JP7615212B2 - 使い捨てピペットチップの管理 - Google Patents

Description

関連出願の相互参照
本出願は、米国特許法第１１９条第（ｅ）項の下で、２０１９年３月２９日に出願された仮特許出願第６２／８２６，５９９号の利益利益を主張するものであり、その開示は、参照により本明細書に組み込まれる。

本開示は、ロボットピペッタを採用した機器内での、廃棄された使い捨てピペットチップの取り扱いに関する。

液体が、異なるレセプタクル、リザーバ、または他の液体含有容器に、それらから、またはそれらの間で移送される、診断および臨床分析装置などの特定の機器は、しばしば、液体を吸引および分注するためにロボットピペッタを採用する。ピペッタのプローブの汚染を防止するために、使い捨てピペットチップは、液体がプローブに接触することなくピペットチップの中へ吸引されるように、ピペッタのプローブに取り外し可能に取り付けることができる。ピペットチップは、使用された後、典型的に、ピペッタプローブからそれを解放または吐出することによって、解放されたピペットチップが落ちる廃棄物コンテナの上に廃棄される。定期的に、機器の持続的な動作を通じて、廃棄物コンテナは、廃棄されたピペットチップで満たされたときに空にしなければならない。典型的に、廃棄物コンテナは、機器の廃棄物コンテナを交換する前に機器から取り外し、たまったピペットチップを廃棄することによって空にする。しかしながら、廃棄物コンテナが機器から取り外されている時間中は、ピペッタプローブから解放されたピペットチップを廃棄するための場所がないので、機器の動作を一時停止しなければならない。廃棄物コンテナを空にしなければならなくなるたびに機器の動作を一時停止しなければならないことは、機器に悪影響を及ぼす場合がある。

以下は、本明細書で説明されるいくつかの態様の基本的な理解を提供するために簡略化された概要を提示する。本概要は、請求項に記載の主題の広範な概説ではない。請求項に記載の主題の主要なまたは重要な要素を特定することも、その範囲を線引きすることも意図されていない。その唯一の目的は、後で提示されるより詳細な説明の前置きとして、いくつかの概念を簡略化した形で提示することである。

本開示の態様は、チップ解放場所で自動ピペッタから解放される１つ以上のピペットチップを捕捉するためのデバイスにおいて具現化される。デバイスは、チップホルダコンベアと、駆動機構と、チップエジェクタと、を含み得る。チップホルダコンベアは、複数のチップホルダを含むか、または支持し得、各チップホルダは、単一のピペットチップを受容し、解放可能に保持するように構成され得る。駆動機構は、チップホルダコンベアをインデックスして、複数のチップホルダのうちの１つ以上の各々をチップ解放場所に逐次的に配置して、自動ピペッタによって解放されたピペットチップを、チップ解放場所に配置された各チップホルダの中に受容するように構成されている。チップエジェクタは、チップホルダコンベアが駆動機構によってチップエジェクタに対して移動したときに、複数のチップホルダのうちの１つ以上の各々に保持されたピペットチップに係合するように位置付けられ得、チップエジェクタは、関連付けられたチップホルダから、チップエジェクタが係合した各ピペットチップを取り外すように構成されている。

他の態様によれば、チップホルダコンベアの複数のチップホルダは、相互接続されて、チップホルダチェーンを形成し得る。

他の態様によれば、チップホルダチェーンは、連続トラックによって案内される連続チェーンを含み得る。

他の態様によれば、ピペットチップが自動ピペッタによってチップ解放場所に位置するチップホルダの中へ解放された後、複数のチップホルダのうちの少なくとも１つが自動ピペッタによって解放されたピペットチップを受容していない場合、駆動機構は、チップホルダコンベアをインデックスして、後続のチップホルダをチップ解放場所にインデックスし得る。

他の態様によれば、チップ解放場所に位置するチップホルダが存在しないとき、自動ピペッタから解放されたピペットチップは、解放されたピペットチップを受容するように位置付けられている取り外し可能な廃棄物コンテナの中へ落ち得る。デバイスは、廃棄物コンテナが解放されたピペットチップを受容するように位置付けられているかどうかを検出するように構成された廃棄物コンテナセンサをさらに含み得る。廃棄物コンテナセンサによって、廃棄物コンテナが解放されたピペットチップを受容するように位置付けられていないことを検出することが、駆動機構に、チップホルダコンベアをインデックスさせて、１つ以上のチップホルダの各々をチップ解放場所に逐次的に位置付けて、廃棄物コンテナが解放されたピペットチップを受容するように位置付けられていない間に解放された各ピペットチップを捕捉し得る。廃棄物コンテナセンサによって、廃棄物コンテナが解放されたピペットチップを受容するように位置付けられていることを検出することが、駆動機構に、チップホルダコンベアを移動させて、１つ以上のチップホルダの各々をチップエジェクタに対して逐次的に移動させて、チップ取り外し場所で関連付けられたチップホルダからピペットチップを取り外し得る。

他の態様によれば、デバイスは、チップ解放場所の下かつチップ取り外し場所の下に位置付けられた廃棄物シュートをさらに含み得、廃棄物シュートは、自動ピペッタによって解放されたピペットチップ、またはチップホルダコンベアのチップホルダから取り外されたピペットチップを、廃棄物コンテナの中へ方向付けるように構成され得る。

他の態様によれば、廃棄物コンテナが解放されたピペットチップを受容するように位置付けられていることを廃棄物コンテナセンサが検出したときに、駆動機構は、チップホルダコンベアを、チップ解放場所にチップホルダが位置していない待機位置まで移動させるように構成され得る。

他の態様によれば、チップホルダコンベアが待機位置まで移動すると、チップホルダコンベアが待機位置にあるときにピペットチップがチップホルダコンベアによって保持されないように、ピペットチップを保持している各チップホルダをチップエジェクタに対して逐次的に移動させて、関連付けられたチップホルダからピペットチップを取り外し得る。

他の態様によれば、チップホルダコンベアは、複数の相互接続されたリンクを備えているチップホルダチェーンを含み得、各チップホルダは、リンクの１つの一部であり得る。

他の態様によれば、チップホルダコンベアは、各チップホルダに検出要素を含み得、デバイスは、駆動機構がチップホルダコンベアを移動させたときにセンサを通過する各検出要素を検出するためのセンサをさらに含み得る。

他の態様によれば、チップホルダコンベアは、複数の相互接続されたリンクを備えているチップホルダチェーンを含み得、各チップホルダは、リンクの１つの一部であり得、各検出要素は、１つのリンクを隣接するリンクに接続するピンを含み得る。

他の態様によれば、デバイスは、センサを通過した検出要素の数に基づいてチップホルダチェーンの位置を決定するように構成されたコントローラをさらに含み得る。

他の態様によれば、チップホルダチェーンは、連続トラックによって案内される連続チェーンを含み得る。

他の態様によれば、駆動機構は、モータ付きホイールを備えているチェーン駆動装置を含み得、連続チェーンは、モータ付きホイールに巻き掛けられている。

他の態様によれば、各チップホルダは、いかなる抵抗も伴うことなくピペットチップを受容するように構成された、開口部を画定しているクリップを含み得る。

他の態様によれば、各クリップは、対向するアームを含み得、その間でピペットチップを保持するように構成され、対向するアームの間で保持されるピペットチップの一部分の幅よりも狭い横方向開口部を画定する。

他の態様によれば、チップエジェクタは、チップホルダがチップエジェクタを通過したときにクリップの開口部内で保持されたピペットチップに接触する、１つ以上のランプまたは楔を含み得、対向するアームは、可撓性であり、それにより、１つ以上のランプがピペットチップに接触したときに、ピペットチップが、横方向に移動して、対向するアームを開くように付勢して、横方向開口部を拡大して、ピペットチップに横方向開口部を通過させて、チップホルダから取り外すことを可能にする。

他の態様によれば、チップホルダコンベアは、チップエジェクタに隣接した曲線経路をたどり得る。

他の態様によれば、チップエジェクタは、第１および第２の横方向に延在するランプまたは楔を含み得、第１の横方向に延在するランプは、チップホルダがチップエジェクタに対して移動したときに、クリップの上側に延在しているピペットチップの第１の部分に係合するように構成され得、第２の横方向に延在するランプは、チップホルダがチップエジェクタに対して移動したときに、クリップの下側に延在しているピペットチップの第２の部分に係合するように構成され得る。

他の態様によれば、駆動機構は、チップホルダコンベアを第１の方向に移動させて、各チップホルダをチップ解放場所に逐次的に配置するように構成され得、かつチップホルダコンベアを第１の方向とは逆の第２の方向に移動させて、チップホルダコンベアをチップエジェクタに対して移動させて、関連付けられたチップホルダからピペットチップを取り外すように構成され得る。

他の態様によれば、チップホルダコンベアの少なくとも一部分は、第１および第２の方向に移動するときに、直線経路をたどり得る。

本開示の態様は、ピペッタ、廃棄物コンテナ、およびピペットチップホルダを備えている機器で具現化される。ピペッタは、機器内で横方向および縦方向に移動するように構成され得、ピペッタは、摩擦嵌合でピペットチップを受容するように適合された装着端部を有する。廃棄物コンテナは、第１のレセプタクル位置と第２のレセプタクル位置との間で移動可能である。廃棄物コンテナが第１のレセプタクル位置にあるときに、廃棄物コンテナは、チップ解放場所でピペッタの装着端部から解放されたピペットチップを受容するように位置付けられ、廃棄物コンテナが第２のレセプタクル位置にあるときに、廃棄物コンテナは、チップ解放場所でピペッタの装着端部から解放されたピペットチップを受容するように位置付けられない。ピペットチップホルダは、第１のチップホルダ位置と第２のチップホルダ位置との間で移動可能である。第１のチップホルダ位置では、廃棄物コンテナが第１のレセプタクル位置にあるときに、ピペットチップホルダは、チップ解放場所でピペッタの装着端部から解放されたピペットチップを受容するように位置付けられない。第２のチップホルダ位置では、廃棄物コンテナが第２のレセプタクル位置にあるときに、ピペットチップホルダは、チップ解放場所でピペッタの装着端部から解放されたピペットチップを受容および保持するように位置付けられる。

他の態様によれば、ピペッタは、Ｘ、Ｙ、およびＺ移動するように構成され得る。

他の態様によれば、ピペッタは、プローブを含み得、装着端部は、プローブの遠位端を含み得る。

他の態様によれば、機器は、ピペットチップホルダベイと、ピペットチップホルダベイ内に配置されたピペットチップのコンテナと、をさらに含み得、ピペットチップホルダベイ内のコンテナのピペットチップは、ピペッタの装着端部によって係合されるように位置付けられ、配向される。

他の態様によれば、ピペットチップホルダは、ピペットチップホルダからピペットチップホルダ内に保持されたピペットチップが取り外される、第２のチップホルダ位置とは異なる第３のチップホルダ位置まで移動可能であり得る。

他の態様によれば、機器は、第３の位置でピペットチップホルダからピペットチップを取り外すように構成されたチップエジェクタをさらに含み得る。

他の態様によれば、ピペットチップは、チップエジェクタによってピペットチップホルダから横方向に変位され得る。

他の態様によれば、第１のチップホルダ位置から第２のチップホルダ位置へのピペットチップホルダの移動は、第１の横方向であり得、第２のチップホルダ位置から第３のチップホルダ位置へのピペットチップホルダの移動は、第２の横方向であり得、第１および第２の横方向は、反対方向である。

他の態様によれば、廃棄物コンテナは、使い捨てのプラスチックバッグでライニングされ得る。

他の態様によれば、機器は、廃棄物コンテナを支持し、第１および第２のレセプタクル位置の間で廃棄物コンテナを横方向に移動させるように構成された、ドロワをさらに含み得る。

他の態様によれば、機器は、第１および第２のレセプタクル位置のうちの少なくとも１つに廃棄物コンテナがあるときを検知するためのセンサをさらに含み得る。

他の態様によれば、ピペットチップホルダは、コンベアで搬送され得る。

他の態様によれば、デバイスは、コンベアを支持するためのトラックを含み得る。

他の態様によれば、デバイスは、トラック上のピペットチップホルダの位置を監視するためのセンサをさらに含み得る。

他の態様によれば、デバイスは、コンベアの一部分の下に位置するドリップトレイをさらに含み得る。

他の態様によれば、ピペットチップホルダは、複数のピペットチップホルダのうちの１つであり得る。

他の態様によれば、ピペットチップホルダが、チップ解放場所でピペッタの装着端部から解放されたピペットチップを受容するための第２のチップホルダ位置になく、かつ廃棄物コンテナが第１のレセプタクル位置にあるときに、ピペットチップが廃棄物コンテナの中へ解放される。

他の態様によれば、ピペットチップホルダが、チップ解放場所でピペッタの装着端部から解放されたピペットチップを受容するための第２のチップホルダ位置になく、かつ廃棄物コンテナが第１のレセプタクル位置にあるときに、ピペットチップが、ピペットチップを廃棄物コンテナに方向付けるシュートの中へ解放され得る。

他の態様によれば、チップホルダは、いかなる抵抗も伴うことなくピペットチップを受容するように構成された、開口部を画定しているクリップを含み得る。

他の態様によれば、クリップは、対向するアームを含み得、該アームの間でピペットチップを保持するように構成され、対向するアームの間で保持されるピペットチップの一部分の幅よりも狭い横方向開口部を画定する。

他の態様によれば、ピペッタは、ピペッタの装着端部からピペットチップを解放するためのチップ解除機構を含み得る。

他の態様によれば、チップ解放機構は、装着端部の上に同軸に装着され、装着端部に対して軸方向に移動可能であるように構成された解放スリーブを含み得る。

他の態様によれば、チップ解放機構は、解放スリーブに結合され、ピペッタが解放トリガを解放表面と接触して移動させたときに、解放スリーブを装着端部に対して軸方向に移動させて、装着端部からピペットチップを解放するように構成された、解放トリガをさらに含み得る。

本開示の態様は、自動ピペッタから解放された１つ以上のピペットチップを捕捉するための方法で具現化される。方法は、ａ）ピペッタにピペットチップを固定した状態で、ピペッタをチップ解放位置まで横方向に繰り返し移動させて、ピペッタからピペットチップを解放し、それによって、解放されたピペットチップを、解放されたピペットチップを受容するように位置付けられた廃棄物コンテナの中へ落とすステップと、ｂ）廃棄物コンテナが、もはやチップ解放位置でピペッタから解放されたピペットチップを受容するように位置付けられていないかどうかを検出するステップと、ｃ）廃棄物コンテナが、もはやチップ解放位置でピペッタから解放されたピペットチップを受容するように位置付けられていないことを検出した時点で、ピペットチップホルダを、チップ解放位置でピペッタから解放されたピペットチップを受容するようにピペットチップホルダが位置付けられていれない第１のチップホルダ位置から、チップ解放位置でピペッタから解放されたピペットチップを受容するようにピペットチップホルダが位置付けられる第２のチップホルダ位置まで移動させ、ピペットチップホルダが第２のチップホルダ位置にある状態で、ピペッタから解放されたピペットチップを受容するステップと、を含み得る。

他の態様によれば、この方法は、ｄ）廃棄物コンテナが、もはやチップ解放位置でピペッタから解放されたピペットチップを受容するように位置付けられていない間に、チップ解放位置でピペッタから解放されたピペットチップを受容するようにピペットチップホルダが位置付けられていない第１のチップホルダ位置から、チップ解放位置でピペッタから解放されたピペットチップを受容するようにピペットチップホルダが位置付けられている第２のチップホルダ位置まで、追加的なピペットチップホルダを移動させるステップと、ｅ）第２のチップホルダ位置で関連付けられたピペットチップホルダを有するピペッタから解放されたピペットチップを受容するステップと、をさらに含み得る。

他の態様によれば、ステップｂ）は、廃棄物コンテナの有無を検出するためのセンサによって行われる。

他の態様によれば、この方法は、ステップｃ）の後に、ｆ）チップ解放位置でピペッタからピペットチップを受容するように廃棄物コンテナが位置付けられていることを検出した時点で、第２のチップホルダ位置から、第２のチップホルダ位置とは異なる第３のチップホルダ位置まで、ピペットチップホルダを移動させるステップと、ｇ）第３のチップホルダ位置で、ピペットチップホルダからピペットチップを取り外し、それによって、取り外されたピペットチップを廃棄物コンテナの中へ落とすステップと、をさらに含み得る。

他の態様によれば、ステップｇ）は、チップホルダ内で保持されたピペットチップに係合し、チップホルダからピペットチップを横方向に変位させる少なくとも１つのランプを備えているチップエジェクタに対して、ピペットチップホルダを移動させることを含み得る。

他の態様によれば、チップホルダチェーンは、複数のチップホルダを相互接続して、連続チップホルダチェーンを形成しており、ステップｆ）は、チップホルダチェーンと係合したモータ付き駆動ホイールを有するチップホルダチェーンを移動させることを含み得る。

他の態様によれば、ステップｃ）は、ピペットチップホルダを第１の横方向に移動させることを含み得、ステップｆ）は、ピペットチップホルダを第２の横方向に移動させることを含み得、第１および第２の横方向は、反対方向である。

他の態様によれば、この方法は、ｈ）ピペットチップホルダの位置を監視するステップをさらに含み得る。

他の態様によれば、この方法は、ｉ）ピペットチップを伴わないピペットチップホルダが利用可能でないと判定するステップと、ｊ）ピペットチップを伴わないピペットチップホルダが利用可能でないときに、ピペッタの動作を中断するステップと、をさらに含み得る。

他の態様によれば、ピペッタからピペットチップを解放することは、ピペッタに取り付けられたピペットチップをチップ解放機構と係合することを含み得る。

他の態様によれば、チップ解放機構は、ピペットチップが取り付けられるピペッタの装着端部の上に同軸に装着された解放スリーブを含み得、ピペットチップをチップ解放機構と係合させることは、解放スリーブを装着端部に対して軸方向に移動させることを含み得る。

他の態様によれば、チップ解放機構は、解放スリーブに結合された解放トリガをさらに含み得、解放スリーブを装着端部に対して軸方向に移動させることは、解放表面を解放トリガと接触させることを含み得る。

本開示の態様は、自動システムにおける複数のサンプルの連続的な処理を容易にするための方法で具現化される。この方法は、ａ）システムの廃棄物コンテナがピペットチップ受容位置にないことを検出するステップと、ｂ）ステップａ）の後、かつ廃棄物コンテナがピペットチップ受容位置にない間、システムのピペットチップ保持ステーションにおいてピペッタから解放された１つ以上のピペットチップを隔離するステップであって、隔離されたピペットチップが、システム内の複数のサンプルの少なくともサブセットの処理のために以前に使用されており、廃棄物コンテナがピペットチップ受容位置にあるときに、複数のサンプルの処理に使用され、ピペッタから解放された任意のピペットチップが、廃棄物コンテナの中へ直接解放され得る、隔離するステップと、ｃ）ステップｂ）の後、廃棄物コンテナがピペットチップ受容位置にあることを検出するステップと、ｄ）ステップｃ）の後、かつ廃棄物コンテナがピペットチップ受容位置にある間、ピペットチップ保持ステーションから廃棄物コンテナまで隔離されたピペットチップを移送するステップと、を含み得る。システムにおける複数のサンプルの処理は、ステップａ）～ｄ）の間で連続的である。

他の態様によれば、廃棄物コンテナは、ピペットチップ受容位置まで、またはそこから横方向に移動可能であるドロワによって支持される。

他の態様によれば、廃棄物コンテナは、使い捨てのプラスチックバッグでライニングされ得る。

他の態様によれば、ステップａ）およびｂ）は、システムの位置センサを使用して、廃棄物コンテナがるピペットチップ受容位置にあるとき、またはないときを検出することを含む。

他の態様によれば、ステップｂ）は、１つ以上のピペットチップの各々について、ピペッタを保持ステーションのピペットチップ解放表面と係合するように移動させ、それによって、ピペッタに、ピペッタの装着端部から関連付けられたピペットチップを解放させることを含み得る。

他の態様によれば、１つ以上のピペットチップは、ステップｂ）において第１のチップ解放場所で個々のピペットチップホルダに解放され得、廃棄物コンテナがピペットチップ受容位置にないときに、個々のピペットチップホルダが、ピペットチップ保持ステーション内に収容される。

他の態様によれば、ピペットチップホルダは、直立配向で１つ以上のピペットチップを支持し得る。

他の態様によれば、個々のピペットチップホルダは、ピペットチップ保持ステーションのループ状コンベアを含むか、またはそれによって支持される。

他の態様によれば、個々のピペットチップホルダは、ステップｂ）中にコンベア上を第１の横方向に移動され得、およびステップｄ）においてコンベア上を第２の横方向に移動され得、第１の横方向および第２の横方向が反対方向である。

他の態様によれば、ステップｄ）は、個々のピペットチップホルダから１つ以上のピペットチップを横方向に変位させることを含み得る。

他の態様によれば、この方法は、廃棄物コンテナがピペットチップ受容位置にあるときに、第２のチップ解放場所でピペッタから少なくとも１つのピペットチップを解放するステップをさらに含み得る。

他の態様によれば、第１および第２のチップ解放場所は、同じチップ解放場所であり得る。

他の態様によれば、第１および第２のチップ解放場所は、ピペットチップを廃棄物コンテナに方向付けるためのシュートの上に位置し得る。

他の態様によれば、この方法は、ステップｂ）において保持ステーションに隔離された１つ以上のピペットチップの下に配置されたトレイ内の１つ以上のピペットチップのうちの少なくとも１つから取り除かれた残留流体を収集するステップであって、トレイは、保持ステーションの構成要素である、収集するステップをさらに含み得る。

他の態様によれば、少なくとも複数のサンプルのサブセットの処理は、核酸ベースの増幅反応を行うための試薬を再構成または移送することを含み得る。

他の態様によれば、少なくとも複数のサンプルのサブセットの処理は、核酸ベースの増幅反応を行うためのサンプルおよび少なくとも１つの試薬のうちの１つを含む、反応混合物を形成することを含み得る。

本開示の主題の他の特徴および特性、ならびに動作方法、構造の関連要素の機能および部品の組み合わせ、ならびに製造の経済性は、以下の説明および、すべてが本明細書の一部を形成し、同様の参照番号が様々な図における対応する部分を示す、添付図面を参照しながら、添付の請求項を考慮するとより明らかになるであろう。
本願明細書は、例えば、以下の項目も提供する。
（項目１）
チップ解放場所で自動ピペッタから解放された１つ以上のピペットチップを捕捉するためのデバイスであって、前記デバイスが、
複数のチップホルダを備えている、または支持するチップホルダコンベアであって、各チップホルダが、単一のピペットチップを受容し、解放可能に保持するように構成されている、チップホルダコンベアと、
前記チップホルダコンベアをインデックスして、前記複数のチップホルダのうちの１つ以上の各々を前記チップ解放場所に逐次的に配置して、前記自動ピペッタによって解放されたピペットチップを、前記チップ解放場所に配置された各チップホルダの中に受容するように構成されている、駆動機構と、
チップエジェクタであって、前記チップホルダコンベアが前記駆動機構によって前記チップエジェクタに対して移動したときに、前記複数のチップホルダのうちの１つ以上の各々に保持されたピペットチップに係合するように位置付けられ、関連付けられたチップホルダから、前記チップエジェクタが係合した各ピペットチップを取り外すように構成されている、チップエジェクタと、を備える、デバイス。
（項目２）
前記チップホルダコンベアの前記複数のチップホルダが、相互接続されて、チップホルダチェーンを形成している、項目１に記載のデバイス。
（項目３）
前記チップホルダチェーンが、連続トラックによって案内される連続チェーンを含む、項目２に記載のデバイス。
（項目４）
ピペットチップが前記自動ピペッタによって前記チップ解放場所に位置する前記チップホルダの中へ解放された後、前記複数のチップホルダのうちの少なくとも１つが前記自動ピペッタによって解放されたピペットチップを受容していない場合、前記駆動機構が、前記チップホルダコンベアをインデックスして、後続のチップホルダを前記チップ解放場所にインデックスする、項目１～３のいずれか１項に記載のデバイス。
（項目５）
前記チップ解放場所に位置するチップホルダが存在しないとき、前記自動ピペッタから解放されたピペットチップが、前記解放されたピペットチップを受容するように位置付けられた取り外し可能な廃棄物コンテナの中へ落ち、前記デバイスが、前記廃棄物コンテナが前記解放されたピペットチップを受容するように位置付けられたかどうかを検出するように構成された廃棄物コンテナセンサをさらに備え、それによって、前記廃棄物コンテナセンサによって、前記廃棄物コンテナが前記解放されたピペットチップを受容するように位置付けられていないことを検出することが、前記駆動機構に、前記チップホルダコンベアをインデックスさせて、前記１つ以上のチップホルダの各々を前記チップ解放場所に逐次的に位置付けて、前記廃棄物コンテナが前記解放されたピペットチップを受容するように位置付けられていない間に解放された各ピペットチップを捕捉し、前記廃棄物コンテナセンサによって、前記廃棄物コンテナが前記解放されたピペットチップを受容するように位置付けられていることを検出することが、前記駆動機構に、前記チップホルダコンベアを移動させて、前記１つ以上のチップホルダの各々を前記チップエジェクタに対して逐次的に移動させて、チップ取り外し場所で前記関連付けられたチップホルダから前記ピペットチップを取り外す、項目１～４のいずれか１項に記載のデバイス。
（項目６）
前記チップ解放場所の下かつ前記チップ取り外し場所の下に位置付けられた廃棄物シュートをさらに備え、前記廃棄物シュートが、前記自動ピペッタによって解放されたピペットチップ、または前記チップホルダコンベアのチップホルダから取り外されたピペットチップを、前記廃棄物コンテナの中へ方向付けるように構成されている、項目５に記載のデバイス。
（項目７）
前記廃棄物コンテナが前記解放されたピペットチップを受容するように位置付けられていることを前記廃棄物コンテナセンサが検出したときに、前記駆動機構が、前記チップホルダコンベアを、前記チップ解放場所にチップホルダが位置していない待機位置まで移動させるように構成されている、項目５に記載のデバイス。
（項目８）
前記チップホルダコンベアが前記待機位置まで移動すると、前記チップホルダコンベアが前記待機位置にあるときに前記ピペットチップが前記チップホルダコンベアによって保持されないように、ピペットチップを保持している各チップホルダを前記チップエジェクタに対して逐次的に移動させて、前記関連付けられたチップホルダから前記ピペットチップを取り外す、項目７に記載のデバイス。
（項目９）
前記チップホルダコンベアが、複数の相互接続されたリンクを備えているチップホルダチェーンを備え、各チップホルダが、前記リンクの１つの一部である、項目１～８のいずれか１項に記載のデバイス。
（項目１０）
前記チップホルダコンベアが、各チップホルダに検出要素を含み、前記デバイスが、前記駆動機構が前記チップホルダコンベアを移動させたときにセンサを通過する各検出要素を検出するための前記センサをさらに含む、項目１～８のいずれか１項に記載のデバイス。
（項目１１）
前記チップホルダコンベアが、複数の相互接続されたリンクを備えているチップホルダチェーンを含み得、各チップホルダが、前記リンクの１つの一部であり、各検出要素が、１つのリンクを隣接するリンクに接続するピンを備えている、項目１０に記載のデバイス。
（項目１２）
前記センサを通過した検出要素の数に基づいて前記チップホルダチェーンの位置を決定するように構成されたコントローラをさらに備えている、項目１１に記載のデバイス。
（項目１３）
前記チップホルダチェーンが、連続トラックによって案内される連続チェーンを含む、項目１１または１２に記載のデバイス。
（項目１４）
前記駆動機構が、モータ付きホイールを備えているチェーン駆動装置を備え、前記連続チェーンが、前記モータ付きホイールに巻き掛けられている、項目１３に記載のデバイス。
（項目１５）
各チップホルダが、いかなる抵抗も伴うことなくピペットチップを受容するように構成された、開口部を画定しているクリップを備えている、項目１～１４のいずれか１項に記載のデバイス。
（項目１６）
各クリップが、対向するアームを備え、その間でピペットチップを保持するように構成され、前記対向するアームの間で保持される前記ピペットチップの一部分の幅よりも狭い横方向開口部を画定する、項目１５に記載のデバイス。
（項目１７）
前記チップエジェクタが、前記チップホルダが前記チップエジェクタを通過したときに前記クリップの前記開口部内で保持されたピペットチップに接触する、１つ以上のランプまたは楔を備え、前記対向するアームが、可撓性であり、それにより、前記１つ以上のランプが前記ピペットチップに接触したときに、前記ピペットチップが、横方向に移動して、前記対向するアームを開くように付勢して、前記横方向開口部を拡大して、前記ピペットチップに前記横方向開口部を通過させて、前記チップホルダから取り外すことを可能にする、項目１６に記載のデバイス。
（項目１８）
前記チップホルダコンベアが、前記チップエジェクタに隣接した曲線経路をたどる、項目１７に記載のデバイス。
（項目１９）
前記チップエジェクタが、第１および第２の横方向に延在するランプまたは楔を備え、前記第１の横方向に延在するランプが、前記チップホルダが前記チップエジェクタに対して移動したときに、前記クリップの上側に延在している前記ピペットチップの第１の部分に係合するように構成され、前記第２の横方向に延在するランプが、前記チップホルダが前記チップエジェクタに対して移動したときに、前記クリップの下側に延在している前記ピペットチップの第２の部分に係合するように構成されている、項目１７または１８に記載のデバイス。
（項目２０）
前記駆動機構が、前記チップホルダコンベアを第１の方向に移動させて、各チップホルダを前記チップ解放場所に逐次的に配置するように構成され、かつ前記チップホルダコンベアを前記第１の方向とは逆の第２の方向に移動させて、前記チップホルダコンベアを前記チップエジェクタに対して移動させて、前記関連付けられたチップホルダから前記ピペットチップを取り外すように構成されている、項目１～１９のいずれか１項に記載のデバイス。
（項目２１）
前記チップホルダコンベアの少なくとも一部分が、前記第１および第２の方向に移動するときに、直線経路をたどる、項目２０に記載のデバイス。
（項目２２）
機器であって、
前記機器内で横方向および縦方向に移動するように構成されたピペッタであって、摩擦嵌合でピペットチップを受容するように適合された装着端部を有する、ピペッタと、
第１のレセプタクル位置と第２のレセプタクル位置との間で移動可能である廃棄物コンテナであって、前記廃棄物コンテナが前記第１のレセプタクル位置にあるときに、前記廃棄物コンテナが、チップ解放場所で前記ピペッタの前記装着端部から解放されたピペットチップを受容するように位置付けられ、前記廃棄物コンテナが前記第２のレセプタクル位置にあるときに、前記廃棄物コンテナが、前記チップ解放場所で前記ピペッタの前記装着端部から解放されたピペットチップを受容するように位置付けられない、廃棄物コンテナと、
第１のチップホルダ位置と第２のチップホルダ位置との間で移動可能なピペットチップホルダであって、前記第１のチップホルダ位置では、前記廃棄物コンテナが前記第１のレセプタクル位置にあるときに、前記ピペットチップホルダが、前記チップ解放場所で前記ピペッタの前記装着端部から解放されたピペットチップを受容するように位置付けられず、前記第２のチップホルダ位置では、前記廃棄物コンテナが前記第２のレセプタクル位置にあるときに、前記ピペットチップホルダが、前記チップ解放場所で前記ピペッタの前記装着端部から解放されたピペットチップを受容および保持するように位置付けられる、ピペットチップホルダと、を備える、機器。
（項目２３）
自動ピペッタから解放された１つ以上のピペットチップを捕捉するための方法であって、前記方法が、
ａ）そこにピペットチップを固定した状態で、前記ピペッタを横方向にチップ解放位置まで繰り返し移動させて、前記ピペッタから前記ピペットチップを解放し、それによって、前記解放されたピペットチップが、前記解放されたピペットチップを受容するように位置付けられた廃棄物コンテナの中へ落とすステップと、
ｂ）前記廃棄物コンテナが、もはや前記チップ解放位置で前記ピペッタから解放されたピペットチップを受容するように位置付けられていないかどうかを検出するステップと、
ｃ）前記廃棄物コンテナが、もはや前記チップ解放位置で前記ピペッタから解放されたピペットチップを受容するように位置付けられていないことを検出した時点で、ピペットチップホルダを、前記チップ解放位置で前記ピペッタから解放されたピペットチップを受容するように前記ピペットチップホルダが位置付けられていれない第１のチップホルダ位置から、前記チップ解放位置で前記ピペッタから解放されたピペットチップを受容するように前記ピペットチップホルダが位置付けられる第２のチップホルダ位置まで移動させ、前記ピペットチップホルダが前記第２のチップホルダ位置にある状態で前記ピペッタから解放されたピペットチップを受容するステップと、を含む、方法。
（項目２４）
自動システムにおける複数のサンプルの連続的な処理を容易にするための方法であって、前記方法が、
ａ）前記システムの廃棄物コンテナがピペットチップ受容位置にないことを検出するステップと、
ｂ）ステップａ）の後、かつ前記廃棄物コンテナが前記ピペットチップ受容位置にない間、前記システムのピペットチップ保持ステーションにおいてピペッタから解放された１つ以上のピペットチップを隔離するステップであって、前記隔離されたピペットチップが、前記システム内の前記複数のサンプルの少なくともサブセットの前記処理のために以前に使用されており、前記廃棄物コンテナが前記ピペットチップ受容位置であるときに、前記複数のサンプルの前記処理に使用され、前記ピペッタから解放された任意のピペットチップが、前記廃棄物コンテナの中へ直接解放される、隔離するステップと、
ｃ）ステップｂ）の後、前記廃棄物コンテナが前記ピペットチップ受容位置にあることを検出するステップと、
ｄ）ステップｃ）の後、かつ前記廃棄物コンテナが前記ピペットチップ受容位置にある間、前記ピペットチップ保持ステーションから前記廃棄物コンテナまで前記隔離されたピペットチップを移送するステップと、を含み、
前記システムにおける前記複数のサンプルの処理が、ステップａ）～ｄ）の間で連続的である、方法。

本明細書に組み込まれ、明細書の一部を形成する添付図面は、本開示の様々な非限定的な実施形態を示す。図面において、同様の参照番号は、同一または機能的に同様の要素を示す。

本明細書で開示するピペットチップ保持ステーションが実装され得る機器の斜視図である。 ピペットチップ保持ステーションが実装され得る機器の一部分の部分斜視図である。 機器の自動ピペッタ、廃棄物コンテナ、および廃棄物ドロワと一緒の保持ステーションの斜視図である。 概略的に示す廃棄物コンテナおよび廃棄物コンテナセンサと一緒の保持ステーションの斜視図である。 装置の内部構成要素を明らかにするために様々な構成要素、フレーム要素、およびカバーパネルを省略した、保持ステーションの斜視図である。 装置の内部構成要素を明らかにするために様々な構成要素、フレーム要素、およびカバーパネルを省略した、保持ステーションの斜視図である。 装置の内部構成要素を明らかにするために様々な構成要素、フレーム要素、およびカバーパネルを省略した、保持ステーションの斜視図である。 ２つのチップホルダリンクおよび２つのコネクタリンクを含むチップホルダチェーンの一部分の斜視図である。 単一のチップホルダリンクおよびコネクタピンの斜視図である。 単一のコネクタリンクおよびコネクタピンの斜視図である。 分離したピペットチップ保持ステーションの頂部フレームの底面斜視図である。 分離した頂部フレームの上面斜視図である。 頂部フレームおよびチップホルダチェーンの一部分の部分上面斜視図である。 チップホルダチェーンの一部分を伴う、分離した頂部フレームの上部トラックパネルの底面斜視図である。 チップホルダチェーンの一部分を伴う、分離した頂部フレームの下部トラックパネルの上面斜視図である。 チップホルダチェーンの一部分を伴う、分離した頂部フレームの下部トラックパネルの上面斜視図である。 使い捨てピペットチップが取り付けられた自動ピペッタの側面図である。 使い捨てピペットチップが解放された自動ピペッタの側面図である。 保持ステーションの部分上面図である。 装置の内部構成要素を明らかにするために様々な構成要素、フレーム要素、およびカバーパネルを省略した、保持ステーションの上面図である。 自動ピペッタがピペットチップをチップホルダチェーンのチップホルダリンクの中へ解放することを示す、チップ保持ステーションの部分断面図である。 チップエジェクタおよびピペットチップがチップホルダチェーンのチップホルダリンク内に保持されることを示す、チップ保持ステーションの頂部フレームの部分斜視図である。 自動システムにおける複数のサンプルの連続的な処理を容易にするための方法を例示するフローチャートである。 装置のコントロール構造を概略的に例示するブロック図である。

本開示の主題の態様は様々な形態で具現化され得るが、以下の説明および添付の図面は、主題の特定の例としてこれらの形態のいくつかを開示することのみを意図している。したがって、本開示の主題は、そのように説明および図示された形態または実施形態に限定されることを意図していない。

特に定義しない限り、本明細書で使用される技術用語、表記、および他の科学用語または専門用語は全て、一般に、本開示が属する当業者によって一般に理解されるものと同一の意味を有する。本明細書において参照される特許、用途、出願公開、および他の刊行物はすべて、参照することによってその全体として組み込まれる。このセクションに記載されている定義が、参照により本明細書に組み込まれている特許、出願、公開された出願、およびその他の出版物に記載されている定義に反する、または矛盾する場合、このセクションに記載されている定義は、参照により本明細書に組み込まれる定義に優先する。

本明細書で使用する場合、「ある（ａ）」または「ある（ａｎ）」は、「少なくとも１つ」または「１つ以上」を意味する。

本説明は、構成要素、装置、位置、特徴、またはそれらの一部の位置および／または配向を説明する際、相対的空間および／または配向の用語を使用し得る。具体的に記載されない限り、または別様に説明の文脈によって示されない限り、限定ではないが、上部、底部、上方、下方、下、上、上側、下側、左、右、正面、背面、隣、隣接、間、水平、垂直、対角線、縦方向、横方向、半径方向、軸方向等を含む、そのような用語が、便宜上、かかる構成要素、装置、位置、特徴、またはそれらの一部を図面で参照する際に使用されるが、限定であることを意図するものではない。

さらに、特に明記しない限り、この説明で言及される特定の寸法は、本開示の態様を具現化するデバイスの例示的な実装形態を表すに過ぎず、限定を意図するものではない。

「約（ａｂｏｕｔ）」という用語または同様の用語の使用は、明示的に示されているかどうかにかかわらず、本明細書で指定されているすべての数値に適用される。この用語は、一般に、当業者が、本開示の文脈において、列挙された数値（すなわち、同等の関数または結果を有する）に対する妥当な偏差量と見なすであろう数の範囲を指す。例えば、限定することを意図するものではないが、この用語は、所与の数値の±１０パーセントの偏差を含むと解釈することができるが、そのような偏差は、最終関数または値の結果を変えない。したがって、当業者によって理解されるようないくつかの状況下では、約１％の値は、０．９％から１．１％の範囲であると解釈することができる。

本明細書で使用する場合、「隣接する（ａｄｊａｃｅｎｔ）」という用語または同様の用語は、近くまたは隣接していることを指す。隣接するオブジェクトは、互いに離間させることがきるか、または互いに実際に直接接触させることもできる。場合によっては、隣接するオブジェクトを互いに結合させることができるか、または互いに一体的に形成することもできる。

本明細書で使用する場合、「実質的に（ｓｕｂｓｔａｎｔｉａｌｌｙ）」および「実質的な（ｓｕｂｓｔａｎｔｉａｌ）」という用語または同様の用語は、かなりの度合いまたは程度を指す。イベント、状況、特性、またはプロパティなどと組み合わせて使用する場合、これらの用語は、イベント、状況、特性、またはプロパティが正確に発生するインスタンス、およびイベント、状況、特性、またはプロパティが、本明細書に記載されている実施形態の典型的な許容レベルまたは変動性を説明するなど、厳密な近似で発生するインスタンスを指す場合がある。

本明細書で使用される場合、「随意の（ｏｐｔｉｏｎａｌ）」および「随意に（ｏｐｔｉｏｎａｌｌｙ）」という用語または同様の用語は、その後に説明される構成要素、構造、要素、イベント、状況、特性、特質などが含まれるか含まれないことがある、または生じるか生じないことがあり、その記載が、構成要素、構構造体要素、イベント、状況、特性、特質などが含まれるかまたは生じ、場合によって、それが含まれないかまたは生じないことを意味する。

本明細書で使用する場合、「連続的な（ｕｎｉｎｔｅｒｒｕｐｔｅｄ）」という用語もしくは「連続的な処理（ｕｎｉｎｔｅｒｒｕｐｔｅｄ ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ）」という句、または同様の用語もしくは句は、ステップ中またはあるステップと次のステップとの間にプロセスの通常または所定の休止のため以外の何らかの理由で－ステップ中またはステップ間のいずれかに－プロセスの休止または停止を伴うことなく、複数の逐次的に行われるステップを含むプロセスを行うシステムまたは機器を指す。通常の休止の非限定的な例としては、ステップを完了するための所定の期間の経過を待つこと、機器または材料が所定の温度または他の必要なまたは所望の状態または条件に達するまで待つこと、または、プロセス内の次のステップを行うために必要とされる１つ以上の共通の構成要素が、別のプロセスの１つ以上のステップを行うために使用されている間、プロセスのステップ間で休止すること、が挙げられる。

本明細書に開示するようなピペットチップ保持ステーションが実装され得る機器は、図１および図２において参照番号２２５によって示され、自動ロボットピペッタ３００を含む。図２および図３を参照すると、ピペッタから分離されたピペットチップを捕捉し、一時的に保持する（隔離する）ためのピペットチップ保持ステーションは、参照番号１００によって表され、本明細書で「保持ステーション」と称され得る。図２および図３に示すように、保持ステーション１００は、ピペッタ３００の下に配置されている。ピペッタ３００によって廃棄されたピペットチップを受容するための廃棄物コンテナ２２０は、機器２２５の中へ、またはそこから外へ横方向に移動するように構成された、機器２２５（図１および図３を参照されたい）の廃棄物ドロワ２２４内で支持され得る。廃棄物コンテナ２２０は、使い捨てであり得るプラスチックバッグによってライニングされ得る。図３に示すようにドロワ２２４が機器２２５の中へ横方向に移動して閉位置にあるときに、保持ステーション１００は、廃棄物コンテナ２２０の上側に配置される。

機器２２５は、核酸ベースの増幅反応を行うための分子分析装置などの、化学的または生物学的分析装置であり得る。保持ステーション１００が使用され得る例示的な処理機器としては、米国特許第８，７３１，７１２号および同第９，７３２，３７４号および国際特許出願第ＰＣＴ／ＵＳ２０１８／０４１４７２号に記載されている分析装置、ならびにＨｏｌｏｇｉｃ，Ｉｎｃ．（Ｍａｒｌｂｏｒｏｕｇｈ、ＭＡ）から入手可能なＰａｎｔｈｅｒ（登録商標）およびＰａｎｔｈｅｒ Ｆｕｓｉｏｎ（登録商標）システムが挙げられる。

ピペッタ３００は、横方向および縦方向に、例えばＸ、Ｙ、およびＺ方向に移動するように構成され得、液体をコンテナから取り出して、液体をコンテナに分注するために使用される。例えば、ピペッタ３００は、１種以上の試薬を１つ以上の試薬容器から１つ以上の反応容器まで移送し、試料材料を１つ以上の試料容器から１つ以上の反応容器まで移送して、反応混合物を形成するために使用され得る。試薬は、液体状態で格納され得るか、または試薬は、非液体状態、例えば凍結乾燥状態で格納され得、非液体状態の場合、ピペッタは、再構成剤を試薬容器の中へ移送し、次いで、再構成された試薬を反応容器に移送するために使用され得る。機器２２５は、複数のピペットチップを保持するトレイまたはコンテナ２２８（図２を参照されたい）を含み得る。トレイまたはコンテナ２２８は、ピペッタ３００に取り外し可能に取り付けるために、ピペッタ３００が選択的に個々のピペットチップに係合することを可能にする位置および配向で、機器２２５のピペットチップホルダベイ（例えば、ドロワ）内に存在し得る。

図１７および図１８に示すように、ピペッタ３００は、使い捨てピペットチップ２９０が取り外し可能に取り付けられる装着端部３１４（プローブの遠位端であり得る）を有する、プローブ３０２（図１８にだけ示す）を有し得る。一実施形態では、ピペッタ３００の装着端部３１４は、装着端部３１４がピペットチップ２９０の中へ挿入されたとき、またはピペットチップ２９０が装着端部３１４の上へ装着されたときに、摩擦嵌合でピペットチップ２９０を受容するように構成されている。図１８を参照すると、ピペットチップ２９０の一実施形態は、ピペットチップ２９０の第１の（近位）端部のカラー２９２と、ピペットチップ２９０の第２の（遠位）端部の円錐テーパチップ２９６と、略一定の直径を有する円筒形形状であり得る、カラー２９２とチップ２９６との間のバレル部分２９４と、を含む。例示的な、商業的に入手可能なピペットチップは、ＴＥＣＡＮ（ＴＥＣ ＡＮ Ｉｎｃ．，Ｒｅｓｅａｒｃｈ Ｔｒｉａｎｇｌｅ Ｐａｒｋ，ＮＣ）から入手可能である。

図１７および図１８に示すように、ピペッタ３００は、プローブ３０２をピペッタアーム３１０に結合する、ハウジング３１２内で終端している略垂直のピペッタアーム３１０を含む。ハウジング３１２は、アーム３１０を通してプローブ３０２を圧力源（真空または正圧）に結合または接続する。ピペッタ３００は、プローブ３０２の装着端部３１４からピペットチップ２９０を解放するためのチップ解放機構を含み得る。一実施形態では、解放スリーブ３０４を含むチップ解放機構は、プローブ３０２の上に同軸に装着され、プローブ３０２対して軸方向に移動可能である。解放スリーブ３０４は、プローブ３０２に対して解放スリーブ３０４を軸方向に移動させるように構成された解放レバー３０６に接続される。解放トリガ３０８（図１７にだけ示す）は、リンケージ（図示せず）によってハウジング３１２内の解放レバー３０６に結合される。

ピペットチップ２９０は、ピペットトレイ２２８内で支持されるピペットチップ２９０のカラー２９２によって取り囲まれた開口部の中へプローブ３０２を挿入することによって、プローブ３０２に摩擦で固定される。プローブ３０２がピペットチップ２９０の中へ挿入されると、プローブ２９０の頂端部が解放スリーブ３０４に接触し、スリーブ３０４および解放レバー３０６を図１７に示される位置まで上方に押す。スリーブ３０４および解放レバー３０６が押し上げられると、解放レバー３０６を解放トリガ３０８に結合しているリンケージが、図１７に示すように、解放トリガ３０８をハウジング３１２の下に延在させる。ピペッタ３００からピペットチップ２９０を吐出または解放するために、ピペットアーム３１０は、解放トリガ３０８が解放表面に接触するまで下降され、該解放表面は、解放トリガ３０８をハウジング３１２の中へ上方に押し込み、それによって、解放レバー３０６および解放スリーブ３０４をプローブ３０２に対して軸方向に下方へ移動させる。解放スリーブ３０４の下方への移動で、プローブ３０２に摩擦で固定されたピペットチップ２９０の頂端部に接触し、それによって、プローブ３０２からピペットチップ２９０を押し出して、ピペッタ３０２からピペットチップ２９０を解放する。

図４に示すように、保持ステーション１００の一実施形態は、頂部フレーム１０２と、サイドボックスフレーム１５０と、サイドボックスフレーム１５０の上に配置されたサイドカバーパネル１６０と、下部廃棄物シュート１６２に接続している上部廃棄物シュート１５２（サイドボックスフレーム１５０の下部分であり得る）と、下部廃棄物シュート１６２の上に配置された廃棄物シュートカバーパネル１６４と、を含む。保持ステーション１００は、頂部フレーム１０２の一部分の下に配置された保持区画１６６をさらに含む。上述のように、廃棄物コンテナ２２０（図４では四角形によって概略的に示す）は、シュート１６２を通って落ちるピペットチップなどの廃棄物品を受容するために、廃棄物シュート１６２の下に位置付けられたコンテナを備える。廃棄物コンテナは、典型的に使い捨てで、プラスチックであるバッグによってライニングされ得る。上述のように、廃棄物コンテナ２２０は、機器２２５内の第１のまたは閉位置と第２のまたは開位置との間で、横方向に移動する（例えば、機器２２５の正面に対して前方および後方に移動する）ように構成されたドロワ２２４において機器２２５内で支持され得、該開位置では、ドロワ２２４が、廃棄物コンテナ２２０へのアクセスを可能にする様式で機器２２５から引き出され、それにより、廃棄物コンテナをドロワ２２４から取り外して、空にすることができ、および／または廃棄物コンテナ２２０をライニングしているバッグを廃棄物コンテナ２２０から取り外して、新しい空のバッグと交換することができる。

廃棄物コンテナ２２０が保持ステーション１００の廃棄物シュート１６２の下に位置付けられると－例えば、ドロワが第１のまたは閉位置にあるとき－、廃棄物コンテナ２２０は、ピペッタ３００に対して、ピペッタ３００によって解放された使用済みのピペットチップを捕捉するように位置付けられたピペットチップ受容位置にある。様々な実施形態では、廃棄物コンテナセンサ２２２は、システム制御ソフトウェアのための信号－下で説明する－を生成して、廃棄物コンテナ２２０の有無を検出する（すなわち、廃棄物コンテナセンサ２２２は、廃棄物コンテナ２２０がピペットチップ受容位置にあるかどうかを検出する）。代替的に、廃棄物コンテナ２２０がドロワ内で支持されている場合、廃棄物コンテナセンサ２２２は、ドロワ２２４が開位置にあるか、または閉位置にあるかを検出して、廃棄物コンテナ２２０がピペットチップ受容位置にあるかどうかを判定し得る。廃棄物コンテナセンサ２２２は、近接センサ、接触センサ、スイッチ、光学センサなどの、廃棄物コンテナ２２０の有無および／またはドロワ２２４の位置を検出するための任意のセンサを含み得る。

例示的な一実施形態では、保持ステーション１００は、頂部フレーム１０２に取り付けられたプリント回路基板２８０を随意に含み得る。回路基板２８０は、保持ステーション１００への電力を制御および提供するための回路および電力および論理構成要素を含み得る。

図５は、保持ステーション１００の内部構成要素を明らかにするために、頂部フレーム１０２、プリント回路基板２８０、サイドカバーパネル１６０、保持区画１６６、および廃棄物シュートカバーパネル１６４を省略した、保持ステーション１００の斜視図である。図５に示すように、保持ステーション１００は、チップホルダコンベアを含み、これは、例示する実施形態では、下部トラックパネル１３０で部分的支持され、チェーン駆動機構２００によって駆動されるチップホルダチェーン２３０を備える。チェーン駆動機構２００は、頂部フレーム１０２に装着され、チップホルダチェーン２３０に動作可能に結合された駆動ホイール２０４に接続されたモータ２０２を含む。モータ２０２は、プリント回路基板２８０の１つ以上の構成要素によって制御され得、電力は、該プリント回路基板によってモータ２０２に伝送され得る。

図６は、保持ステーション１００の内部構成要素を明らかにするために、頂部フレーム１０２、駆動機構２００、プリント回路基板２８０、サイドカバーパネル１６０、下部トラックパネル１３０、および廃棄物シュートカバーパネル１６４を省略した、保持ステーション１００の斜視図である。図７は、保持ステーション１００の内部構成要素を明らかにするために、頂部フレーム１０２、駆動機構２００、プリント回路基板２８０、サイドボックスフレーム１５０、および下部トラックパネル１３０を省略した、保持ステーション１００の斜視図である。図６および図７に示すように、チップホルダチェーン２３０は、複数のチップホルダリンク２３２と、複数のコネクタリンク２５２と、を含み得る。図６では、各チップホルダリンク２３２は、ピペットチップ２９０を保持して示されているが、保持ステーション１００の状態に応じて、１つ以上のチップホルダリンク２３２またはすべてのチップホルダリンク２３２が、ピペットチップ２９０を保持していない場合がある。図５および図６に示すように、ボックスフレーム１５０は、下部フランジ１５４を含み、チップホルダチェーン２３０上を搬送されるピペットチップ２９０の一部分は、下部フランジ１５４の上側に、かつサイドカバーパネル１６０の背面に配置される。一実施形態では、チップホルダチェーン２３０は、連続トラック（下でより詳細に説明する）に支持された連続チェーンであり、チップホルダチェーン２３０で搬送されるピペットチップ２９０の一部分は、ドリップパネル１６８（図７を参照されたい）の上側の保持区画１６６に残留し得、該ドリップパネルは、ボックスフレーム１５０の下部フランジ１５４と協働して、チップホルダチェーン２３０で支持されたピペットチップ２９０の下にドリップトレイを形成する。ドリップトレイは、チップホルダチェーン２３０で搬送されるピペットチップ２９０から落ち得る残留液体を捕捉するように位置付けられ、捕捉した液体を上部シュート１５２および下部シュート１６２に向かって、および廃棄物コンテナ２２０に方向付け得る。

図６および図７に示すように、チップホルダチェーン２３０は、各々がピペッタから解放されたピペットチップを受容および保持するように構成された、複数の相互接続されたチップホルダの連続チェーンを備え得る。一実施例では、チップホルダは、チップホルダリンク２３２を備え、例示する実施形態では、２２個のチップホルダリンク２３２を備えている。代替の実施形態において、チップホルダチェーンは、２２個よりも少ないまたは多いチップホルダリンク２３２を備え得る。チップホルダチェーン２３０は、下で説明するように、ピンによって隣接するコネクタリンク２５２に、または隣接するチップホルダリンク２３２に接続された複数のコネクタリンク２５２をさらに含み得る。

代替の実施形態において、チップホルダチェーンは、不連続である－または必然的にチェーンもない－が、複数のチップホルダがその上で支持される直線状のまたは湾曲したチェーンまたはレールを備え得る。

チップホルダチェーン２３０の一実施形態の特徴を図８、図９、および図１０に示す。図８は、２つのチップホルダリンク２３２ａおよび２３２ｂならびに２つのコネクタリンク２５２ａおよび２５２ｂを含むチップホルダチェーン２３０の一部分の斜視図である。図９は、単一のチップホルダリンク２３２およびコネクタピン２４９の斜視図である。図１０は、単一のコネクタリンク２５２およびコネクタピン２５９の斜視図である。

図９を参照すると、各チップホルダリンク２３２は、アーム２３４、２３６の遠位端の間に画定された横方向開口部または間隙２３８を有する対向するアーム２３４および２３６によって画定されたホルダクリップを含む。チップホルダリンク２３２は、下部ラグ２４４と、上部ラグ２４６と、を含む。ライザ２４０は、対向するアーム２３４、２３６からラグ２４４、２４６まで延在している。チップ支持シェルフ２４２は、アーム２３４、２３６の頂面によって部分的形成され、ライザ２４０を横断してアーム２３４、２３６の間に延在している。一実施形態では、アーム２３４、２３６、およびライザ２４０によって部分的に包含された空間は、ほとんどまたはまったく抵抗することなく、かつピペットチップ２９０のカラー２９２がチップ支持シェルフ２４２に支持された状態で、ピペットチップ２９０のバレル２９４を受容するように構成された開口部を画定する。

コネクタピンまたはポスト２４９は、下部ラグ２４４を通って延在し、好ましくはその中で固定され、上部分２４８（上部ポスト）が下部ラグ２４４の上側に延在し、下部分２５０（下部ポスト）が下部ラグ２４４の下側に延在している。上部ラグ２４６のピン開口部２４５は、隣接するリンクのコネクタピンを受容する。

図１０を参照すると、各コネクタリンク２５２は、第１のラグ２５４と、第２のラグ２５６と、を含み、第１のラグ２５４は、第２のラグ２５６の上側に配置されている。コネクタピン（またはポスト）２５９は、第２のラグ２５６を通って延在し、好ましくはその中で固定され、上部分２５８（上部ポスト）が第２のラグ２５６の上側に延在し、下部分２６０（下部ポスト）が第２のラグ２５６の下側に延在している。第１のラグ２５４のピン開口部２５５は、隣接するリンクのコネクタピンを受容する。

図８に示すように、１つのコネクタリンク２５２ａは、第１のコネクタリンク２５２ａの第１のラグ２５４のピン開口部２５５を通して第２のコネクタリンク２５２ｂのコネクタピン２５９ｂを挿入することによって、隣接するコネクタリンク２５２ｂに接続される。１つのチップホルダリンク２３２ａは、第１のチップホルダリンク２３２ａの上部ラグ２４６のピン開口部２４５を通して第２のチップホルダリンク２３２ｂのコネクタピン２４９ｂを挿入することによって、隣接するチップホルダリンク２３２ｂに接続される。コネクタリンク２５２ｂは、コネクタリンク２５２ｂの第１のラグ２５４のピン開口部２５５を通して隣接するチップホルダリンク２３２ａのコネクタピン２４９ａを挿入することによって、隣接するチップホルダリンク２３２ａに接続される。

頂部フレーム１０２の特徴を図１１～図１６に示す。図１１は、分離した頂部フレーム１０２の底面斜視図であり、図１２は、頂部フレーム１０２の上面斜視図である。チップホルダチェーン（図１１または図１２に示さず）は、頂部フレーム１０２を形成している、上部トラックパネル１１０と下部トラックパネル１３０との間に画定されたトラック１２２内で支持される。チェーン駆動機構２００の駆動モータ２０２は、上部トラックパネル１１０の上に装着され、チェーン駆動ホイール２０４は、上部トラックパネル１１０と下部トラックパネル１３０との間に配置されている。チェーン駆動ホイール２０４は、上部トラックパネル１１０（図１３を参照されたい）内に形成されたベアリング２１４および下部トラックパネル１３０内のベアリングによって、上部フレーム１０２内で回転可能に支持され得る。解放開口部１２０は、上部トラックパネル１１０の一方の縁部に沿って形成されている。解放開口部１２０に隣接して位置付けられたチップエジェクタは、上部トラックパネル１１０の一部である上部チップエジェクタランプまたは楔１１４、および下部トラックパネル１３０の一部である下部チップエジェクタランプまたは楔１４２によって画定されている。

図１３は、頂部フレーム１０２およびチップホルダチェーン２３０の一部分の部分上面斜視図である。図１３に示すように、チップホルダチェーン２３０は、上部トラックパネル１１０および下部トラックパネル１３０によって支持され、それにより、チップホルダチェーン２３０の一部分が、上部チップエジェクタランプ１１４と下部チップエジェクタランプ１４２との間を通過する。

図１４は、チップホルダチェーン２３０の一部分を伴う、分離した上部トラックパネル１１０の底面斜視図である。図１４に示すように、チップホルダチェーン２３０は、上部トラックパネル１１０内に形成された上部トラックスロット１１２内に配置されている。具体的には、チップホルダチェーン２３０（図９および図１０を参照されたい）のチップホルダリンク２３２の上部ポスト２４８および２５８ならびにコネクタリンク２５２はそれぞれ、上部トラックスロット１１２の中へ延在している。センサ開口部１１６は、上部トラックパネル１１０（図１２も参照されたい）内に形成され、上部トラックスロット１１２の一部分にまたがっている。光学センサ（図１２または図１４に示さず）は、チェーン２３０が開口部１１６を通過するときにチップホルダチェーン２３０の上部ポスト２４８、２５８の通路を検出するように、開口部１１６に設置され得る。一実施形態では、センサは、上部トラックスロット１１２の一方の側の光送信機と、トラックスロット１１２の反対側の光受信機と、を備える。チップホルダチェーン２３０が上部トラックスロット１１２の周囲を前進すると、チップホルダチェーン２３０の上部ポスト２４８、２５８が、その中に配置された光学センサの光送信機と光受信機との間の開口部１１６を通過し、それによって、チップホルダチェーン２３０の各ポストが開口部１１６に位置付けられたセンサを通過するときに、送信機から受信機への光ビームを遮断し、信号を生成する。したがって、チップホルダチェーン２３０の位置は、センサを通過したポストの数を数えることによって、ならびにチェーン駆動モータ２０２のエンコーダカウントまたはモータカウントを使用することによって、システムコントローラ－下で説明する－によって監視することができる。

一実施形態では、ポストの１つは、「ホーム」ポストと称され得、それによって、チップホルダチェーン２３０の特定位置を「ホーム」ポジションとして識別する。例えば、「ホーム」ポストは、すべての他のポストよりも短くなり得、ポストの高さがセンサ開口部１１６内の光学センサをトリップしないような、十分な短さである。システム制御ソフトウェアは、光学センサが特定の数のモータステップの後にトリップされるのを予期する。ホームを見出す場合、次のポストまでのモータステップの予想数を超えていることが分かるので、ソフトウェアは、次のポストがセンサをトリップするまでチップホルダチェーンを移動させ続ける。次いで、制御ソフトウェアは、モータステップのセット数によってチップホルダチェーンの方向を反転させて、その位置をホームとして設定する。

同じく図１４に示すように、一実施形態では、チェーン駆動装置ホイール２０４は、接続ハブ２１０によって接続された上部ホイール２０６および下部ホイール２０８を備えている。周縁ノッチ２１３は、上部ホイール２０６内に形成され、周縁ノッチ２１２は、下部ホイール２０８内に形成されている。チップホルダチェーン２３０の上部ポスト２４８、２５８は、チェーン駆動装置ホイール２０４が回転するときに、上部ホイール２０６の上部周縁ノッチ２１３で受容され、チップホルダチェーン２３０の下部ポスト２５０、２６０は、チェーン駆動装置ホイール２０４が回転するときに、下部ホイール２０８の下部周縁ノッチ２１２で受容される（図１５および図１６も参照されたい）。

図１５および図１６は、チップホルダチェーン２３０の一部分を伴う、分離した下部トラックパネル１３０の上面斜視図である。上部トラックパネル１１０の底部に固定された下部トラックパネル１３０は、その周囲の一部分の周りに下部トラックスロット１３２を含む。チェーン駆動ホイール２０４は、下部トラックパネル１３０に回転可能に支持される。下部トラックパネル１３０が上部トラックパネル１１０に固定されると、下部トラックスロット１３２が上部トラックスロット１１２と整列する。下部トラック内側シェルフ１４０および下部トラック外側シェルフ１４４は、下部トラックスロット１３２の両側に配置されている。チップホルダチェーン２３０は、下部トラックスロット１３２内で下部トラック内側シェルフ１４０および下部トラック外側シェルフ１４４で支持される。より具体的には、下部ラグ２４４および上部ラグ２４６を形成している各チップホルダリンク２３２の下部分は、下部トラック内側シェルフ１４０および下部トラック外側シェルフ１４４で支持され、各コネクタピン２４９の下部ポスト２５０は、下部トラックスロット１３２の中へ延在している。同様に、図１５および図１６に示していないが、チップホルダチェーン２３０の各コネクタリンク２５２も同様に、下部トラック内側シェルフ１４０および下部トラック外側シェルフ１４４で支持された第２の下部ラグ２５６によって支持され、コネクタピン２５９の各々の下部ポスト２６０は、下部トラックスロット１３２の中へ延在している。

図１９および図２０に示すように、機器２２５およびピペッタ３００の通常の動作の下で、ピペットチップ２９０が使用された後、ピペッタ３００は、頂部フレーム１０２に形成された解放開口部１２０のチップ解放場所２７０まで移動する。ピペッタ３００は、チップ解放場所２７０でピペットチップ２９０を解放開口部１２０の中へ下降させ、ピペットチップ２９０は、ピペッタ３００から解放されて（吐出されて）、側部カバーパネル１６０の背面の解放開口部１２０を通して、廃棄物シュートカバーパネル１６４の背面の下部廃棄物シュート１６２を通して、廃棄物コンテナ２２０の中へ落ちる。この動作中に、廃棄物コンテナ２２０が適所にある間、または廃棄物コンテナを支持しているドロワ２２４は閉じられている間－廃棄物コンテナセンサ２２２によって検出したとき－、チップホルダチェーン２３０（またはチップホルダチェーンを含まない一実施形態では、チップホルダコンベア）が第１のまたは待機位置にあり、待機位置では、チップホルダリンク２３２（またはチップホルダチェーンを含まない一実施形態では、チップホルダ）のいずれも、チップ解放場所２７０に位置せず、典型的に、ホルダリンクのいずれも、ピペットチップを保持していない。廃棄物コンテナ２２０が取り外されたとき、またはドロワ２２４が開かれたときをセンサ２２２によって検出したとき、チップホルダ前進コマンドが駆動機構２００に送信され、次いで、ピペットチップ２９０の配向に対して横方向である方向「Ａ」（図２０では時計方向）にチップホルダチェーン２３０を前進させて、第１のチップホルダリンク２３２をチップ解放場所２７０の第２の位置に配置して、ピペッタ３００によって解放されたピペットチップ２９０を捕捉し、保持する。廃棄物コンテナ２２０がピペッタによって解放されたピペットチップを受容するべき位置になければ、ピペットチップ２９０が第１のチップホルダリンク２３２の中へ解放された後、チップホルダ前進コマンドが駆動機構２００に送信され、チップホルダチェーン２３０をインデックスして、次のチップホルダリンク２３２をチップ解放場所２７０に配置して、ピペッタ３００によって解放された次のピペットチップ２９０を捕捉し、保持する。駆動機構２００は、チップホルダ前進コマンドに応じて、チップホルダチェーン２３０を方向「Ａ」に前進させ続け、チップホルダリンク２３２をチップ解放場所２７０に逐次的に配置して、廃棄物コンテナ２２０がピペットチップ受容位置にない間にピペッタ３００によって解放された各ピペットチップ２９０を捕捉し、保持する。

代替の実施形態では、廃棄物コンテナが解放されたピペットチップを受容するように位置付けられていないときにピペットチップがチップホルダの中へ解放される場所（すなわち、第２のチップ解放場所）は、廃棄物コンテナが解放されたピペットチップを受容するように位置付けられたときにピペットチップが解放されるチップ解放場所２７０（すなわち、第１のチップ解放場所）とは異なる。かかる一実施形態は、必然的にチップホルダチェーン２３０（またはチップホルダチェーンを含まない一実施形態では、チップホルダコンベア）の再構成を必要とし、それにより、チップホルダ２３２は、第２のチップ解放場所に逐次的に配置されて、廃棄物コンテナが解放されたピペットチップを受容するように位置付けられていないときに解放されたチップを捕捉する。

図２１は、ピペッタ３００がピペットチップ２９０をチップホルダチェーン２３０のチップホルダリンク２３２の中へ解放すること示す、チップ保持ステーション１００の部分断面図である。図２１に示すように、チップホルダチェーン２３０のチップホルダリンク２３２の１つをチップ解放場所２７０に位置付けた状態で、ピペッタ３００は、ピペットチップ２９０をチップホルダリンク２３２の中へ下降させる。ピペッタ３００を下降させ続けると、解放トリガ３０８が保持ステーション１００のサイドボックスフレーム１５０の頂部で解放表面１５６に接触する。これは、解放トリガ３０８を上方へ押し、それによって、解放レバー３０６および解放スリーブ３０４を下方へ移動させて、ピペッタ３００からピペットチップ２９０をチップ解放場所２７０に位置付けられたチップホルダリンク２３２の中へ押し出す。

示す実施形態では、ピペットチップが、解放されたピペットチップを受容するように位置付けられた廃棄物コンテナ２２０の中へ解放されているか、または廃棄物コンテナ２２０が解放されたピペットチップを受容するように位置付けられていないときに、チップホルダコンベアのチップホルダの中へ解放されているかにかかわらず、ピペッタ３００は、チップ解放場所２７０でピペットチップを解放する。別の実施形態では、解放されたピペットチップを受容するように位置付けられた廃棄物コンテナの中へ解放されたピペットチップは、廃棄物コンテナが解放されたピペットチップを受容するように位置付けられていないときに、ピペットチップがチップホルダコンベアのチップホルダの中へ解放される場所とは異なる場所で解放される。

一実施形態では、駆動機構２００を作動させるためのチップホルダ前進コマンドは、廃棄物コンテナ２２０がピペッタ３００によって解放されたピペットチップを受容するように位置付けられていないときに、ピペッタ３００の移動によってトリガされ得る。ピペッタ３００がピペットチップ２９０を解放して、チップ解放場所２７０から離れた位置まで後退した後、駆動機構２００を、チップホルダチェーン２３０をチップ解放場所２７０の次のチップホルダリンク２３２に位置付けるように作動させて、ピペッタ３００が別のピペットチップ２９０を解放するまで待機する。ピペッタ３００からのピペットチップ２９０の解放は、（例えば、解放トリガ３０８および／または解放レバー３０６によって作動されるスイッチによって）プローブ３０２からピペットチップ３００を吐出するように構成された、解放スリーブ３０４などのチップエジェクタの作動によって検出され得、またはピペットチップ２９０は、少なくとも部分的に導電性であり得、ピペッタ３００は、プローブ３０２上のピペットチップ２９０の有無を（例えば、容量的に）検出するように構成され得る。

示す実施形態では、ピペットチップ２９０がチップホルダチェーン２３０のチップホルダリンク２３２によって捕捉され、保持されると、チェーン２３０がピペットチップの配向に対して横方向に前進され、捕捉されたチップは、チップホルダはサイドカバーパネル１６０の背面に、かつサイドボックスフレーム１５０の下部フランジ１５４の上側に配置される（図５および図６を参照されたい）。チップホルダチェーン２３０が前進し続けると、チップホルダリンク２３２のいくつかおよびそれによって保持されたピペットチップ２９０が、図７に示すようにドロッププレート１６８の上側で、図６、図７、および図２０に示すように保持区画１６６内で保持される。この配設は、チップホルダチェーン２３０で搬送されるピペットチップ２９０から垂れる任意の液体を収容する。

廃棄物コンテナ２２０が再度ピペットチップ受容位置にあるとき、例えば廃棄物コンテナ２２０が交換された後、またはドロワ２２４が閉じられた後－廃棄物コンテナセンサ２２２によって検出したとき－、チップホルダ（例えば、チップホルダリンク２３２）に保持されているピペットチップ２９０は、チップ保持ステーション１００から廃棄物コンテナ２２０まで移送される。例えば、チップホルダに保持されているピペットチップ２９０は、チップ解放場所２７０と隣接し得るチップ取り外し場所１６５で、関連付けられたチップホルダから吐出されるか、取り外されるか、または変位される（図１９および図２０を参照されたい）。一実施形態では、チップホルダ反転コマンドは、駆動機構２００に、チップホルダチェーン２３０の方向を反転させて、横方向「Ｂ」に（図２０では反時計回りに）移動させる。図１１～図１３に示すように、および上で説明したように、チップエジェクタは、上部チップエジェクタランプ１１４と、下部チップエジェクタランプ１４２と、を備え得る。チップエジェクタランプまたは楔１１４および１４２は、各々が傾斜縁部または表面を備え、図２２に示すようにチップホルダリンク２３２が外方への延長を増加させる方向にランプ１１４、１４２を通過すると、ランプ１１４および１４２がチップホルダリンク２３２で保持されたピペットチップ２９０に係合し、アーム２３４と２３６（図２２では、アーム２３４だけが視認可能である）との間からピペットチップ２９０を変位させるかまたは吐出して、チップホルダリンク２３２からピペットチップを取り外す。

１つ以上のピペットチップ２９０を搬送しているチップホルダチェーン２３０がチップエジェクタ（ランプ１１４、１４２）に対して方向「Ｂ」に移動すると、各チップホルダリンクは、チップ取り外し場所１６５の第３の位置に配置される。チップホルダリンク２３２が第３の位置を通過すると、各ピペットチップ２９０は、チップエジェクタランプ１１４、１４２に係合し、そのリンクがチップエジェクタを通過するときに、関連付けられたチップホルダリンク２３２のアーム２３４および２３６の間から横方向に変位される。より具体的には、図２２の実施形態に示すように、上部チップエジェクタランプ１１４は、チップホルダリンク２３２の上側に位置するピペットチップ２９０のカラー２９２の一部分に係合し、下部チップエジェクタランプ１４２は、チップホルダリンク２３２の下側に位置するピペットチップ２９０のバレル２９４の一部分に係合する。チップホルダリンク２３２のアーム２３４、２３６は、商品名Ｄｅｌｒｉｎ（登録商標）の下で入手可能なポリオキシメチレン（ＰＯＭ）などの可撓性材料から作製され得る。ＰＯＭは、アセタール、ポリアセタール、およびポリホルムアルデヒドとしても知られており、高剛性、低摩擦、および優れた寸法安定性を必要とする精密部品で使用されるエンジニアリングサーモプラスチックである。また、わずかに異なる化学式を有する、Ｃｅｌｃｏｎ（登録商標）、Ｒａｍｔａｌ、Ｄｕｒａｃｏｎ（登録商標）、Ｋｅｐｉｔａｌ（登録商標）、およびＨｏｓｔａｆｏｒｍ（登録商標）といった商品名での下で入手可能である。このようにして、チップホルダリンク２３２がチップエジェクタランプ１１４、１４２に対してトラックスロット１１２／１３２に沿って移動する間にチップエジェクタランプ１１４、１４２がピペットチップ２９０に係合し、ピペットチップ２９０がアーム２３４、２３６（図９を参照されたい）の間の間隙２３８に押し出されると、アーム２３４、２３６が外向きに撓曲し、それによって、間隙２３８を拡大し、それにより、ピペットチップ２９０のバレル２９４が間隙２３８を通過することができ、チップホルダ２３２からピペットチップ２９０を取り外すことができる。代替的に、アーム２３４、２３６は、アルミニウムなどの比較的非可撓性の材料で作製され得、ピペットチップ２９０は、圧縮性材料から形成され得、それにより、チップホルダリンク２３２がチップエジェクタランプ１１４、１４２に対して移動している間、チップエジェクタランプ１１４、１４２がピペットチップ２９０に係合し、ピペットチップ２９０は、アーム２３４、２３６（図９を参照されたい）の間の間隙２３８の中へ押し出され、ピペットチップ２９０のバレル２９４が間隙２３８の幅に圧縮され、それにより、バレル２９４が間隙２３８を通過することができ、ピペットチップ２９０をチップホルダ２３２から取り外すことができる。さらなる代替例として、ピペットチップ２９０は、アーム２３４、２３６の撓曲およびピペットチップ２９０のバレル２９４の圧縮の組み合わせによって取り外され得る。

代替の実施形態では、チップエジェクタは、チップ解放場所２７０から方向「Ａ」に変位した位置においてピペットチップホルダチェーン２３０の連続進行経路に沿った位置に位置する。かかる配設では、方向「Ａ」におけるピペットチップホルダチェーン２３０の連続移動は、チップホルダ２３２に、チップエジェクタを通過させ、したがって、チップホルダチェーン２３０によって搬送されている任意のピペットチップを取り外す。したがって、ピペットチップ２９０は、チップホルダチェーンの移動方向を反転させることによって、ピペットチップホルダチェーン２３０のチップホルダ２３２から取り外されるのではなく、ピペットチップがチップホルダに捕捉されている間にチップホルダチェーンが移動するのと同じ方向「Ａ」に連続移動することによって取り外される。かかる一実施形態におけるチップ取り外し場所は、チップ解放場所２７０に近接しない場合があるので、チップホルダ２３２から廃棄物コンテナ２２０の中へ取り外されたピペットチップを方向付けるために、拡大されたまたは別様に修正した廃棄物シュートが必要であり得る。

代替の実施形態では、チップエジェクタは、チップホルダリンク２３２の上側または下側でピペットチップ２９０に係合する、単一のランプを備えることができる。さらなる一実施形態では、チップエジェクタは、チップホルダリンク２３２の上側および／または下側の３つ以上の場所でピペットチップ２９０に係合する、２つを超えるランプを備える。

チップエジェクタは、チップ解放場所２７０に隣接して、かつ下部廃棄物シュート１６２の上側に位置し得、それにより、ピペットチップ２９０が、それらのそれぞれのチップホルダリンク２３２から取り外され、ピペットチップ２９０が、下部廃棄物シュート１６２を通って廃棄物コンテナ２２０の中へ落ちる。

例示する実施形態では、チップホルダチェーン２３０は、最大２２個のピペットチップ２９０を捕捉し、搬送することができる（これは非限定的な実施例であり、チップホルダコンベアは、２２個よりも少ないまたは多いピペットチップ２９０を搬送し得る）。しかしながら、すべての利用可能なチップホルダリンク２３２においてピペットチップ２９０を捕捉する必要はない。廃棄物コンテナ２２０が取り外されたことまたは別様にチップ受容位置にないことを廃棄物コンテナセンサ２２２が検出したときに、駆動機構２００によってチップホルダチェーン２３０を方向「Ａ」に前進させて、各チップホルダリンク２３２をチップ解放場所２７０に逐次的に配置する。廃棄物コンテナ２２０が再度ピペットチップ受容位置にあることを廃棄物コンテナセンサ２２２が検出したとき、駆動機構２００は、ピペットチップ２９０があらゆるチップホルダリンク２３２に捕捉されているかどうかにかかわらず、チップホルダチェーン２３０の方向を方向「Ｂ」に反転させて、チップホルダチェーン２３０によって搬送されているピペットチップ２９０のすべてを取り外し得る。他方では、廃棄物コンテナ２２０が長期間存在しておらず、廃棄物コンテナ２２０が交換される前にピペットチップ２９０がすべてのチップホルダリンク２３２に捕捉されている場合、チップホルダ前進コマンドが駆動モータ２０２に送信されず、ピペットチップホルダコンベア（例えば、ピペットチップホルダチェーン２３０）が移動せず、廃棄物コンテナ２２０がピペットチップ受容位置に戻されるまでピペッタ３００の動作が中断され得る。

上述のように、代替の実施形態では、チップホルダチェーン２３０は、示すように連続チェーンである必要はなく、隣接して位置付けられたチップホルダのループ状または直線配設を有するチップホルダの不連続な群であり得、これは、配設を自動的に移動させて、各チップホルダをチップ解放場所に逐次的に配置するための、またはチップエジェクタによって各チップホルダを逐次的に通過させてチップホルダからピペットチップを取り外すための手段を含む。

図２３は、自動システムにおける複数のサンプルの連続的な処理を容易にするための方法４００を例示するフローチャートである。概して、方法および装置の目的は、廃棄物コンテナが、ピペッタのピペット解放場所に対してピペットチップ受容位置に位置付けられているかどうかを検出することであり、廃棄物コンテナがピペットチップ受容位置にない場合、ピペッタによって解放されたピペットチップは、ピペットチップ保持ステーションによって捕捉され、保持されて、廃棄物コンテナがピペットチップ受容位置に戻るまでそれらを隔離する。一実施形態では、隔離されたピペットチップは、システム内の複数のサンプルの少なくともサブセットの処理のために以前に使用されており、廃棄物コンテナがピペットチップ受容位置にあるときに、複数のサンプルの処理に使用され、ピペッタから解放された任意のピペットチップが、廃棄物コンテナに直接解放される。廃棄物コンテナがピペットチップ受容位置に戻された後、隔離されたピペットチップは、ピペットチップ保持ステーションから廃棄物コンテナまで移送される。

一実施形態の方法は、ステップＳ４０２から始まる。ステップＳ４０４で、図１９～図２１に示すように、ピペッタ３００が、チップ解放場所２７０まで移動する。

ステップＳ４０６で、廃棄物コンテナが適所にあるかどうか、すなわち、廃棄物コンテナがピペットチップ受容位置であるかどうかを判定する。ステップＳ４０６は、センサ２２２を使用して、廃棄物コンテナ２２０がピペッタ３００によって解放されたピペットチップ２９０を受容するための適所にあるかどうか、および／または廃棄物コンテナ２２０を支持するドロワ２２４が開位置にあるか閉位置にあるかを判定することによって行われ得る。

ステップＳ４０８で廃棄物コンテナがピペットチップ受容位置にあると判定された場合、ピペットチップ２９０が、ピペッタ３００から解放され、シュート１６２を通って、廃棄物コンテナ（例えば、廃棄物コンテナ２２０）の中へ落ちる。

ステップＳ４０６で廃棄物コンテナがピペッタ３００によって解放されたピペットチップ２９０を受容する位置にないと判定された場合、ステップＳ４１０で、チップホルダコンベアの第１のチップホルダが、チップ解放位置まで移動する。チップホルダコンベアがチップホルダチェーン２３０を備える場合、ステップＳ４１０は、チップホルダチェーン２３０を前進させて、第１のチップホルダリンク２３２をチップ解放位置２７０（図１９および図２０を参照されたい）に配置することによって行われ得る。

ステップＳ４１２で、ピペットチップ２９０が、ピペットチップ解放場所へ移動させたチップホルダの中へ解放される。一実施形態では、ステップＳ４１２は、ピペットチップ２９０をピペッタ３００から第１のチップホルダリンク２３２の中へ解放することによって行われ得る。

ステップＳ４１４で、廃棄物コンテナが交換されたかどうか、すなわち、ピペットチップ受容位置に戻されたかどうかを判定する。ステップＳ４１４は、センサ２２２を使用して、廃棄物コンテナ２２０がピペッタ３００によって解放されたピペットチップ２９０を受容するための適所にあるかどうか、および／または廃棄物コンテナ２２０を支持するドロワ２２４が開位置にあるか閉位置にあるかを判定することによって行われ得る。

廃棄物コンテナがピペットチップ受容位置でステップＳ４１４であると判定された場合、ステップＳ４１６で、チップホルダで搬送されている１つ以上のピペットチップがチップホルダから吐出または取り外されて、廃棄物コンテナの中へ落ちることを可能にする。次いで、チップホルダを、チップ解放場所から離れて移動させる。一実施形態では、ステップＳ４１６は、チップホルダチェーン２３０をチップエジェクタ（例えば、上部チップエジェクタランプ１１４および／または下部チップエジェクタランプ１４２）に対して移動させることによって行われ、これは、チップホルダリンク２３２に保持されているピペットチップ２９０に係合して、ピペットチップ２９０を変位させ、次いで、廃棄物コンテナ２２０の中へ落とす。

他方では、ステップＳ４１４で廃棄物コンテナがピペットチップ受容位置に戻っていないと判定された場合、ステップＳ４１８で、チップホルダコンベアのすべてのチップホルダが、ピペッタによって解放されるピペットチップを保持するために使用されているかどうかを判定する。一実施形態では、ステップＳ４１８は、チップ解放場所２７０を通過したチップホルダリンク２３２の数、およびピペッタ３００によって解放されたピペットチップ２９０の数を数えることによって行われる。チップ解放場所２７０を通過したチップホルダリンク２３２の数は、上部トラックパネル１１０（図１２および図１４を参照されたい）のセンサ開口部１１６に配置されたセンサによって判定することができる。

ステップＳ４１８で、解放されたピペットチップを保持するためにすべてのチップホルダが使用されていないと判定された場合、ステップＳ４２０で、ピペッタをチップ解放場所へ移動させる。ステップＳ４２２で、次のチップホルダをチップ解放場所へ移動させ、ステップＳ４２４で、ピペットチップがピペッタによって次のチップホルダのチップ解放場所に解放される。次いで、プロセス４００は、ステップにＳ４１４に戻る。

ステップＳ４１８で、ピペッタによって解放されるピペットチップを保持するためにすべてのチップホルダが使用されていると判定され、未使用のチップホルダが残っていない場合、追加的な使用済みのピペットチップを取り扱うための手段が存在しないので、ステップＳ４２６で、ピペッタの動作が中断される。したがって、廃棄物コンテナがピペットチップ受容位置に戻されるまで、使用済みのピペットチップを廃棄することができない。したがって、プロセス４００は、ステップにＳ４１４に戻る。

制御システム
図２４は、保持ステーション１００を制御するための、使い捨てピペットチップ管理システム５００のための制御アーキテクチャを概略的に例示する、ブロック図である。例示的な制御アーキテクチャは、システム５００の態様を監視し、それと通信し、制御するコントローラ３５０を含み得、該システムは、保持ステーション１００の駆動モータ２０２およびリンクセンサ１１８（上部トラックパネル１１０に形成されたセンサ開口部１１６に配置され得る、図１２および図１４を参照されたい）と、ピペッタ３００と、廃棄物コンテナセンサ２２２と、を含む。保持ステーション１００の駆動モータ２０２は、コントローラ３５０に結合されて、それによって制御され、これがコントローラ３５０によって制御可能である電力供給源３５２にも接続され得る。コントローラ３５０は、電力および動作制御信号を駆動モータ２０２に提供する。コントローラ３５０はまた、駆動モータ２０２に結合されたエンコーダ（例えば、回転エンコーダ）からの回転エンコーダカウントの形態で、駆動モータ２０２からデータを、ならびに他のフィードバックセンサ信号を受信し得る。

コントローラ３５０は、保持ステーション１００およびシステム５００の他の構成要素の電力、動作、制御、および／または監視を遂行する制御ソフトウェア（ファームウェアを含み得る）を実行するためのコンピュータシステムを備え得る。コントローラ３５０は、１つ以上の論理素子、例えばコンピュータ、組み込みコントローラ、プログラマブルゲートアレイ、特定用途向け集積回路、プログラマブル論理デバイスなどを介して実装され得、また、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）、リードオンリーメモリ（ＲＯＭ）、フラッシュメモリ、および現在知られている、または今後開発される他の種類のメモリを含み得る、データ記憶メモリ３５４を含み得るか、またはそこにアクセスし得る。コントローラ３５０はまた、例えばハードディスクドライブおよび／またはリムーバブル記憶ドライブを含む磁気テープドライブを含む、追加的なメモリも含み得、これらは、光ディスクドライブ、ＵＳＢスロット、メモリカードインターフェース、インターネットメモリ、クラウドベースのメモリ、または現在知られている、または今後開発される任意の記憶媒体またはフォーマットを代表する。本明細書で使用されるメモリデバイスおよび記憶ユニットは、現在知られている、または今後開発される電子データの永続的および／または揮発性記憶のための任意の記憶媒体を含み得る。かかるデータは、データベース内の記憶媒体内に格納され得、このデータベースは、例えば、リレーショナルデータベース、オブジェクトデータベース、フラットファイル、リストなど、またはそれらのいくつかの組み合わせを含む、現在知られている、または今後開発される任意のデータ構造体およびフォーマットを含み得る。

代替的実施形態では、メモリの一部分またはすべては、コンピュータプログラムまたは他の命令がコンピュータシステムにロードされることを可能にするための他の同様の手段を含み得る。かかる手段は、例えば、リムーバブルストレージユニットおよびインターフェースを含み得る。かかる実施例としては、メモリスティックおよびメモリスティックインターフェース、セキュアデジタルカードおよびインターフェース、ならびに他のポータブルメディアおよびインターフェースが含まれ得、これらは、ソフトウェアおよびデータをコントローラ３５０に転送することを可能にする。

ソフトウェアは、非一時的コンピュータ可読媒体上に記憶された命令を含み、その命令は、コントローラ３５０の論理要素によって実行されると、制御およびコンピューティングハードウェアに、１つ以上の自動または半自動プロセスを行わせる。

コントローラ３５０のコンピュータシステムは、通信インターフェースも含み得、これは、情報（例えば、電力、制御およびフィードバック信号、ソフトウェア、データなど）をコントローラ３５０と外部デバイスとの間で転送することを可能にする。通信インターフェースの実施例には、モデム、ネットワークインターフェース（イーサネット（登録商標）カードなど）、通信ポート、ＰＣＭＣＩＡスロットとカード、ＵＳＢポート、Ｆｉｒｅｗｉｒｅポート、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）、または現在知られている、または今後開発されるインターフェースを含むことができる。情報は、通信インターフェースを介して信号の形態で転送され、その信号は、電子信号、電磁信号、光信号、または通信インターフェースによって受信可能な他の信号であることができる。

コントローラ３５０のコンピュータシステムはまた、タッチスクリーン、スタイラス、キーボード、マウスまたは他のポインティングデバイス、マイクロフォン、データスキャナ（例えば、バーコード、ＲＦＩＤなど）などの、１つ以上の入力デバイスも含むことができる。様々な出力デバイスもコンピュータシステムに含まれ得、インジケータライト、ディスプレイ、プリンタ、触覚（例えば、振動）インジケータ、およびオーディオスピーカーが含まれる。

本明細書で使用する場合、「コンピュータプログラム媒体」、「コンピュータ可読媒体」、「コンピュータ使用可能媒体」などの用語は、概して、リムーバブルストレージユニット、ハードディスクドライブに設置されたハードディスク、ならびにソフトウェアおよびデータをコントローラ３５０に提供するための他の手段などの媒体を指すために使用される。

コンピュータプログラム（コンピュータ制御ロジックとも呼ばれる）は、コントローラ３５０の一部であるか、またはそれによってアクセスされるメモリ３５４の１つ以上の部分に格納されている。コンピュータプログラムは、通信インターフェースを介して受信することもできる。かかるコンピュータプログラムは、実行されると、コントローラ３５０のコンピュータシステムが、本明細書で開示する態様に従ってシステム５００の動作を制御することを可能にする、図２３に例示するアルゴリズム４００などのアルゴリズムを含み得る。

本明細書で開示する主題の態様がソフトウェアを使用して実装される一実施形態では、ソフトウェアは、コンピュータプログラム製品に格納されて、リムーバブルストレージドライブ、ハードドライブ、インターフェース、および／または通信インターフェースを使用してコントローラ３５０のコンピュータシステムにロードされ得る。制御ロジック（ソフトウェア）は、コントローラ３５０のプロセッサによって実行されると、プロセッサに、上で説明したシステム、デバイス、装置、センサ、エンコーダなどを介して、本明細書で説明する主題の機能的態様を行わせる。オペレーティングシステムは、入力デバイスからの入力を認識すること、出力デバイスに出力を送信すること、ファイルとシステムリソースを管理すること、コンピュータシステム上で実行されるコンピュータプログラムを具体化する様々なプロセスを管理すること、などの基本的なタスクを実行し得る。

コントローラ３５０は、（例えば、プリント回路基板２８０に、図４を参照されたい）保持ステーション１００専用のシステム５００またはスタンドアロンシステムを備え得るか、またはシステム５００に加えて、コントローラ３５０の１つ以上の構成要素－例えば、プロセッサ、メモリ、インターフェース、入力／出力デバイスなど－は、機器２２５などの機器、またはシステム５００が一部である研究室の１つ以上の構成要素を制御するグローバルコントローラの共有部分であり得る。

図２４で概略的に示すように、ピペットチップ保持ステーション１００に関して、コントローラ３５０は、駆動モータ２０２およびリンクセンサ１１８から信号を受信し、信号を駆動モータ２０２に送信する。コントローラ３５０は、ピペッタ３００から信号を受信し得、およびそこに信号を送信し得、また、廃棄物コンテナセンサ２２２から信号を受信し得る。例えば、コントローラ３５０は、ピペッタ３００に制御信号を送信して、ピペットチップ解放場所２７０まで移動させ、解放トリガ３０８が解放表面１５６（図２１を参照されたい）に接触するまで、ピペッタアーム３１０を下降させ得る。コントローラ３５０は、ピペットチップ２９０が解放された後、ピペッタ３００に信号を送信して、ピペット解放場所２７０から移動させ得る。コントローラ３５０は、廃棄物コンテナセンサ２２２から、廃棄物コンテナ２２０がピペットチップ受容位置にあるかどうかを示す、および／または廃棄物コンテナ２２０を支持しているドロワ２２４が開位置にあるか閉位置にあるかを示す信号を受信し得る（図１～図４を参照されたい）。廃棄物コンテナセンサ２２２から廃棄物コンテナ２２０がピペットチップ受容位置にないという信号を受信すると、コントローラ３５０は、信号（チップホルダ前進コマンド）を駆動モータ２０２に送信して、ピペットチップホルダコンベア（例えば、ピペットチップホルダチェーン２３０）を移動させて、チップホルダをピペットチップ解放位置に移動させる。モータ２０２からの信号および／またはリンクセンサ１１８からのコントローラ３５０への信号によって、コントローラ３５０が、駆動モータ２０２を制御して、チップホルダをチップ解放場所に適切に位置付けることを可能にする。コントローラ３５０が、ピペッタ３００からピペットチップ２９０が解放されたという信号を受信すると、コントローラ３５０は、信号（チップホルダ前進コマンド）を駆動モータ２０２に送信して、次のチップホルダをピペットチップ解放場所の位置に移動させ得る。リンクセンサ１１８からコントローラ３５０によって受信した信号が、すべてのチップホルダがピペットチップ解放場所へ移動させたことを示す場合、コントローラ３５０からピペッタ３００への信号は、ピペッタ３００の動作を中断させ得る。廃棄物コンテナセンサ２２２から廃棄物コンテナ２２０がピペットチップ受容位置にあるという信号を受信すると、コントローラ３５０は、信号を駆動モータ２０２（例えば、チップホルダ反転コマンド）に送信して、ピペットチップホルダコンベア（例えば、ピペットチップホルダチェーン２３０）を待機位置まで移動させる。ピペットチップホルダコンベアが待機位置に向かって移動すると、ピペットチップを受容したチップホルダをチップエジェクタによって移動させて、それによって搬送されたピペットチップが、チップエジェクタによってチップホルダから取り外される。

実施形態
実施形態１．チップ解放場所で自動ピペッタから解放された１つ以上のピペットチップを捕捉するためのデバイスであって、該デバイスが、

複数のチップホルダを備えている、または支持するチップホルダコンベアであって、各チップホルダが、単一のピペットチップを受容し、解放可能に保持するように構成されている、チップホルダコンベアと、

チップホルダコンベアをインデックスして、複数のチップホルダのうちの１つ以上の各々をチップ解放場所に逐次的に配置して、自動ピペッタによって解放されたピペットチップを、チップ解放場所に配置された各チップホルダの中に受容するように構成されている、駆動機構と、

チップエジェクタであって、チップホルダコンベアが駆動機構によってチップエジェクタに対して移動したときに、複数のチップホルダのうちの１つ以上の各々に保持されたピペットチップに係合するように位置付けられ、関連付けられたチップホルダから、チップエジェクタが係合した各ピペットチップを取り外すように構成されている、チップエジェクタと、を備える、デバイス。

実施形態２．チップホルダコンベアの複数のチップホルダが、相互接続されて、チップホルダチェーンを形成している、実施形態１に記載のデバイス。

実施形態３．チップホルダチェーンが、連続トラックによって案内される連続チェーンを含む、実施形態２に記載のデバイス。

実施形態４．ピペットチップが自動ピペッタによってチップ解放場所に位置するチップホルダの中へ解放された後、複数のチップホルダのうちの少なくとも１つが自動ピペッタによって解放されたピペットチップを受容していない場合、駆動機構が、チップホルダコンベアをインデックスして、後続のチップホルダをチップ解放場所にインデックスする、実施形態１～３のいずれか１つに記載のデバイス。

実施形態５．チップ解放場所に位置するチップホルダが存在しないとき、自動ピペッタから解放されたピペットチップが、解放されたピペットチップを受容するように位置付けられた取り外し可能な廃棄物コンテナの中へ落ち、デバイスが、廃棄物コンテナが解放されたピペットチップを受容するように位置付けられたかどうかを検出するように構成された廃棄物コンテナセンサをさらに備え、それによって、廃棄物コンテナセンサによって、廃棄物コンテナが解放されたピペットチップを受容するように位置付けられていないことを検出することが、駆動機構に、チップホルダコンベアをインデックスさせて、１つ以上のチップホルダの各々をチップ解放場所に逐次的に位置付けて、廃棄物コンテナが解放されたピペットチップを受容するように位置付けられていない間に解放された各ピペットチップを捕捉し、廃棄物コンテナセンサによって、廃棄物コンテナが解放されたピペットチップを受容するように位置付けられていることを検出することが、駆動機構に、チップホルダコンベアを移動させて、１つ以上のチップホルダの各々をチップエジェクタに対して逐次的に移動させて、チップ取り外し場所で関連付けられたチップホルダからピペットチップを取り外す、実施形態１～４のいずれか１つに記載のデバイス。

実施形態６チップ解放場所の下かつチップ取り外し場所の下に位置付けられた廃棄物シュートをさらに備え、廃棄物シュートが、自動ピペッタによって解放されたピペットチップ、またはチップホルダコンベアのチップホルダから取り外されたピペットチップを、廃棄物コンテナの中へ方向付けるように構成されている、実施形態５に記載のデバイス。

実施形態７．廃棄物コンテナが解放されたピペットチップを受容するように位置付けられていることを廃棄物コンテナセンサが検出したときに、駆動機構が、チップホルダコンベアを、チップ解放場所にチップホルダが位置していない待機位置まで移動させるように構成されている、実施形態５に記載のデバイス。

実施形態８．チップホルダコンベアが待機位置まで移動すると、チップホルダコンベアが待機位置にあるときにピペットチップがチップホルダコンベアによって保持されないように、ピペットチップを保持している各チップホルダをチップエジェクタに対して逐次的に移動させて、関連付けられたチップホルダからピペットチップを取り外す、実施形態７に記載のデバイス。

実施形態９．チップホルダコンベアが、複数の相互接続されたリンクを備えているチップホルダチェーンを備え、各チップホルダが、リンクの１つの一部である、実施形態１～８のいずれか１つに記載のデバイス。

実施形態１０．チップホルダコンベアが、各チップホルダに検出要素を含み、デバイスが、駆動機構がチップホルダコンベアを移動させたときにセンサを通過する各検出要素を検出するためのセンサをさらに含む、実施形態１～８のいずれか１つに記載のデバイス。

実施形態１１．チップホルダコンベアが、複数の相互接続されたリンクを備えているチップホルダチェーンを含み得、各チップホルダが、リンクの１つの一部であり、各検出要素が、１つのリンクを隣接するリンクに接続するピンを備えている、実施形態１０に記載のデバイス。

実施形態１２．センサを通過した検出要素の数に基づいてチップホルダチェーンの位置を決定するように構成されたコントローラをさらに備えている、実施形態１１に記載のデバイス。

実施形態１３．チップホルダチェーンが、連続トラックによって案内される連続チェーンを含む、実施形態１１または１２に記載のデバイス。

実施形態１４．駆動機構が、モータ付きホイールを備えているチェーン駆動装置を備え、連続チェーンが、モータ付きホイールに巻き掛けられている、実施形態１３に記載のデバイス。

実施形態１５．各チップホルダが、抵抗を伴うことなくピペットチップを受容するように構成された、開口部を画定しているクリップを備えている、実施形態１～１４のいずれか１つに記載のデバイス。

実施形態１６各クリップが、対向するアームを備え、その間でピペットチップを保持するように構成され、対向するアームの間で保持されるピペットチップの一部分の幅よりも狭い横方向開口部を画定する、実施形態１５に記載のデバイス。

実施形態１７．チップエジェクタが、チップホルダがチップエジェクタを通過したときにクリップの開口部内で保持されたピペットチップに接触する、１つ以上のランプまたは楔を備え、対向するアームが、可撓性であり、それにより、１つ以上のランプがピペットチップに接触したときに、ピペットチップが、横方向に移動して、対向するアームを開くように付勢して、横方向開口部を拡大して、ピペットチップに横方向開口部を通過させて、チップホルダから取り外すことを可能にする、実施形態１６に記載のデバイス。

実施形態１８．チップホルダコンベアが、チップエジェクタに隣接した曲線経路をたどる、実施形態１７に記載のデバイス。

実施形態１９．チップエジェクタが、第１および第２の横方向に延在するランプまたは楔を備え、第１の横方向に延在するランプが、チップホルダがチップエジェクタに対して移動したときに、クリップの上側に延在しているピペットチップの第１の部分に係合するように構成され、第２の横方向に延在するランプが、チップホルダがチップエジェクタに対して移動したときに、クリップの下側に延在しているピペットチップの第２の部分に係合するように構成されている、実施形態１７または１８に記載のデバイス。

実施形態２０．駆動機構が、チップホルダコンベアを第１の方向に移動させて、各チップホルダをチップ解放場所に逐次的に配置するように構成され、かつチップホルダコンベアを第１の方向とは逆の第２の方向に移動させて、チップホルダコンベアをチップエジェクタに対して移動させて、関連付けられたチップホルダからピペットチップを取り外すように構成されている、実施形態１～１９のいずれか１つに記載のデバイス。

実施形態２１．チップホルダコンベアの少なくとも一部分が、第１および第２の方向に移動するときに、直線経路をたどる、実施形態２０に記載のデバイス。

実施形態２２．機器であって、
機器内で横方向および縦方向に移動するように構成されたピペッタであって、摩擦嵌合でピペットチップを受容するように適合された装着端部を有する、ピペッタと、
第１のレセプタクル位置と第２のレセプタクル位置との間で移動可能である廃棄物コンテナであって、廃棄物コンテナが第１のレセプタクル位置にあるときに、廃棄物コンテナが、チップ解放場所でピペッタの装着端部から解放されたピペットチップを受容するように位置付けられ、廃棄物コンテナが第２のレセプタクル位置にあるときに、廃棄物コンテナが、チップ解放場所でピペッタの装着端部から解放されたピペットチップを受容するように位置付けられない、廃棄物コンテナと、
第１のチップホルダ位置と第２のチップホルダ位置との間で移動可能なピペットチップホルダであって、第１のチップホルダ位置では、廃棄物コンテナが第１のレセプタクル位置にあるときに、ピペットチップホルダが、チップ解放場所でピペッタの装着端部から解放されたピペットチップを受容するように位置付けられず、第２のチップホルダ位置では、廃棄物コンテナが第２のレセプタクル位置にあるときに、ピペットチップホルダが、チップ解放場所でピペッタの装着端部から解放されたピペットチップを受容および保持するように位置付けられる、ピペットチップホルダと、を備える、機器。

実施形態２３．ピペッタが、Ｘ、Ｙ、およびＺ移動するように構成されている、実施形態２２に記載の機器。

実施形態２４．ピペッタが、プローブを備え、装着端部が、プローブの遠位端を備える、実施形態２２または２３に記載の機器。

実施形態２５．ピペットチップホルダベイと、ピペットチップホルダベイ内に配置されたピペットチップのコンテナと、をさらに備え、ピペットチップホルダベイ内のコンテナのピペットチップが、ピペッタの装着端部によって係合されるように位置付けられ、配向される、実施形態２２～２４のいずれか１つに記載の機器。

実施形態２６．ピペットチップホルダが、ピペットチップホルダからピペットチップホルダ内に保持されたピペットチップが取り外される、第２のチップホルダ位置とは異なる第３のチップホルダ位置まで移動可能である、実施形態２２～２５のいずれか１つに記載の機器。

実施形態２７．第３の位置でピペットチップホルダからピペットチップを取り外すように構成されたチップエジェクタをさらに含む、実施形態２６に記載の機器。

実施形態２８．ピペットチップが、チップエジェクタによってピペットチップホルダから横方向に変位する、実施形態２７に記載の機器。

実施形態２９．第１のチップホルダ位置から第２のチップホルダ位置へのピペットチップホルダの移動が、第１の横方向であり、第２のチップホルダ位置から第３のチップホルダ位置へのピペットチップホルダの移動が、第２の横方向であり、第１および第２の横方向が、反対方向である、実施形態２６～２８のいずれか１つに記載の機器。

実施形態３０．廃棄物コンテナが、使い捨てのプラスチックバッグでライニングされる、実施形態２２～２９のいずれか１つに記載の機器。

実施形態３１．廃棄物コンテナを支持し、第１および第２のレセプタクル位置の間で廃棄物コンテナを横方向に移動させるように構成された、ドロワをさらに備えている、実施形態２２～３０のいずれか１つに記載の機器。

実施形態３２．第１および第２のレセプタクル位置のうちの少なくとも１つに廃棄物コンテナがあるときを検知するためのセンサをさらに備えている、実施形態２２～３１のいずれか１つに記載の機器。

実施形態３３．ピペットチップホルダが、コンベアで搬送される、実施形態２２～３２のいずれか１つに記載の機器。

実施形態３４．コンベアを支持するためのトラックをさらに備えている、実施形態３３に記載の機器。

実施形態３５．トラック上のピペットチップホルダの位置を監視するためのセンサをさらに備えている、実施形態３４に記載の機器。

実施形態３６．コンベアの一部分の下に位置するドリップトレイをさらに備えている、実施形態３３～３５のいずれか１つに記載の機器。

実施形態３７．ピペットチップホルダが、複数のピペットチップホルダのうちの１つである、実施形態２２～３６のいずれか１つに記載の機器。

実施形態３８．ピペットチップホルダが、チップ解放場所でピペッタの装着端部から解放されたピペットチップを受容するための第２のチップホルダ位置になく、かつ廃棄物コンテナが第１のレセプタクル位置にあるときに、ピペットチップが廃棄物コンテナの中へ解放される、実施形態２２～３７のいずれか１つに記載の機器。

実施形態３９．ピペットチップホルダが、チップ解放場所でピペッタの装着端部から解放されたピペットチップを受容するための第２のチップホルダ位置になく、かつ廃棄物コンテナが第１のレセプタクル位置にあるときに、ピペットチップが、ピペットチップを廃棄物コンテナに方向付けるシュートの中へ解放される、実施形態３８に記載の機器。

実施形態４０．チップホルダは、いかなる抵抗も伴うことなくピペットチップを受容するように構成された、開口部を画定しているクリップを備える、実施形態２２～３９のいずれか１つに記載の機器。

実施形態４１．クリップが、対向するアームを備え、該アームの間でピペットチップを保持するように構成され、対向するアームの間で保持されるピペットチップの一部分の幅よりも狭い横方向開口部を画定する、実施形態４０に記載の機器。

実施形態４２．ピペッタが、ピペッタの装着端部からピペットチップを解放するためのチップ解除機構を含む、実施形態２２～４１のいずれか１つに記載の機器。

実施形態４３．チップ放出機構が、装着端部の上に同軸に装着され、装着端部に対して軸方向に移動可能であるように構成された解放スリーブを備えている、実施形態４２に記載の機器。

実施形態４４．チップ放出機構が、放出スリーブに結合され、ピペッタが解放トリガを解放表面と接触して移動させたときに、解放スリーブを装着端部に対して軸方向に移動させて、装着端部からピペットチップを解放するように構成された、解放トリガをさらに備えている、実施形態４３に記載の機器。

実施形態４５．自動ピペッタから解放された１つ以上のピペットチップを捕捉するための方法であって、該方法が、
ａ）ピペッタにピペットチップを固定した状態で、ピペッタをチップ解放位置まで横方向に繰り返し移動させて、ピペッタからピペットチップを解放し、それによって、解放されたピペットチップを、解放されたピペットチップを受容するように位置付けられた廃棄物コンテナの中へ落とすステップと、
ｂ）廃棄物コンテナが、もはやチップ解放位置でピペッタから解放されたピペットチップを受容するように位置付けられていないかどうかを検出するステップと、
ｃ）廃棄物コンテナが、もはやチップ解放位置でピペッタから解放されたピペットチップを受容するように位置付けられていないことを検出した時点で、ピペットチップホルダを、チップ解放位置でピペッタから解放されたピペットチップを受容するようにピペットチップホルダが位置付けられていれない第１のチップホルダ位置から、チップ解放位置でピペッタから解放されたピペットチップを受容するようにピペットチップホルダが位置付けられる第２のチップホルダ位置まで移動させ、ピペットチップホルダが第２のチップホルダ位置にある状態で、ピペッタから解放されたピペットチップを受容するステップと、を含む、方法。

実施形態４６．
ｄ）廃棄物コンテナが、もはやチップ解放位置でピペッタから解放されたピペットチップを受容するように位置付けられていない間に、チップ解放位置でピペッタから解放されたピペットチップを受容するようにピペットチップホルダが位置付けられていない第１のチップホルダ位置から、チップ解放位置でピペッタから解放されたピペットチップを受容するようにピペットチップホルダが位置付けられている第２のチップホルダ位置まで、追加的なピペットチップホルダを移動させることと、
ｅ）第２のチップホルダ位置で関連付けられたピペットチップホルダを有するピペッタから解放されたピペットチップを受容するステップと、をさらに含む、実施形態４５に記載の方法。

実施形態４７．ステップｂ）が、廃棄物コンテナの有無を検出するためのセンサによって行われる、実施形態４５または４６に記載の方法。

実施形態４８．ステップｃ）の後に、
ｆ）チップ解放位置でピペッタからピペットチップを受容するように廃棄物コンテナが位置付けられていることを検出した時点で、第２のチップホルダ位置から、第２のチップホルダ位置とは異なる第３のチップホルダ位置まで、ピペットチップホルダを移動させることと、
ｇ）第３のチップホルダ位置で、ピペットチップホルダからピペットチップを取り外し、それによって、取り外されたピペットチップを廃棄物コンテナの中へ落とすことと、をさらに含む、実施形態４５～４７のいずれか１つに記載の方法。

実施形態４９．ステップｇ）が、チップホルダ内で保持されたピペットチップに係合し、チップホルダからピペットチップを横方向に変位させる少なくとも１つのランプを備えているチップエジェクタに対して、ピペットチップホルダを移動させることを含む、実施形態４８に記載の方法。

実施形態５０．チップホルダチェーンが、複数のチップホルダを相互接続して、連続チップホルダチェーンを形成しており、ステップｆ）が、チップホルダチェーンと係合したモータ付き駆動ホイールを有するチップホルダチェーンを移動させることを含む、実施形態４５～４９のいずれか１つに記載の方法。

実施形態５１．ステップｃ）が、ピペットチップホルダを第１の横方向に移動させることを含み得、ステップｆ）が、ピペットチップホルダを第２の横方向に移動させることを含み得、第１および第２の横方向が、反対方向である、実施形態４８～５０のいずれか１つに記載の方法。

実施形態５２．
ｈ）ピペットチップホルダの位置を監視することをさらに含む、実施形態４５～５１のいずれか１つに記載の方法。

実施形態５３．
ｉ）ピペットチップを伴わないピペットチップホルダが利用可能でないと判定することと、
ｊ）ピペットチップを伴わないピペットチップホルダが利用可能でないときに、ピペッタの動作を中断することと、をさらに含む、実施形態４５～５２のいずれか１つに記載の方法。

実施形態５４．ピペッタからピペットチップを解放することが、ピペッタに取り付けられたピペットチップをチップ解放機構と係合することを含む、実施形態４５～５３のいずれか１つに記載の方法。

実施形態５５．チップ解放機構が、ピペットチップが取り付けられるピペッタの装着端部の上に同軸に装着された解放スリーブを備え、ピペットチップをチップ解放機構と係合させることが、解放スリーブを装着端部に対して軸方向に移動させることを含む、実施形態５４に記載の方法。

実施形態５６．チップ解放機構が、解放スリーブに結合された解放トリガをさらに備え、解放スリーブを装着端部に対して軸方向に移動させることが、解放表面を解放トリガと接触させることを含む、実施形態５５に記載の方法。

実施形態５７．自動システムにおける複数のサンプルの連続的な処理を容易にするための方法であって、この方法が、
ａ）システムの廃棄物コンテナがピペットチップ受容位置にないことを検出するステップと、
ｂ）ステップａ）の後、かつ廃棄物コンテナがピペットチップ受容位置にない間、システムのピペットチップ保持ステーションにおいてピペッタから解放された１つ以上のピペットチップを隔離するステップであって、隔離されたピペットチップが、システム内の複数のサンプルの少なくともサブセットの処理のために以前に使用されており、廃棄物コンテナがピペットチップ受容位置にあるときに、複数のサンプルの処理に使用され、ピペッタから解放された任意のピペットチップが、廃棄物コンテナの中へ直接解放される、隔離するステップと、
ｃ）ステップｂ）の後、廃棄物コンテナがピペットチップ受容位置にあることを検出するステップと、
ｄ）ステップｃ）の後、かつ廃棄物コンテナがピペットチップ受容位置にある間、ピペットチップ保持ステーションから廃棄物コンテナまで隔離されたピペットチップを移送するステップと、を含み
システムにおける複数のサンプルの処理が、ステップａ）～ｄ）の間で連続的である、方法。

実施形態５８．廃棄物コンテナが、ピペットチップ受容位置まで、またはそこから横方向に移動可能であるドロワによって支持される、実施形態５７に記載の方法。

実施形態５９．廃棄物コンテナが、使い捨てのプラスチックバッグでライニングされる、実施形態５７または５８に記載の方法。

実施形態６０．ステップａ）およびｂ）が、システムの位置センサを使用して、廃棄物コンテナがるピペットチップ受容位置にあるとき、またはないときを検出することを含む、実施形態５７～５９のいずれか１つに記載の方法。

実施形態６１．ステップｂ）が、１つ以上のピペットチップの各々について、ピペッタを保持ステーションのピペットチップ解放表面と係合するように移動させ、それによって、ピペッタに、ピペッタの装着端部から関連付けられたピペットチップを解放させることを含む、実施形態５７～６０のいずれか１つに記載の方法。

実施形態６２．１つ以上のピペットチップが、ステップｂ）において第１のチップ解放場所で個々のピペットチップホルダに解放され、廃棄物コンテナがピペットチップ受容位置にないときに、個々のピペットチップホルダが、ピペットチップ保持ステーション内に収容される、実施形態５７～６１のいずれか１つに記載の方法。

実施形態６３．ピペットチップホルダが、直立配向で１つ以上のピペットチップを支持する、実施形態６２に記載の方法。

実施形態６４．個々のピペットチップホルダが、ピペットチップ保持ステーションのループ状コンベアを含むか、またはそれによって支持される、実施形態６２または６３に記載の方法。

実施形態６５．個々のピペットチップホルダが、ステップｂ）中にコンベア上を第１の横方向に移動され、およびステップｄ）においてコンベア上を第２の横方向に移動され、第１の横方向および第２の横方向が反対方向である、実施形態６４に記載の方法。

実施形態６６．ステップｄ）が、個々のピペットチップホルダから１つ以上のピペットチップを横方向に変位させることを含む、実施形態６２～６５のいずれか１つに記載の方法。

実施形態６７．廃棄物コンテナがピペットチップ受容位置にあるときに、第２のチップ解放場所でピペッタから少なくとも１つのピペットチップを解放するステップをさらに含む、実施形態６２～６６のいずれか１つに記載の方法。

実施形態６８．第１および第２のチップ解放場所が、同じチップ解放場所である、実施形態６７に記載の方法。

実施形態６９．第１および第２のチップ解放場所が、ピペットチップを廃棄物コンテナに方向付けるためのシュートの上に位置する、実施形態６７または６８に記載の方法。

実施形態７０．ステップｂ）において保持ステーションに隔離された１つ以上のピペットチップの下に配置されたトレイ内の１つ以上のピペットチップのうちの少なくとも１つから取り除かれた残留流体を収集するステップであって、トレイが、保持ステーションの構成要素である、収集するステップをさらに含む、実施形態５７～６９のいずれか１つに記載の方法。

実施形態７１．少なくとも複数のサンプルのサブセットの処理が、核酸ベースの増幅反応を行うための試薬を再構成または移送することを含む、実施形態５７～７０のいずれか１つに記載の方法。

実施形態７２．少なくとも複数のサンプルのサブセットの処理が、核酸ベースの増幅反応を行うためのサンプルおよび少なくとも１つの試薬のうちの１つを含む、反応混合物を形成することを含む、実施形態５７～７１のいずれか１つに記載の方法。

本開示の主題は、ある例証的実施形態を参照して、特徴の種々の組み合わせおよび部分的組み合わせを含め、かなり詳細に説明され、かつ図示されているが、当業者は、本開示の範囲内に包含される、他の実施形態ならびにその変形例および改変を容易に理解するであろう。さらに、そのような実施形態、組み合わせ、および部分的組み合わせの説明は、請求項に記載の主題が、請求項に明示的に列挙されるもの以外の特徴または特徴の組み合わせを要求することを伝えることを意図するものではない。従って、本開示の範囲は、以下の添付請求項の要旨および範囲内に包含される全ての改変および変形例を含むものと見なされる。

Claims (16)

1. 機器であって、
   前記機器内で横方向および縦方向の移動のために構成されたピペッタであって、摩擦嵌合でピペットチップを受容するように適合された装着端部を有する、ピペッタと、
   第１のレセプタクル位置と第２のレセプタクル位置との間で移動可能である廃棄物コンテナであって、前記廃棄物コンテナが前記第１のレセプタクル位置にあるときに、前記廃棄物コンテナが、チップ解放場所で前記ピペッタの前記装着端部から解放されたピペットチップを受容するように位置付けられ、前記廃棄物コンテナが前記第２のレセプタクル位置にあるときに、前記廃棄物コンテナが、前記チップ解放場所で前記ピペッタの前記装着端部から解放されたピペットチップを受容するように位置付けられない、廃棄物コンテナと、
   第１のチップホルダ位置と第２のチップホルダ位置との間で移動可能なピペットチップホルダであって、前記第１のチップホルダ位置では、前記廃棄物コンテナが前記第１のレセプタクル位置にあるときに、前記ピペットチップホルダが、前記チップ解放場所で前記ピペッタの前記装着端部から解放されたピペットチップを受容するように位置付けられず、前記第２のチップホルダ位置では、前記廃棄物コンテナが前記第２のレセプタクル位置にあるときに、前記ピペットチップホルダが、前記チップ解放場所で前記ピペッタの前記装着端部から解放されたピペットチップを受容および保持するように位置付けられ、前記ピペットチップホルダは、前記ピペットチップホルダに保持されたピペットチップが前記ピペットチップホルダから取り外される前記第２のチップホルダ位置とは異なる第３のチップホルダ位置まで移動可能である、ピペットチップホルダと、
   前記第１のレセプタクル位置および前記第２のレセプタクル位置のうちの少なくとも１つに前記廃棄物コンテナがあるときを検知するための第１のセンサと、
   前記廃棄物コンテナを支持するドロワであって、前記ドロワは、前記第１のレセプタクル位置と前記第２のレセプタクル位置との間で前記廃棄物コンテナを横方向に移動させるように構成されている、ドロワと、
   トラックと、
   前記トラック上の前記ピペットチップホルダの位置を監視するための第２のセンサと、
   前記第３のチップホルダ位置で前記ピペットチップホルダから前記ピペットチップを取り外すように構成されたチップエジェクタと、
   コンベアであって、前記ピペットチップホルダは、前記コンベア上で搬送され、前記トラックは、前記コンベアを支持するためのものである、コンベアと
   を備える、機器。
2. 前記ピペッタが、Ｘ、Ｙ、およびＺ移動のために構成されている、請求項１に記載の機器。
3. 前記ピペッタが、プローブを備え、前記装着端部が、前記プローブの遠位端を備える、請求項１または２に記載の機器。
4. ピペットチップホルダベイと、前記ピペットチップホルダベイ内に配置されたピペットチップのコンテナとをさらに備え、前記ピペットチップホルダベイ内の前記コンテナの前記ピペットチップが、前記ピペッタの前記装着端部によって係合されるように位置付けられ、配向されている、請求項１～３のいずれか一項に記載の機器。
5. 前記ピペットチップが、前記チップエジェクタによって前記ピペットチップホルダから横方向に変位させられる、請求項１に記載の機器。
6. 前記第１のチップホルダ位置から前記第２のチップホルダ位置への前記ピペットチップホルダの移動が、第１の横方向であり、前記第２のチップホルダ位置から前記第３のチップホルダ位置への前記ピペットチップホルダの移動が、第２の横方向であり、前記第１の横方向および前記第２の横方向が、反対方向である、請求項５に記載の機器。
7. 前記廃棄物コンテナが、使い捨てのプラスチックバッグでライニングされる、請求項１～６のいずれか一項に記載の機器。
8. 前記コンベアの一部分の下に位置するドリップトレイをさらに備えている、請求項１に記載の機器。
9. 前記ピペットチップホルダが、複数のピペットチップホルダのうちの１つである、請求項１～８のいずれか一項に記載の機器。
10. 前記ピペットチップホルダが、前記チップ解放場所で前記ピペッタの前記装着端部から解放されたピペットチップを受容するための前記第２のチップホルダ位置になく、かつ前記廃棄物コンテナが前記第１のレセプタクル位置にあるときに、ピペットチップが前記廃棄物コンテナの中へ解放される、請求項１～９のいずれか一項に記載の機器。
11. ピペットチップホルダが、前記チップ解放場所で前記ピペッタの前記装着端部から解放された前記ピペットチップを受容するための前記第２のチップホルダ位置になく、かつ前記廃棄物コンテナが前記第１のレセプタクル位置にあるときに、前記ピペットチップが、前記ピペットチップを前記廃棄物コンテナに方向付けるシュートの中へ解放される、請求項１０に記載の機器。
12. 前記ピペットチップホルダは、いかなる抵抗も伴うことなくピペットチップを受容するように構成された開口部を画定するクリップを備えている、請求項１～１１のいずれか一項に記載の機器。
13. 前記クリップが、対向するアームを備え、前記対向するアームは、それらの間でピペットチップを保持するように構成され、前記対向するアームの間で保持される前記ピペットチップの一部分の幅よりも狭い横方向開口部を画定する、請求項１２に記載の機器。
14. 前記ピペッタが、前記ピペッタの前記装着端部から前記ピペットチップを解放するためのチップ解放機構を含む、請求項１～１３のいずれか一項に記載の機器。
15. 前記チップ解放機構が、前記装着端部の上に同軸に装着され、前記装着端部に対して軸方向に移動可能であるように構成された解放スリーブを備えている、請求項１４に記載の機器。
16. 前記チップ解放機構が、前記解放スリーブに結合された解放トリガをさらに備え、前記解放トリガは、前記ピペッタが前記解放トリガを解放表面と接触するように移動させたときに、前記解放スリーブを前記装着端部に対して軸方向に移動させて、前記装着端部からピペットチップを解放するように構成されている、請求項１５に記載の機器。