第２直線のうち、前記屈曲部と前記第２直線部との境界から、前記第１直線との交点までの長さをＢとしたときに、
   Ｂ／Ａの値が０．３５以下であり、
   前記第１直線部のうち最も前記先端面側の位置であり、且つ、前記中心電極側の位置におけるビッカース硬度を第１硬度とし、
   前記第１直線部のうちその長手方向に沿った中央の位置であり、且つ、前記中心電極側の位置におけるビッカース硬度を第２硬度とし、
   前記屈曲部のうち、前記第１直線部から前記第２直線部に至るまでの中央となる位置であり、且つ、前記中心電極側の位置におけるビッカース硬度を第３硬度とし、
   前記第２直線部のうちその長手方向に沿った中央の位置であり、且つ、前記中心電極側の位置におけるビッカース硬度を第４硬度としたときに、
   前記第１硬度及び前記第４硬度のそれぞれが、前記第２硬度の９０％から１１０％の範囲内であり、
   前記第３硬度が、前記第２硬度の１３０％から１５０％の範囲内である、点火プラグ。
2. 前記第３方向に沿って見た場合において、
   前記屈曲部のうち前記中心電極側の部分の外形を示す曲線の曲率半径が、０．５ｍｍ以上であり且つ１．５ｍｍ以下である、請求項１に記載の点火プラグ。
3. 前記第３方向に沿って見た場合において、
   前記第１直線部のうち前記中心電極側の部分の外形を示す直線と、前記先端面との間の角度であって、前記第１直線部から見て前記中心電極とは反対側の範囲における角度（θ）が、８８度以上であり且つ９６度以下である、請求項１又は２に記載の点火プラグ。
4. 前記接地電極は、直線状の部材に対し曲げ加工を施すことにより形成されたものである、請求項１乃至３のいずれか１項に記載の点火プラグ。
5. 前記接地電極の内部には、
   ニッケルにより形成された第１層（６４１）と、
   前記第１層を外側から覆う層であり、銅により形成された第２層（６４２）と、が設けられている、請求項１乃至４のいずれか１項に記載の点火プラグ。

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