JP7151349B2 - 液体吐出装置の制御方法及び液体吐出装置 - Google Patents

Description

本発明は、液体吐出装置の制御方法及び液体吐出装置に関する。

特許文献１には、液体を吐出するノズルを有する吐出ヘッドを備える液体吐出装置が記載されている。この液体吐出装置は、ノズルの吐出不良が生じた場合に、その吐出不良を回復するためにノズルから液体を排出させる。

特開２０１７－９４５７８号公報

こうした液体吐出装置において、ノズルに吐出不良が生じるたびにノズルから液体を排出させると、液体の消費量が多くなりやすい。

上記課題を解決する液体吐出装置の制御方法は、液体を吐出するノズルの吐出状態を検査することにより前記ノズルの吐出不良を検出することと、吐出不良が検出された前記ノズルの数が所定数以下の場合に前記ノズルをキャップによって覆うことと、吐出不良が検出された前記ノズルの数が前記所定数より多い場合に前記ノズルから前記液体を排出することと、を含む。

上記課題を解決する液体吐出装置は、複数のノズルから液体を吐出する液体吐出ヘッドと、前記ノズルを覆うように構成されるキャップと、前記ノズルの吐出状態を検査することにより前記ノズルの吐出不良を検出する検出部と、前記ノズルから前記液体を排出させるメンテナンス部と、制御部と、を備え、前記制御部は、前記検出部によって吐出不良が検出された前記ノズルの数が所定数以下である場合に前記ノズルを前記キャップによって覆い、前記検出部によって吐出不良が検出された前記ノズルの数が所定数より多い場合に前記メンテナンス部によって前記ノズルから前記液体を排出させる。

液体吐出装置の一実施形態を示す全体構成図。 液体吐出装置の電気的構成を示すブロック図。 第１メンテナンス処理のフローチャート。 第２メンテナンス処理のフローチャート。 第３メンテナンス処理のフローチャート。 第４メンテナンス処理のフローチャート。 第５メンテナンス処理のフローチャート。

以下、液体吐出装置の一実施形態について図を参照しながら説明する。液体吐出装置は、例えば、用紙等の媒体に液体の一例であるインクを吐出することによって、文字、写真等の画像を印刷するインクジェット式のプリンターである。

図１に示すように、液体吐出装置１１は、複数のノズル１２から液体を吐出する液体吐出ヘッド１３を備える。液体吐出ヘッド１３は、複数のノズル１２が形成されるノズル形成面１４を有する。液体吐出ヘッド１３は、媒体９９に向けて液体を吐出することにより媒体９９に印刷する。本実施形態の液体吐出ヘッド１３は、シアン、マゼンタ、イエロー及びブラックの４色のインクを吐出する。

液体吐出ヘッド１３は、ノズル１２と通じる個別液室１５と、振動板１６により個別液室１５と区画された収容室１７と、収容室１７に収容されたアクチュエーター１８とを有する。液体吐出ヘッド１３は、複数の個別液室１５と通じる共通液室１９を有する。共通液室１９は、供給された液体を一時的に貯留する。共通液室１９に貯留される液体は、個別液室１５に供給される。

アクチュエーター１８は、例えば、駆動電圧が印加された場合に収縮する圧電素子である。アクチュエーター１８の収縮に伴って振動板１６を変形させた後、駆動電圧の印加を解除すると、容積が変化した個別液室１５内の液体がノズル１２から吐出される。

液体吐出装置１１は、液体吐出ヘッド１３に供給される液体が流れる供給流路２１を備えてもよい。例えば、液体を収容する液体収容体２２から供給流路２１を通じて液体吐出ヘッド１３に液体を供給してもよい。供給流路２１は、液体収容体２２と液体吐出ヘッド１３とを接続する。供給流路２１は、例えばチューブ等により構成される。

液体収容体２２は、液体を収容可能な容器である。液体収容体２２は、液体吐出装置１１に着脱可能なカートリッジでもよいし、液体を補充可能なタンクでもよい。液体収容体２２は、液体吐出ヘッド１３に直接接続されてもよい。

液体吐出装置１１は、供給流路２１内の液体を加圧する加圧部２３を備えてもよい。加圧部２３は、供給流路２１の途中に位置する。加圧部２３は、例えばダイヤフラムポンプである。加圧部２３が駆動することにより、供給流路２１を通じて液体収容体２２から液体吐出ヘッド１３に液体が供給される。加圧部２３は、チューブポンプでもよいし、供給流路２１に設けられた可撓部を機械的に押圧または空気で加圧することで変形させて供給流路２１内の液体を加圧するような構成でもよい。また、加圧部２３は、供給流路２１の途中に位置するものでなく、液体収容体２２内を空気で加圧できるように設けられる加圧ポンプであってもよい。液体吐出装置１１は、液体収容体２２と液体吐出ヘッド１３との水頭差を利用して液体を供給するように構成されてもよい。

液体吐出装置１１は、供給流路２１を開閉可能な開閉弁である加圧バルブ２４を備えてもよい。加圧バルブ２４は、供給流路２１において、加圧部２３と液体吐出ヘッド１３との間に位置する。加圧バルブ２４が開くと、供給流路２１が開く。加圧バルブ２４が閉じると、供給流路２１が閉じる。加圧バルブ２４を閉じた状態で加圧部２３を駆動すると、加圧部２３による加圧力が供給流路２１に蓄積される。

液体吐出装置１１は、一方向弁２５を備えてもよい。一方向弁２５は、例えば供給流路２１に設けられる。本実施形態の一方向弁２５は、供給流路２１において、液体収容体２２と加圧部２３との間に位置する。一方向弁２５は、液体の流れる方向において、下流への液体の流動を許容し、上流への液体の流動を抑制する。一方向弁２５の代わりに、供給流路２１を開閉可能な開閉弁を配置してもよい。

液体吐出装置１１は、ノズル１２を覆うように構成されるキャップ２７を備える。キャップ２７は、例えば液体吐出ヘッド１３のノズル形成面１４に接触することによりノズル１２を覆う。このように、キャップ２７によってノズル１２を覆うことをキャッピングという。キャッピングすると、キャップ２７内にノズル１２が臨む空間が形成される。

キャッピングする際、キャップ２７が液体吐出ヘッド１３に接近してもよいし、液体吐出ヘッド１３がキャップ２７に接近してもよい。キャッピングする際、キャップ２７及び液体吐出ヘッド１３の双方が互いに接近してもよい。キャッピングすると、ノズル１２が保湿される。

液体吐出装置１１は、キャッピングする際に、ノズル１２からキャップ２７内に液体を吐出してもよい。このとき、キャップ２７がノズル１２を覆った後にノズル１２からキャップ２７内に液体を吐出してもよいし、キャップ２７がノズル１２を覆う前にノズル１２からキャップ２７内に液体を吐出してもよい。こうすると、キャップ２７内に液体が付着する状態でキャッピングされる。キャップ２７内に液体が付着する状態でキャッピングすると、キャップ２７内の空間が液体によって保湿される。これにより、ノズル１２が一層保湿される。このように、キャップ２７内に液体が付着する状態でキャッピングすることを保湿キャッピングという。

液体吐出装置１１は、ノズル１２から液体を排出させるメンテナンス部３１を備える。液体吐出ヘッド１３においては、ノズル１２内、個別液室１５内及び共通液室１９内において、液体が増粘したり、気泡が混入したりすることがある。この場合、ノズル１２から正常に液体を吐出できなくなることがある。すなわち、ノズル１２の吐出不良が生じることがある。ノズル１２の吐出不良が生じると、液体吐出ヘッド１３のノズル抜けに繋がる。ノズル抜けとは、液体吐出ヘッド１３においてノズル１２の吐出不良がある状態をいう。

メンテナンス部３１は、液体吐出ヘッド１３をメンテナンスする。メンテナンス部３１は、液体吐出ヘッド１３のメンテナンスとしてクリーニングを実行する。ノズル１２から液体を排出させることをクリーニングという。クリーニングを実行すると、液体吐出ヘッド１３内の増粘した液体、気泡などがノズル１２から排出される。これにより、ノズル１２の吐出不良を回復できる。

本実施形態のメンテナンス部３１は、吸引流路３２と、吸引部３３とを有する。吸引流路３２は、キャップ２７と接続される。吸引部３３は、吸引流路３２に設けられる。吸引部３３は、吸引流路３２を通じてキャップ２７内を吸引する。吸引部３３は、例えばチューブポンプである。吸引部３３は、ダイヤフラムポンプでもよい。

キャッピングした状態において吸引部３３を駆動すると、キャップ２７内が負圧となる。キャップ２７内が負圧となると、ノズル１２から液体が強制的に排出される。このように、吸引部３３の駆動により生じる負圧によってノズル１２から液体を排出させることを吸引クリーニングという。吸引クリーニングを実行すると、ノズル１２からキャップ２７内に液体が排出される。

液体吐出装置１１は、ノズル１２から排出された液体を廃液として収容する廃液収容体３４を有してもよい。廃液収容体３４は、吸引流路３２に接続される。本実施形態の吸引部３３は、吸引流路３２において、キャップ２７と廃液収容体３４との間に位置する。キャップ２７内が大気に開放された状態で吸引部３３を駆動すると、吸引流路３２を通じてキャップ２７内から液体が排出される。本実施形態では、キャッピングしていない状態で吸引部３３を駆動することにより、キャップ２７内から液体を排出する。このように、キャップ２７内から液体を排出することを空吸引という。空吸引を実行すると、キャップ２７内の液体は、吸引流路３２を通じて廃液収容体３４に収容される。

キャップ２７は、キャップ２７内を大気に開放する大気開放流路と、大気開放流路を開閉する大気開放弁とを有してもよい。こうすると、キャッピングした状態であっても、大気開放弁を開くことによりキャップ２７内を大気と通じさせることができる。すなわち、キャッピングした状態で空吸引を実行できる。吸引クリーニングを実行する場合は、大気開放弁を閉じる。

液体吐出装置１１は、吸引流路３２を開閉可能な開閉弁である吸引バルブ３５を備えてもよい。吸引バルブ３５が閉じると、吸引流路３２が閉じる。吸引バルブ３５が開くと、吸引流路３２が開く。

メンテナンス部３１は、加圧バルブ２４を閉じた状態で吸引クリーニングを実行してもよい。こうすると、吸引部３３の駆動により液体吐出ヘッド１３内及び供給流路２１内が負圧になる。これにより、液体吐出ヘッド１３内及び供給流路２１内の液体に含まれる気泡が膨張する。吸引部３３を駆動したまま加圧バルブ２４を開くと、膨張した気泡が液体とともにノズル１２から勢いよく排出される。このように、加圧バルブ２４を閉じた状態で吸引し、その後に加圧バルブ２４を開くことによってノズル１２から液体を排出させることをチョーククリーニングという。

メンテナンス部３１は、供給流路２１と加圧部２３とにより構成されてもよい。加圧部２３が液体吐出ヘッド１３内の液体を加圧すると、ノズル１２から液体が強制的に排出される。このように、加圧部２３の加圧によってノズル１２から液体を排出させることを加圧クリーニングという。メンテナンス部３１は、加圧バルブ２４を閉じることによって供給流路２１に蓄積される加圧力を用いて加圧クリーニングを実行してもよい。

液体吐出装置１１は、メンテナンス部３１によるメンテナンスとは別に、フラッシングを実行することがある。フラッシングとは、液体吐出ヘッド１３が印刷とは無関係の液体をノズル１２から吐出することである。フラッシングを実行すると、ノズル１２内における液体の増粘が抑制される。フラッシングによって吐出される液体を用いて保湿キャッピングしてもよい。この場合、フラッシングによって吐出される液体をキャップ２７が受ける。フラッシングによって吐出される液体を、キャップ２７以外の部材が受けてもよい。例えば、廃液収容体３４に向けて吐出してもよいし、別に設けられたフラッシング受け部に向けて吐出してもよい。一般的に、フラッシングによって吐出される液量は、クリーニングによって排出される液量よりも少ないが、多くしてもよい。

図２に示すように、液体吐出装置１１は、制御部４１を備える。制御部４１は、液体吐出装置１１を統括的に制御する。制御部４１は、ＣＰＵとメモリーとを含んで構成される。メモリーに記憶されるプログラムをＣＰＵが実行することにより、液体吐出装置１１を制御する。本実施形態の制御部４１は、液体吐出ヘッド１３、加圧部２３、加圧バルブ２４、吸引部３３及び吸引バルブ３５を制御する。

液体吐出装置１１は、ノズル１２の吐出不良を検出する検出部４２を備える。本実施形態の検出部４２は、個別液室１５を構成する振動板１６の残留振動を検出する検出回路で構成される。アクチュエーター１８に電圧が印加されると、振動板１６がたわみ変形する。これにより、個別液室１５内で圧力変動が生じる。この変動により、振動板１６はしばらく振動する。この振動を残留振動という。検出部４２は、アクチュエーター１８を介して振動板１６の振動を検出する。このように、残留振動から個別液室１５の状態と個別液室１５に通じるノズル１２の状態とを検出することをノズル検査という。ノズル検査により、ノズル１２の吐出状態を検査できる。液体の吐出を伴わない程度の振動であっても、ノズル検査を実行できる。

例えば、個別液室１５内の液体が増粘すると、残留振動の周期が長くなりやすい。例えば、個別液室１５内に気泡が混入すると、残留振動の周期が短くなりやすい。このように、検出部４２は、残留振動に基づいてノズル１２の吐出不良を検出できる。

液体吐出装置１１においてノズル１２の吐出状態を検査するノズル検査の方法は、上述のような振動板１６の残留振動の振動パターンを検出して解析する方法以外に以下のような方法がある。例えば、ノズル１２内のメニスカスに発光素子から光を照射し、反射した光を受光素子が受けることによってメニスカスの振動状態を検知し、検知されたその振動状態からノズル１２の吐出状態を検査する方法がある。ノズル１２から吐出される液体がセンサーの検知範囲に入ったか否かを検出する一般的な光学式の検出部を用いてノズル１２の吐出状態を検査する方法がある。吐出された液体を受ける熱感知部の温度変化を検知する熱感知式の検出部を用いてノズル１２の吐出状態を検査する方法がある。帯電させた液体をノズル１２から吐出し、液体が着弾した検出電極の電荷量の変化を検出する検出部を用いてノズル１２の吐出状態を検査する方法がある。吐出された液体が電極間を通過することによって変化する静電容量式の検出部を用いてノズル１２の吐出状態を検査する方法がある。媒体９９などにノズル１２から液体を吐出させることで形成した検査パターンをカメラなどの検出部によって画像情報として検出することによりノズル１２の吐出状態を検査する方法がある。

液体吐出装置１１においては、ノズル１２の吐出不良を検出した場合、その吐出不良を回復する必要がある。しかし、ノズル１２に吐出不良が生じるたびに、吐出不良を回復させるべくクリーニングを実行すると、液体の消費量が多くなる。

液体の消費量を低減できる液体吐出装置１１の制御方法としては、液体を吐出するノズル１２の吐出状態を検査することによりノズル１２の吐出不良を検出することと、吐出不良が検出されたノズル１２の数が所定数以下の場合にノズル１２をキャップ２７によって覆うことと、吐出不良が検出されたノズル１２の数が所定数より多い場合にノズル１２から液体を排出することと、を含む。例えば、制御部４１は、検出部４２によって吐出不良が検出されたノズル１２の数が所定数以下である場合にノズル１２をキャップ２７によって覆い、検出部４２によって吐出不良が検出されたノズル１２の数が所定数より多い場合にメンテナンス部３１によってノズル１２から液体を排出させる。

キャッピングすることによりノズル１２を保湿すると、ノズル１２の吐出不良が回復することがある。特に、ノズル１２の吐出不良の原因が液体の増粘である場合、ノズル１２を保湿することにより液体の増粘が解消されることがある。ノズル１２の吐出不良の原因が気泡の混入である場合、キャッピングによって液体の増粘を抑制しつつ、時間の経過によって気泡の消失を図ることができる。このように、キャッピングすることにより、ノズル１２の吐出不良の回復を見込める。そのため、ノズル１２の吐出状態を検査することによって吐出不良が検出されたノズル１２の数が所定数以下の場合、すなわちノズル抜けが軽度である場合、キャッピングすることによってノズル１２の吐出不良が回復する可能性が高い。

ノズル１２の吐出状態を検査することによって吐出不良が検出されたノズル１２の数が所定数より多い場合、すなわちノズル抜けが重度である場合、キャッピングによってノズル１２を保湿してもノズル１２の吐出不良が回復する可能性は小さい。そのため、吐出不良が検出されたノズル１２の数が所定数より多い場合は、ノズル１２から液体を排出させる。これにより、ノズル１２の吐出不良を回復できる。

上述したように、吐出不良が検出されたノズル１２の数が所定数以下の場合、ノズル１２から液体を排出することなく、キャッピングにより吐出不良を回復できることがある。そのため、ノズル１２の吐出不良を回復するためにノズル１２から液体を排出する頻度を低減できる。したがって、液体の消費量を低減できる。

所定数とは、制御部４１のメモリーに予め記憶される数値である。所定数は、吐出不良を生じたノズル１２の数が所定数を上回った場合に印刷品質への影響が大きくなると見込まれる数値である。所定数は、１以上の数値である。所定数は、その数値を変更できるように設定されてもよい。

液体吐出装置１１の制御方法としては、吐出不良が検出されたノズル１２の数が所定数以下の場合に、ノズル１２からキャップ２７内に液体を吐出し、ノズル１２をキャップ２７によって覆ってもよい。例えば、制御部４１は、検出部４２によって吐出不良が検出されたノズル１２の数が所定数以下である場合に、ノズル１２からキャップ２７内に液体を吐出させ、ノズル１２をキャップ２７によって覆ってもよい。液体が吐出されたキャップ２７によってノズル１２を覆うと、ノズル１２が一層保湿される。これにより、ノズル１２の吐出不良が回復する可能性を向上できる。

液体吐出装置１１の制御方法としては、ノズル１２の吐出状態の検査を繰り返し、吐出不良が検出されたノズル１２の数が所定数以下で且つ連続して増加した場合に、ノズル１２から液体を排出してもよい。例えば、制御部４１は、ノズル１２の吐出状態の検査を繰り返し、検出部４２によって吐出不良が検出されたノズル１２の数が所定数以下で且つ連続して増加した場合に、メンテナンス部３１によってノズル１２から液体を排出させてもよい。吐出不良が検出されたノズル１２の数が所定数以下であっても、その数が増加傾向にある場合、ノズル１２をキャップ２７によって覆うだけでは吐出不良が回復していないことが把握できる。そのため、吐出不良が検出されたノズル１２の数が連続して増加した場合には、ノズル１２から液体を排出する。これにより、ノズル１２の吐出不良を回復できる。

液体吐出装置１１の制御方法としては、印刷を終了した後に、ノズル１２の吐出状態を検査してもよい。こうすると、印刷を終了した後に、ノズル１２の吐出不良を回復させるために適切な動作を実行できる。

液体吐出装置１１の制御方法としては、印刷を開始する前に、ノズル１２の吐出状態を検査してもよい。印刷を開始する前にノズル１２の吐出状態を検査することによって、吐出不良を生じたノズル１２によって印刷するおそれを低減できる。これにより、印刷品質の低下を抑制できる。

液体吐出装置１１は、吐出不良を生じたノズル１２から吐出されるべき液体を、正常なノズル１２から吐出する液体で補う補完印刷を実行してもよい。例えば、同じ種類の液体を吐出する複数のノズル１２のうちの１つのノズル１２に吐出不良が生じた場合を考える。この場合には、吐出不良が生じたノズル１２の近傍に位置する正常なノズル１２から、吐出不良を生じたノズル１２から吐出されるべき液体よりも大径の液体を吐出することにより、ドットの抜けを補完する。例えば、ブラックインクを吐出するノズル１２に異常が生じた場合には、そのノズル１２から吐出されるべき液体が着弾する位置に、イエロー、シアン及びマゼンタの液体を重ね打つことによって、ブラックインクのドッドの抜けを補完する。

次に、液体吐出装置１１が実行するメンテナンス処理の一例について説明する。メンテナンス処理とは、ノズル抜けを解消するための処理である。まず、メンテナンス処理の一例である第１メンテナンス処理について説明する。第１メンテナンス処理は、例えば、媒体９９への印刷を終了した後に実行される。

図３に示すように、第１メンテナンス処理を実行する制御部４１は、まず、ステップＳ１１において、ノズル検査を実行する。このとき、制御部４１は、ノズル検査の結果に基づいてノズル１２の吐出不良を検出する。制御部４１は、ノズル１２の吐出不良の検出結果を記憶する。

制御部４１は、ステップＳ１２において、ノズル抜けが重度であるか否かを判定する。このとき、制御部４１は、ステップＳ１１において実行したノズル検査によるノズル１２吐出不良の検出結果に基づいて、ノズル抜けが重度であるか否かを判定する。制御部４１は、ノズル抜けが重度である場合にステップＳ１９に処理を移行し、ノズル抜けが軽度である場合、又はノズル抜けがない場合にステップＳ１３に処理を移行する。

例えば、制御部４１は、ステップＳ１２において、吐出不良が検出されたノズル１２の数が所定数より多いか否かを判定する。このとき、制御部４１は、ステップＳ１１において吐出不良が検出されたノズル１２の数と所定数とを比較する。吐出不良が検出されたノズル１２の数が所定数より多い場合、制御部４１は、ノズル抜けが重度であるとして、ステップＳ１９に処理を移行する。吐出不良が検出されたノズル１２の数が所定数以下の場合、制御部４１は、ノズル抜けが軽度であるとして、ステップＳ１３に処理を移行する。

本実施形態の液体吐出ヘッド１３は、２４１個のノズル１２で構成されるノズル列を１色あたり６列有する。そのため、液体吐出ヘッド１３は、１色あたり１４４６個のノズル１２を有する。本実施形態の制御部４１は、１色あたり１４４６個存在するノズル１２のうち１４５個以上のノズル１２に吐出不良が生じた場合に、ノズル抜けが重度であると判定する。すなわち、本実施形態の所定数は１４４６個存在するノズル１２の１０％に相当する１４４である。

例えば、制御部４１は、ステップＳ１２において、吐出不良が検出されたノズル１２が連続して並ぶ数に基づいてノズル抜けが重度であるか否かを判定してもよい。制御部４１は、２４１個のノズル１２が並ぶ１列のノズル列において吐出不良が検出されたノズル１２が連続して２４個以上並んでいる場合、ノズル抜けが重度であると判定してもよい。６列のノズル列において吐出不良を生じたノズル１２の数が１４４個以下であっても、１列のノズル列において吐出不良を生じたノズル１２が連続して２４個以上、すなわち１列のノズル列におけるノズル１２の数の１０％以上並ぶ場合は、印刷品質への影響が大きくなると見込まれる。

制御部４１は、ステップＳ１３において、ノズル１２の吐出不良について今回の検出結果と前回の検出結果とで比較する。前回の検出結果が記録されていない場合、制御部４１は、ステップＳ１３の処理をスキップする。

制御部４１は、ステップＳ１４において、ノズル抜けが悪化したか否かを判定する。このとき、制御部４１は、ステップＳ１３の比較結果に基づいて、ノズル抜けが悪化したか否かを判定する。制御部４１は、ノズル抜けが悪化した場合にステップＳ１６に処理を移行し、ノズル抜けが悪化していない場合にステップＳ１５に処理を移行する。制御部４１は、ステップＳ１３の処理をスキップした場合、ステップＳ１４の処理もスキップしてステップＳ１５に処理を移行する。

例えば、制御部４１は、ステップＳ１４において、吐出不良が生じたノズル１２の数が増加したか否かを判定する。このとき、制御部４１は、ステップＳ１３の比較結果に基づいて、吐出不良が生じたノズル１２の数が前回から今回にかけて増加したか否かを判定する。吐出不良が生じたノズル１２の数が増加した場合、制御部４１は、ノズル抜けが悪化したとして、ステップＳ１６に処理を移行する。吐出不良が生じたノズル１２の数が増加していない場合、制御部４１は、ノズル抜けが悪化していないとして、ステップＳ１５に処理を移行する。

制御部４１は、ステップＳ１４において、ノズル抜けが悪化したか否かに加えて、補完印刷が可能か否かを判定してもよい。ノズル抜けが悪化していても補完印刷が可能である場合、吐出不良が生じたノズル１２を正常なノズル１２によって補完することにより、印刷品質の低下を抑制できるため、ステップＳ１５に処理を移行してもよい。補完印刷が不能な場合とは、例えば、１列のノズル列において吐出不良を生じたノズル１２が連続して２個以上並ぶ場合である。

制御部４１は、ステップＳ１５において、保留フラグをオフにする。保留フラグとは、クリーニングを保留したことを示す情報である。すなわち、保留フラグがオンになっている場合、クリーニングを保留したことを把握できる。保留フラグは、制御部４１のメモリーに記憶される。制御部４１は、ステップＳ１５の処理を終えると第１メンテナンス処理を終了する。

制御部４１は、ステップＳ１４においてノズル抜けが悪化した場合、ステップＳ１６において、保留フラグがオンであるか否かを判定する。保留フラグがオンである場合、制御部４１は、ステップＳ１９に処理を移行する。保留フラグがオフである場合、制御部４１は、ステップＳ１７に処理を移行する。

制御部４１は、ステップＳ１７において、保湿キャッピングを実行する。ステップＳ１７においては、ノズル抜けが軽度である一方悪化しているため、保湿キャッピングを実行することによりノズル１２の吐出不良の回復を図る。制御部４１は、ステップＳ１７において、保湿キャッピングではなく通常のキャッピングを実行してもよい。

制御部４１は、ステップＳ１８において、クリーニングを保留したとして保留フラグをオンにする。通常、ノズル抜けが生じた場合は、クリーニングを実行することによりノズル１２の吐出不良を回復する。この点、本実施形態は、ノズル抜けが軽度な場合、保湿キャッピングすることによりノズル１２の吐出不良を回復させる。すなわち、クリーニングに代えて保湿キャッピングすることにより、クリーニングを保留する。制御部４１は、ステップＳ１８の処理を終えるとメンテナンス処理を終了する。

制御部４１は、ステップＳ１２においてノズル抜けが重度である場合、又はステップＳ１６において保留フラグがオンである場合に、ステップＳ１９において、クリーニングを実行する。本実施形態においては、ステップＳ１９において吸引クリーニングを実行する。ノズル抜けが重度である場合、保湿キャッピングをしてもノズル１２の吐出不良が回復する可能性が低い。そのため、クリーニングを実行する。

保留フラグがオンである場合、前回のメンテナンス処理においてクリーニングを保留したことが分かる。この場合、前回のメンテナンス処理においてノズル１２の吐出不良を回復するために保湿キャッピングしたにもかかわらず、ノズル抜けが悪化していることになる。このことから、再度保湿キャッピングをしてもノズル１２の吐出不良が回復する可能性が低い。そのため、繰り返し実行されるノズル検査の中でノズル抜けの悪化が連続して発生した場合には、クリーニングを実行する。これにより、ノズル１２の吐出不良を回復させる。

制御部４１は、ステップＳ１６、ステップＳ１７及びステップＳ１９において、ノズル抜けの悪化が１度目である場合にクリーニングを保留して保湿キャッピングする。制御部４１は、ステップＳ１６、ステップＳ１７及びステップＳ１９において、ノズル抜けの悪化が２度続いた場合、すなわち吐出不良が検出されたノズル１２の数が増加傾向にある場合に、クリーニングを実行する。

制御部４１は、ステップＳ２０において、保留フラグをオフにする。制御部４１は、ステップＳ２０の処理を終えるとメンテナンス処理を終了する。
次に、メンテナンス処理の一例として第２メンテナンス処理について説明する。第２メンテナンス処理は、例えば、媒体９９への印刷を終了した後に実行される。第２メンテナンス処理は、第１メンテナンス処理と比較して、ステップＳ１５の処理をステップＳ３１の処理に、ステップＳ１６の処理をステップＳ３２の処理に、ステップＳ１８の処理をステップＳ３３の処理に、ステップＳ２０の処理をステップＳ３４の処理に置き換えたメンテナンス処理である。そのため、第２メンテナンス処理については、第１メンテナンス処理と異なる点について主に説明する。

図４に示すように、第２メンテナンス処理を実行する制御部４１は、ステップＳ１４においてノズル抜けが悪化していないと判定した場合に、ステップＳ３１において、保留カウンターをリセットする。保留カウンターとは、クリーニングを保留した回数を示すカウンターである。例えば、保留カウンターの数値が２である場合、クリーニングを２回保留したことを示す。保留カウンターをリセットすると、保留カウンターの数値が０となる。制御部４１は、ステップＳ３１の処理を終えると第２メンテナンス処理を終了する。

制御部４１は、ステップＳ１４においてノズル抜けが悪化したと判定した場合に、ステップＳ３２において、保留カウンターの数値が設定数Ｘ以上か否かを判定する。設定数Ｘとは、任意に設定できる数である。制御部４１は、保留カウンターの数値が設定数Ｘ以上である場合に、ステップＳ１９に処理を移行する。制御部４１は、保留カウンターの数値が設定数Ｘより少ない場合に、ステップＳ１７に処理を移行する。

制御部４１は、ステップＳ１７において保湿キャッピングした後に、ステップＳ３３において、保留カウンターをインクリメントする。すなわち、制御部４１は、ステップＳ３３において、保留カウンターの数値を１だけ加算する。制御部４１は、保湿キャッピングすることによりクリーニングを保留したとして、保留カウンターをインクリメントする。制御部４１は、ステップＳ３３の処理を終えると、第２メンテナンス処理を終了する。

制御部４１は、ステップＳ３２において保留カウンターの数値が設定数Ｘ以上である場合、すなわちクリーニングを保留した回数が設定数Ｘ以上となる場合に、ステップＳ１９において、クリーニングを実行する。

制御部４１は、ステップＳ１９においてクリーニングを実行した後に、ステップＳ３４において、保留カウンターをリセットする。制御部４１は、ステップＳ３４の処理を終えると第２メンテナンス処理を終了する。

第２メンテナンス処理によれば、クリーニングを任意の回数だけ保留できる。第１メンテナンス処理ではクリーニングの保留回数が１回までであったのに対し、第２メンテナンス処理ではクリーニングの保留回数を任意に設定できる。クリーニングの保留回数を増やすことにより、クリーニングの頻度を低減できる。

次に、メンテナンス処理の一例である第３メンテナンス処理について説明する。第３メンテナンス処理は、例えば、媒体９９への印刷を終了した後に実行される。第３メンテナンス処理は、第１メンテナンス処理と比較して、ステップＳ１４の処理とステップＳ１６の処理との間にステップＳ４１の処理を加えたメンテナンス処理である。そのため、第３メンテナンス処理については、第１メンテナンス処理と異なる点について主に説明する。

図５に示すように、第３メンテナンス処理を実行する制御部４１は、ステップＳ１４においてノズル抜けが悪化したと判定した場合に、ステップＳ４１において、ブラックインクを吐出するノズル１２にノズル抜けがあるか否かを判定する。制御部４１は、ブラックインクを吐出するノズル１２にノズル抜けがある場合にステップＳ１９に処理を移行し、ブラックインクを吐出するノズル１２にノズル抜けがない場合にステップＳ１６に処理を移行する。

ブラックインクは、カラー印刷及びモノクロ印刷する際に使用される。そのため、ブラックインクの使用頻度は一般的に高い。特にモノクロ印刷を実行する頻度が高いユーザーにとっては、ブラックインクの使用頻度が一層高くなる。ブラックインクを吐出するノズル１２にノズル抜けがあると、使用頻度が高いために、印刷品質に影響しやすい。この点、第３メンテナンス処理においては、ブラックインクを吐出するノズル１２にノズル抜けがある場合にクリーニングを実行する。このように、第３メンテナンス処理によれば、印刷品質の低下を抑制できる。また、モノクロ印刷を実行する頻度が高いユーザーにとっては、カラーインクの消費量は少ないのが望ましい。この点、第３メンテナンス処理においては、ノズル抜けが悪化した場合でも、ブラックインクを吐出するノズル１２にノズル抜けがなく、保留フラグがオフである場合にはクリーニングを保留する。このように、第３メンテナンス処理によれば、カラーインクの消費量の増加を抑制できる。

次に、メンテナンス処理の一例である第４メンテナンス処理について説明する。第４メンテナンス処理は、例えば、媒体９９への印刷を開始する前に実行される。この場合、第４メンテナンス処理は、印刷データが入力されると実行される。第４メンテナンス処理は、第１メンテナンス処理と比較して、ステップＳ１６の処理、ステップＳ１７の処理及びステップＳ１８の処理を省いたメンテナンス処理である。そのため、第４メンテナンス処理については、第１メンテナンス処理と異なる点について主に説明する。

図６に示すように、第４メンテナンス処理を実行する制御部４１は、ステップＳ１４においてノズル抜けが悪化したと判定した場合に、ステップＳ１９に処理を移行する。制御部４１は、ステップＳ１９において、クリーニングを実行する。第１メンテナンス処理と異なり、第４メンテナンス処理は印刷前に実行される。そのため、保湿キャッピングしたとしても、ノズル１２の吐出不良を回復するための時間を確保することが難しい。ノズル１２の吐出不良が回復するまで保湿キャッピングすると、印刷を開始するまでの時間がかかる。第４メンテナンス処理においては、ノズル抜けが悪化したと判定した場合にクリーニングを実行することにより、印刷する前にノズル１２の吐出不良を回復できる。そのため、第４メンテナンス処理によれば、印刷品質の低下を抑制できる。

次に、メンテナンス処理の一例である第５メンテナンス処理について説明する。第５メンテナンス処理は、例えば、媒体９９への印刷を開始する前に実行される。この場合、第５メンテナンス処理は、印刷データが入力されると実行される。第５メンテナンス処理は、第１メンテナンス処理と比較して、ステップＳ１７の処理を省いたメンテナンス処理である。そのため、第５メンテナンス処理については、第１メンテナンス処理と異なる点について主に説明する。

図７に示すように、第５メンテナンス処理を実行する制御部４１は、ステップＳ１６において保留フラグがオフである場合、ステップＳ１８に処理を移行する。第１メンテナンス処理と異なり、第５メンテナンス処理は印刷前に実行される。そのため、保湿キャッピングを実行したとしても、第４メンテナンス処理と同様にノズル１２の吐出不良を回復させるための時間を確保することが難しい。第５メンテナンス処理においては、第４メンテナンス処理と比較して、ノズル抜けが悪化している場合でも保留フラグがオフである場合は、クリーニングを実行しない。すなわち、クリーニングを保留する。これにより、液体の消費量を抑えることができる。

制御部４１は、第１メンテナンス処理、第２メンテナンス処理及び第３メンテナンス処理のうち少なくとも１つのメンテナンス処理を有していればよい。制御部４１は、第４メンテナンス処理及び第５メンテナンス処理のうち少なくとも一方のメンテナンス処理をさらに有していてもよい。

印刷後に第２メンテナンス処理を実行する場合、印刷前に実行される第４メンテナンス処理においては、ステップＳ１５の処理を省き、ステップＳ２０の処理をステップＳ３４の処理に置き換えるとよい。こうすると、第４メンテナンス処理の処理内容を第２メンテナンス処理の処理内容に対応させることができる。

印刷後に第２メンテナンス処理を実行する場合、印刷前に実行される第５メンテナンス処理においては、ステップＳ１５の処理を省き、ステップＳ１８の処理をステップＳ３３の処理に置き換え、ステップＳ２０の処理をステップＳ３４の処理を置き換えるとよい。こうすると、第５メンテナンス処理の処理内容を第２メンテナンス処理の処理内容に対応させることができる。

次に、上記実施形態の作用及び効果について説明する。
（１）吐出不良が検出されたノズル１２の数が所定数以下の場合には、ノズル１２をキャップ２７によって覆うことにより、ノズル１２から液体を排出することなくノズル１２の吐出不良を回復できることがある。吐出不良が検出されたノズル１２の数が所定数より多い場合には、ノズル１２から液体を排出することによりノズル１２の吐出不良を回復する。これにより、ノズル１２の吐出不良を回復するためにノズル１２から液体を排出する頻度を低減できる。したがって、液体の消費量を低減できる。

（２）吐出不良が検出されたノズル１２の数が所定数以下の場合に、ノズル１２からキャップ２７内に液体を吐出し、ノズル１２をキャップ２７によって覆う。液体が吐出されたキャップ２７によってノズル１２を覆うと、ノズル１２が一層保湿される。これにより、ノズル１２の吐出不良が回復する可能性を向上できる。

（３）吐出不良が検出されたノズル１２の数が所定数以下で且つ連続して増加した場合に、ノズル１２から液体を排出する。吐出不良が検出されたノズル１２の数が所定数以下であっても、その数が増加傾向にある場合、ノズル１２をキャップ２７によって覆うだけでは吐出不良が回復していないことが把握できる。そのため、吐出不良が検出されたノズル１２の数が連続して増加した場合には、ノズル１２から液体を排出する。これにより、ノズル１２の吐出不良を回復できる。

（４）印刷を終了した後に、ノズル１２の吐出状態を検査する。こうすると、印刷を終了した後に、ノズル１２の吐出不良を回復するために適切な動作を実行できる。
（５）印刷を開始する前に、ノズル１２の吐出状態を検査する。こうすると、印刷を開始する前にノズル１２の吐出状態を検査することによって、吐出不良を生じたノズル１２によって印刷するおそれを低減できる。これにより、印刷品質の低下を抑制できる。

本実施形態は、以下のように変更して実施することができる。本実施形態及び以下の変更例は、技術的に矛盾しない範囲で互いに組み合わせて実施することができる。
・液体吐出装置１１は、キャップ２７とは別に、保湿用キャップを備えてもよい。この場合、キャップ２７は、吸引クリーニングを実行するために使用される。保湿用キャップは、ノズル１２を保湿するために使用される。保湿用キャップは、その内部に、外部から供給される保湿液を貯留できるようにしていてもよい。こうすると、保湿用キャップがキャッピングした際に、保湿用キャップ内にノズル１２から液体を吐出することなくノズル１２を一層保湿できる。

・第１メンテナンス処理、第２メンテナンス処理及び第３メンテナンス処理は、印刷を開始する前に実行されてもよい。
・印刷を開始する前と印刷を終了した後とで、同じメンテナンス処理が実行されてもよい。

・媒体９９は、用紙に限らず、プラスチックフィルム、金属フィルム、布帛などでもよい。
・液体吐出ヘッド１３が吐出する液体はインクに限らず、例えば機能材料の粒子が液体に分散又は混合されてなる液状体などでもよい。例えば、液体吐出ヘッド１３が液晶ディスプレイ、エレクトロルミネッセンスディスプレイ及び面発光ディスプレイの製造などに用いられる電極材または画素材料などの材料を分散または溶解のかたちで含む液状体を噴射してもよい。

以下に、上述した実施形態及び変更例から把握される技術的思想及びその作用効果を記載する。
液体吐出装置の制御方法は、液体を吐出するノズルの吐出状態を検査することにより前記ノズルの吐出不良を検出することと、吐出不良が検出された前記ノズルの数が所定数以下の場合に前記ノズルをキャップによって覆うことと、吐出不良が検出された前記ノズルの数が前記所定数より多い場合に前記ノズルから前記液体を排出することと、を含む。

ノズルをキャップによって覆うと、ノズルが保湿される。ノズルの吐出不良が軽度な場合、ノズルを保湿することによりノズルの吐出不良が回復することがある。そのため、吐出不良が検出されたノズルの数が所定数以下の場合には、ノズルをキャップによって覆うことにより、ノズルから液体を排出することなくノズルの吐出不良を回復できることがある。吐出不良が検出されたノズルの数が所定数より多い場合には、ノズルから液体を排出することによりノズルの吐出不良を回復する。この方法によれば、ノズルの吐出不良を回復するためにノズルから液体を排出する頻度を低減できる。したがって、液体の消費量を低減できる。

液体吐出装置の制御方法において、吐出不良が検出された前記ノズルの数が前記所定数以下の場合に、前記ノズルから前記キャップ内に前記液体を吐出し、前記ノズルを前記キャップによって覆ってもよい。

この方法によれば、液体が吐出されたキャップによってノズルを覆うと、ノズルが一層保湿される。これにより、ノズルの吐出不良が回復する可能性を向上できる。
液体吐出装置の制御方法において、前記ノズルの吐出状態の検査を繰り返し、吐出不良が検出された前記ノズルの数が前記所定数以下で且つ連続して増加した場合に、前記ノズルから前記液体を排出してもよい。

吐出不良が検出されたノズルの数が所定数以下であっても、その数が増加傾向にある場合、ノズルをキャップによって覆うだけでは吐出不良が回復していないことが把握できる。そのため、吐出不良が検出されたノズルの数が連続して増加した場合には、ノズルから液体を排出する。上記の方法によれば、ノズルの吐出不良を回復できる。

液体吐出装置の制御方法において、前記ノズルから媒体に前記液体を吐出することによる印刷を終了した後に、前記ノズルの吐出状態を検査してもよい。
この方法によれば、印刷を終了した後に、ノズルの吐出不良を回復するために適切な動作を実行できる。

液体吐出装置の制御方法において、前記印刷を開始する前に、前記ノズルの吐出状態を検査してもよい。
この方法によれば、印刷を開始する前にノズルの吐出状態を検査することによって、吐出不良を生じたノズルによって印刷するおそれを低減できる。これにより、印刷品質の低下を抑制できる。

液体吐出装置は、複数のノズルから液体を吐出する液体吐出ヘッドと、前記ノズルを覆うように構成されるキャップと、前記ノズルの吐出状態を検査することにより前記ノズルの吐出不良を検出する検出部と、前記ノズルから前記液体を排出させるメンテナンス部と、制御部と、を備え、前記制御部は、前記検出部によって吐出不良が検出された前記ノズルの数が所定数以下である場合に前記ノズルを前記キャップによって覆い、前記検出部によって吐出不良が検出された前記ノズルの数が所定数より多い場合に前記メンテナンス部によって前記ノズルから前記液体を排出させる。

ノズルをキャップによって覆うと、ノズルが保湿される。ノズルを保湿すると、ノズルの吐出不良が回復することがある。そのため、吐出不良が検出されたノズルの数が所定数以下の場合には、ノズルをキャップによって覆うことにより、ノズルから液体を排出させることなくノズルの吐出不良を回復させることができる。吐出不良が検出されたノズルの数が所定数より多い場合には、ノズルから液体を排出することによりノズルの吐出不良を回復させる。この構成によれば、ノズルの吐出不良を回復するためにノズルから液体を排出させる頻度を低減できる。したがって、液体の消費量を低減できる。

液体吐出装置において、前記制御部は、前記検出部によって吐出不良が検出された前記ノズルの数が所定数以下である場合に、前記ノズルから前記キャップ内に前記液体を吐出させ、前記ノズルを前記キャップによって覆ってもよい。

この構成によれば、液体が吐出されたキャップによってノズルを覆うと、ノズルが一層保湿される。これにより、ノズルの吐出不良が回復する可能性を向上できる。
液体吐出装置において、前記制御部は、前記ノズルの吐出状態の検査を繰り返し、前記検出部によって吐出不良が検出された前記ノズルの数が前記所定数以下で且つ連続して増加した場合に、前記メンテナンス部によって前記ノズルから前記液体を排出させてもよい。

吐出不良が検出されたノズルの数が所定数以下であっても、その数が増加傾向にある場合、ノズルをキャップによって覆うだけでは吐出不良が回復していないことが把握できる。そのため、吐出不良が検出されたノズルの数が連続して増加した場合には、ノズルから液体を排出させる。上記の構成によれば、ノズルの吐出不良を回復できる。

１１…液体吐出装置、１２…ノズル、１３…液体吐出ヘッド、１４…ノズル形成面、１５…個別液室、１６…振動板、１７…収容室、１８…アクチュエーター、１９…共通液室、２１…供給流路、２２…液体収容体、２３…加圧部、２４…加圧バルブ、２５…一向弁、２７…キャップ、３１…メンテナンス部、３２…吸引流路、３３…吸引部、３４…廃液収容体、３５…吸引バルブ、４１…制御部、４２…検出部、９９…媒体、Ｘ…設定数。

Claims (6)

1. 液体を吐出するノズルの吐出状態を検査することにより前記ノズルの吐出不良を検出することと、
   吐出不良が検出された前記ノズルの数が所定数以下の場合、前記ノズルをキャップによって覆う保湿キャッピングを実行することと、
   前記ノズルの吐出状態の検査を繰り返した際、吐出不良が検出された前記ノズルの数が前記所定数以下で且つ連続して増加した場合、前記保湿キャッピングに代えて、前記ノズルを前記キャップによって覆った状態でメンテナンス部により前記ノズルから強制的に前記液体を排出させるクリーニングを実行することと、
   吐出不良が検出された前記ノズルの数が前記所定数より多い場合、前記ノズルを前記キャップによって覆った状態で前記メンテナンス部により前記クリーニングを実行することと、を含むことを特徴とする液体吐出装置の制御方法。
2. 吐出不良が検出された前記ノズルの数が前記所定数以下の場合、前記保湿キャッピングの前に、前記ノズルから前記キャップ内に前記液体を吐出するフラッシングを実行することを特徴とする請求項１に記載の液体吐出装置の制御方法。
3. 前記ノズルから媒体に前記液体を吐出することによる印刷を終了した後に、前記ノズルの吐出状態を検査することを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の液体吐出装置の制御方法。
4. 前記印刷を開始する前に、前記ノズルの吐出状態を検査することを特徴とする請求項３に記載の液体吐出装置の制御方法。
5. 複数のノズルから液体を吐出する液体吐出ヘッドと、
   前記ノズルを覆うように構成されるキャップと、
   前記ノズルの吐出状態を検査することにより前記ノズルの吐出不良を検出する検出部と、
   前記ノズルから強制的に前記液体を排出させるクリーニングを実行可能なメンテナンス部と、
   制御部と、を備え、
   前記制御部は、
   前記検出部によって吐出不良が検出された前記ノズルの数が所定数以下である場合、前記ノズルを前記キャップによって覆う保湿キャッピングを行い、
   前記ノズルの吐出状態の検査を繰り返した際、吐出不良が検出された前記ノズルの数が前記所定数以下で且つ連続して増加した場合、前記保湿キャッピングに代えて、前記ノズルを前記キャップによって覆った状態で前記メンテナンス部により前記クリーニングを行い、
   前記検出部によって吐出不良が検出された前記ノズルの数が前記所定数より多い場合、前記ノズルを前記キャップによって覆った状態で前記メンテナンス部により前記クリーニングを行う、ことを特徴とする液体吐出装置。
6. 前記制御部は、前記検出部によって吐出不良が検出された前記ノズルの数が前記所定数以下である場合、前記保湿キャッピングの前に、前記ノズルから前記キャップ内に前記液体を吐出するフラッシングを行うことを特徴とする請求項５に記載の液体吐出装置。

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