JP7271225B2 - シート処理装置及び画像形成システム - Google Patents

Description

本発明は、シートに折り処理を行うシート折り機構を備えたシート処理装置、及び画像形成システムに関する。

従来、複写機やプリンター等の画像形成装置で画像形成されたシートに所定の位置で折り処理を行うシート折り装置が広く知られている。折り処理には、シートの中央位置での二つ折り、シートを２カ所で内折りする三つ折り、シートを交互に内折り外折りして三つ折りする所謂Ｚ折り等がある。

例えば、特許文献１に記載される画像形成システムは、用紙に画像を形成する画像形成装置と、画像形成した用紙をＺ折りするＺ折り装置を備えた後処理装置とから構成されている。この後処理装置は更に、Ｚ折り装置から搬送されてくる用紙の穿孔処理、用紙束の綴じ処理や中折り処理、用紙のトリマー処理を行い、排紙トレイに集積する製本装置を備える。

また、画像形成装置の画像形成部とその上方に配置された画像読取部との間に形成される胴内の空間に、画像形成された用紙の綴じ処理やパンチ穴形成処理等を実行可能な用紙後処理装置を配置して、装置全体をコンパクトにした構成が知られている（例えば、特許文献２を参照）。更に特許文献３には、画像形成装置の胴内の排紙部に折り処理装置を設置し、画像形成された用紙を折り処理した後、後段の後処理装置に送り、整合処理、綴じ処理等の後処理を施す画像形成システムが開示されている。

特開２００６－２１３４７３号公報 特開２０１７－１４６５０２号公報 特開２０１８－３０７２７号公報

しかしながら、特許文献１に記載のＺ折り装置は、画像形成された用紙に第１折り目及び第２折り目を付けてＺ折りする第１乃至第３の折りローラーと２つのストッパとからなる折り処理部と、用紙を入口ローラーから折り処理部へ導く第２搬送路と、Ｚ折りした用紙を折り処理部から排出ローラーに向けて導く第３搬送路とを備えるので、装置全体が高背化するという問題がある。かかるＺ折り装置を画像形成装置の制限された胴内空間に配置することは、困難である。

特許文献３に記載の折り処理装置は、水平な第１搬送路とその下方に配置された第２搬送路とを繋ぐ連通経路で互いに対向配置された第２及び第３搬送ローラーと、第２搬送路を挟んで第２搬送ローラーに対向する第４搬送ローラーとを備え、第１搬送路を搬送される用紙を第２及び第３搬送ローラー間でニップして第１の折り目を形成し、第２搬送路に搬送された用紙を第２及び第４搬送ローラー間でニップして第２の折り目を形成する。第１及び第２搬送路は、折り処理される用紙の搬送方向長さに対応した長さが必要で、装置全体が搬送方向に長大化するから、画像形成装置の胴内に折り処理以外の後処理機能を備えることができない。

本発明は、上述した従来の問題点に鑑みてなされたものであり、シートの折り処理に加えて、シートの整合処理、綴じ処理等の処理機能、または積載機能などの処理ユニットを備えると共に、従来よりも低背化されたシート処理装置を提供することを目的とする。

更に本発明の目的は、画像形成装置の胴内空間に搭載し得る小型のシート処理装置、及び該シート処理装置を胴内空間に備えた画像形成システムを提供することにある。

本発明のシート処理装置は、シートに画像を形成する画像形成部とシートに形成された画像を読み取る画像読取部とを備えた画像形成システムが鉛直方向において前記画像形成部と前記画像読取部との間に有する胴内空間に設けられ、シートに対して所定の処理を行う処理ユニットと前記処理ユニットから搬送されたシートに対して折り目を形成する折り処理を行う折りユニットを備えるシート処理装置であって、前記折りユニットは、シートを搬送する搬送ローラー対と、前記搬送ローラー対によって搬送されるシートの搬送方向において前記搬送ローラー対よりも下流側に設けられ、シートをニップすることでシートに対して折り目を形成するニップ部を有し、所定方向へ回転することでシートを搬送する折りローラー対と、前記搬送ローラー対によって搬送されるシートを前記ニップ部へ向けてガイドする第１位置と、前記第１位置よりも前記搬送方向上流側の位置であって前記折りローラー対がシートをニップして前記所定方向への回転を停止した状態で前記搬送ローラー対が搬送を継続することによってシートに垂れさがるループが形成されることを許容する第２位置と、前記第１位置より前記搬送方向下流側の位置である第３の位置とに移動可能であって、前記第２位置から前記第３位置へ向かう方向に移動することでシートの一部を前記ニップ部へ向けて突き出す突き部材と、を備え、前記折りユニットの前記ループが形成される空間は、鉛直方向において前記処理ユニットの少なくとも一部と重複している、ことを特徴とする。

更に、本発明は、別の形態において、シートに画像を形成する画像形成部とシートに形成された画像を読み取る画像読取部とを備えた画像形成システムが鉛直方向において前記画像形成部と前記画像読取部との間に有する胴内空間に設けられ、シートに対して折り目を形成する折り処理を行う折りユニットと、前記折りユニットから搬送されたシートに対して所定の処理を行う処理ユニットを備えるシート処理装置であって、前記折りユニットは、シートを搬送する搬送ローラー対と、前記搬送ローラー対によって搬送されるシートの搬送方向において前記搬送ローラー対よりも下流側に設けられ、シートをニップすることでシートに対して折り目を形成するニップ部を有し、所定方向へ回転することでシートを搬送する折りローラー対と、前記搬送ローラー対によって搬送されるシートを前記ニップ部へ向けてガイドする第１位置と、前記第１位置よりも前記搬送方向上流側の位置であって前記折りローラー対がシートをニップして前記所定方向への回転を停止した状態で前記搬送ローラー対が搬送を継続することによってシートに垂れさがるループが形成されることを許容する第２位置と、前記第１位置より前記搬送方向下流側の位置である第３の位置とに移動可能であって、前記第２位置から前記第３位置へ向かう方向に移動することでシートの一部を前記ニップ部へ向けて突き出す突き部材と、を備え、前記折りユニットの前記ループが形成される空間は、鉛直方向において前記処理ユニットの少なくとも一部と重複している、ことを特徴とする。

本発明のシート処理装置によれば、折りユニットの高さ寸法を折りユニットに対して上流側に設けられる処理ユニット又は下流側に設けられる処理ユニットと少なくとも一部が重複する範囲に収めることによって、シート処理装置全体の低背化が実現される。

従って、本発明の画像形成システムは、このように小型化されたシート処理装置を胴内空間に配置しても、不必要に高背化及びシート搬送方向に長大化する虞が無く、その設置スペースを小さく維持しつつ、画像形成されたシートの折り処理その他の処理機能を備えることができる。

本発明を適用した画像形成システムの全体構成図。 本発明によるシート処理装置の全体構成図。 本発明によるシート処理装置の別の実施形態を示す全体構成図。 折りユニットの概略構成図。 折りユニットの制御構成を示すブロック図。 折りユニットにより三つ折り（Ｚ折り）されたシートの端面図。 折りユニットの折り処理動作全体を説明するフローチャート。 （ａ）～（ｆ）図は、折りユニットの折り処理を工程順に示す断面図。

以下、本発明の好適な実施形態を添付図面に基づいて説明する。

［画像形成システム］
図１は、本発明を適用した画像形成システムを正面側から見た全体構成を示している。同図の画像形成システムは、画像形成装置Ａと、該画像形成装置により画像形成されたシートの後処理装置としてのシート処理装置Ｂとから構成される。画像形成装置Ａで画像形成されたシートは、シート処理装置Ｂを通して搬送され、積層トレイに収納される。以下に、画像形成装置Ａ及びシート処理装置Ｂについて説明する。

［画像形成装置］
画像形成装置Ａは、画像形成ユニットＡ１と、画像読取ユニットＡ２と、原稿給送ユニットＡ３とを含む。画像形成ユニットＡ１は、公知の静電印刷機構によりシート上に画像を形成する型式のものであり、装置ハウジング１内に給紙部２、画像形成部３、排紙部４及び本体制御部（図示せず）を備える。装置ハウジング１の上部には、画像読取部５からなる画像読取ユニットＡ２と、その上に自動原稿送り部６からなる原稿給送ユニットＡ３とが一体に設けられている。

本実施形態の画像形成装置Ａは、所謂胴内排紙型であり、図１中画像形成部３と排紙部４と画像読取部５との間に正面コ字状の排紙空間（胴内空間）Ｓが大きく画定され、その中にシート後処理装置Ｂが配設されている。尚、画像形成装置Ａには、上記静電印刷機構以外に、インクジェット画像形成方式、オフセット印刷方式、シルク印刷方式等、他の種々の画像形成機構を採用可能である。

給紙部２は、それぞれ異なるシートサイズの４段の給紙カセット２ａ、２ｂ、２ｃ、２ｄが、装置ハウジング１に着脱自在に設けられている。画像形成するシートを収納した給紙部２は、前記本体制御部から指示されたサイズのシートを、対応する前記給紙カセットから給紙経路８に繰り出す。

画像形成部３は、中間転写ベルトを用いたタンデム方式を採用している。具体的には、４色の色成分（イエロー３Ｙ、マゼンダ３Ｍ、シアン３Ｃ、ブラック３ＢＫ）を用いており、例えばイエロー３Ｙにおいては、像担持体としての感光ドラム３ａと、この感光ドラム４ａを帯電する帯電ローラーからなる帯電装置３ｂと、画像読取部５で読み取った画像信号を潜像とする露光装置３ｃとを有する。

更に、感光ドラム３ａに形成された潜像をトナー像として形成する現像装置７ａと、この現像装置７ａで形成された感光ドラム３ａ上の像を中間転写ベルト９に１次転写する一次転写ローラー７ｂとを備える。これらの構成によって、前記潜像は色成分毎に中間転写ベルト９に１次転写される。転写後に感光ドラム３ａに残った色成分は、感光クリーナ７ｃによって回収され、次の画像形成に備えられる。このイエロー３Ｙにかかる説明は、他の３色の色成分についても同様である。

中間転写ベルト９に転写されたトナー像は、二次転写ローラー１０によって、給紙部２から給紙されるシートに転写され、その後、定着器１２の加圧と加熱とにより溶解されてシートに定着される。このとき中間転写ベルト９に重ね合わされて残った色成分は、中間ベルトクリーナ１１により除去され、次の転写に備えられる。

このように画像形成されたシートは、排紙部４の排紙経路１３を通して、切替ゲート１５により切り替えられて、上側の第１排紙口１６又は下側の第２排紙口１７に向けて搬送される。下側の第２排紙口１７は、後述するようにシート処理装置Ｂの図中右端面に設けられる搬入口１８に接続するように配置される。シートの両面に画像形成する場合、第１排紙口１６（又は第２排紙口１７）に向けて一旦搬送したシートを第１排出ローラー１９によってスイッチバックさせ、その面を表裏反転させて循環経路１９から再び画像形成部３に送り、シートの裏面側に画像形成する。

画像読取ユニットＡ２の画像読取部５は、原稿用紙を載置するプラテン２１と、該プラテンに沿って移動する読取キャリッジ２２と、例えばＣＣＤデバイスからなる光学読取手段２３とを備える。プラテン２１上の原稿用紙は、読取キャリッジ２２によりスキャニングして光学的に読み取られ、それにより生成された光学像が、光学読取手段２３により画像データに光電変換される。原稿給送ユニットＡ３の自動原稿送り部６は、給紙トレイ２５にセットされた原稿用紙を自動的にプラテン２１に給送する。

このように画像形成装置Ａは、原稿送り部６から送られる原稿を画像読取部５で読み取り、読み取った画像データに従って、給紙部２から送られたシートの片面又は両面に画像形成部３で画像形成する。画像形成されたシートは、シート処理装置Ｂでの後処理を行う場合、第２排出ローラー１４によって第２排紙口１７からシート処理装置Ｂに送り込まれる。

［シート処理装置］
シート処理装置Ｂは、図２に示すように、図中右側から左側へ連続して配置された、パンチユニット１３０からなる上流側処理ユニットと、折りユニット１３１と、綴じユニット１３２からなる下流側処理ユニットとを備える。綴じユニット１３２の図中左端には、前記下流側処理ユニットの一部を構成する積載ユニット１３３が一体に設けられている。シート処理装置Ｂ内部には、画像形成装置Ａ側の搬入口１８から積載ユニット１３３まで至る概ね水平な搬送経路１３４が設けられている。

別の実施形態では、前記上流側及び／又は下流側処理ユニットとして、パンチユニット１３０及び／又は綴じユニット１３２とは異なるシート処理機能を有する別の処理ユニットを配置することができる。例えば、前記上流側処理ユニットとして、画像形成装置Ａの第２排紙口１７から排出されるシートをシート処理装置Ｂに送るか、又は両面に画像形成を形成するために画像形成装置Ａ内にスイッチバックするかを案内するシートガイドユニットや、シートにスタンプを付すスタンプユニット、シートに凹凸加工を付すエンボスユニットを単独で、又はパンチユニット１３０若しくは他のユニットとの組み合わせで配置することができる。また、前記上流側ユニット又は下流側処理ユニットの一方を省略することもできる。

［パンチユニット］
パンチユニット１３０には、搬送経路１３４の上流側部分を構成する第１搬送経路１３４ａが、搬入口１８から折りユニット１３１に向けて概ね水平に設けられている。第１搬送経路１３４ａに沿った所定位置に、該第１搬送経路を搬送されるシートにパンチ孔を形成する穿孔装置１３８が配設されている。穿孔装置１３８の下方には、穿孔されたシートから落下するパンチ屑を収納する屑箱１３９が配置されている。

穿孔装置１３８は、従来公知の穿孔機構からなり、例えば駆動モーターにより偏心カムを回転させ、ロッド部材の先端に穿孔刃を有するパッチロッドを軸線方向に、前記穿孔刃をシート面に向けて上下往復動させることによって、第１搬送経路１３４ａを搬送されるシートを、所定の穿孔処理位置で一時停止させた状態で穿孔する。穿孔装置１３８は、上記穿孔機構に限定されるものでなく、他の様々な公知のものを採用することができる。

［綴じユニット］
綴じユニット１３２には、図２に示すように、搬送経路１３４の下流側部分を構成する第３搬送経路１３４ｃが、ハウジング１００内に折りユニット１３１側のシート搬入口１０７から積載ユニット１３３に向けて水平よりやや斜め上向きに設けられている。シート搬入口１０７は、後述するに折りユニット１３１のシート排出口と接続するように配置される。綴じユニット１３２は、第３搬送経路１３４ｃの下方にステープルユニットＳＴ１からなる綴じ装置と、綴じ処理トレイ１０４とを備える。ハウジング１００の一方の側面（図１の左側面）には、綴じユニット１３２から排出されるシートを積載収納する積載トレイ１２６が一体に設けられている。

第３搬送経路１３４ｃの排紙口１０９は、積載トレイ１２６の紙載面を臨むように、該積載トレイの上方に配置されている。折りユニット１３１から送られたシートは、ステープルユニットＳＴ１による針綴じ処理を行う場合、第３搬送経路１３４ｃを搬送されて、その排紙口１０９から綴じ処理トレイ１０４の紙載面に排出される。綴じ処理トレイ１０４に集積された複数のシートは、ステープルユニットＳＴ１によってシート束に針綴じ処理された後、該綴じ処理トレイから積載ユニット１３３に向けて搬送され、その下流端から下方の積載トレイ１２６に排出される。他方、折りユニット１３１から送られたシートは、ステープルユニットＳＴ１による針綴じ処理を行わない場合、第３搬送経路１３４ｃの排紙口１０９からそのまま積載トレイ１２６に排出される。

［積載ユニット］
積載ユニット１３３は、綴じユニット１３２から排出されるシートを集積する積載トレイ１２６と、該積載トレイを昇降させるトレイ昇降機構１３６とを備える。トレイ昇降機構１３６は、昇降ラック１４１と、該昇降ラックに噛合する昇降ピニオン１４２とから構成することができる。

図１及び図２の実施形態では、シート処理装置Ｂ（綴じユニット１３２）の図中左側の下流側端面が排紙空間Ｓから下流側へ少しはみ出して、画像形成装置Ａ（画像形成ユニットＡ１）の左側端面よりも外側に位置している。昇降ラック１４１は、シート処理装置Ｂ（綴じユニット１３２）の図中左側の下流側端面に沿って、綴じユニット１３２の綴じ処理トレイ１０４の下流端より少し下方の位置から概ね垂直下向きに延長する。図１の昇降ラック１４１は、シート処理装置Ｂの下流側端面を越えて、画像形成装置Ａ（画像形成ユニットＡ１）の図中左側端面の途中（図示する実施形態では、中間高さ位置付近）まで延設されている。

昇降ラック１４１は、垂直方向に上端から下端まで連続する一体型のラック部材を使用し、その上部側でシート処理装置Ｂ側に、更に必要に応じて画像形成ユニットＡ１側に固定して取り付けることができる。別の実施形態では、シート処理装置Ｂ（綴じユニット１３２）の下部まで延長する標準ラック部材と、その下端に連結される延長ラック部材とで、一体に連続する昇降ラック１４１を構成することができる。前記延長ラック部材は、シート処理装置Ｂ側及び画像形成ユニットＡ１側の双方に固定することが好ましい。

積載トレイ１２６は、その基端部（上流側即ち綴じユニット１３２側）で昇降ピニオン１４２に一体に固定される。昇降ピニオン１４２は、例えば歯車機構やベルト機構等の公知の伝達機構を介して昇降モーター（図示せず）によって回転駆動され、昇降ラック１４１に沿って垂直に移動する。これにより、積載トレイ１２６を昇降ラック１４１に沿って昇降させ、所望の高さ位置に停止させて保持することができる。この積載トレイ１２６の昇降動作は、画像形成装置Ａの前記本体制御部によって制御することができる。

図３は、別の実施形態による積載ユニット１４４を備えたシート処理装置Ｂを示している。同図の積載ユニット１４４は、昇降ラック１４５が、上述したようにシート処理装置Ｂ（綴じユニット１３２）の下部までの範囲で設けられる標準ラック部材のみで形成されている。その結果、シート処理装置Ｂ全体の高さ寸法を、他の処理ユニット１３０，１３１，１３２の高さ寸法に抑制することができ、装置全体の小型化が図られる。また、他の処理ユニット１３０，１３１，１３２の下端から下方に延在する部分が無いので、例えば前記上流側処理ユニット（パンチユニット１３０）を省略してシート処理装置Ｂ全体の搬送方向寸法を短くした場合、装置全体を排紙空間Ｓ内に収容できるので、画像形成装置Ａの設置スペースを維持することができ、また、シート処理装置Ｂを単体で設置する場合にも有利である。

［折りユニットの全体構成］
折りユニット１３１は、図４に示すように、ハウジング３１の内部に、前記上流側処理ユニット（パンチユニット１３０）側のシート搬入口３２ａから前記下流側ユニット（綴じユニット１３２）側のシート排出口３２ｂまで至る第２搬送経路１３４ｂが形成されている。第２搬送経路１３４ｂは、上流側の第１搬送経路１３４ａと下流側の第３搬送経路１３４ｃとに接続されて、シート処理装置Ｂの搬送経路１３４を形成している。

第２搬送経路１３４ｂには、シート搬送方向に沿って上流側にレジストローラー対３３と、下流側に折りローラー対３４と、前記両ローラー対の間に突き板３５とが配設されている。折りユニット１３１は、シート搬入口３２ａをパンチユニット１３０のシート排出口に、シート排出口３２ｂを綴じユニット１３２のシート搬入口１０７にそれぞれ接続させるように配置される。

更に、第２搬送経路１３４ｂのシート排出口３２ｂ付近には、任意により増し折り機構３６を設けることができる。折りユニット１３１のような折り処理機構において、折り処理後の下流側で搬送されるシートを折り目位置で確実に折り合わせるために、シートを折り目位置で加圧する増し折り機構を設けることは、従来より当業者によく知られている。

［レジストローラー対］
レジストローラー対３３は、図中第２搬送経路１３４ｂを挟んで配置された上側の駆動ローラー３３ａと下側の従動ローラー３３ｂとからなる。従動ローラー３３ｂは、例えば適当なばね手段（図示せず）によってローラー面が駆動ローラー３３ａのローラー面に圧接され、それにより従動ローラー３３ｂは、駆動ローラー３３ａが後述するレジストモーターによって回転すると、それに追従して回転する。

パンチユニット１３０から折りユニット１３１に向けて送り出されたシートは、その先端を、回転停止しているレジストローラー対３３の前記ローラー面の圧接部であるニップ部３８に突き当てることによって先端位置を揃える。このように先端位置を整合させて斜行を矯正したシートは、所定のタイミングでレジストローラー対３３を駆動することにより、第２搬送経路１３４ｂを折りローラー対３４に向けて搬送される。

別の実施形態において、レジストローラー対３３は、パンチユニット１３０から折りユニット１３１へシートを排出する排出ローラー（図示せず）で代替することができる。これにより、折りユニット１３１及びシート処理装置Ｂの部品点数を減らして製造コストを低減し、装置全体をシート搬送方向に小型化することができる。この場合、パンチユニット１３０前記排出ローラー対には、上述したように第２搬送経路１３４ｂに搬入されるシートの先端位置を揃える機能を持たせることが好ましい。

［折りローラー対］
折りローラー対３４は、図中第２搬送経路１３４ｂを挟んで配置された上側の上折りローラー３４ａと下側の下折りローラー３４ｂとからなる。両ローラー３４ａ、３４ｂは、後述するようにレジストローラー対３３から送られるシートの先端及び折り目をニップして折り処理するために、例えば適当なばね手段（図示せず）によって互いにローラー面が圧接されると共に、そのように圧接した状態で、後述する共通の折りローラー駆動モーターによって同期してシート搬送方向に回転する。

折りローラー対３４は、前記ローラー面の圧接部であるニップ部３９を通る接線３９ａよりも上方に、レジストローラー対３３のニップ部３８が位置するように配置される。図４の実施形態では、接線３９ａ及びレジストローラー対３３のニップ部３８を通る接線３８ａが双方概ね水平に、かつ接線３８ａが接線３９ａの上方を通るように、上下に或る高さずらして配向されている。

［第２搬送経路］
第２搬送経路１３４ｂは、図４に示すように、シート搬送方向に沿ってシート搬入口３２ａからレジストローラー対３３に至るシート搬入路４１と、該レジストローラー対から折りローラー対３４に至る中央搬送路４２と、該折りローラー対からシート搬出口３２ｂに至るシート搬出路４３とから構成される。

シート搬入路４１は、搬入されるシートの先端をレジストローラー対３３のニップ部３８に案内するように、シート搬送方向に沿って上下に対向配置された上搬入ガイド４１ａと下搬入ガイド４１ｂとを有する。上搬入ガイド４１ａは、上述したようにレジストローラー対３３のニップ部３８にシートの先端を突き当てさせて先端位置を揃える際に、上流側から送り込まれるシートが、シート搬入路４１内でループ状に撓み得る空間を確保するために、レジストローラー対３３付近から入口側に向けて上方へ大きく拡大している。

中央搬送路４２は、図４に示すように、レジストローラー対３３で先端揃えしたシートを折りローラー対３４のニップ部３９に案内するように、シート搬送方向に沿って上下に対向配置された上搬送ガイド４５と下搬送ガイド４６とを有する。シートは、上下搬送ガイド４５，４６によってその厚み方向の両側から、本実施形態では上下から規制された状態で、中央搬送路４２を搬送される。

上述したように、レジストローラー対３３のニップ部３８を通る接線３８ａと折りローラー対３４のニップ部３９を通る接線３９ａとを水平にかつ上下高さをずらして配置したので、上搬送ガイド４５は、接線３８ａに沿って下流側へ水平に延びる第１水平部分４５ａと、接線３９ａに沿って上流側へ水平に延びる第２水平部分４５ｂと、両接線３８ａ，３９ａを結ぶように上流側から下流側へ下向きに傾斜した傾斜部分４５ｃとを有する。

図４に示すように、傾斜部分４５ｃは、第２水平部分４５ｂの上流端から図中右側斜め上方へ直線状に形成されている。傾斜部分４５ｃと第２水平部分４５ｂとは直線的に交差し、その接続部分には、比較的大きい鈍角の角部からなり、中央搬送路４２の概ね下方に向けて凸の凸状部４７が形成されている。同様に、傾斜部分４５ｃと第１水平部分４５ａとの接続部分も、比較的大きい鈍角の角部に形成されている。

別の実施形態では、傾斜部分４５ｃと第２水平部分４５ｂとの接続部分を湾曲させることができる。この場合、凸状部４７は、中央搬送路４２の概ね下方に向けて凸の湾曲部で形成される。傾斜部分４５ｃと第１水平部分４５ａとの接続部分も、同様に湾曲させることができる。また別の実施形態では、上搬送ガイド４５の第２水平部分４５ｂ及び傾斜部分４５ｃとは別個の部材で、凸状部４７を形成することができる。

本実施形態では、図４に示すように、第１水平部分４５ａ及び傾斜部分４５ｃと第２水平部分４５ｂの上流側部分とが、１つの連続する第１上搬送ガイド部材で形成され、第２水平部分４５ｂの下流側部分は、別の１つの第２上搬送ガイド部材で形成されている。前記第１及び第２上搬送ガイド部材は、中央搬送路４２におけるシートの搬送上支障を生じないように、実質的に連続して配設されている。また、前記第１上搬送ガイド部材は、複数の実質的に連続するガイド部材で形成することができ、前記第１上搬送ガイド部材と第２上搬送ガイド部材の境目も、図４に示す位置以外に様々に設定することができる。

下搬送ガイド４６は、レジストローラー対３３からシート搬送方向に沿って下流側へ所定の位置まで延びる第１下ガイド部分４６ａと、折りローラー対３４からシート搬送方向に沿って上流側へ所定の位置まで延びる第２下ガイド部分４６ｂとを有する。第１及び第２下ガイド部分４６ａ，４６ｂは、それらの間にシート搬送方向に沿って大きい隙間４８を画定するように離隔してハウジング３１側に固定されている。第１及び第２下ガイド部分４６ａ，４６ｂ間の隙間４８は、後述するように折りローラー対３４のニップ部３９に向けて水平に進退可能な突き板３５によって、選択的に開閉される。

下搬送ガイド４６の隙間４８の下方には、図４に示すように、比較的大きなループ形成空間５０が設けられている。突き板３５が退避（図４中、実線で表示）して隙間４８が開かれていると、中央搬送路４２内のシートは、隙間４８からループ形成空間５０に垂れ下がらせることができる。ループ形成空間５０は、その上部側が、下搬送ガイド４６と突き板３５により開閉される隙間４８とによって中央搬送路４２から区画され、それ以外が、折りユニット１３１の外郭を形成するハウジング３１によって外部から区画されることにより画定されている。突き板３５が進出（図４中、想像線３５′で表示）して隙間４８が閉じられると、レジストローラー対３３から送り出されたシートは、ループ形成空間５０に垂れ下がることなく、中央搬送路４２に沿って折りローラー対３４に向けて搬送することができる。

第１下ガイド部分４６ａは、レジストローラー対３３から下流側へ水平に、概ね上搬送ガイド４５の第１水平部分４５ａに対向して延びる第１水平ガイド部５１ａと、そこから更に下流側へ、概ね前記上搬送ガイドの傾斜部分４５ｃに途中まで対向して略平行に傾斜する第１傾斜ガイド部５１ｂとを有する。第１傾斜ガイド部５１ｂの下流端は、隙間４８の開放時にシートの垂れ下がり開始位置を画定する。本実施形態では、図示するように、第１傾斜ガイド部５１ｂの前記下流端が、折りローラー対３４のニップ部３９を通る接線３９ａよりも上方に位置するように設けられている。

第２下ガイド部分４６ｂは、折りローラー対３４から上流側へ水平に延びる第２水平ガイド部５２ａと、該第２水平ガイド部から上流側へ下向きに傾斜する第２傾斜ガイド部５２ｂと、該第２傾斜ガイド部から概ね垂直下方に延びる垂直ガイド部５２ｃとを有する。第２水平ガイド部５２ａは、上搬送ガイド４５の第２水平部分４５ｂと協働して、シートを厚み方向に即ち上下方向に両側から規制しつつ、シートの先端を折りローラー対３４のニップ部３９に案内する。第２傾斜ガイド部５２ｂは、ループ形成空間５０に垂れ下がったシートを折りローラー対３４のニップ部３９へ案内するように、該ループ形成空間に向けて傾斜している。垂直ガイド部５２ｃは、ループ形成空間５０の寸法を確保しつつ、第２傾斜ガイド部５２ｂと共に、ループ形成空間５０に垂れ下がったシートを折りローラー対３４側から隔離している。

突き板３５が退避位置にあるとき、レジストローラー対３３から中央搬送路４２に送り出されたシートは、第１傾斜ガイド部５１ｂの下流端を越えると、シート先端から下方へ開放された隙間４８を通してループ形成空間５０内に直線状に垂れ下がる。これに対し、シート先端が折りローラー対３４にニップされかつ該折りローラー対が回転停止した状態で、隙間４８が開放されると、中央搬送路４２内のシートは、後述するように、隙間４８を通してループ形成空間５０内にループ状に湾曲して垂れ下がる。

上搬送ガイド４５の凸状部４７が、シート搬送方向に沿って隙間４８の略中央位置に配置されていると、好都合である。そのため、或る実施形態では、凸状部４７は、レジストローラー対３３のニップ部３８と折りローラー対３４のニップ部３９とを結ぶ直線より下方、即ちループ形成空間５０側に位置するように配設する。このように凸状部４７を配置することによって、シートは、シート搬送方向に隙間４８の中央付近を中心に、ループ形成空間５０側に凸に湾曲する。従って、中央搬送路４２内でシート先端を折りローラー対３４にニップされたシートは、よりスムーズに安定してループ形成空間５０に向けてループ形状に湾曲させることができる。

別の実施形態では、凸状部４７は、下搬送ガイド４６の上流側の第１下ガイド部分４６ａの下流端と、下流側の第２下ガイド部分４６ｂの第２水平ガイド部５２ａの上流端とを結ぶ直線より下方に、即ちループ形成空間５０側に位置するように配設する。ここで、第１下ガイド部分４６ａの前記下流端は、該第１下ガイド部分４６ａにおいて、中央搬送路４２内のシートの下面を支持する最下流側の支持点である。第２水平ガイド部５２ａの前記上流端は、該第２水平ガイド部５２ａにおいて、中央搬送路４２内のシートの下面を支持する最上流側の支持点である。

凸状部４７は、このように配置することによって、シート搬送方向にその位置が隙間４８の中央位置よりも上流側になり、凸状部４７の下流側に占めるループ形成空間５０の割合が上流側よりも大きくなる。従って、シート先端を折りローラー対３４にニップされた中央搬送路４２内のシートは、凸状部４７によってよりスムーズにループ形成空間５０に向けてループ形状に湾曲させることができる。

中央搬送路４２は、言い換えれば、レジストローラー対３３からシートを送り出す第１経路部と、中央搬送路４２を下方のループ形成空間５０に選択的に開放可能な第２経路部と、シートを折りローラー対３４のニップ部３９に案内する第３経路部とからなる。前記第１～第３経路部は、シートの上面側が、前記第１及び第２上搬送ガイド部材からなる上搬送ガイド４５によってシート搬送方向に実質的に連続している。シートの下面側は、前記第１経路部が、固定された第１下ガイド部分４６ａで形成され、前記第３経路部が、固定された第２下ガイド部分４６ｂで形成されているのに対し、前記第２経路部は、突き板３５の移動により開閉される隙間４８で構成されている。

前記第１経路部は、別の実施形態では、第１傾斜ガイド部５１ｂを省略して、水平なガイド部分のみで形成することができる。図４において、上搬送ガイド４５は、傾斜部分４５ｃから第２水平部分４５ｂに移行する位置が前記第２経路部の隙間４８の範囲で設定されているが、これに限定されるものではない。第２下ガイド部分４６ｂも、ループ形成空間５０に垂れ下がったシートが折りローラー対３４のニップ部３９へ案内される限り、第２傾斜ガイド部５２ｂを、図４に示すよりも小さくし又は無くすことができ、十分なループ形成空間５０が確保される限り、垂直ガイド部５２ｃを小さくし又は無くすことができる。

シート搬出路４３は、折り処理されたシートをシート搬出口３２ｂに案内するように、シート搬送方向に沿って上下に対向配置された上搬出ガイド４３ａと下搬出ガイド４３ｂとを有する。シート搬出口３２ｂの手前には、例えばシート搬送方向に直交するシート幅方向に下搬出ガイド４３ｂ上を移動して、折り処理されたシートの折り目を増し折りする複数の転動体を有する増し折り機構３６が設けられている。

［突き板］
突き板３５は、図４に示すように、中央搬送路４２のシート幅方向に延在する平板部材から形成されている。突き板３５は、折りローラー対３４のニップ部３９と略同じ高さ位置に水平に配置されている。更に突き板３５は、図４中実線で示す第１下ガイド部分４６ａの下方の退避位置と、想像線３５′及び３５″で示すガイド位置及び突き位置との間を水平に移動可能に設けられている。

突き板３５が前記退避位置にあるとき、図示するように、下搬送ガイド４６の隙間４８が完全に開いて、中央搬送路４２は、前記第２経路部が下方のループ形成空間５０に開放される。従って、中央搬送路４２内のシートは、後述するように中央搬送路４２からループ形成空間５０内に垂れ下がることができる。

想像線３５′の前記ガイド位置において、突き板３５は、下搬送ガイド４６の隙間４８を完全に閉じると同時に、上搬送ガイド４５と上下に対向して下搬送ガイド４６の一部を形成する。これにより、中央搬送路４２内のシートは、ループ形成空間５０に垂れ下がることなく前記第２経路部を案内されて、前記第１経路部から第３経路部へ搬送される。

想像線３５″の前記突き位置において、突き板３５は、前記第３経路部で上搬送ガイド４５の第２水平部分４５ｂと第２下ガイド部分４６ｂの第２水平ガイド部５２ａとの間に進入する。この突き位置は、突き板３５が、その先端でシートの折り目を折りローラー対３４のニップ部３９に送り込むための位置である。

［シート折り装置の制御構成］
図５は、折りユニット１３１の制御構成を概念的に示している。折りユニット１３１は、ＣＰＵを含む制御基板からなる制御部１２０を備えている。制御部１２０には、同図に示すように、第２搬送経路１３４ｂに沿って設けられた第１～第３検出センサーＳ１～Ｓ３が接続されている。制御部１２０は、シート処理装置Ｂ全体の制御部（図示せず）の一部として、又は折りユニット１３１専用の制御部として構成することができる。

第１検出センサーＳ１は、シート搬入路４１のレジストローラー対３３の手前に配置され、上流側のパンチユニット１３０からシート搬入口３２ａを介して搬入されたシートの先端を検出する。第２検出センサーＳ２は、中央搬送路４２の折りローラー対３４の手前に配置され、レジストローラー対３３から折りローラー対３４に搬送されるシートの先端を検出する。第３検出センサーＳ３は、上述したように前記退避位置、ガイド位置及び突き位置間を移動する突き板３５の位置を検出する。第１～第３検出センサーＳ１～Ｓ３の検出結果は、リアルタイムで制御部１２０に出力される。

更に制御部１２０は、図示するようにシート処理装置Ｂの制御部１２２を介して画像形成装置Ａの本体制御部１２１に接続されている。本体制御部１２１は、画像形成装置Ａの設定パネルＤに設けられた入力部及び表示部（図示せず）に接続されている。例えばユーザーが設定パネルＤ上で設定するシートの種類や、折りユニット１３１で実行される折り処理モード等の情報は、本体制御部１２１からシート処理装置Ｂの制御部１２２を介して制御部１２０に送信される。

制御部１２０は、レジストローラー駆動モーターＭＴ１、折りローラー駆動モーターＭＴ２、及び突き板駆動モーターＭＴ３に、増し折り機構３６を備える場合には、更にその増し折り駆動モーターＭＴ４に接続されている。第１～第３検出センサーＳ１～Ｓ３から入力する検出結果、及び画像形成装置Ａの本体制御部１２１から受信する上記各種情報に基づいて、各駆動モーターＭＴ１～ＭＴ３及び任意によりＭＴ４の駆動を制御し、第２搬送経路１３４ｂにおけるシートの搬送、及び折りユニット１３１の折り処理動作を制御実行する。

また、制御部１２０は、折りユニット１３１において実行されているシートの搬送、折り処理等の情報をリアルタイムで、シート処理装置Ｂの制御部１２２を介して画像形成装置Ａの本体制御部１２１に送信することができる。本体制御部１２１は、制御部１２０から受信した情報に、折りユニット１３１におけるシートの搬送不良や折り処理不良等の好ましくない又は注意若しくは警告すべき情報が含まれている場合、それをユーザーに、例えば設定パネルＤの前記表示部を用いて報知することができる。

本実施形態の折りユニット１３１は、シートをシート搬送方向に沿って交互に内折り外折りして、所謂Ｚ折りに三つ折りするのに適している。図６は、折りユニット１３１によりＺ折りしたシートＳＨの一例をシート幅方向から示している。同図において、シートＳＨには、シート搬送方向の先端（下流端）２０１から上流側へ所定長さの位置に第１の折り目２０２が形成され、そこから下流側に折り返して所定長さの位置に第２の折り目２０３が形成されている。以下に、折りユニット１３１の折り処理動作を説明する。

［折りユニットの処理動作］
折りユニット１３１には、シートを三つ折り（Ｚ折り）する折り処理を行う折り処理（Ｚ折り）モードと、シートを折り処理しない折り無しモードとが、予め設定されている。ユーザーは、画像形成装置Ａにおいてシートの画像形成を開始する前に、画像形成したシートを折り処理するか否かを決定し、折り処理する場合は、設定パネルＤの前記入力部で折り処理モードを選択して入力する。折り処理モードの入力は、折り処理の対象となるシートのシート情報として、画像形成装置Ａの本体制御部１２１に記憶される。

図７のフローチャートを用いて、折りユニット１３１における処理動作の全体を概略的に説明する。先ず、折りユニット１３１の制御部１２０は、第１検出センサーＳ１が、シート搬入路４１に搬入されたシートの先端を検出してオンになる(ステップＳＴ１のＹ）と、これをトリガーとして、検出された前記シートのシート情報を画像形成装置Ａの本体制御部１２１から、シート処理装置Ｂの制御部１２２を介して取得する(ステップＳＴ０２)。

画像形成装置Ａの本体制御部１２１から取得したシート情報が、折り処理モードの選択又は折り処理の実行指示を含む場合（ステップＳＴ０３のＹ）、ステップＳＴ０４～ＳＴ０６に進んで折り処理を実行する。画像形成装置Ａからの前記シート情報が、折り処理モードの選択若しくは折り処理の実行指示を含まない場合又は折り処理を実行しない指示を含む場合、ステップＳＴ０７に進んで折り無し処理を実行する。

ステップＳＴ０７の折り無し処理では、突き板３５を前記ガイド位置（３５′）に配置し、この状態でレジストローラー対３３及び折りローラー対３４を回転駆動させる。これにより、前記上流側処理ユニットからのシートは、折り処理されることなく第２搬送経路１３４ｂをそのまま通過して、前記下流側処理ユニットに搬出される。

ステップＳＴ０４～ＳＴ０６の折り処理は、全体として、レジストローラー対３３によるレジスト処理（ステップＳＴ０４）、折りローラー対３４による折りループ処理（ステップＳＴ０５）、及び突き板３５と折りローラー対３４による折り目形成処理（ステップＳＴ０６）の３段階で行われる。前記レジスト処理では、折りユニット１３１に搬入されたシートの先端を整合して、シートスキュー（斜行）を矯正する。前記折りループ処理では、シートの先端側に、折り目を形成するためのループを形成する。前記折り目形成処理では、ループが形成されたシートに折りローラー対３４で折り目を形成する。

各ステップＳＴ０４～ＳＴ０６での処理について、図８（ａ）～（ｆ）を用いて、以下に具体的に説明する。図８（ａ）～（ｆ）は、折りユニット１３１が画像形成装置Ａからシートを搬入し、搬送して折り処理する過程を工程順に示している。

［レジスト処理］
図８（ａ）は、折りユニット１３１の前記レジスト処理において、シートの先端を位置揃えした状態を示している。前記レジスト処理は、例えば次の手順に従って実行する。

制御部１２０は、レジストローラー対３３が回転停止した状態で、第１検出センサーＳ１が、シート搬入路４１に搬入されたシートの先端を検出してオンになると、内蔵する折りループカウンター（図示せず）がカウントを開始する。前記折りループカウンターのカウント開始後、所定時間が経過すると、レジストローラー駆動モーターＭＴ１を駆動してレジストローラー対３３を回転させる。

前記折りループカウンターによるカウント開始後の前記所定時間は、シートの先端がレジストローラー対３３のニップ部３８に当接して、その先端位置を揃えさせるのに必要かつ十分な大きさのループ状の撓みを、シート搬入路４１でシートに形成させるのに要する時間である。この時間は、例えば事前に試験結果等に基づいて決定し、制御部１２０に設定しておくことができる。

レジストローラー対３３を回転させると、シートは、図８（ｂ）に示すように、第２搬送経路１３４ｂに沿って折りローラー対３４に搬送される。このとき、突き板３５はガイド位置３５′に配置されている。従って、シートの先端は、中央搬送路４２を突き板３５の上面に案内されて、折りローラー対３４のニップ部３９に向けて真直ぐ送られる。シート先端が中央搬送路４２の凸状部４７を通過したシートは、シート搬送方向に上搬送ガイド４５の傾斜部分４５ｃと第２水平部分４５ｂとが接続する、即ち隙間４８に対面する領域において、凸状部４７によって下方に押し出されて、ループ形成空間５０側に凸に湾曲する。

［折りループ処理］
前記折りループ処理は、例えば次の手順に従って実行する。制御部１２０は、前記レジスト処理でレジストローラー駆動モーターＭＴ１を駆動させると同時に、折りローラー駆動モーターＭＴ２を駆動して折りローラー対３４を回転させる。図８（ｂ）に示すように、折りローラー対３４の直ぐ上流側で、搬送されるシートの先端を第２検出センサーＳ２が検出してオンになると、制御部１２０は、突き板３５を前記ガイド位置から退避位置に移動させる退避処理を実行する。

この突き板３５の退避処理は、例えば次の手順に従って実行する。制御部１２０は、突き板駆動モーターＭＴ３を逆転方向に駆動して、突き板３５をガイド位置３５′からシート搬送方向上流側へ水平に、前記退避位置に向けて移動させる。本実施形態の突き板３５には、そのシート搬送方向上流端に検出フラグ（図示せず）が設けられている。

第１下ガイド部分４６ａの下方に配置された第３検出センサーＳ３が、突き板３５の前記検出フラグを検出してオンになると、突き板駆動モーターＭＴ３を停止させる。これにより、突き板３５が図８（ｃ）に示す退避位置に配置されて、第１及び第２下ガイド部分４６ａ，４６ｂ間の隙間４８が完全に開かれる。その結果、中央搬送路４２は、同図に示すように、前記第２経路部が下方のループ形成空間５０に開放される。

次に、制御部１２０は、第２検出センサーＳ２がシート先端を検出した時点から起算して、予め設定された第１の設定駆動量までレジストローラー駆動モーターＭＴ１が駆動されると、折りローラー駆動モーターＭＴ２を停止する。ここで、前記第１の設定駆動量は、シート先端が折りローラー対３４のニップ部３９にニップされる位置に到達するのに要するレジストローラー駆動モーターＭＴ１の駆動量である。

これにより、シートは、図８（ｃ）に示すように、先端が折りローラー対３４のニップ部３９にニップされた状態で保持される。この後も、レジストローラー駆動モーターＭＴ１は継続して駆動され、レジストローラー対３３は回転してシートを送り出し続ける。その結果、シートは、折りローラー対３４より上流側の部分が隙間４８からループ形成空間５０内にループ状に湾曲して垂れ下がり、該シートに折り目を形成するための折りループＦＬが形成される。その後も、折りループＦＬは、レジストローラー対３３によるシートの送出量に応じて大きくなる。先端が折りローラー対３４にニップされたシートは、突き板３５を退避させる以前から、上述したようにループ形成空間５０側に凸に湾曲しているので、実質的にシートの剛性に拘わりなく、レジストローラー駆動モーターＭＴ１の搬送負荷を過度に増大させることなく、ループ形成空間５０内に向けてスムーズに安定してループ形状に湾曲する。

本実施形態では、シート先端が、第２検出センサーＳ２に検出された位置から折りローラー対３４のニップ部３９を１０ｍｍ超えた位置に至るシートの送り量（搬送距離）を、それに相当するレジストローラー駆動モーターＭＴ１の駆動量に換算して、前記第１の設定駆動量を設定している。ここで、レジストローラー駆動モーターＭＴ１の駆動量には、該モーターの回転量（回転軸の回転数、回転角度、回転時間等）やレジストローラー対３３によるシートの送出量即ち駆動ローラー３３ａの回転量（ローラーシャフト６１の回転数、回転角度、回転時間等）を用いることができる。

折りユニット１３１には、折り処理可能なシートについて、そのサイズ及び搬送時のシートの向き（縦方向、横方向）に応じて、例えばシート搬送方向にシート先端からの距離で表される折り位置が決められており、前記折りループカウンターには、前記折り位置毎に対応する所定のカウント値が予め設定されている。レジストローラー駆動モーターＭＴ１が前記第１の設定駆動量まで駆動されて折りローラー駆動モーターＭＴ２が停止した後、第１検出センサーＳ１によるシート先端の検出により開始した前記折りループカウンターのカウントが前記所定のカウント値にカウントアップすると、次の折り目形成処理に移行する。

［折り目形成処理］
前記折り目形成処理は、例えば次の手順に従って実行する。制御部１２０は、前記折りループ処理における前記折りループカウンターのカウントアップと同時に、突き板３５の突き処理を開始する。このとき、ループ形成空間５０には、レジストローラー対３３の継続的なシートの送り出しによって、図８（ｄ）に示すように、シートに所定の折り位置で折り目を形成するのに適した大きさの折りループＦＬが形成されている。

前記突き処理は、例えば次の手順に従って実行する。先ず、突き板駆動モーターＭＴ３を正転駆動し、突き板３５を折りローラー対３４側へ水平に移動させる。このとき、突き板３５は、その先端が、折りループＦＬのシート先端側から見て第２の折り目となる位置を押しながら、折りローラー対３４のニップ部３９に向けて進む。制御部１２０は、突き板３５の移動中、その先端により突き押しされる折りループＦＬの位置が変わらないように、突き板３５の移動速度がレジストローラー対３３によるシートの搬送速度と同一であるように、突き板駆動モーターＭＴ３を制御する。

突き板３５に突き押されて中央搬送路４２の前記第３経路部を下流側に進むシートは、突き板３５を挟んで上側のシート部分が、上搬送ガイド４５の第２水平部分４５ｂにより上方から規制され、下側のシート部分が、第２下ガイド部分４６ｂの第２水平ガイド部５２ａにより、折りローラー対３４のニップ部３９より上流側のシート先端側部分を該第２水平ガイド部との間に挟んで、下方から規制される。これにより、シートは、前記第３経路部を下流側へ進む間に、突き板３５先端との間でシート搬送方向にすべりを生じることなく、突き板３５が突き当てられた前記第２の折り目（図６の２０３）となる折り位置で屈曲される。

突き板駆動モーターＭＴ３の駆動量が、予め設定された第２の設定駆動量になると、突き板駆動モーターＭＴ３を停止させる。これにより、突き板３５はその先端が、図８（ｅ）に示すように、前記第３経路部で上搬送ガイド４５の第２水平部分４５ｂと第２下ガイド部分４６ｂの第２水平ガイド部５２ａとの間に進入し、突き位置３５″で停止する。これにより、シートの前記第２の折り目となる折り位置ＦＰ２は、上述したように屈曲した形態で、折りローラー対３４のニップ部３９の直前まで運ばれる。

このように、突き板３５を上搬送ガイド４５と第２下ガイド部分４６ｂとの間に進入させることで、シートは、前記折り位置でシートが上下に重なる方向に強制的に曲げて仮折りされる。このように仮折りした後に、シートが前記折り位置で折りローラー対３４にニップされて折られることによって、前記第２の折り目でシートの折り部分が開くことを抑え、見栄えの良い折りシートができる。

ここで、前記第２の設定駆動量は、突き板３５を前記退避位置から突き位置３５″に移動させるのに要する突き板駆動モーターＭＴ３の駆動量である。突き板駆動モーターＭＴ３の駆動量には、該モーターの回転量（回転軸の回転数、回転角度、回転時間等）を用いることができる。

前記第２の設定駆動量に達して突き板駆動モーターＭＴ３が停止した後、レジストローラー駆動モーターＭＴ１が、予め設定された第３の設定駆動量まで駆動されると、制御部１２０は、折りローラー駆動モーターＭＴ２を駆動させる。ここで、前記第３の設定駆動量は、前記突き板駆動モーターＭＴ３の停止後もシートを継続的に送り出して、シートの折り位置ＦＰ２が折りローラー対３４のニップ部３９に巻き込まれる位置に至るまで、レジストローラー対３３を回転させるレジストローラー駆動モーターＭＴ１の駆動量である。

折りローラー駆動モーターＭＴ２の駆動により折りローラー対３４が回転すると、図８（ｆ）に示すように、シートの前記第２の折り目となる折り位置が、折りローラー対３４のニップ部３９に巻き込まれ、下流側へ搬送されつつ、上下折りローラー３４ａ，３４ｂ間で加圧折曲される。この加圧加工により、シートには、第２の折り目Ｆ２（図６の２０３）が所定の折り位置に形成される。上述したように、シートの折り位置ＦＰ２は、屈曲した形態でシート搬送方向にすべりや位置ずれを生じることなく搬送され、そのまま折りローラー対３４のニップ部３９に巻き込まれるので、第２の折り目Ｆ２の位置は、従来のばらつきを生じることなく、高精度に安定する。

ステップＳＴ３２で折りローラー駆動モーターＭＴ２が駆動すると、折りローラー対３４のニップ部３９へのシートの巻き込みを妨げないように、制御部１２０は、突き板３５を突き位置３５″から前記退避位置に戻す退避処理を実行する。この退避処理は、前記折りループ処理に関連して図８（ｂ）、（ｃ）を用いて説明したのと同様に行う。

即ち、図８（ｅ）の状態において、制御部１２０は、突き板駆動モーターＭＴ３を逆転駆動して、突き板３５を突き位置３５″からシート搬送方向上流側へ水平に前記退避位置に向けて移動させる。第１下ガイド部分４６ａ下方の第３検出センサーＳ３が、突き板３５の前記検出フラグを検出してオンになると、突き板駆動モーターＭＴ３を停止させる。これにより、突き板３５は、図８（ｆ）に示すように退避位置に配置される。

このとき、第１及び第２下ガイド部分４６ａ，４６ｂ間の隙間４８が完全に開かれて、中央搬送路４２の前記第２経路部が下方のループ形成空間５０に開放される。従って、折りループＦＬは、折りローラー対３４のニップ部３９へ、図８（ｅ）の巻き込み開始時から連続的に、突き板３５に妨げられることなくスムーズに巻き込ませることができる。

折りローラー対３４は、突き板３５の退避処理後も引き続き回転駆動される。従って、シートは、図８（ｆ）に示すように、その先端及び折りローラー対３４により形成された第２の折り目Ｆ２を先にして三つ折り（Ｚ折り）に重ねた状態で、該折りローラー対にニップされ、シート搬出路４３を下流側へ搬送される。

このようにシートが搬送されるに連れて、ループ形成空間５０内の折りループＦＬは徐々に小さくなる。折りループＦＬは、中央搬送路４２の前記第３経路部に進入し、上搬送ガイド４５の第２水平部分４５ｂと第２下ガイド部分４６ｂの第２傾斜ガイド部５２ｂとにより上下から絞られて、シート搬送方向に延びた薄いループ形状になる。更に折りループＦＬは、第２水平部分４５ｂと第２下ガイド部分４６ｂの第２水平ガイド部５２ａとの間に進み、第１の折り目となる後端（上流端）の折り位置ＦＰ１で上下から二つ折りに屈曲される。

シートの折り位置ＦＰ１は、このように屈曲された形態で、その上に重ねられたシートの上流側部分との間でシート搬送方向にすべりや位置ずれを生じることなく搬送され、折りローラー対３４のニップ部３９で加圧折曲される。従って、シートには、前記第１の折り目（図６の２０２）が、従来のようなばらつきを生じることなく、安定して高精度で所望の位置に形成される。

これにより、図６に示すように、内折りの第１の折り目２０２と外折りの第２の折り目２０３とを形成したＺ折りシートＳＨが生成される。本実施形態では、上述したように、回転停止している折りローラー対３４がシート先端部分をニップした状態で折りループＦＬを形成し、その後に折りローラー対３４を回転させて第２及び第１の折り目を折曲形成するので、折りループＦＬ形成時にニップされていたシート先端部分が、第２の折り目から先端側（下流側）へはみ出した形態にＺ折りされる。

次に、シート搬入路４１において第１検出センサーＳ１が、レジストローラー対３３及び折りローラー対３４により搬送されているシートの後端を検出してオフになると、制御部１２０は、突き板３５を前記退避位置からガイド位置３５′に移動させるガイド処理を実行する。このとき、折りループＦＬは既に折りローラー対３４を通過しているように設定されている。従って、突き板３５をガイド位置３５′に移動させても、中央搬送路４２におけるシートの搬送及び折りローラー対３４による折り目形成処理に何ら支障を生じることはない。

前記ガイド処理は、例えば次の手順に従って実行する。突き板駆動モーターＭＴ３を正転駆動し、突き板３５を折りローラー対３４側へ水平に移動させる。突き板駆動モーターＭＴ３の駆動量が、予め設定された第４の設定駆動量になると、突き板駆動モーターＭＴ３を停止させる。

ここで、前記第４の設定駆動量は、突き板３５を前記退避位置からガイド位置３５′に移動させるのに要する突き板駆動モーターＭＴ３の駆動量である。これにより、第１及び第２下ガイド部分４６ａ，４６ｂ間の隙間４８が突き板３５で閉じられるので、シートの後端は、中央搬送路４２を突き板３５の上面に案内されて、折りローラー対３４に向けて真直ぐ搬送される。突き板駆動モーターＭＴ３の駆動量には、該モーターの回転量（回転軸の回転数、回転角度、回転時間等）を用いることができる。

次に、制御部１２０は、第２検出センサーＳ２が、中央搬送路４２を通過するシートの後端（上流端）を検出してオフになると、その時点からの折りローラー駆動モーターＭＴ２の駆動量をカウントし、予め設定された所定の停止駆動量になると、レジストローラー駆動モーターＭＴ１及び折りローラー駆動モーターＭＴ２を停止させる。

ここで、前記所定の停止駆動量は、シートの後端が折りローラー対３４を通過するのに十分な折りローラー駆動モーターＭＴ２の駆動量である。これにより、レジストローラー対３３及び折りローラー対３４は、シート搬出口３２ｂから下流側の綴じユニット１３２へのシートの搬出に何ら支障を生じることなく回転を停止し、シートのＺ折り処理を終了する。

本実施形態のシート処理装置Ｂは、上述した構成を備えることによって、次のような作用効果を発揮し得る点において、従来技術に対して優れた特徴がある。

第一に、図１～図３に示すように、シート処理装置Ｂの搬送経路１３４が、排紙空間Ｓ即ち胴内空間に開口する画像形成ユニットＡ１の第２排紙口１７から、下流端の積載トレイ１２６への排出位置に至るまで、装置全体を通して略水平に直線的に通過している。これにより、シート処理装置Ｂ全体を通して搬送経路１３４の構成を簡単にし、シート処理装置Ｂのいずれの処理ユニット（１３０～１３２）でも後処理を行わないシートをより早くかつスムーズに搬送することができ、生産性が向上する。

更に、このとき、各処理ユニット（１３０～１３２）のシート搬入口及びシート搬出口を同じ高さ位置に設けることによって、画像形成ユニットＡ１の第２排紙口１７から積載トレイ１２６への排出位置までの間で、搬送方向に各処理ユニットの配列を自由に選択することができる。また、上述した処理ユニット（１３０～１３２）の一部を省略したり、異なる処理ユニットを追加したり入れ替えすることも選択可能である。

第二に、搬送方向に連結されてシート処理装置Ｂを構成するパンチユニット１３０，折りユニット１３１及び綴じユニット１３２において、それぞれ目的のシート処理（穿孔処理、折り処理、綴じ処理）を実行するための各処理部が、搬送経路１３４（第１～第３搬送経路１３４ａ～ｃ）に沿ってその付近及びそれより下方の領域に、互いに同じ高さ位置に収まるように配設されている。言い換えれば、パンチユニット１３０、折りユニット１３１及び綴じユニット１３２の各処理部が、シート搬送方向と直交する高さ方向において少なくとも一部が重複する範囲に設けられている。これにより、シート処理装置Ｂ全体の高さ寸法が、各処理ユニットの中で最も高くなる最小高さ寸法に抑制されるので、その低背化を有効に実現することができる。

特に図３に示すシート処理装置Ｂでは、積載ユニット１４４の昇降ラック１４５が、シート処理装置Ｂの下端までの範囲内で設けられており、積載ユニット１４４を含めた装置全体の低背化が図られる。図２のシート処理装置Ｂでは、積載ユニット１３３の昇降ラック１４１が、他の処理ユニットの下端を越えて下方に延長する部分を有するものの、それより上側の部分は、図３の昇降ラック１４５と同様に、搬送経路１３４より下方の高さ位置に配置されている。従って、シート処理装置Ｂの設置において、図３の場合とは異なる条件が課されるとしても、装置全体の高さ位置が抑制されるので、低背化を図ることができる。

第三に、折りユニット１３１は、折りローラー対３４、レジストローラー対３３及び突き板３５が、第２搬送経路１３４ｂに沿って該搬送経路の直近に配置され、それら以外のシートを折るための構成要素で前記第２搬送経路から離れてその下方に配置されるものが無く、しかも、第２搬送経路１３４ｂの下方に画定されるループ形成空間５０は、折りループＦＬを形成して折り処理されるシート部分、即ち図６におけるシート先端２０１から第１の折り目２０２で折り返されて第２の折り目２０３までの、最長でシート搬送方向に約半分の長さ部分が、比較的自由な形状を取り得るループ状で収容され得る寸法であれば良い。従って、ループ形成空間５０は、シート搬送方向に直交するシート幅方向の向きから見た図１において、その断面における縦横寸法を比較的大きな自由度をもって設計でき、その高さ寸法を綴じユニット１３２又はパンチユニット１３０と、シート搬送方向と直交する高さ方向において少なくとも一部が重複する範囲に設けられ、それにより実質的に同じ高さ範囲内に収めることによって、シート処理装置Ｂ全体の低背化が実現される。

更に、第２搬送経路１３４ｂは、レジストローラー対３３と折りローラー対３４との間でループ形成空間５０に向けて開放される隙間４８が、シート搬送方向に、シートをループ状に垂れ下がらせるのに十分な大きさがあれば良い。従って、第２搬送経路１３４ｂに沿ってレジストローラー対３３と折りローラー対３４間の距離を最小にすることによって、折りユニット１３１の搬送方向の寸法も最小にすることができる。その結果、シート処理装置Ｂ全体を高さ方向及び搬送方向に小型化することができる。

第四に、折りユニット１３１は、上述したようにレジストローラー対３３を直ぐ上流側のパンチユニット１３０の前記排出ローラーで代替することができる。これにより、折りユニット１３１及びシート処理装置Ｂ全体の部品点数を減らせるだけでなく、折りユニット１３１のシート搬送方向寸法をより小さくし、シート処理装置Ｂ全体を小型化することができる。このように隣接する処理ユニット間で、シート排出ローラー対又はシート搬入ローラー対の一方を省略して他方を兼用することは、シート処理装置Ｂ全体の搬送経路１３４が概ね水平に連続して設けられていることによって、折りユニット１３１とパンチユニット１３０間だけでなく、他の処理ユニット間でも可能であり、シート処理装置Ｂ全体の小型化をより一層図ることができる。

以上、本発明を好適な実施形態に関連して説明したが、本発明は上記実施形態に限定されるものでなく、その技術的範囲において、様々な変更又は変形を加えて実施し得ることは言うまでもない。

Ａ 画像形成装置
Ａ１ 画像形成ユニット
Ａ２ 画像読取ユニット
Ａ３ 原稿給送ユニット
Ｂ シート処理装置
ＳＴ１ ステープルユニット
３３ レジストローラー対
３４ 折りローラー対
３５ 突き板
４１ シート搬入路
４２ 中央搬送路
４３ シート搬出路
４５ 上搬送ガイド
４６ 下搬送ガイド
４８ 隙間
５０ ループ形成空間
１２０，１２２ 制御部
１２１ 本体制御部
１２６ 積載トレイ
１３０ パンチユニット
１３１ 折りユニット
１３２ 綴じユニット
１３３，１４４ 積載ユニット
１３４ 搬送経路
１３４ａ～１３４ｃ 第１～第３搬送経路
１３６ トレイ昇降機構
１３８ 穿孔装置
１４１，１４５ 昇降ラック
２０１ シート先端
２０２ 第１の折り目
２０３ 第２の折り目

Claims (9)

1. シートに画像を形成する画像形成部とシートに形成された画像を読み取る画像読取部とを備えた画像形成システムが鉛直方向において前記画像形成部と前記画像読取部との間に有する胴内空間に設けられ、シートに対して所定の処理を行う処理ユニットと前記処理ユニットから搬送されたシートに対して折り目を形成する折り処理を行う折りユニットを備えるシート処理装置であって、
   前記折りユニットは、
   シートを搬送する搬送ローラー対と、
   前記搬送ローラー対によって搬送されるシートの搬送方向において前記搬送ローラー対よりも下流側に設けられ、シートをニップすることでシートに対して折り目を形成するニップ部を有し、所定方向へ回転することでシートを搬送する折りローラー対と、
   前記搬送ローラー対によって搬送されるシートを前記ニップ部へ向けてガイドする第１位置と、前記第１位置よりも前記搬送方向上流側の位置であって前記折りローラー対がシートをニップして前記所定方向への回転を停止した状態で前記搬送ローラー対が搬送を継続することによってシートに垂れさがるループが形成されることを許容する第２位置と、前記第１位置より前記搬送方向下流側の位置である第３の位置とに移動可能であって、前記第２位置から前記第３位置へ向かう方向に移動することでシートの一部を前記ニップ部へ向けて突き出す突き部材と、を備え、
   前記折りユニットの前記ループが形成される空間は、鉛直方向において前記処理ユニットの少なくとも一部と重複している、ことを特徴とするシート処理装置。
2. 前記処理ユニットは、シートに対して穿孔処理する穿孔ユニットを有する、ことを特徴とする請求項１に記載のシート処理装置。
3. シートに画像を形成する画像形成部とシートに形成された画像を読み取る画像読取部とを備えた画像形成システムが鉛直方向において前記画像形成部と前記画像読取部との間に有する胴内空間に設けられ、シートに対して折り目を形成する折り処理を行う折りユニットと、前記折りユニットから搬送されたシートに対して所定の処理を行う処理ユニットを備えるシート処理装置であって、
   前記折りユニットは、
   シートを搬送する搬送ローラー対と、
   前記搬送ローラー対によって搬送されるシートの搬送方向において前記搬送ローラー対よりも下流側に設けられ、シートをニップすることでシートに対して折り目を形成するニップ部を有し、所定方向へ回転することでシートを搬送する折りローラー対と、
   前記搬送ローラー対によって搬送されるシートを前記ニップ部へ向けてガイドする第１位置と、前記第１位置よりも前記搬送方向上流側の位置であって前記折りローラー対がシートをニップして前記所定方向への回転を停止した状態で前記搬送ローラー対が搬送を継続することによってシートに垂れさがるループが形成されることを許容する第２位置と、前記第１位置より前記搬送方向下流側の位置である第３の位置とに移動可能であって、前記第２位置から前記第３位置へ向かう方向に移動することでシートの一部を前記ニップ部へ向けて突き出す突き部材と、を備え、
   前記折りユニットの前記ループが形成される空間は、鉛直方向において前記処理ユニットの少なくとも一部と重複している、ことを特徴とするシート処理装置。
4. 前記シート搬送方向において前記折りユニットよりも上流側に設けられ、シートに対して前記処理ユニットと異なる処理を実行する他の処理ユニットをさらに備え、
   前記折りユニットの前記ループが形成される空間は、鉛直方向において前記他の処理ユニットの少なくとも一部と重複している、ことを特徴とする請求項３に記載のシート処理装置。
5. 前記処理ユニットは、シートを積載トレイへ積載する積載処理を実行する積載ユニットを有する、ことを特徴とする請求項３または４に記載のシート処理装置。
6. 前記積載ユニットは、前記積載トレイが前記鉛直方向に昇降可能に設けられ、
   前記折りユニットの前記ループが形成される空間は、前記鉛直方向において前記積載トレイの昇降範囲の少なくとも一部と重複している、ことを特徴とする請求項５に記載のシート処理装置。
7. 前記処理ユニットは、複数枚のシートを集積して綴じる綴じ処理を実行する綴じユニットを有する、ことを特徴とする請求項３乃至６のいずれか１項に記載のシート処理装置。
8. 前記搬送ローラー対と、前記折りローラー対と、前記突き部材とを内部に有するハウジングをさらに有し、
   前記ループが形成される空間は、前記ハウジングの内部であって、前記搬送ローラ対及び前記折りローラー対よりも鉛直方向において下方に設けられている、ことを特徴とする請求項１乃至７のいずれか１項に記載のシート処理装置。
9. シートに画像形成する画像形成部と、
   鉛直方向において前記画像形成部に対して上方に設けられ、シートに形成された画像を読み取る画像読取部と、
   前記鉛直方向において前記画像形成部と前記画像読取部との間の胴内空間に設けられた、請求項１乃至８のいずれか１項に記載のシート処理装置と、を備えることを特徴とする画像形成システム。

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