JP7431790B2 - 情報処理装置、方法、およびコンピュータプログラム - Google Patents

Description

本開示は、情報処理装置、方法、およびコンピュータプログラムに関する。特に、本開示は、消費者が使用するガス使用量に基づいて、消費者がガスを使い切る期間を算出する情報処理装置、方法、およびコンピュータプログラムに関する。

通常、一般家庭などで使用されるガスは、ガスを供給する事業者（ガス供給事業者）によって消費者に供給される。例えば、ガス供給事業者が消費者にガスを供給する１つの手段として、ＬＰ（Liquid Petroleum）ガスなどが充填されたガス容器（ガスボンベ）が使用される。ガス容器は、消費者宅などに設備（消費者設備）に設置され、ガス容器からガスが供給される。

ガス容器内のガスが欠乏し、消費者がガスを使用することができなくなることを防止するために、ガス供給事業者は、定期的な周期でガスが充填されたガス容器を配送し、設置されたガス容器を新たなガス容器と交換する。交換作業は、ガス供給事業者の指示の下、一定の能力を有する人員（配送員）が消費者設備を訪問し、使用されたガス容器を回収し、ガスが充填されたガス容器を設置することによって行われる。

上述した交換作業に加え、ガス供給事業者の指示の下、一定の能力を有する人員（検針員）が定期的な周期で消費者設備を訪問し、消費者設備に設置されたガスメータの指針値を読み取り、消費者のガス使用量を計測する作業も行われる。従来技術では、このような計測作業を通じて消費者のガス使用量をコンピュータシステムに記録し、記録したガス使用量に基づいて消費者のガス使用量を予測していた。

特許第６３６４５７１号

ガスメータにＮＣＵ（Network control unit）を接続し、ＮＣＵがガスメータの指針値を読み取り、ＮＣＵがコンピュータシステムに指針値を含むデータを送信する技術が存在する。特許文献１は、ＮＣＵから収集したガス使用量に基づいて、予測使用量を算出する技術を開示している。ＮＣＵからガス使用量を収集することによって、上述した検針員による計測作業と比較して、検針作業の負荷を軽減すると共に、多くの頻度でガス使用量を取得することができ、ガス使用量を予測する精度を高めることができる。つまり、ガス容器内のガスが欠乏する確率を低減させる。

ガス容器の交換作業が配送員によって行われる以上（つまり、人手による負荷が発生する）、ガス容器内のガスが欠乏してしまうことを防止することだけでなく、配送員が効率的にガス容器を交換することができることも重要である。ガス容器にできるだけ少ない量のガスが残存している状態でガス容器を交換することによって、前の交換作業から次の交換作業までの間隔を短くすることができ、よって、配送員はより効率的にガス容器を交換することができる。つまり、ガス容器内のガスが欠乏する間際でガスボンベを交換することが理想的である。このためにも、消費者が実際にガス容器内のガスを使い切る期間を正確に算出する必要がある。

特許文献１に記載された技術は、将来の日である予測すべき日における前日からの使用の増加量または減少量である単位予測使用変化量を算出し、予測すべき日までの日数分前記単位予測使用変化量を積算して予測すべき日における予測使用変化量を算出し、予測使用変化量に基づき前記予測使用量を算出する。しかしながら、特許文献１に記載された技術は、ガス容器の交換作業について、前の交換作業から次の交換作業までの間隔を短くするわけではない。

一実施形態に係る情報処理装置は、制御装置および通信装置を含む情報処理装置であって、前記通信装置は、予め定められた時間間隔において、ＮＣＵから指針値電文を受信し、前記指針値電文は、ガス容器に接続されたガスメータから読み取られる指針値を含み、前記制御装置は、前記ガス容器内のガス残量を示す第１のカウンタから前記指針値を減算し、前記第１のカウンタは、前記ガス容器のガス容器容量が初期値として設定され、前記減算した第１のカウンタの値に基づいて、前記ガス容器を交換する時点を決定し、前記ガス容器が交換されたことに応じて、前記第１のカウンタと同一の値を保持し、前記ガス容器内のガス残量を示す第２のカウンタを記憶装置に記憶し、前記第１のカウンタに前記初期値を設定し、前記第２のカウンタから前記指針値を減算し、前記減算した第２のカウンタの値に基づいて、消費者が前記ガス容器内のガスを使い切るガス消費期間を算出する。

一実施形態に係るコンピュータデバイスによって実行される方法は、コンピュータデバイスによって実行される方法であって、予め定められた時間間隔において、ＮＣＵから指針値電文を受信するステップであって、前記指針値電文は、前記ガス容器に接続されたガスメータから読み取られる指針値を含む、ステップと、前記ガス容器内のガス残量を示す第１のカウンタから前記指針値を減算するステップであって、前記第１のカウンタは、前記ガス容器のガス容器容量が初期値として設定される、ステップと、前記減算した第１のカウンタの値に基づいて、前記ガス容器を交換する時点を決定するステップと、前記ガス容器が交換されたことに応じて、前記第１のカウンタと同一の値を保持し、前記ガス容器内のガス残量を示す第２のカウンタを記憶装置に記憶し、前記第１のカウンタに前記初期値を設定するステップと、前記第２のカウンタから前記指針値を減算するステップと、前記減算した第２のカウンタの値に基づいて、消費者が前記ガス容器内のガスを使い切るガス消費期間を算出するステップと、を含む。

一実施形態に係る情報処理装置および方法によれば、消費者が実際にガス容器内のガスを使い切る期間を正確に算出することができる。

情報処理システムの全体的な構成の例を示すブロック図である。 サーバコンピュータの詳細な構成要素の例を示すブロック図である。 ガス容器の配送を指示する処理の例を示すフローチャートである。 消費者データテーブルの例を示す図である。 配送データテーブルの例を示す図である。 ガス残量データテーブルの例を示す図である。 ガス消費期間を算出する処理の例を示すフローチャートである。 ガスの使用傾向を判定する処理の例を示すフローチャートである。 ガス使用傾向データテーブルの例を示す図である。

以下、添付した図面を参照して、一実施形態に係る情報処理システムを詳細に説明する。以下の説明では、「消費者」とは、一般家庭、事業者（企業、飲食店など）、および省庁など、ガス供給事業者が供給するガスを使用する者を指す。本実施形態では、ガスが充填されたガス容器が消費者設備に設置され、ガス供給事業者は、ガス容器内のガスが一定量使用されると、ガスが充填されたガス容器を配送（交換）する例を説明する。ガス容器の配送作業は、情報処理システム１００による指示の下、配送員が、所定のエリアに存在する充填所においてガスを充填し、同日の配送日に配送されることになる複数のガス容器を運搬車に積み込み、各々の消費者設備に訪問して新たなガス容器を設置することによって行われる。

図１は、本実施形態に係る情報処理システム１００の全体的を示す。情報処理システム１００は、サーバコンピュータ１、クライアントコンピュータ２、およびＮＣＵ３ａ、３ｂ…３ｎ（以下、「ＮＣＵ３」と総称する）を含む。これらの装置は、ネットワークを通じて相互に接続されるが、クライアントコンピュータ２とＮＣＵ３との間は、必ずしも接続されなくてもよい。

サーバコンピュータ１は、ガス供給事業者によって実装され、ＮＣＵ３からガス使用量を示すデータを収集すること、ガス容器を配送する日（配送日）を決定すること、および消費者がガス容器内のガスを使い切る日（ガス消費日）を算出することなどの処理を実行するコンピュータデバイス（情報処理装置）である。サーバコンピュータ１がガス予測使用量を算出すると、予め定められた基準に基づいて、ガス容器の配送日を決定する。サーバコンピュータ１が実行する具体的な処理は、本実施形態に関連して以下で説明する。なお、サーバコンピュータ１は、単独のコンピュータデバイスによって実装されてもよく、または複数のコンピュータデバイスによって実装されてもよい。

クライアントコンピュータ２は、配送員によって使用されるコンピュータデバイス（情報処理装置）である。サーバコンピュータ１がガス容器の配送日を決定すると、配送日などを含む情報がクライアントコンピュータ２に通知される。配送員は、この通知に基づいて、指示された配送日にガス容器の交換作業を行う。クライアントコンピュータ２は、スマートフォンおよびタブレットなどの携帯型コンピュータデバイス、ラップトップ型コンピュータデバイス、ならびにノート型コンピュータデバイスなどであってもよい。

ＮＣＵ３は、消費者設備に設置されたガスメータ（図示せず）に取り付けられ、内蔵のセンサがガスメータの指針値を読み取るコンピュータデバイス（情報処理装置）である。ＮＣＵ３は、例えば、１時間に１回などの時間間隔において、指針値を含む指針値電文をサーバコンピュータ１に送信する。

サーバコンピュータ１とクライアントコンピュータ２とは、ＬＡＮ（Local Area Network）、ＷＡＮ（Wide Area Network）、およびＬＴＥ（Long Term Evolution）などのネットワーク（有線および／または無線）を通じて接続される。サーバコンピュータ１とＮＣＵ３とは、ＬＴＥおよびＬＰＷＡ（Low Power Wide Area）などのネットワーク（有線および／または無線）を通じて接続される。本実施形態では、サーバコンピュータ１およびクライアントコンピュータ２が接続されるネットワークと、サーバコンピュータ１およびＮＣＵ３が接続されるネットワークとが別個のネットワークであるが、両者は同一のネットワークであってもよい。

次に、図２を参照して、サーバコンピュータ１の詳細な構成要素の例を説明する。サーバコンピュータ１は、制御装置１１、メモリ１２、記憶装置１３、および通信装置１４を含む。

制御装置１１は、プロセッサとも称され、上記各構成要素の制御やデータの演算を実行する。また、制御装置１１は、本実施形態に係る各種処理を実行するための、記憶装置１３に記憶されているプログラムをメモリ１２に読み出して実行する。ここで、上述したプログラムとは、情報処理システム１００が実行する機能の一部を実装するためのプログラムであり、サーバコンピュータ１の記憶装置１３に記憶されている。

メモリ１２は、クライアントコンピュータ２から送信されたデータ、コンピュータ実行可能な命令、および当該命令による演算処理後のデータなどを記憶した揮発性データ記憶装置である。メモリ１２は、ＲＡＭ（ランダムアクセスメモリ）（例えば、ＳＲＡＭ（スタティックＲＡＭ）およびＤＲＡＭ（ダイナミックＲＡＭ））などで実装されてもよい。

記憶装置１３は、上述したプログラムおよびＤＢＭＳ（Database Management System）によって使用されるデータベーステーブル１３ａなどを記憶した不揮発性データ記憶装置である。記憶装置１３は、ＲＯＭ（リードオンリメモリ）などの不揮発性半導体メモリ、磁気記憶装置（ハードディスクドライブなど）、および光ディスクなどで実装されてもよい。なお、プログラムおよびデータベーステーブルなどのデータは、記憶装置１３に加えまたはその代わりに、ＮＡＳ（Network Attached Storage）および／またはＳＡＮ（Storage Area Network）などに記憶されてもよい。

通信装置１４は、ネットワークを通じてクライアントコンピュータ２およびＮＣＵ３との間でデータおよび制御情報を送受信するネットワークインタフェースである。このネットワークインタフェースは、例えば、ＴＣＰ／ＩＰなどのプロトコルに準拠したネットワークカード（例えば、ＬＡＮカード）などによって実装される。

＜第１の実施形態＞
次に、図３乃至図７を参照して、第１の実施形態に係る情報処理システム１００が実行する処理の例を説明する。第１の実施形態では、サーバコンピュータ１が、ＮＣＵ３から収集された指針値電文を収集し、指針値電文に含まれる指針値に基づいて、消費者がガスを使い切る期間（ガス消費期間）を算出する。消費者には、一意な識別番号（消費者識別番号）が割り当てられ、少なくとも、指針値電文は、消費者識別番号または消費者と関連付けられた値（例えば、ガスメータに一意に割り当てられたガスメータ識別番号など）を含む。本実施形態では、指針値電文は、ガスメータ識別番号を含み、消費者識別番号とガスメータ識別番号とを関連付けて、以下で説明する消費者データテーブルに記憶されているものとする。

ＮＣＵ３は、各々の消費者のガスメータに取り付けられ、サーバコンピュータ１は、複数のＮＣＵ３から（各々の消費者についての）指針値電文を受信するが、本実施形態では、特定の消費者Ａのみについての指針値電文を受信する例を説明する。図３は、サーバコンピュータ１が、対象の消費者設備に設置されたガス容器のガス残量を算出し、ガス残量に基づいて配送日を決定し、配送員に配送日を指示する処理を示すフローチャートである。

まず、サーバコンピュータ１の通信装置１４は、ＮＣＵ３から指針値電文を受信する（ステップＳ３０１）。次に、制御装置１１は、指針値電文に含まれるガスメータ識別番号に基づいて、消費者データテーブル４００から対象の消費者データレコードを取得する（ステップＳ３０２）。図４を参照して、消費者データテーブル４００の例を説明する。消費者データテーブル４００は、ガス供給事業者からガスが供給される消費者の全てのガス使用量などを管理するためのデータベーステーブルであり、記憶装置１３に記憶されている。

消費者データテーブル４００は、消費者ごとに消費者データレコードを記憶している。図４に示すように、消費者データテーブル４００は、データ項目として、消費者識別番号４０１、ガスメータ識別番号４０２、氏名４０３、住所４０４、指針値４０５、計測日４０６、ガス容器容量４０７、交換日４０８、ガス残量４０９、閾値４１０、および交換要日数４１１を含む。

消費者識別番号４０１には、対象の消費者に割り当てられた消費者識別番号が予め設定される。同様に、ガスメータ識別番号４０２には、対象のガスメータ（消費者設備に設置された）に割り当てられたガスメータ識別番号が予め設定される。なお、ＮＣＵ３が送信する指針値電文が消費者識別番号を含む場合、ガスメータ識別番号４０２は、消費者データテーブル４００の必須のデータ項目ではない。つまり、指針値電文は、消費者と関連付けられた情報を含み、その情報に基づいて消費者データテーブル４００から対象の消費者データレコードが取得される。

氏名４０３および住所４０４にはそれぞれ、対象の消費者の氏名および住所が予め設定される。消費者の住所は、配送員がガス容器を配送する際に消費者設備に訪問するときに使用される。

指針値４０５には、後述するステップＳ３０３の処理において、指針値電文に含まれる指針値が設定される。つまり、指針値４０５には、ＮＣＵ３から指針値電文を受信する都度、最新の消費者のガス使用量を示す値が設定される。計測日４０６には、指針値４０５に指針値が設定されたときの日付（日時）が設定される。ガス容器容量４０７には、対象の消費者設備に設置されたガス容器の容量を示す値が予め設定される。指針値（指針値４０５に設定）およびガス容器容量（ガス容器容量４０７）から、対象のガス容器内のガス残量を算出することができる。

交換日４０８には、配送員が対象の消費者設備にガス容器を配送すると、例えば、配送員がクライアントコンピュータ２を通じて配送が完了したことを示す入力を行うと、それに対応して、配送を行った日付（時点）が設定される。ガス残量４０９には、指針値４０５に設定された指針値およびガス容器容量４０７に設定されたガス容器容量に基づいて算出されたガス残量が設定される。

閾値４１０には、例えば、Ｎ立方メートル（Ｎは任意の正の数）など、ガス容器を交換する必要があるか否かを判定するための基準となる値が予め設定される。例えば、ガス残量４０９に設定されたガス残量が、閾値４１０に設定された値を下回ると、その数日後にガス容器を交換する必要があると判定される。なお、閾値４１０は、例えば、対象の消費者の過去のガス使用量に基づいて、消費者ごとに設定されてもよく、消費者の一定のグループ（例えば、一定の地域ごとのグループ）ごとに設定されてもよく、全消費者共通に設定されてもよい。また、閾値４１０は、対象の消費者の過去のガス使用量に基づいて、季節および／または月ごとに値を変更してもよい。

交換要日数４１１には、例えば、Ｍ日（Ｍは任意の正の整数）など、ガス容器を交換する必要があると判定した場合に、ガス容器内のガスが欠乏しないでガス容器の交換を行うまでの期間（日数）が予め設定される。例えば、ガス容器を交換する必要があると判定した場合、その日からＭ日以内のいずれかの日を配送日として、配送員にガス容器を配送することを指示する。交換要日数４１１は、例えば、対象の消費者の過去のガス使用量に基づいて、消費者ごとに設定されてもよく、消費者の一定のグループ（例えば、一定の地域ごとのグループ）ごとに設定されてもよく、全消費者共通に設定されてもよい。また、交換要日数４１１は、対象の消費者の過去のガス使用量に基づいて、季節および／または月ごとに値を変更してもよい。

消費者データテーブル４００に含まれるデータ項目は提示にすぎず、図４に示したデータ項目の全てを必ずしも含む必要はない。また、消費者データテーブル４００は、図４に示されていないデータ項目を含んでもよい。

図３の説明に戻ると、制御装置１１は、ステップＳ３０１において受信した指針値電文に含まれる指針値およびステップＳ３０２において取得した消費者データレコードのガス容器容量４０７に設定されたガス容器容量に基づいて、対象のガス容器内のガス残量を算出する（ステップＳ３０３）。つまり、指針値およびガス容器容量に基づいて、対象のガス容器内のガス残量を示すカウンタ（第１のカウンタ）を減算する。第１のカウンタは、ガス容器容量４０７に設定されたガス容器容量が初期値として設定され、本ステップを実行する都度、指針値が減算される。つまり、第１のカウンタは、ガス容器容量４０７に設定されたガス容器容量を基準に、対象のガス容器内の最新のガス残量の値を保持する。

次に、制御装置１１は、ステップＳ３０１において受信した指針値電文に含まれる指針値、本ステップが実行される日付、およびステップＳ３０３において算出したガス残量に基づいて、ステップＳ３０２において取得した消費者データレコードを更新する（ステップＳ３０４）。この処理によって、消費者データテーブル４００の指針値４０５（指針値電文に含まれる指針値）、計測日４０６（本ステップを実行した日付）、およびガス残量４０９に設定された値が更新される。具体的には、指針値４０５には指針値電文に含まれる指針値が設定され、計測日４０６には本ステップを実行した日付が設定され、ガス残量４０９にはステップＳ３０３において算出したガス残量が設定される。

なお、本実施形態では、ＮＣＵ３から指針値電文を受信する都度、対象のガス容器内のガス残量を算出し、消費者データテーブル４００の消費者データレコードに設定しているが、算出したガス残量は、消費者データレコードに設定される必要はない。例えば、上述した第１のカウンタを減算し（ガス残量を算出）、減算した第１のカウンタが記憶装置１３の所定の領域に記憶されてもよい。

次に、制御装置１１は、ステップＳ３０３において算出したガス残量が、ステップＳ３０２において取得した消費者データレコードの閾値４１０に設定された値を下回るか否かを判定する（ステップＳ３０５）。つまり、第１のカウンタの値が閾値を下回るか否かを判定する。ガス残量が閾値を下回ると判定した場合、対象の消費者設備に設置されたガス容器を交換（配送）する必要があるとして、後続の処理が実行される。

ステップＳ３０１乃至ステップＳ３０５の処理は、例えば、毎日、毎時、またはガス容器を交換してから所定の日数が経過した後などの予め定められた時間間隔において全て消費者の各々に対して繰り返し実行される。従来技術と比較して、本実施形態に係る情報処理システム１００は、ＮＣＵ３から定期的に指針値電文を取得するので、より多くの頻度で消費者のガス使用量を把握することができ、高い精度でガスを交換する時点を予測することができる。

ステップＳ３０６では、制御装置１１は、配送データテーブル５００に対象の配送データレコードを挿入する。図５を参照して、配送データテーブル５００の例を説明する。配送データテーブル５００は、ステップＳ３０５においてガス容器を配送する必要があると判定された場合、ガス容器の配送を管理するためのデータベーステーブルであり、記憶装置１３に記憶されている。

配送データテーブル５００は、消費者への１回の配送ごとに配送データレコードを記憶している。図５に示すように、配送データテーブル５００は、データ項目として、配送員識別番号５０１、消費者識別番号５０２、住所５０３、配送日５０４、および配送済みフラグ５０５を含む。

配送員識別番号５０１には、対象の消費者設備にガス容器を配送する配送員に割り当てられた配送員識別番号が設定される。ガス供給事業者は、複数の配送員を有し、各々の配送員に一意な配送員識別番号を割り当てている。配送員は、自身が配送業務を行う日に、充填所からガスが充填された複数のガス容器を運搬車に積み込み、所定のエリアに存在する複数の消費者設備を訪問し、ガス容器を交換する。その消費者設備にどの配送員が訪問するかの割り当ては、制御装置１１が、予め定められた基準に基づいて行われる。

消費者識別番号５０２および住所５０３にはそれぞれ、ステップＳ３０５においてガス容器を交換する必要があると判定された消費者に対応する消費者識別番号および住所が設定される。配送済みフラグ５０５には、初期値として、例えば、「０：未配送」が設定され、配送員が配送を完了すると、「１：配送済み」が設定される。

配送日５０４には、配送員が対象の消費者設備に訪問し、ガス容器を配送することになる日付が設定される。配送日５０４に設定される日付は、ステップＳ３０５が実行された日から、ステップＳ３０２において取得した消費者データレコードの交換要日数４１１に設定された値（日数（要配送期間））以内の任意の日付が設定される。配送員の配送効率を考慮すると、例えば、ステップＳ３０２において取得した消費者データレコードの住所４０４に設定された住所に基づいて、一定の範囲内にあるより多くの消費者を同日に訪問することができるよう配送日が決定される。

配送データテーブル５００に含まれるデータ項目は提示にすぎず、図５に示したデータ項目の全てを必ずしも含む必要はない。また、配送データテーブル５００は、図５に示されていないデータ項目を含んでもよい。

ステップＳ３０６では、配送データテーブル５００に配送データレコードが挿入されるが（つまり、対象のガス容器内のガス残量が閾値を下回った時点で）、このときに挿入される配送データレコードの配送員識別番号５０１および配送日５０４のいずれかまたは両方には、値が設定されていなくてもよい（つまり、この時点では、対象のガス容器を交換する配送員および配送日が未定）。この場合、制御装置１１が、配送員および要配送期間以内での配送日を決定する。

配送データテーブル５００に配送データレコードが追加されると、サーバコンピュータ１は、要配送期間以内にガス容器を配送する必要がある全ての消費者設備を管理することができる。このような状態で、後続の処理によって、例えば、配送日の当日に配送員のクライアントコンピュータ２に、消費者設備へのガス容器の配送についての通知が行われる。

ステップＳ３０７では、制御装置１１は、例えば、毎日などの予め定められた時間間隔において、配送データテーブル５００から、配送済みフラグ５０５に「０：未配送」が設定され、ステップＳ３０７が実行される日付と同一の日付が配送日５０４に設定された全ての配送データレコードを取得する。つまり、ステップＳ３０７では、本ステップを実行する日が配送日である全ての配送データレコードを取得する。

次に、制御装置１１は、ステップＳ３０７において取得した配送データレコードに基づいて、通知電文を生成する（ステップＳ３０８）。通知電文は、少なくともステップＳ３０７において取得した配送データレコードの消費者識別番号５０２、住所５０３、および配送日５０４に設定された値を含む（つまり、当日に配送する消費者の消費者識別番号、住所、および配送日を含む）。

次に、サーバコンピュータ１の通信装置１４は、ステップＳ３０８において生成した通知電文を、配送員のクライアントコンピュータ２に送信する（ステップＳ３０９）。通知電文は、ステップＳ３０７において取得した配送データレコードの配送員識別番号５０１に設定された番号に対応するアドレスに送信される。なお、通知電文は、配送日に配送業務を行う配送員ごとに１つの通知電文としてまとめられてもよい。このようにして、配送員は、配送日に自身がガス容器を配送するべき消費者設備を把握することができる。

クライアントコンピュータ２を通じて配送について通知された配送員は、自身に割り当てられた全ての消費者設備を訪問し、ガス容器を交換する。配送員がガス容器を交換し、例えば、クライアントコンピュータ２を通じてガス容器の交換が完了したことを示す入力を行うと、配送員識別番号および消費者識別番号を含む交換完了電文がサーバコンピュータ１に送信される。交換完了電文が送信されると、サーバコンピュータ１は、対象のガス容器が交換されたことを把握することができる。

次に、サーバコンピュータ１の制御装置１１は、交換完了電文を受信したことに応答して、交換完了電文に含まれる配送員識別番号および消費者識別番号に基づいて、対象の配送データレコードを更新する（ステップＳ３１０）。この処理によって、対象の配送データレコードの配送済みフラグ５０５に「１：配送済み」が設定される。つまり、配送データテーブル５００において、対象のガス容器が交換されたことを管理することができる。

また、制御装置１１は、交換完了電文に含まれる消費者識別番号に基づいて、対象の消費者データレコードを更新する（ステップＳ３１１）。この処理によって、対象の配送データレコードの指針値４０５にゼロが設定され、交換日４０８にステップＳ３１１が実行された日付（最新のガス容器の交換日）が設定され、ガス残量４０９に初期値（つまり、ガス容器容量４０７と同一の値）が設定される。つまり、上述した第１のカウンタが初期値に設定される。

図３に示す処理によって、本実施形態に係る情報処理システム１００は、ＮＣＵ３から定期的に取得した指針値電文に基づいて、対象のガス容器内のガス残量を算出し、配送員にガス容器の配送日を指示する。このようにして、従来技術と比較して、より多くの頻度で消費者のガス使用量を把握することができ、高い精度でガスを交換する時点を予測することができる。

なお、ガス残量４０９に設定された更新前の値は、記憶装置１３などの所定の記憶領域に保存される。この更新前のガス残量は、対象の消費者設備に設置されたガス容器が交換される直前の容器内のガス残量を示すものである。また、交換日４０８に設定された更新前の日付も所定の記憶領域に保存される。この値は、図３に示した処理において配送員がガス容器を交換するよりも前にガス容器を交換した日付を示す。

また、制御装置１１は、ステップＳ３１１において交換日４０８に設定した最新の日付および記憶領域に保存された更新前の日付に基づいて、対象のガス容器が前回交換されてから（第１の時点）直近に交換されるまで（第２の時点）の期間を算出してもよい（交換期間）。算出した交換期間は、記憶装置１３などの所定の記憶領域に保存される。

次に、制御装置１１は、ステップＳ３１１において更新した消費者データレコードに対応する消費者について、ガス残量データテーブル６００に対象のガス残量データレコードを挿入する（ステップＳ３１２）。図６を参照して、ガス残量データテーブル６００の例を説明する。ガス残量データテーブル６００は、対象の消費者がガス容器内のガスを使い切る期間を管理するためのデータベーステーブルであり、記憶装置１３に記憶されている。

ガス残量データテーブル６００は、消費者への１回のガス容器の交換の完了ごとにガス残量データレコードを記憶している。図６に示すように、ガス残量データテーブル６００は、データ項目として、消費者識別番号６０１、ガスメータ識別番号６０２、ガス残量６０３、交換日６０４、およびガス消費日６０５を含む。

消費者識別番号６０１およびガスメータ識別番６０２にはそれぞれ、ステップＳ３１１において更新した消費者データレコードに対応する消費者識別番号およびガスメータ識別番が設定される。ガス残量６０３および交換日６０４にはそれぞれ、上述した記憶領域に保存されたガス残量および交換日（時点）がそれぞれ設定される。ガス消費日６０５には、ステップＳ３１２の処理を実行する時点では値が設定されないが、後述する処理によって、対象のガス容器内のガスを使い切ったと判定した日付が設定される。

このような状態で、上述した予め定められた時間間隔において、サーバコンピュータ１は、ステップＳ３０１乃至ステップＳ３０５の処理を実行するが、ガス残量データテーブル６００にガス残量データレコードが追加されると、ステップＳ３０１乃至ステップＳ３０５と同一の時間間隔において、図７のフローチャートが示す処理を実行する。図７は、サーバコンピュータ１が、図３に示した処理において交換されたガス容器についてのガス消費期間を算出する処理を示すフローチャートである。

まず、サーバコンピュータ１の通信装置１４は、ＮＣＵ３から指針値電文を受信する（ステップＳ７０１）。次に、制御装置１１は、指針値電文に含まれるガスメータ識別番号に基づいて、ガス残量データテーブル６００から対象のガス残量データレコードを取得する（ステップＳ７０２）。

次に、制御装置１１は、ステップＳ７０１において受信した指針値電文に含まれる指針値および所定の記憶領域に保存された更新前のガス残量に基づいて、対象のガス容器内のガス残量を算出する（ステップＳ７０３）。つまり、指針値および更新前のガス残量に基づいて、対象のガス容器内のガス残量を示すカウンタ（第２のカウンタ）を減算する。第２のカウンタは、更新前のガス残量の値が初期値として設定され、本ステップを実行する都度、指針値が減算される。つまり、第２のカウンタは、更新前のガス残量の値を基準に、対象のガス容器内の最新のガス残量の値を保持する。

次に、制御装置１１は、ステップＳ７０３において算出したガス残量に基づいて、ステップＳ７０２において取得したガス残量データレコードを更新する（ステップＳ７０４）。この処理によって、ガス残量データテーブル６００のガス残量６０３に設定された値が更新される。具体的には、ガス残量６０３にはステップＳ７０３において算出したガス残量が設定される。

なお、本実施形態では、ＮＣＵ３から指針値電文を受信する都度、対象のガス容器内のガス残量を算出し、ガス残量データテーブル６００の消費者データレコードに設定しているが、算出したガス残量は、ガス残量データレコードに設定される必要はない。例えば、上述した第２のカウンタを減算し（ガス残量を算出）、加算した第２のカウンタが記憶装置１３の所定の領域に記憶されてもよい。

次に、制御装置１１は、ステップＳ７０４においてガス残量データレコードのガス残量６０３に設定されたガス残量がゼロになるか否かを判定する（ステップＳ７０５）。つまり、第２のカウンタの値がゼロになるか否かを判定する。ステップＳ７０１乃至ステップＳ７０５の処理は、ガス残量がゼロになるまで繰り返される。ガス残量がゼロになったと判定した場合、ステップＳ７０５を実行した日付に基づいて、対象のガス残量データレコードを更新する（ステップＳ７０６）。この処理によって、対象のガス残量データレコードのガス消費日６０５に、対象のガス容器内のガスを使い切った日として、ステップＳ７０５を実行した日付が設定される。

また、制御装置１１は、対象のガス残量データレコードの交換日６０４に設定された日付およびガス消費日６０５に設定された日付に基づいて、対象のガス容器が直近に交換されてから（第２の時点）ガス容器内のガスを消費するまで（第３の時点）の期間を算出してもよい（交換後ガス消費期間）。交換後ガス消費期間に上述した交換期間を加算することによって、対象のガス容器のガス消費期間を算出することができる。

図７に示す処理によって、本実施形態に係る情報処理システム１００は、ＮＣＵ３から定期的に取得した指針値電文およびガス容器の交換日に基づいて、消費者が実際に対象のガス容器内のガスを使い切った日付を算出する。上述したように、ガス容器内のガス残量が閾値を下回ると、ガス容器内のガスが欠乏することを防止するために、配送員は、要配送期間以内にガス容器を交換する（つまり、ガス容器内にガスが残存した状態でガス容器が交換される）。この日数は、消費者の過去のガス使用量に基づいて設定されるが、消費者が実際にガス容器内のガスを使い切った日数に基づいて設定されていないので、消費者が実際にガス容器内のガスを使い切った日数と乖離がある場合がある。

本実施形態では、ガス容器を交換し、対象の消費者の消費者データレコードを更新した後にも（つまり、消費者データレコードの指針値４０５にゼロが設定され、ガス残量４０９（第１のカウンタ）に初期値が設定される）、第２のカウンタから指針値を減算することによって、交換直前のガス残量およびガス容器の交換日から消費者がガスを使い切った日付（時点）を判定する。つまり、第１のカウンタは、対象のガス容器を交換する日を判定するための基準となるガス残量を算出するために使用され、第２のカウンタは、消費者が対象のガス容器内のガスを使い切る日を判定するための基準となるガス残量を算出するために使用される。

このようにして、消費者の実際のガス消費期間を把握することができるので、例えば、ガス消費期間に基づいた値を消費者データテーブル４００の交換要日数４１１に設定することによって、ガス容器の交換作業について、前の交換作業から次の交換作業までの間隔を短くし、ひいては、配送員がより効率的にガス容器を交換することができる。

また、対象の消費者設備に設置されたガス容器を交換する都度、図７に示した処理を実行することによって、同一の消費者について、例えば、季節（月）ごとにガスを使い切るまでの期間（日数）を算出することができる（ガス残量データテーブルのガス消費日６０５に設定された値および算出したガス消費期間に基づいて、月ごとのガス消費期間を算出することができる）。よって、季節ごとのガス消費期間に基づいた値を消費者データテーブル４００の交換要日数４１１に設定することによって、前の交換作業から次の交換作業までの間隔を更に短くすることができる。

なお、本実施形態では、第１のカウンタが最新のガス残量の値を保持し、ガス容器が交換された時点で、第１のカウンタが保持する値を第２のカウンタに設定しているが、そのような形式に限定されない。例えば、第２のカウンタが第１のカウンタと常に同一の値を有してもよい（例えば、消費者データレコードのガス容器容量４０７に設定されたガス容器容量が初期値として設定され、第１のカウンタと同一のタイミングで指針値が減算される）。この場合、ガス容器が交換された時点で、第１のカウンタのみが初期値に更新される。つまり、第２のカウンタは、少なくともガス容器を交換した時点で（サーバコンピュータ１が交換完了電文を受信したことに応じて）、第１のカウンタと同一の値を保持するよう、記憶装置に記憶される。

以上のように、第１の実施形態を説明した。上述したように、ガス容器内のガスが欠乏することを防止するために、ガス容器内のガス残量が閾値を下回ると、要配送期間以内にガス容器を交換するよう配送員に指示する。このため、ガス容器内にガスが残存した状態でガス容器が交換されることもあり、正確なガス消費期間を算出することができない。本実施形態では、ガス交換後も、交換直前のガス残量および指針値に基づいてガス消費日を算出し、ひいては、ガス消費期間を算出することができる。

＜第２の実施形態＞
次に、図８および図９を参照して、第２の実施形態に係る情報処理システム１００が実行する処理の例を説明する。第２の実施形態では、サーバコンピュータ１が、ＮＣＵ３から収集された指針値電文を収集し、指針値電文に含まれる指針値に基づいて、消費者がガスを消費する使用傾向を判定し、使用傾向に基づいて配送日を決定する。

第２の実施形態に係る情報処理システム１００は、第１の実施形態において説明した情報処理システム１００と同様の構成を採用するが、第２の実施形態では、サーバコンピュータ１が、例えば、道路交通情報通信システム（ＶＩＣＳ）（登録商標）などの道路交通情報を管理するコンピュータシステムから、道路交通情報を受信する。道路交通情報を受信することによって、サーバコンピュータ１は、配送員が消費者設備にガス容器を配送する際に運搬車を運転する交通網における渋滞状況などを把握することができる。

本実施形態でも、特定の消費者Ａのみについての指針値電文を受信する例を説明する。図８は、サーバコンピュータ１が、対象の消費者が消費者設備に設置されたガス容器内のガスを使用する傾向を判定する処理を示すフローチャートである。

図８に示すステップＳ８０１乃至ステップＳ８０４、およびステップＳ８０８乃至ステップＳ８１５は、図３に示したＳ３０１乃至ステップＳ３０４、およびステップＳ３０５乃至ステップＳ３１２と同様であるので、それらのステップの説明を省略する。

ステップＳ８０５では、制御装置１１は、指針値電文に含まれるガスメータ識別番号に基づいて、ガス使用傾向データテーブル９００から対象のガス使用傾向データレコードを取得する。図９を参照して、ガス使用傾向データテーブル９００の例を説明する。ガス使用傾向データテーブル９００は、ガス供給事業者からガスが供給される消費者のガス使用傾向を管理するためのデータベーステーブルであり、記憶装置１３に記憶されている。

ガス使用傾向データテーブル９００は、消費者ごとに消費者データレコードを記憶している。図９に示すように、消費者データテーブル４００は、データ項目として、消費者識別番号９０１、ガスメータ識別番号９０２、およびガス使用量９０３を含む。

消費者識別番号９０１には、対象の消費者に割り当てられた消費者識別番号が予め設定される。同様に、ガスメータ識別番号９０２には、対象のガスメータ（消費者設備に設置された）に割り当てられたガスメータ識別番号が予め設定される。なお、ＮＣＵ３が送信する指針値電文が消費者識別番号を含む場合、ガスメータ識別番号９０２は、ガス使用傾向データテーブル９００の必須のデータ項目ではない。つまり、指針値電文は、消費者と関連付けられた情報を含み、その情報に基づいてガス使用傾向データテーブル９００から対象のガス使用傾向データレコードが取得される。

ガス使用量９０３は、対象の消費者の曜日ごとのガス使用量が設定される。なお、本実施形態では、ガス使用量９０３は、曜日ごとのガス使用量を保持するが、ガス使用量は、曜日ごとのガス使用量に限定されず、例えば、時間帯（例えば、午前中、午後、および夜間など）ごとのガス使用量を保持してもよい。つまり、ガス使用量は、予め定義された時間単位ごとに算出されてもよい。

図８の説明に戻ると、制御装置１１は、ステップＳ８０１において受信した指針値電文に含まれる指針値および本ステップが実行される日付に基づいて、対象の消費者の曜日ごとのガス使用量を算出する（ステップＳ８０６）。

次に、制御装置１１は、ステップＳ８０６において算出した曜日ごとのガス使用量に基づいて、ステップＳ８０５において取得したガス使用傾向データレコードを更新する（ステップＳ８０７）。この処理によって、ガス使用傾向データテーブル９００のガス使用量９０３に設定された値が更新される。

ステップＳ８０１乃至ステップＳ８０８の処理は、例えば、毎日、毎時、またはガス容器を交換してから所定の日数が経過した後などの予め定められた時間間隔において全て消費者の各々に対して繰り返し実行される。この処理によって、消費者の曜日ごとのガス使用量を算出することができる。例えば、対象の消費者が飲食店であり、日曜日が定休日の場合、日曜日のガス使用量はゼロになる。このことから、本実施形態に係る情報処理システム１００は、消費者のガス使用傾向を把握することができる。

このような状態で、例えば、対象のガス容器内のガス残量が閾値を下回った時点で（例えば、ステップＳ８０９において配送データテーブル５００に配送データレコードを挿入する時点で）、要配送期間以内に、消費者設備に設置されたガス容器を交換する日（配送日（時点））が決定される。この配送日は、消費者のガス使用傾向に基づいて決定される。

例えば、制御装置１１は、配送日を決定する際、ガス使用傾向データテーブル９００から対象のガス容器に対応するガス使用傾向データレコードを取得し、消費者のガス使用傾向を判定する（ガス使用量９０３に設定された値から）。また、制御装置１１は、消費者データテーブル４００から対象の消費者に対応する消費者データレコードを取得し、消費者の住所を判定する（住所４０４に設定された値から）。更に、制御装置１１は、対象の消費者の住所に基づいて、交換要日数４１１に設定された日数以内の各曜日における交通情報（工事情報など）を取得する（例えば、ＶＩＣＳから取得した道路交通情報に基づいて）。

例えば、消費者Ａに設置されたガス容器を交換する例として、要配送期間が２０２１年１１月１９日（金曜日）から２０２１年１１月２２日（月曜日）であるとする。また、消費者Ａは、土曜日および日曜日にガスを使用しないものとする（判定したガス使用傾向から判定）。このような前提の下、制御装置１１は、例えば、消費者Ａの設備に配送員が訪問する経由地において２０２１年１１月２０日および２０２１年１１月２１日に交通渋滞が予測される場合（取得した交通情報から判定）、２０２１年１１月２２日を配送日として決定する。つまり、交通渋滞を回避するために、交通渋滞が予測される期間内にガス容器を配送しないよう配送日を決定する（交通渋滞が予測される期間から配送日を除外する）。

上述したように、消費者Ａは、土曜日および日曜日にガスを使用しないので、少なくとも２０２１年１１月２０日および２０２１年１１月２１日のいずれかにおいてガス容器内のガスが欠乏することはなく、翌日の２０２１年１１月２２日にガス容器を交換すれば十分である。よって、配送員は、交通渋滞が予測される２０２１年１１月２０日および２０２１年１１月２１日を回避し、ガス容器内のガスが欠乏することなく、ガス容器を交換することができる。

上述した例に代えて、例えば、消費者Ａが飲食店であり、飲食店が多く並ぶ繁華街に消費者Ａの設備が存在するものとする。また、消費者Ａが平日よりも週末に多くガスを使用するものとする（判定したガス使用傾向から判定）。

このような前提の下、制御装置１１は、例えば、消費者Ａおよび近隣の飲食店である消費者のガス容器を、要配送期間内の金曜日として決定する。つまり、ガス容器内のガスが欠乏することを回避するために、ガス使用量が多い日よりも前にガス容器を配送するよう配送日を決定する（ガス使用量が多いと予測される期間よりも前に配送日を変更する）。このようにすることによって、同じ時期にガス容器を交換する必要があり、使用傾向が近い（週末に多くのガスを使用する）消費者に対し、週末の前日である金曜日に一斉にガスを交換し、容器内のガスが欠乏することなく効率的にガスを配送することができる。

なお、消費者が飲食店であるなどの情報（つまり、属性情報）は、例えば、消費者データテーブル４００においてそのような属性を保持してもよい。このようにすることによって、消費者の属性および住所に基づいて、一定の関連性を有する（例えば、同一の）属性、類似した使用傾向、および一定の範囲内に消費者設備が存在する消費者を一括して配送するよう配送日を決定することができる。

以上のように、第２の実施形態を説明した。上述したように、ガス容器内のガス残量が閾値を上回ると、要配送期間内にガス容器を交換するが、要配送期間内の曜日および時間帯などによっては、交通渋滞などの外部因子によっては、配送員が効率的にガス容器を配送することができない場合がある。本実施形態では、消費者のガスの使用傾向に基づいて最適な配送日を決定するので、上述したような交通状態が予想される日に配送員がガス容器を配送することを回避することができる。

上記実施形態で説明したハードウェアの構成要素は例示的なものにすぎず、その他の構成も可能であることに留意されたい。また、上記実施形態で説明した処理の順序は、必ずしも説明した順序で実行される必要がなく、任意の順序で実行されてもよい。さらに、本実施形態の基本的な概念から逸脱することなく、追加のステップが新たに加えられてもよい。

また、一実施形態に係る情報処理システム１００は、サーバコンピュータ１によって実行されるコンピュータプログラムによって実装されるが、当該コンピュータプログラムは、非一時的記憶媒体に記憶されてもよい。クライアントコンピュータ２によって実行されるコンピュータプログラムも同様である。非一時的記憶媒体の例は、リードオンリメモリ（ＲＯＭ）、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）、レジスタ、キャッシュメモリ、半導体メモリ装置、内蔵ハードディスクおよび取外可能ディスク装置などの磁気媒体、光磁気媒体、ならびにＣＤ－ＲＯＭディスクおよびデジタル多用途ディスク（ＤＶＤ）などの光学媒体などを含む。

１ サーバコンピュータ
２ クライアントコンピュータ
３ａ ＮＣＵ
３ｂ ＮＣＵ
３ｎ ＮＣＵ
１００ 情報処理システム

Claims (11)

1. 制御装置および通信装置を備えた情報処理装置であって、
   前記通信装置は、予め定められた時間間隔において、ガスメータに接続されたＮＣＵから指針値電文を受信し、前記指針値電文は、前記ガスメータから前記ＮＣＵによって読み取られる指針値を含み、
   前記制御装置は、
   前記ガスメータに接続された第１のガス容器に対する指針値を、第１のカウンタの値から減算し、前記第１のカウンタの値は、前記第１のガス容器のガス容器容量が前記第１のカウンタの値の初期値として設定され、
   前記第１のガス容器が第２のガス容器に交換されたことを示す交換完了電文が受信されると、前記交換完了電文が受信されたときの前記第１のカウンタの値を第２のカウンタの値の初期値として前記第２のカウンタの値に設定し、前記第２のカウンタの値は、前記第１のガス容器のガス残量に対応し、前記第２のカウンタの値の初期値が前記第２のカウンタの値に設定されると、前記第１のカウンタの値に前記第２のガス容器のガス容器容量を設定し、
   前記ガスメータに接続された前記第２のガス容器に対する指針値を、前記第２のカウンタの値から減算し、
   前記減算されている第２のカウンタの値に基づいて、消費者が前記第１のガス容器内のガスを使い切ったガス消費期間を算出する、
   ことを特徴とする情報処理装置。
2. 前記制御装置は、
   前記第２のカウンタの値がゼロになるか否かを判定し、
   前記第２のカウンタの値がゼロになった時点に基づいて、前記ガス消費期間を算出する、
   ことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
3. 前記第１のガス容器に交換されたときを第１の時点として記憶装置に記憶し、
   前記第１のガス容器を交換した時点を第２の時点として前記記憶装置に記憶し、
   前記第２のカウンタの値がゼロになった時点を第３の時点として前記記憶装置に記憶し、
   前記第１の時点、前記第２の時点、および前記第３の時点に基づいて、前記ガス消費期間を算出する、
   ことを特徴とする請求項２に記載の情報処理装置。
4. 前記制御装置は、前記第２のカウンタの値の初期値が前記第２のカウンタの値に設定されたのちに、前記第１のカウンタの値が前記ガス容器容量に設定されると、
   前記ガスメータに接続された前記第２のガス容器に対する指針値を、前記第１のカウンタの値から減算し、
   前記減算されている第１のカウンタの値が閾値を下回るか否かを判定し、
   前記減算されている第１のカウンタの値が前記閾値を下回った場合、予め設定された期間において、前記第２のガス容器を交換する時点を決定し、
   前記予め設定された期間は、前記算出したガス消費期間に基づいている、
   ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか一項に記載の情報処理装置。
5. 前記制御装置は、季節ごとに前記ガス消費期間を算出する、ことを特徴とする請求項４に記載の情報処理装置。
6. 前記制御装置は、
   前記指針値に基づいて、予め定義された時間単位ごとの前記消費者のガス消費量を算出し、
   前記算出したガス使用量に基づいて、前記消費者のガス使用傾向を判定し、
   前記ガス使用傾向に更に基づいて、前記第２のガス容器を交換する時点を決定する、
   ことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか一項に記載の情報処理装置。
7. 前記通信装置は、道路交通情報を受信し、
   前記制御装置は、前記受信した道路交通情報に更に基づいて、前記第２のガス容器を交換する時点を決定する、
   ことを特徴とする請求項６に記載の情報処理装置。
8. 前記制御装置は、
   前記ガス使用傾向に基づいて、前記消費者が特定の期間内にガスを消費しないと判定し、
   前記受信した道路交通情報から、前記消費者の消費者設備までの経由地における交通渋滞が予測される場合、前記特定の期間から前記第２のガス容器を交換する時点を除外する、
   ことを特徴とする請求項７に記載の情報処理装置。
9. 前記制御装置は、
   前記ガス使用傾向に基づいて、前記消費者が特定の期間内にガスを多く消費すると判定し、
   前記特定の期間よりも前のいずれかにおいて、前記第２のガス容器を交換する時点を決定する、
   ことを特徴とする請求項６乃至８のいずれか一項に記載の情報処理装置。
10. コンピュータデバイスによって実行される方法であって、
    予め定められた時間間隔において、ガスメータに接続されたＮＣＵから指針値電文を受信するステップであって、前記指針値電文は、前記ガスメータから前記ＮＣＵによって読み取られる指針値を含む、ステップと、
    前記ガスメータに接続された第１のガス容器に対する指針値を、第１のカウンタの値から減算するステップであって、前記第１のカウンタの値は、前記第１のガス容器のガス容器容量が前記第１のカウンタの値の初期値として設定される、ステップと、
    前記第１のガス容器が第２のガス容器に交換されたことを示す交換完了電文が受信されると、前記交換完了電文が受信されたときの前記第１のカウンタの値を第２のカウンタの値の初期値として前記第２のカウンタの値に設定し、前記第２のカウンタの値は、前記第１のガス容器のガス残量に対応し、前記第２のカウンタの値の初期値が前記第２のカウンタの値に設定されると、前記第１のカウンタの値に前記第２のガス容器のガス容器容量を設定するステップと、
    前記ガスメータに接続された前記第２のガス容器に対する指針値を、前記第２のカウンタの値から減算するステップと、
    前記減算されている第２のカウンタの値に基づいて、消費者が前記第１のガス容器内のガスを使い切ったガス消費期間を算出するステップと、
    を備えたことを特徴とする方法。
11. コンピュータ実行可能命令を含むコンピュータプログラムであって、前記コンピュータ実行可能命令は、コンピュータデバイスによって実行されるとき、前記コンピュータデバイスに、請求項１０に記載の方法を実行させることを特徴とするコンピュータプログラム。

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