JP7447624B2 - サーバ、サーバのためのコンピュータプログラム、及び、方法 - Google Patents

Description

本明細書では、プリンタに装着可能な色材カートリッジを発送するサービスを提供するための技術を開示する。

特許文献１には、プリンタを利用するユーザに定額印刷のサービスを提供するサーバが開示されている。サーバは、ＰＣから定額印刷の契約要求を受信する場合に、当該サービスで利用されるべき専用のカートリッジをユーザに発送する。

特開２０１６－１９３５９２号公報

上記の技術では、ＰＣからサーバに定額印刷の契約要求が送信される前に、上記の専用のカートリッジがユーザに発送済みである状況が考慮されていない。仮に、このような状況においてＰＣからサーバに定額印刷の契約要求が送信されることに起因して、専用のカートリッジがユーザに発送されると、余分なカートリッジがユーザによって所持されることになり得る。

本明細書では、余分な色材カートリッジがユーザによって所持されることを抑制することができる技術を提供する。

本明細書によって開示されるサーバは、プリンタから、前記プリンタに装着可能な色材カートリッジを発送するサービスの開始を要求する開始要求が受信される場合に、前記プリンタから受信されるカートリッジ情報であって、前記プリンタに現在装着されている色材カートリッジに関する前記カートリッジ情報を利用して、前記サービスの提供を受けるための第１種の色材カートリッジが前記プリンタに現在装着されているのか否かを判断する判断部と、前記第１種の色材カートリッジが前記プリンタに現在装着されていないと判断される場合に、前記第１種の色材カートリッジを発送するための発送処理を実行する発送処理実行部であって、前記第１種の色材カートリッジが前記プリンタに現在装着されていると判断される場合に、前記発送処理は実行されない、前記発送処理実行部と、を備える。

上記の構成によれば、サーバが第１種の色材カートリッジがプリンタに現在装着されていないと判断する場合に、第１種の色材カートリッジがユーザに発送される。一方、サーバが第１種の色材カートリッジがプリンタに現在装着されていると判断する場合に、第１種の色材カートリッジはユーザに発送されない。このために、余分な第１種の色材カートリッジがユーザによって所持されることを抑制することができる。

また、本明細書によって開示される方法は、プリンタに装着可能な色材カートリッジを発送するサービスの開始を要求する開始要求を前記プリンタから前記サービスを提供するサーバに送信する通信工程と、前記サービスの提供を受けるための第１種の色材カートリッジが前記プリンタに現在装着されているのか否かを判断する判断工程と、前記開始要求が前記プリンタから前記サーバに送信され、かつ、前記第１種の色材カートリッジが前記プリンタに現在装着されていないと判断される場合に、前記第１種の色材カートリッジを発送するための発送処理を実行する発送処理実行工程であって、前記第１種の色材カートリッジが前記プリンタに現在装着されていると判断される場合に、前記発送処理は実行されない、前記発送処理実行工程と、を備える。

上記の方法でも、余分な第１種の色材カートリッジがユーザによって所持されることを抑制することができる。

上記のサーバを実現するための制御方法、コンピュータプログラム、及び、当該コンピュータプログラムを格納するコンピュータ読取可能記録媒体も、新規で有用である。また、上記のサーバと他の装置（例えば、プリンタ）とを備える通信システムも、新規で有用である。

通信システムの構成を示す。 登録処理のシーケンス図を示す。 図２の続きのシーケンス図を示す。

（第１実施例）
（通信システム２の構成；図１）
図１に示されるように、通信システム２は、サービス提供サーバ１０（以下では、「ＳＰサーバ１０」と記載）と、発送サーバ５０と、プリンタ１００と、端末２００と、を備える。プリンタ１００と端末２００は、ＬＡＮ（Local Area Networkの略）４に接続されている。ＬＡＮ４は、有線ＬＡＮ及び無線ＬＡＮのどちらでもよい。ＳＰサーバ１０は、インターネット６及びＬＡＮ４を介して、各装置１００、２００と通信可能である。ＳＰサーバ１０は、インターネット６を介して、発送サーバ５０と通信可能である。端末２００は、デスクトップＰＣ、タブレットＰＣ，スマートフォン等の端末である。

（ＳＰサーバ１０の構成）
ＳＰサーバ１０は、印刷処理に関する印刷サービスを提供するサーバである。印刷サービスは、プリンタ（例えばプリンタ１００）に装着可能な色材カートリッジを発送する発送サービスと、発送サービスによって発送された色材カートリッジに収容されている色材（例えばインク、トナー等）によって印刷された印刷媒体の枚数を管理する管理サービスと、を含む。なお、以下では、「カートリッジ」を「ＣＴＧ」と記載する。

発送サービスでは、色材ＣＴＧの発送を要求する発送要求が発送サーバ５０に送信される。これにより、発送サーバ５０は、色材ＣＴＧの発送（例えば作業員への発送の通知）を実行する。

管理サービスでは、所定期間（例えば１月）において印刷された印刷媒体の枚数（以下では「所定期間枚数」と記載）が所定の契約枚数（例えば１０００枚）に到達することが管理される。例えば、ユーザは、所定期間における定額料金を支払う。所定期間枚数が所定の契約枚数に到達するまでは、ユーザは、追加の料金を支払はなくてもよい。そして、所定期間枚数が所定の契約枚数を超える場合には、ユーザは、枚数に所定の単価（例えば、１０円／枚）を乗じた追加料金を支払う。別言すれば、管理サービスは、所定期間において印刷媒体の枚数が契約枚数に到達するまで印刷を定額で許容する定額制のサービスと、所定期間おいて印刷媒体の枚数が契約枚数を超える場合に印刷を所定の単価で許容する従量制のサービスと、を含む。契約枚数は、例えば、印刷サービスの契約を締結する際に、ユーザによって設定される。

ＳＰサーバ１０は、プリンタ１００等のベンダによってインターネット６上に設置される。なお、変形例では、ＳＰサーバ１０は、当該ベンダとは異なる事業者によってインターネット６上に設置されてもよい。

ＳＰサーバ１０は、通信インターフェイス１２と、制御部２０と、を備える。各部１２、２０は、バス線（符号省略）に接続されている。なお、以下では、インターフェイスのことを「Ｉ／Ｆ」と記載する。通信Ｉ／Ｆ１２は、インターネット６を介した通信を実行するためのＩ／Ｆであり、インターネット６に接続されている。制御部２０は、ＣＰＵ２２と、メモリ２４と、を備える。ＣＰＵ２２は、メモリ２４に記憶されているプログラム３０に従って、様々な処理を実行する。メモリ２４は、揮発性メモリ、不揮発性メモリ等によって構成される。メモリ２４は、上記のプログラム３０の他に、ユーザテーブル３２と、デバイステーブル３４と、を記憶する。なお、変形例では、各テーブル３２、３４は、ＳＰサーバ１０と通信可能に接続されている外部の記憶装置に記憶されてもよい。

ユーザテーブル３２には、印刷サービスの提供を受ける１以上のユーザに対応する１個以上のユーザ情報が登録される（即ち記憶される）。各ユーザ情報は、ユーザを識別するためのユーザ名（例えばＵＮ）と、当該ユーザに関する情報を含むユーザ関係情報（例えばＵＩ）と、を含む。ユーザ関係情報は、例えば、色材ＣＴＧの発送先の住所を示す発送先情報と、ユーザの電子メールのメールアドレスと、ユーザのクレジットカードの番号と、を含む。また、ユーザテーブル３２は、各ユーザ情報と対応付けて、ＰＩＮ（Personal Identification Numberの略）コード（例えば「１２３４」）と、契約枚数（例えば「１０００枚」）と、を記憶し得る。ＰＩＮコードは、プリンタのシリアル番号をユーザテーブル２３２に登録するための認証に利用される。

デバイステーブル３４には、１個以上のデバイス情報が登録される。各デバイス情報は、ユーザ名（例えばＵＮ）と、シリアル番号（例えばＳＮ）と、アクセストークン（例えばＡＴ）と、残量履歴情報（例えばＨＩ１）と、所定期間枚数と、を含み得る。アクセストークンは、プリンタとＳＰサーバ１０との通信に利用される認証情報である。残量履歴情報は、プリンタに現在装着されている色材ＣＴＧの残量の履歴を示す情報である。

（プリンタ１００の構成）
プリンタ１００は、印刷機能を備える周辺機器（例えば、端末２００の周辺機器）である。プリンタ１００は、メモリ１２４と、印刷実行部１４０と、を備える。

メモリ１２４は、プリンタ１００を識別するためのシリアル番号ＳＮと、サービス許可フラグと、を記憶する。サービス許可フラグは、印刷サービスにおいて発送される色材ＣＴＧ（即ち後述する専用ＣＴＧ）の利用を許可することを示す「ＯＮ」と、専用ＣＴＧの利用を許可しないことを示す「ＯＦＦ」と、のうちのいずれかの値を示す。サービス許可フラグは、デフォルトで「ＯＦＦ」を示す。

印刷実行部１４０は、インクジェット方式又はレーザ方式の印刷機構を備える。印刷実行部１４０には、色材ＣＴＧが装着される。色材ＣＴＧにはＩＣチップ（図示省略）が設けられており、印刷実行部１４０は、当該ＩＣチップ内の情報を読み取る読取部（図示省略）を備える。

印刷実行部１４０には、汎用ＣＴＧ１５０と専用ＣＴＧ１６０を含む複数種類のＣＴＧのうちのいずれかを装着可能である。汎用ＣＴＧ１５０は、ユーザが例えば家電店、通販等で購入可能な一般的に流通している色材ＣＴＧである。専用ＣＴＧ１６０は、上記の印刷サービスが開始される場合に発送サーバ５０によって発送される色材ＣＴＧである。

汎用ＣＴＧ１５０のＩＣチップには、汎用ＣＴＧ１５０を識別するためのＣＴＧ型番「ｎｃ０１」が記憶されている。専用ＣＴＧ１６０のＩＣチップには、専用ＣＴＧ１６０を識別するためのＣＴＧ型番「ｓｃ０１」が記憶されている。

本実施例では、プリンタ１００は、汎用ＣＴＧ１５０と、専用ＣＴＧ１６０と、のどちらを利用しても印刷可能である。プリンタ１００は、サービス許可フラグが「ＯＦＦ」を示す場合に、汎用ＣＴＧ１５０内の色材を利用して印刷可能であると共に専用ＣＴＧ１６０内の色材を利用して印刷不可能である。一方、プリンタ１００は、サービス許可フラグが「ＯＮ」を示す場合に、汎用ＣＴＧ１５０内の色材を利用して印刷可能であると共に専用ＣＴＧ１６０内の色材を利用しても印刷可能である。なお、変形例では、プリンタ１００は、サービス許可フラグが「ＯＮ」を示す場合に、汎用ＣＴＧ１５０内の色材を利用して印刷不可能であると共に専用ＣＴＧ１６０内の色材を利用して印刷可能であってもよい。

（登録処理；図２、図３）
図２、図３を参照して、デバイステーブル３４内の情報を登録するための登録処理のシーケンス図を示す。なお、以下では、各デバイスの各ＣＰＵ（例えばＳＰサーバ１０のＣＰＵ２２等）が実行する処理について、理解の容易さの観点から、各ＣＰＵを主体として記載せずに、各デバイス（例えばＳＰサーバ１０等）を主体として記載する。また、以下では、ＳＰサーバ１０と発送サーバ５０との通信は、通信Ｉ／Ｆ１２及びインターネット６を介して実行され、ＳＰサーバ１０とプリンタ１００又は端末２００との通信は、さらに、ＬＡＮ４を介して実行される。以下では、特に言及しない限り、「通信Ｉ／Ｆ１２を介して」、「インターネット６を介して」、及び、「ＬＡＮ４を介して」という説明を省略する。

図２の初期状態では、ユーザテーブル３２には、ユーザ名ＵＮ及びユーザ関係情報ＵＩが登録されている（図１参照）。ユーザ名ＵＮ及びユーザ関係情報ＵＩは、例えば、ユーザが端末２００を操作することによってＳＰサーバ１０に登録される。

端末２００は、ユーザから、ＳＰサーバ１０のＵＲＬを指定する操作と、ユーザ名ＵＮの入力操作と、を受け付けると、Ｔ１０において、ユーザ名ＵＮを含むＰＩＮ要求をＳＰサーバ１０に送信する。

ＳＰサーバ１０は、Ｔ１０において、端末２００からＰＩＮ要求を受信すると、Ｔ１２において、ＰＩＮコード「１２３４」を生成し、ＰＩＮ要求内のユーザ名ＵＮと関連付けて、ＰＩＮコード「１２３４」をユーザテーブル３２に記憶する。そして、ＳＰサーバ１０は、Ｔ１４において、ＰＩＮコード「１２３４」を端末２００に送信する。

端末２００は、Ｔ１４において、ＳＰサーバ１０からＰＩＮコード「１２３４」を受信すると、Ｔ１６において、ＰＩＮコード「１２３４」を表示する。これにより、ユーザは、ＰＩＮコード「１２３４」を知ることができる。

プリンタ１００は、Ｔ２０において、ユーザからＰＩＮコード「１２３４」の入力を受け付けると、Ｔ２２において、開始要求をＳＰサーバ１０に送信する。開始要求は、上記の印刷サービスの開始を要求するコマンドであり、ＰＩＮコード「１２３４」と、プリンタ１００のシリアル番号ＳＮと、を含む。

ＳＰサーバ１０は、Ｔ２２において、プリンタ１００から開始要求を受信すると、Ｔ２４において、開始要求に含まれるＰＩＮコード「１２３４」の認証を実行する。本ケースでは、開始要求に含まれるＰＩＮコード「１２３４」がユーザテーブル３２内のＰＩＮコード「１２３４」と一致するので、ＳＰサーバ１０は、ＰＩＮコードの認証が成功したと判断し、ＰＩＮコード「１２３４」に関連付けて記憶されているユーザ名ＵＮを登録対象のユーザ名として決定する。次いで、ＳＰサーバ１０は、Ｔ２６において、登録対象のアクセストークンＡＴを生成する。

Ｔ２８では、ＳＰサーバ１０は、登録対象のユーザ名ＵＮと、開始要求に含まれるシリアル番号ＳＮと、登録対象のアクセストークンＡＴと、を関連付けて、デバイステーブル３４に登録する。なお、現時点では、登録対象のユーザ名ＵＮと関連付けて、残量履歴情報と所定期間枚数とがデバイステーブル３４に記憶されていない。

Ｔ３０では、ＳＰサーバ１０は、アクセストークンＡＴをプリンタ１００に送信する。これにより、プリンタ１００は、アクセストークンＡＴをプリンタ１００のメモリ１２４に記憶する。

プリンタ１００は、Ｔ３２において、メモリ１２４内のアクセストークンＡＴを利用して、ＳＰサーバ１０とのＸＭＰＰ（Extensible Messaging and Presence Protocolの略）接続を確立する。ＸＭＰＰ接続は、いわゆる常時接続であり、プリンタ１００の電源が切断されるまで確立され続ける接続である。ＳＰサーバ１０は、ＸＭＰＰ接続を利用すれば、プリンタ１００から要求を受信しなくても、プリンタ１００が所属するＬＡＮ４のファイヤウォールを越えて、プリンタ１００に要求を送信することができる。なお、ＳＰサーバ１０からプリンタ１００に要求を送信する仕組みは、ＸＭＰＰ接続ではなく、他の手法であってもよい。例えば、プリンタ１００とＳＰサーバ１０との間にＨＴＴＰＳ（Hypertext Transfer Protocol Secureの略）接続が確立されてもよい。

ＳＰサーバ１０は、Ｔ３２において、プリンタ１００とのＸＭＰＰ接続を確立すると、Ｔ４０において、プリンタ１００の現在の状態を示す状態情報をＳＰサーバ１０に繰り返し送信することを要求するＳｕｂｓｃｒｉｂｅ要求をプリンタ１００に送信する。Ｓｕｂｓｃｒｉｂｅ要求は、プリンタ１００が状態情報を送信する周期を示す周期情報を含む。

プリンタ１００は、Ｔ４０において、ＳＰサーバ１０からＳｕｂｓｃｒｉｂｅ要求を受信すると、Ｔ４２において、Ｓｕｂｓｃｒｉｂｅ要求に含まれる周期情報によって示される周期で状態情報を送信することを開始する。状態情報は、シリアル番号ＳＮと、プリンタ１００に現在装着されている色材ＣＴＧの残量を示す残量情報と、プリンタ１００の出荷後の最初の印刷から現在に至るまでにプリンタ１００で印刷された印刷媒体の累積枚数を示す累積枚数情報と、プリンタ１００に現在装着されている色材ＣＴＧのＣＴＧ型番と、を含む。

ＳＰサーバ１０は、Ｔ４２において、プリンタ１００から状態情報を受信すると、Ｔ４４において、状態情報内のシリアル番号ＳＮに関連付けて、状態情報内の残量情報を残量履歴情報としてデバイステーブル３４に記憶する。なお、現時点では、状態情報内の累積枚数情報を利用した所定期間枚数のカウントは開始されない。即ち、現時点では、状態情報内のシリアル番号ＳＮに関連付けて、所定期間枚数はデバイステーブル３４に記憶されない。

また、Ｔ５０では、ＳＰサーバ１０は、Ｔ４０においてＳｕｂｓｃｒｉｂｅ要求を送信した後に初めてプリンタ１００から状態情報を受信することをトリガとして、プリンタ１００のサービス許可フラグを「ＯＦＦ」から「ＯＮ」に変更することを要求するサービス許可要求をプリンタ１００に送信する。なお、サービス許可要求を送信するトリガは、状態情報を初めて受信することに限らず、例えば、Ｓｕｂｓｃｒｉｂｅ要求の送信後に所定個数（例えば、２個）の状態情報を受信することでもよい。

プリンタ１００は、Ｔ５０において、ＳＰサーバ１０からサービス許可要求を受信すると、Ｔ５２において、サービス許可フラグを「ＯＦＦ」から「ＯＮ」に変更する。例えば、Ｔ２２において開始要求が送信された後に所定の操作が実行されることをトリガとしてサービス許可フラグが「ＯＦＦ」から「ＯＮ」に変更される比較例が想定される。この比較例に対して、本実施例の構成によれば、ユーザが上記の所定の操作を実行することなく、サービス許可フラグが「ＯＮ」に変更されて、専用ＣＴＧ１６０の利用を開始することができる。ユーザの利便性が向上する。なお、変形例では、上記の比較例の構成を採用してもよい。

続くＴ５４では、ＳＰサーバ１０は、Ｔ４２で受信された状態情報がＣＴＧ型番を含むのか否かを判断する。例えば、プリンタ１００に汎用ＣＴＧ１５０及び専用ＣＴＧ１６０のうちのどちらも現在装着されていない場合には、状態情報は、ＣＴＧ型番を含まない。ＳＰサーバ１０は、受信済みの状態情報がＣＴＧ型番を含まないと判断する場合（Ｔ５４でＮＯ）に、後述するＴ５６の判断をスキップして、図３のＴ６０に進む。一方、ＳＰサーバ１０は、受信済みの状態情報がＣＴＧ型番を含むと判断する場合（Ｔ５４でＹＥＳ）に、Ｔ５６に進む。なお、変形例では、汎用ＣＴＧ１５０及び専用ＣＴＧ１６０のどちらとも異なるＣＴＧを示す情報（例えば純正品でないＣＴＧを識別する情報）が状態情報に含まれる場合に、ＳＰサーバ１０は、受信済みの状態情報がＣＴＧ型番を含まないと判断してもよい。

Ｔ５６では、ＳＰサーバ１０は、状態情報内のＣＴＧ型番が専用ＣＴＧ１６０を識別するＣＴＧ型番であるのか否かを判断する。例えば、状態情報内のＣＴＧ型番が、専用ＣＴＧ１６０を識別するＣＴＧ型番であることを示す文字列（例えば「ｓｃ」）を含む場合に、ＳＰサーバ１０は、状態情報内のＣＴＧ型番が専用ＣＴＧ１６０を識別するＣＴＧ型番であると判断する。一方、状態情報内のＣＴＧ型番が、専用ＣＴＧ１６０を識別するＣＴＧ型番であることを示す文字列とは異なる文字列（例えば汎用ＣＴＧ１５０を識別するＣＴＧ型番であることを示す文字列「ｎｃ」）を含む場合に、ＳＰサーバ１０は、状態情報内のＣＴＧ型番が汎用ＣＴＧ１５０を識別するＣＴＧ型番であると判断する。ＳＰサーバ１０は、状態情報内のＣＴＧ型番が汎用ＣＴＧ１５０を識別するＣＴＧ型番であると判断する場合（Ｔ５６でＮＯ）に、図３のＴ６０に進む。

図３のＴ６０では、ＳＰサーバ１０は、ユーザ名ＵＮに関連付けて記憶されているユーザ関係情報ＵＩから発送先情報を特定する。そして、ＳＰサーバ１０は、特定済みの発送先情報を含む発送要求を発送サーバ５０に送信する。これにより、発送サーバ５０は、Ｔ６２において、受信済みの発送先情報によって示される発送先に専用ＣＴＧ１６０を発送することを作業員に通知する。これにより、専用ＣＴＧ１６０がプリンタ１００のユーザへ発送される。

プリンタ１００のユーザは、専用ＣＴＧ１６０が到着すると、専用ＣＴＧ１６０をプリンタ１００に装着する。これにより、プリンタ１００は、専用ＣＴＧ１６０がプリンタ１００に装着された後に図２のＴ４０で受信された周期情報によって示される周期が到来する場合に、Ｔ７２において、専用ＣＴＧ１６０を識別するＣＴＧ型番「ｓｃ０１」を含む状態情報をＳＰサーバ１０に送信する。

ＳＰサーバ１０は、Ｔ７２において、プリンタ１００からＣＴＧ型番「ｓｃ０１」を含む状態情報を受信すると、Ｔ７４において、状態情報内の情報を分析して、状態情報に含まれるシリアル番号ＳＮによって識別されるプリンタ１００に専用ＣＴＧ１６０が装着されたと判断する。図示は省略するが、現時点でも、図２のＴ４４と同様に、状態情報内の残量情報を残量履歴情報としてデバイステーブル３４に記憶する。また、Ｔ７２で受信された状態情報内の残量情報は、残量「１００％」を示す。このため、ＳＰサーバ１０は、専用ＣＴＧ１６０を発送するための発送要求を発送サーバ５０に送信しない。

続くＴ７６では、ＳＰサーバ１０は、所定期間枚数のカウントを開始する。具体的には、ＳＰサーバ１０は、Ｔ７２で受信された状態情報内の累積枚数情報によって示される枚数を基準の枚数に決定する。そして、ＳＰサーバ１０は、Ｔ７２の後に状態情報が繰り返し受信される毎に、当該状態情報内の累積枚数情報によって示される枚数と基準の枚数との差分枚数を所定期間枚数として算出し、算出済みの所定期間枚数をデバイステーブル３４に記憶する。これにより、所定期間枚数がカウントされる。なお、所定期間枚数は、所定期間枚数のカウントを開始した日時から所定期間（例えば１月）が経過する場合に、枚数「０」にリセットされる。

また、Ｔ７８では、ＳＰサーバ１０は、ユーザ名ＵＮに関連付けて記憶されているユーザ関係情報ＵＩ内のメールアドレスを宛先として、印刷サービス（即ち、定額制及び従量制のサービス）が開始されたことを示すメッセージを含む電子メールを送信する。ユーザは、当該電子メール内のメッセージを見て、印刷サービスが開始されたことを知ることができる。

また、ＳＰサーバ１０は、図４のＴ５６において、状態情報内のＣＴＧ型番が専用ＣＴＧ１６０を識別するＣＴＧ型番であると判断する場合（Ｔ５６でＹＥＳ）に、Ｔ６０～Ｔ７４の処理をスキップして、Ｔ７６の処理を実行する。即ち、ＳＰサーバ１０は、発送要求を発送サーバ５０に送信することなく、所定期間枚数のカウントを開始する。上記の構成によれば、専用ＣＴＧ１６０が既にプリンタ１００に装着されている状況において、所定期間枚数のカウントを速やかに開始することができる。

Ｔ７０で装着された専用ＣＴＧ１６０内の色材の９２％が利用された状況を想定する。Ｔ１７２は、状態情報内の残量情報が残量「８％」を示すことを除いて、Ｔ７２と同様である。

Ｔ１７４では、ＳＰサーバ１０は、残量履歴情報の履歴のうちの最新の残量情報によって示される最新の残量が予め決められている閾値（例えば１０％）以下であるのか否かを判断する。本ケースでは、ＳＰサーバ１０は、Ｔ１７４において、最新の残量が閾値以下であると判断して、Ｔ１８０に進む。Ｔ１８０、Ｔ１８２は、Ｔ６０、Ｔ６２と同様である。また、仮に、最新の残量が閾値よりも大きいと判断する場合には、ＳＰサーバ１０はＴ１８０の処理を実行しない。なお、Ｔ１８０の処理を実行するか否かを判断するための条件は、最新の残量が閾値以下であるという条件だけでなく、他の条件（例えば残量情報の履歴から算出される残量の変化量が所定値以上である条件）を含んでもよい。

また、Ｔ７６で所定期間枚数のカウントが開始されてから１月の期間が経過した状況を想定する。この場合、ＳＰサーバ１０は、Ｔ１９０において、デバイステーブル３４内の所定期間枚数に基づいた課金処理を実行する。例えば、所定期間枚数が契約枚数を超えていない場合には、課金処理は、定額の料金の支払いをユーザに請求することを含む。また、例えば、所定期間枚数が契約枚数を超えている場合には、課金処理は、定額の料金と追加料金とを合わせた料金の支払いをユーザに請求することを含む。なお、課金処理では、例えば、ユーザ関係情報ＵＩ内のクレジットカードの番号が利用される。

（本実施例の効果）
例えば、印刷サービスが開始された後に、ユーザの退会に起因して、ユーザ名ＵＮが削除される状況が想定される。この場合には、ユーザが印刷サービスの提供を受けていないものの、ユーザが専用ＣＴＧ１６０を所持している可能性がある。その後、ユーザが再び入会し、印刷サービスが再び開始される状況が想定される。このような状況において、専用ＣＴＧ１６０が発送されると、余分な専用ＣＴＧ１６０がユーザによって所持されることになる。本実施例によれば、ＳＰサーバ１０が、専用ＣＴＧ１６０がプリンタ１００に現在装着されていないと判断する場合（図２のＴ５４でＮＯ又はＴ５６でＮＯ）に、専用ＣＴＧ１６０がユーザに発送される（図３のＴ６２）。一方、ＳＰサーバ１０が、専用ＣＴＧ１６０がプリンタ１００に現在装着されていると判断する場合（Ｔ５６でＹＥＳ）に、専用ＣＴＧ１６０はユーザに発送されない。このために、余分な専用ＣＴＧ１６０がユーザによって所持されることを抑制することができる。

また、ＳＰサーバ１０は、Ｓｕｂｓｃｒｉｂｅ要求をプリンタ１００に送信した後に、サービス許可要求をプリンタ１００に送信する（図２のＴ５０）。例えば、サービス許可要求をプリンタ１００に送信した後に、Ｓｕｂｓｃｒｉｂｅ要求をプリンタ１００に送信する比較例が想定される。この比較例では、専用ＣＴＧ１６０が既にプリンタ１００に装着されている状況において、状態情報の送信が開始される前にサービス許可フラグが「ＯＦＦ」から「ＯＮ」に変更される。即ち、プリンタ１００は、状態情報の送信が開始される前に専用ＣＴＧ１６０内の色材を利用して印刷可能である。例えば、サービス許可要求の送信からＳｕｂｓｃｒｉｂｅ要求の送信までの期間が比較的長い場合には、当該期間内において専用ＣＴＧ１６０内の色材によって印刷された印刷媒体の枚数が基準の枚数に含まれる。この結果、当該期間内において専用ＣＴＧ１６０内の色材によって印刷された印刷媒体の枚数を所定期間枚数としてカウントすることができない問題が発生し得る。別言すれば、この比較例では、状態情報の送信が開始されて管理サービスが開始される前の期間において専用ＣＴＧ１６０内の色材によって印刷された印刷媒体の枚数をカウントすることができない。これに対して、本実施例の構成によれば、Ｓｕｂｓｃｒｉｂｅ要求の送信後にサービス許可要求を送信するので、上記の問題が発生することを抑制することができる。なお、変形例では、上記の比較例の構成を採用してもよい。

また、ＳＰサーバ１０は、サービス許可要求がプリンタ１００に送信され（図２のＴ５０）、かつ、プリンタ１００から専用ＣＴＧ１６０を識別するＣＴＧ型番「ｓｃ０１」を含む状態情報が受信された後（図３のＴ７２）に、所定期間枚数のカウントを開始する（Ｔ７６）。即ち、ＳＰサーバ１０は、サービス許可フラグが「ＯＦＦ」から「ＯＮ」に変更されて発送済みの専用ＣＴＧ１６０がプリンタ１００に装着されたと判断する場合に、所定期間枚数のカウントを開始する。発送済みの専用ＣＴＧ１６０内の色材を利用した印刷が開始される前に、所定期間枚数のカウントが開始されることを抑制することができる。

（対応関係）
ＳＰサーバ１０、プリンタ１００が、それぞれ、「サーバ」、「プリンタ」の一例である。印刷サービスが、「サービス」の一例である。ＣＴＧ型番が、「カートリッジ情報（及び識別情報）」の一例である。専用ＣＴＧ１６０、汎用ＣＴＧ１５０が、それぞれ、「第１種の色材カートリッジ」、「第２種の色材カートリッジ」の一例である。図２のＴ２２の開始要求、Ｔ４０のＳｕｂｓｃｒｉｂｅ要求、Ｔ５０のサービス許可要求、図３のＴ７２の状態情報が、それぞれ、「開始要求」、「送信要求」、「モード変更要求」、「装着通知」の一例である。Ｔ７８の電子メール内のメッセージが、「サービス開始情報」の一例である。Ｔ６０において発送要求を発送サーバ５０に送信する処理が、「発送処理」の一例である。サービス許可フラグ「ＯＮ」が記憶されているモード、サービス許可フラグ「ＯＦＦ」が記憶されているモードが、それぞれ、「第１のモード」、「第２のモード」の一例である。Ｔ７８の電子メールを受信する装置が、「外部装置」の一例である。

図２のＴ５４及びＴ５６の処理が、「判断部」によって実現される処理の一例である。図３のＴ６０の処理が、「発送処理実行部」によって実現される処理の一例である。図２のＴ２２の工程が、「通信工程」の一例である。Ｔ５４及びＴ５６の工程が、「判断工程」の一例である。図３のＴ６０の工程が、「発送処理実行工程」の一例である。

以上、本発明の具体例を詳細に説明したが、これらは例示にすぎず、特許請求の範囲を限定するものではない。特許請求の範囲に記載の技術には以上に例示した具体例を様々に変形、変更したものが含まれる。上記の実施例の変形例を以下に列挙する。

（変形例１）「サービス」は、定額制のサービスと従量制のサービスとを含む印刷サービスに限らず、例えば、定額制のサービスを含み、従量制のサービスを含まないサービスでもよく、定額制のサービスを含まず、従量制のサービスを含むサービスでもよい。

（変形例２）上記の実施例では、ＣＴＧ型番は、状態情報に含まれる（図２のＴ４２）。これに代えて、ＣＴＧ型番は、Ｔ２２の開始要求に含まれていてもよい。本変形例では、開始要求に含まれるＣＴＧ型番が、「カートリッジ情報」の一例である。

（変形例３）上記の実施例では、ＳＰサーバ１０は、状態情報内のＣＴＧ型番が専用ＣＴＧ１６０を識別するＣＴＧ型番であるのか否かを判断する（図２のＴ５６）。これに代えて、プリンタ１００が、プリンタ１００に現在装着されている色材ＣＴＧを識別するＣＴＧ型番が専用ＣＴＧ１６０を識別するＣＴＧ型番であるのか否かを判断してもよい。プリンタ１００は、当該判断の結果を示す結果情報をＳＰサーバ１０に送信してもよい。そして、ＳＰサーバ１０は、受信済みの結果情報を利用して、専用ＣＴＧ１６０がプリンタ１００に現在装着されているのか否かを判断してもよい。本変形例では、結果情報が、「カートリッジ情報」の一例である。また、本変形例では、プリンタ１００が上記の判断を実行する工程が、「判断工程」の一例である。

（変形例４）上記の実施例では、通信システム２は、発送サーバ５０を備える。これに代えて、通信システム２は、発送サーバ５０を備えなくてもよい。この場合、ＳＰサーバ１０は、Ｔ６０において、発送先情報によって示される発送先に専用ＣＴＧ１６０を発送することを作業員に通知してもよい。本変形例では、作業員への通知が、「発送処理」の一例である。

（変形例５）プリンタ１００は、サービス許可フラグを記憶しなくてもよい。本変形例では、「第１のモード」及び「第２のモード」を省略可能である。

（変形例６）図２のＴ５０の処理は実行されなくてもよい。本変形例では、「モード変更要求」を省略可能である。

（変形例７）上記の実施例では、プリンタ１００は、専用ＣＴＧ１６０が装着される場合に、ＣＴＧ型番「ｓｃ０１」を含む状態情報をＳＰサーバ１０に送信する（図３のＴ７２）。これに代えて、プリンタ１００は、専用ＣＴＧ１６０が装着される場合に、上記の状態情報を送信するタイミング（即ち周期情報によって示される周期が到来するタイミング）とは別のタイミングで、ＣＴＧ型番「ｓｃ０１」をＳＰサーバ１０に送信してもよい。本変形例では、上記の別のタイミングで送信されるＣＴＧ型番「ｓｃ０１」が、「装着通知」の一例である。

（変形例８）上記の実施例では、プリンタ１００は、サービス許可要求の送信とＣＴＧ型番「ｓｃ０１」を含む状態情報の受信とを条件として、所定期間枚数のカウントを開始する（図３のＴ７６）。これに代えて、サービス許可要求の送信とＣＴＧ型番「ｓｃ０１」を含む状態情報の受信とのうちのいずれか一方を条件として、所定期間枚数のカウントを開始してもよい。一般的に言えば、モード変更要求がプリンタに送信される前に、枚数のカウントを開始してもよいし、プリンタから装着通知が受信される前に、枚数のカウントを開始してもよい。

（変形例９）図２のＴ５４の判断は実行されなくてもよい。本変形例では、Ｔ５６の判断が、「判断部」によって実現される処理の一例である。また、Ｔ５６の工程が、「判断工程」の一例である。

（変形例１０）「サービス開始情報」は、電子メール内のメッセージに限らず、例えば、ＳＮＳ（Social Networking Serviceの略）のメッセージ機能によって送信されるメッセージ、ＳＭＳ（Short Message Serviceの略）によって送信されるメッセージでもよい。また、「サービス開始情報」は、プリンタ１００に送信されるメッセージでもよい。この場合、プリンタ１００が、「外部装置」の一例である。

（変形例１１）図３のＴ７８の処理は実行されなくてもよい。本変形例では、「サービス開始情報」を省略可能である。

（変形例１２）上記の各実施例では、図２、図３の各処理がソフトウェア（例えばプログラム３０）によって実現されるが、これらの各処理のうちの少なくとも１つが論理回路等のハードウェアによって実現されてもよい。

また、本明細書または図面に説明した技術要素は、単独であるいは各種の組合せによって技術的有用性を発揮するものであり、出願時請求項記載の組合せに限定されるものではない。また、本明細書または図面に例示した技術は複数目的を同時に達成するものであり、そのうちの一つの目的を達成すること自体で技術的有用性を持つものである。

２：通信システム、４：ＬＡＮ、６：インターネット、１０：ＳＰサーバ、１２：通信Ｉ／Ｆ、２０：制御部、２２：ＣＰＵ、２４：メモリ、３０：プログラム、３２：ユーザテーブル、３４：デバイステーブル、５０：発送サーバ、１００：プリンタ、１２４：メモリ、１４０：印刷実行部、２００：端末、１５０：汎用ＣＴＧ、１６０：専用ＣＴＧ、ＵＮ：ユーザ名、ＵＩ：ユーザ関係情報、ＳＮ：シリアル番号、ＡＴ：アクセストークン

Claims (13)

1. サーバであって、
   プリンタから、前記プリンタに装着可能な色材カートリッジを発送するサービスの開始を要求する開始要求が受信される場合に、前記プリンタから受信されるカートリッジ情報であって、前記プリンタに現在装着されている色材カートリッジに関する前記カートリッジ情報を利用して、前記サービスの提供を受けるための第１種の色材カートリッジが前記プリンタに現在装着されているのか否かを判断する判断部と、
   前記第１種の色材カートリッジが前記プリンタに現在装着されていないと判断される場合に、前記第１種の色材カートリッジを発送するための発送処理を実行する発送処理実行部であって、前記第１種の色材カートリッジが前記プリンタに現在装着されていると判断される場合に、前記発送処理は実行されない、前記発送処理実行部と、
   を備える、サーバ。
2. 前記プリンタは、前記サービスの提供を受けるための前記第１種の色材カートリッジと、前記第１種の色材カートリッジとは異なる第２種の色材カートリッジと、のどちらを利用しても印刷可能であり、
   前記プリンタは、前記第１種の色材カートリッジを利用して印刷可能である第１のモードと、前記第２種の色材カートリッジを利用して印刷可能であると共に前記第１種の色材カートリッジを利用して印刷不可能である第２のモードと、を含む複数のモードのいずれかで選択的に動作可能である、請求項１に記載のサーバ。
3. 前記サーバは、さらに、
   前記プリンタから前記開始要求が受信される場合に、前記プリンタのモードを前記第２のモードから前記第１のモードに変更することを要求するモード変更要求を前記プリンタに送信する変更要求送信部を備える、請求項２に記載のサーバ。
4. 前記サーバは、さらに、
   前記プリンタから前記開始要求が受信される場合に、前記プリンタの現在の状態を示す状態情報を繰り返し前記サーバに送信することを要求する送信要求を前記プリンタに送信する送信要求送信部を備え、
   前記変更要求送信部は、前記送信要求が前記プリンタに送信された後に、前記プリンタから前記状態情報が受信される場合に、前記モード変更要求を前記プリンタに送信する、請求項３に記載のサーバ。
5. 前記状態情報は、前記カートリッジ情報を含む、請求項４に記載のサーバ。
6. 前記サービスは、前記第１種の色材カートリッジ内の色材によって印刷された印刷媒体の枚数を管理することを含み、
   前記サーバは、さらに、
   前記第１種の色材カートリッジが前記プリンタに現在装着されていないと判断されることに起因して、前記発送処理が実行された後に、前記プリンタから、発送済みの前記第１種の色材カートリッジが前記プリンタに装着されたことを示す装着通知を受信する通知受信部と、
   前記モード変更要求が前記プリンタに送信され、かつ、前記プリンタから前記装着通知が受信された後に、前記枚数のカウントを開始する第１の開始部と、を備える、請求項３から５のいずれか一項に記載のサーバ。
7. 前記判断部は、
   前記カートリッジ情報が、前記第１種の色材カートリッジが前記プリンタに現在装着されていることを示す場合に、前記第１種の色材カートリッジが前記プリンタに現在装着されていると判断し、
   前記カートリッジ情報が、前記第２種の色材カートリッジが前記プリンタに現在装着されていることを示す場合に、前記第１種の色材カートリッジが前記プリンタに現在装着されていないと判断する、請求項２から６のいずれか一項に記載のサーバ。
8. 前記判断部は、前記カートリッジ情報が、前記第１種の色材カートリッジ及び前記第２種の色材カートリッジのどちらも前記プリンタに現在装着されていないことを示す場合に、前記第１種の色材カートリッジが前記プリンタに現在装着されていないと判断する、請求項７に記載のサーバ。
9. 前記判断部は、
   前記カートリッジ情報が、前記プリンタに現在装着されている色材カートリッジを識別する識別情報を含み、かつ、前記カートリッジ情報に含まれる前記識別情報が前記第１種の色材カートリッジを識別する識別情報である場合に、前記第１種の色材カートリッジが前記プリンタに現在装着されていると判断し、
   前記カートリッジ情報が、前記プリンタに現在装着されている色材カートリッジを識別する識別情報を含み、かつ、前記カートリッジ情報に含まれる前記識別情報が前記第１種の色材カートリッジを識別する識別情報でない場合に、前記第１種の色材カートリッジが前記プリンタに現在装着されていないと判断する、請求項１から８のいずれか一項に記載のサーバ。
10. 前記サービスは、前記第１種の色材カートリッジ内の色材によって印刷された印刷媒体の枚数を管理することを含み、
    前記サーバは、さらに、
    前記第１種の色材カートリッジが前記プリンタに現在装着されていると判断される場合に、前記枚数のカウントを開始する第２の開始部を備える、請求項１から９のいずれか一項に記載のサーバ。
11. 前記サーバは、さらに、
    前記枚数のカウントが開始される場合に、前記サービスが開始されたことを示すサービス開始情報を外部装置に送信する開始情報送信部を備える、請求項６又は１０に記載のサーバ。
12. サーバのためのコンピュータプログラムであって、
    前記コンピュータプログラムは、前記サーバのコンピュータを以下の各部、即ち、
    プリンタから、前記プリンタに装着可能な色材カートリッジを発送するサービスの開始を要求する開始要求が受信される場合に、前記プリンタから受信されるカートリッジ情報であって、前記プリンタに現在装着されている色材カートリッジに関する前記カートリッジ情報を利用して、前記サービスの提供を受けるための第１種の色材カートリッジが前記プリンタに現在装着されているのか否かを判断する判断部と、
    前記第１種の色材カートリッジが前記プリンタに現在装着されていないと判断される場合に、前記第１種の色材カートリッジを発送するための発送処理を実行する発送処理実行部であって、前記第１種の色材カートリッジが前記プリンタに現在装着されていると判断される場合に、前記発送処理は実行されない、前記発送処理実行部と、
    として機能させる、コンピュータプログラム。
13. プリンタに装着可能な色材カートリッジを発送するサービスの開始を要求する開始要求を前記プリンタから前記サービスを提供するサーバに送信する通信工程と、
    前記サービスの提供を受けるための第１種の色材カートリッジが前記プリンタに現在装着されているのか否かを判断する判断工程と、
    前記開始要求が前記プリンタから前記サーバに送信され、かつ、前記第１種の色材カートリッジが前記プリンタに現在装着されていないと判断される場合に、前記第１種の色材カートリッジを発送するための発送処理を実行する発送処理実行工程であって、前記第１種の色材カートリッジが前記プリンタに現在装着されていると判断される場合に、前記発送処理は実行されない、前記発送処理実行工程と、
    を備える、方法。
    

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